للاستخدام حتى التدمير.
— حاشية على سجلات مختارة لأفراد جيش مملكة هامبرغر، عصر الارتياب.
"انعطف يمينًا!"
صاح الضفدع الشجري-228155. تفادى بانيك يمينًا، وقذف بنفسه مخترقًا الجدار. انفجر وابل قذائف الدبابات في المكان الذي كان فيه قبل أربع ثوانٍ، مهدرًا نيرانه وغضبه في داخل ناطحة سحاب بمساحة اثني عشر مربعًا حضريًا كان بانيك يجري خلالها.
"إلى الأعلى!"
صاح الضفدع. قفز بانيك فحسب، محلقًا بطنّين من درع آلية عبر ثلاثة طوابق من مبنى إداري. كانت دروعه القتالية معطلة لكنه لم يلاحظ حتى خزائن الملفات التي تناثرت مبتعدة عنه. استمر في الجاري، منحنياً إلى الأمام ومستخدماً ساقيه كمكبسين. فجّر مدفع الجراسر الطوابق الثلاثة أدناه عندما حاول الرماة صبّ الحقد لكنهم لم يصطادوا شيئاً سوى الهواء.
"انعطف يمينًا!"
صاح الضفدع.
كان صوته ما زال حاداً وملهوثاً، لكنه بدا "أقدم"
من نواحٍ كثيرة بعد أسبوعين من القتال. دون حتى التفكير، انعطف بانيك، فرفع الكود 2209 الجاذبية وفتلها، مما سمح لبانيك بإنجاز انعطاف يكاد يقارب التسعين درجة في أقل من خطوتين. خمس خطوات وتحولت واجهة مبنى الإدارات برمته في الاتجاه الذي كان يسير فيه إلى اللون الأزرق وبدأت تذوب إلى مسحوق متلألئ تحمله الريح. جاء صوت الفرم العالي بعد ثوانٍ كاملة من ذوبان كرة ضخمة تعادل ثلث المبنى إلى مسحوق أزرق متلألئ.
"يا للهول، أنا مجرد استطلاعي، أيها الأوغاد آكلو الأطفال!"
صاح بانيك.
"اصعد خمسين!"
صاح الضفدع في وسط صراخ بانيك. مرة أخرى، تفاعل بانيك دون تفكير. قذف بنفسه إلى الأعلى، بقوة كافية لكي يطلق نفسه قرابة خمسين متراً في الهواء، مخترقاً الأرضية والسقف مباشرة. كان هناك خط وميض يشير إلى الأعلى وقفز مراراً وتكراراً، صاعداً خمسين طابقاً في أقل من خمس ثوانٍ. مشطت مدافع الميزر الطابق بأكمله الذي كان فيه ذات مرة. تلألأت عوارض الهيكل المصنوعة من الفولاذ الداخلي واختفت بينما اقتلعت مدافع الميزر ثلث عرض ناطحة السحاب لخمسمستويات صعوداً وهبوطاً من حيث كان بانيك يجري نحو الجانب البعيد من ناطحة السحاب.
--اخرج اخرج اخرج-- قال 2209. ظهر المسار.
"أخبار سيدة، أيها القائد! لن نبقى محاصرين في ناطحة السحاب هذه لفترة أطول!"
زقزق الضفدع بمساعدة.
"ستسقط قريبًا!"
"أجري أجري أجري"، ردد بانيك تعويذته وهو يبدأ الجري على طول المسار.
اخترق جدارين وقفز صعوداً عبر أرضية. أطلقت ناطحة السحاب أنيناً آخر وبدأت ترتج وتميل إلى يسار بانيك. استمر بانيك في الجاري. رفع ذراعاً واحدة وقذف بنفسه عبر مادة الماكروبلاس إلى الفضاء المفتوح. تدحرج عند قمة القوس وهو يحلق عبر جادة عرضها ثلاثون متراً. أتم التدحرج، ناجحاً في كبح طعامه، ورفع ذراعه غير الحاملة للسلاح لحماية وجهه وتحطم مخترقًا الجدار الخرساني المسلح للمبنى التالي.
انفجر الغبار والمسحوق من حوله، فاستغل بانيك الزخم، متدحرجاً عبر الأرضية، بينما بندقيته مضمومة بإحكام إلى صدره، ثم قفز على قدميه وانطلق جارياً عبر ناطحة السحاب التي اقتحمها للتو. رنّ جهاز لاسلكيّه.
"الكشّاف الأول، أبلغ"، أمر الملازم.
"اتصال بالعدو. اشتباك قائم. ما زلت تحت النيران. تقرير الموقف قريبًا"، لهاث بانيك، وهو لا يزال يجري عبر ناطحة السحاب الجديدة، متوجهاً نحو الجانب البعيد ليضع أكبر قدر ممكن من الساتر بينه وبين العدو.
"تحت نيران عناصر مشتركة، فرقة معززة بكامل قوامها. أوصي بإسناد جوي قريب أو قصف مدفعي موجه."
--نعم الدروع القتالية-- رأى بانيك أيقونة دروعه القتالية تبدأ في الوميض بينما ترتفع طاقتها وبدأ يبتسم. حدث صوت صراخ مدوٍّ وعلى جانبيْه اختفى هيكل ناطحة السحاب في جحيم من الأشعة الحمراء التي تحيط بها طاقة برتقالية ساطعة تمتد على طول الشعاع بأسره. لوّحت الأشعة ذهاباً وإياباً، مبيدة أجزاء ناطحة السحاب التي لامستها فحسب، ومصبّة ما يقرب من ثوانٍ كاملة من الحقد على ناطحة السحاب المصابة مسبقاً.
انفجر الهواء نفسه لهيباً وارتفع درع بانيك القتالي للوقت الكافي فقط لتتسبب تأثيرات التجويف المشوهة للواقع لسلاح شعاعي يُقاس بالبيتاوات في انهيار الدرع القتالي فوراً مرة أخرى. --آه تبّاً-- تحولت ابتسامته إلى رماد. اختفت الأشعة لكن النيران بقت حيث احترق حتى الفولاذ الداخلي في مكان لمست الأشعة.
"نظّف الواقي، أيها القائد!"
نظّف الضفدع شاشة العرض الرأسية بخوارزمية تصفية، مما سمح لبانيك برؤية الفجوات في الأرضية. حلق فوق الفجوات وجري عبر النيران، متبعاً الخط المتوهج على شاشته.
--مفاعل النقطة الصفرية الثاني يرفرف-- "مفهوم"، كان صوت الملازم هادئاً وبعيداً، وكأنه يجلس في غرفة الاسترخاء، يحدق من النافذة ويبدو عليه الملل.
"اكسر الاتصال بأسرع وقت."
عرف بانيك أن الكتيبة كانت مشغولة بسحق خمسة أضعاف عددهم من آلات الحرب الخفيفة على بعد ستة أميال فقط من حيث كان بانيك يستطلع، مما جعل صوت الملازم الملول يبدو مهيناً تقريباً لبانيك.
"إلى الأسفل!"
زقزق الضفدع.
"أتفادى"، قال بانيك، قاطعاً الخط.
--هذا المسار-- ألقى الكود 2209 بالخط في شاشة بانيك. غيّر بانيك اتجاهه، مصطدماً بالجدار الجانبي لعمود المصعد وهاهنا يهبط إلى الأسفل. تحول الهواء إلى اللون الأزرق بينما مشطت الأشعة ناطحة السحاب فوقه مباشرة، مبخرة عشرين طابقاً وتاركة الثلثين العلويين من ناطحة السحاب منفصلين عن الثلث السفلي. اخترق المصعد، محطماً السقف ثم الأرضية.
"أخبار سيدة، أيها القائد، لن تكون في شوارع السطح"، قال الضفدع.
ظهر الهيكل السلكي في زاوية رؤيته. كان على وشك الهبوط إلى ما تحت الأسراب والطوابق الأرضية ومواقف السيارات الجوفية والدخول إلى مساحات الصيانة تحت الأرض.
"تأكد من عدم وجود ملاجئ هنا بالأسفل، يا ضفدعي"، أمر بانيك.
--علم علم-- "أقوم بمسح صوتي ومليمتري، أيها القائد!"
قال الضفدع، بصوته المبتهج الحاد والمتحمس.
"أنا أساعد!"
اصطدم بقاع عمود المصعد، محطماً بقدميه فوهات في الخرسانة المسلحة. تبع الهبوط القياسي، مثنياً ركبتيه ومفاصله، وضاماً يده الأخرى لأسفل بحيث تصطدم قبضته بالأرض لتفريغ الطاقة الحركية. كان رأسه منحنياً لامتصاص أي ضربات على القمة المدرعة خوذته وبندقيته مرفوعة في قبضته الأخرى لإبقائها بعيدة عن الحطام. صمت لفترة طويلة في الظلام.
"أخبار سيدة، أيها القائد. لا أحد هنا بالأسفل"، صرّح الضفدع.
"جيد"، قال بانيك.
استقام واقفا.
"أوجد لنا مساراً للخروج."
"الكشّاف الأول، تقرير الموقف، تحويل"، أمر رقيب أول رمادي العينين.
"تم كسر الاتصال مع العدو. تأمين وضع تحت الأرض. الحرارة والثلج المعلق في المعدل الطبيعي. الذخيرة في المعدل الطبيعي. الدروع والمفاعلات في المعدل الطبيعي"، قال بانيك، وما زال يتنفس بصعوبة.
"اتصال. دروع ثقيلة يدعمها مشاة ومدفعية ذاتية الحركة، بحجم فرقة، تتحرك شرقاً باتجاه الشمال الشرقي، في الإحداثي فندق-فيكتور 19-38. تم حفظه في الصندوق الأم، وأقوم بترحيل البيانات."
"أخبار سيدة، أيها القائد، لقد تمكنت من رفع بياناتنا إلى شبكة تكتيكات اللواء!"
قال ضفدعي.
"اتصال، دروع ثقيلة يدعمها مشاة ومركبات خفيفة ذات تأثير أرضي، بحجم لواء، تتحرك شرقاً باتجاه الشمال الشرقي، في الإحداثي فندق-فيكتور 20-38"، قال بانيك.
"أخبار جيدة! تم تأكيد الاستلام!"
زقزق الضفدع.
--إنه متحمس جداً-- "اتصال. مدفعية ذاتية الحركة، ترافقها مشاة ومركبات مدرعة خفيفة. بحجم فوج. تتحرك شرقاً باتجاه الشمال الشرقي، في الإحداثي فندق-فيكتور 20-37. اتصال. مشاة دروع آلية ترافقها آلات حرب ومركبات مدرعة مجنزرة متوسطة. بحجم فوج. تتحرك شرقاً باتجاه الشمال الشرقي، في الإحداثي فندق-فيكتور 19-37. انتهى التقرير. تحويل"، قال بانيك.
عمّ صمت للحظة.
"حسناً، الكشّاف الأول، عد إلى هنا. تظهر قياساتك عن بعد أن درعك بدأت تشعر بالإرهاق حتى إن لم تكن أنت كذلك. تجنب الاتصال بالعدو. تحويل."
"علم بذلك"، قال بانيك.
استرخى صدره واستطاع التنفس مرة أخرى.
"النسر المعزق-6 خارج"، قال الرقيب أول رمادي العينين.
"الكشّاف الأول، خارج"، ختم بانيك.
قبض على أبواب المصعد وانتزعها مفتوحة. كان القسم السفلي مظلماً، لكنه يعج بالآلات. خرج مسحه الصوتي من الخدمة فوراً تقريباً وتحملت أنظمة كشف الحركة لديه حملاً زابداً في غضون مائة خطوة. لثانية ظن أنه لمح شيئاً، لكن عندما استدار لينظر كان قد اختفى. انتابه ذلك الشعور للثانية ذاتها، لكن لم يكن هناك شيء. ومع ذلك، تابع الخريطة التي كانت المسوحات المليمترية تصنعها. مرة واحدة هو أمر عابر.
قد يكون مجرد حركة الآلات. --أخذ النقطة صفر اثنين خارج الخدمة، قاعدة القفل الأساسية متصدعة-- قال 2209.
--10 دقائق للإصلاح-- "كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
سأل الضفدع.
--فحص المعاوقة عبر القاعدة-- "هل ستعلمني؟"
سأل الضفدع. --عندما نخرج من هنا-- راود بانيك ذلك الشعور. ظن أنه رآه مرة أخرى. تلاشى عندما بطأ واستدار لينظر. لا شيء. مرتان هي مصادفة.
"أن تكون مهندساً أمر معقد"، قال الضفدع.
--ستتعلم-- بدأ بانيك يمد يده نحو مقبض الباب عندما راوده ذلك الشعور مرة أخرى. توقف، وأصابعه لا تبعد سوى ملليمترات عن مقبض الباب اليدوي. استدار ببطء وحدّق. لا شيء. فحص بالأشعة تحت الحمراء وأجهزة استشعار أخرى. لا شيء. ثلاث مرات هي فعل عدائي.
"هل هناك خطأ ما، أيها القائد؟ شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
سأل ضفدعي.
--ماذا-- "يا ضفدعي، أوقف تشغيل جميع المرشحات الصوتية، وجميع المرشحات البصرية، وجميع عناصر شاشة العرض الرأسية ما عدا حالة الدروع والأسلحة، وحول واقي رأسي إلى الشفاف أحادي الاتجاه"، قال بانيك.
"يا اثنان وعشرين، استعد."
ثنى بانيك عضلة لم تكن لديه وأوقف ارتباطه الذكي.
"أوه، حسناً، أيها القائد! يمكنني مساعدتك في ذلك!"
قال الضفدع. --حسناً إذا كنت متأكداً-- اختفى كل شيء في سواد دامس. كان هناك العشرات، والمئات من الصمامات الثنائية الباعثة للضوء ومصادر الإضاءة الضئيلة الأخرى هناك التي تعرض الحالات المختلفة للآلات التي كانت تعمل في الطابق السفلي الفرعي. كان بإمكانه سماع الطنين، والارتطام، والنقر، والضرب لجميع الآلات اللازمة لإبقاء ناطحة سحاب بمساحة ستة عشر مربعاً سكنياً حية وتعمل.
مرر هذا الشعور أصابعه أسفل عموده الفقري وصولاً إلى قاعدة ذيله. حرك يده الأخرى ببطء إلى أسفل مقابض البرميل لبندقيته بينما رفع اخمص البندقية إلى تجويف كتفه. أفلت المقبض، ولف حزام الحمل حول ساعده، ثم جذبه للخواء بينما استعاد الإمساك بالمقبض.
"اعطني أضواء الإنقاذ الأمامية. ضوء أصفر كهرماني مرئي فقط. ست مئة لومن."
حدث نقرة عندما حرك مفتاح الضحك إلى الوضع الآلي الكامل. أضاءت الأنوار، مضيئة ما أمامه.
"تبّاً!"
"استهداف، أيها القائد!"
--تبّاً تبّاً تبّاً-- بدأ في إطلاق النار. ليس بوضع الآلي الكامل، رغم أنه ربما بدا كذلك لشخص آخر. كان بانيك يجذب مفتاح السعادة بأسرع ما يمكنه تغيير الأهداف. كل صندوق علامة حمراء ساطعة تلقى نقرة سعيدة حطمت الهدف برصاص خارق للدروع فولاذي قتالي مقاس 10 ملم. ابتلع الأصوات الميكانيكية زئير البندقية بينما فتح بانيك النار. كانت الأهداف عبارة عن كرات بحجم قبض بشري كبير، مع عين برتقالية باهتة في المنتصف تواجه بانيك، وستة أقدام سلطعون صغيرة نقّارة، ومجموعة من الفكوك الفولاذية الداخلية المسننة أمام فم مليء بشفرات منشار شريطي.
كانت مغلفة بكرات دروع فولاذية قتالية مفصلية، مما يسمح لها بالتحرك بسرعة. لقد ارتدت إلى الوراء من الضوء، لكن الآن بعد أن بدأ إطلاق النار، تخلخلت إلى الأمام، متسلقة الجدران، والسقف، والأرضية، وعلى طول المعدات. --قنابل خيطية-- قال 2209.
"لماذا؟"
سأل الضفدع. اصطدم قاذف القنابل أربع مرات. خرجت القنابل أقل من 10 أمتار وانفجرت لتتحول إلى شبكات عنكبوتية تبدو واهية وكادت تصبح شفافة تماماً فوراً. الروبوتات التي اصطدمت بالخيوط قُطّعت لأشلاء بواسطة سلاسل الكربون أحادية الجزيء. بدأ بانيك بالدوس، مطلعاً سلاحه بيد واحدة، ومستخدماً يده الأخرى للإمساك بأي منها إذا قفزت نحوه أو حاولت التسلق عليه. ألقى بنفسه إلى الخلف على الجدار إلى جانب الباب الثقيل عندما رأى تنبيه تدهور درع لظهره يظهر.
استدار وضرب بكتفه الجدار، محطماً ثلاثة منها عن درع كتفه. نظرة للأعلى جعلت غريزته تخبره بالتقدم للأمام، والابتعاد عن الجدار.
"ابتعد عن الجدار قبل أن يغطونا، أيها القائد!"
--راقب جدار السقف-- كانت تتدفق أسفل الجدران وعبر السقف والأرضية. بُنيت الغرائز لتهرب بعيداً. الجيش الكونفدرالي، وأنا، سنعلمك كيفية القتال، لا التفاعل! كلمات مدربه العسكري قبل سنوات. الغريزية، والمنطقية، والتكتيكية الواضحة تقتضي التقدم للأمام، والابتعاد عن الجدار الذي كانت الروبوتات تتدافع لأسفله. بدلاً من ذلك، قذف بنفسه إلى الوراء عبر الباب وأطلق زوجاً من القنابل الخيطية، واحدة لكل جانب من المدخل، حتى وهو يتراجع.
ست خطوات إلى الخلف وكان بصدره في ماء يتبخر ويتغير لونه من المواد الكيميائية فيه. التي لا تزال متمسكة به حدث لها قصر في الدائرة الكهربائية. --رفع ضغط الأكمام المخترقة للدرع-- أظهرت له نظرة سريعة أن لديه أحد عشر خرقاً للدروع، أربعة منها عبر كم الضغط. لثانية واحدة كان لديه طنين في أذنيه تلاشى فجأة.
"ما تلك يا قائد؟"
سأل الضفدع. كان طعم فمه يشبه شراباً غازياً مسطحاً بينما أطلق بانيك تنهيدة.
"روبوتات مكافحة الآفات مجهزة للقتل، يبدو ذلك."
"أخبار سيدة، أيها القائد، يبدو أن المواد المضادة للتخثر والمضادات للسموم تعمل!"
قال الضفدع.
"يجب أن تنجو لتصل إلى السطح وتفعل منارة الطب الخاصة بك."
"ما مدى سوء الأمر؟"
سأل بانيك. لم يكن يشعر بشيء لكنه مع ذلك لم يكن يععرف ما إذا كانت الإصابات ناتجة عن أسلحة حادة لا تترك وراءها ألماً أو ما إذا كان بدله قد تعوض عن الألم قبل أن يدرك أنه مصاب.
"يجب أن أحتوي النانوبوتات في غضون دقيقة أو دقيقتين. أخبار سيدة، أيها القائد، يجب أن تتمكن طائرة الإخلاء الطبي من تشغيل غسيل نانوبوتي لك!"
زقزق الضفدع بمساعدة.
"حسناً، درس جديد. اعمل مع 2209، سيساعدك. النانوبوتات آلات ولا أحد يتعامل مع الآلات مثل مبتدئ"، قال بانيك.
توقف، ناظراً إلى نقطة الوصول فوقه. فحص خريطته الموجودة على متن السفينة، متجاهلاً 2209 وهو يرشد الضفدع عبر اختراق نانوبوتات العدو للسيطرة عليها. أخبرته خريطته أنه سيخرج على بعد حوالي ميلين جنوباً باتجاه الجنوب الشرقي من الهيكل الرئيسي للكتيبة. تأكد من أن نظام التعارف الخاص به يعمل، ثم شغله. متسلقاً إلى الخارج، تطلع حوله. كانت المدينة برمتها تحترق. انفجارات في الدخان والضباب، ومهاجمون يهبطون من سحب العاصفة المنخفضة، وغالباً ما تحيط بهم البروق من السحب.
الوميض الأملس المتموج المائل للزرقة البيضاء لقصف ذري في المسافة. رأى على شاشة عرضه الرأسية أن الإخلاء الطبي في طريقه. تطلع حوله، ورأى ما تبقى من مركبة محترقة، وتحرك ليجلس. عندما بدأ كل هذا، فإن حقيقة أن السائق احترق لدرجة يصعب التعرف عليه وما زال متمسكاً بعجلة القيادة كانت لتزعجه. الرامي في حاملة الحلقة تقلص إلى لحم مقدد محترق وعظام، لكنه ما زال متمسكاً بالمدفع المنصهر جزئياً.
تدفع مالك وتتحمل حظك، فكر. هبطت درع الإخلاء الطبي، بقبضة لأسفل، وركبة معارضة لأسفل، ثم ارتفعت ببطء.
"يبدو أنك قادر على المشي، يا بطل. دعنا نأخذك إلى مستشفى الإخلاء"، قال المسعف عبر مكبر الصوت.
"درعك ممزقة تماماً. تبّاً، يبدو أنها منصهره جزئياً على جانبك الأيسر."
"كان يوماً حافلاً"، ضحك بانيك.
0-0-0-0-0 ارتدى بانيك جواربه ببطء، مستمتعاً بحقيقة أنها كانت نظيفة. دخل الرقيب أول رمادي العينين والملازم، متطلعين حولهما. توقفا أمامه.
"احزم أغراضك، أيها الجندي"، قال الملازم.
رمش بانيك.
"ماذا؟"
"أُصبت ثلاث مرات. سنخرجك من خط المواجهة لفترة قصيرة. لنتركك تخفف الضغط"، صرّح الرقيب أول رمادي العينين.
"علاوة على ذلك، يريدك سلاح مشاة البحرية في تيلكان للعودة"، قال الملازم.
"ستعود إلى أنظمة تيلكان."
"أه"، قال بانيك.
"أبلغني عندما تنتهي من حزم أغراضك"، قال الملازم، ثم استدار وراحل.
"لا تهتم به. لقد كسرنا ظهر نوكي في هذا القطاع بفضل استطلاعك. إنه ليس غاضباً منك، بل غاضب لأنه يفقد كشّافاً كفؤاً"، قال الرقيب أول رمادي العينين.
"هل أنا ذاهب إلى الوطن حقاً؟"
"أنت ذاهب إلى الوطن حقاً."