يتطلب التمرد في أمة حديثة استعداد المتمردين لتقبل خسائر مروعة وارتكاب أفعال مروعة. لكن حين يتغوّط المهرجون في الخبز قبل أن يفركوه في وجهك، فلا خيار أمامك. شعرتُ بأني لا أملك خياراً حين تسلّق نبات العسلة الجدران، وتعطلت أنظمة الزراعة المائية، ثم جاءت الخيانة الأخيرة بقطع المياه وتدمير صهاريجنا. استغرقهم الأمر ستة أشهر للقضاء على تمردنا. خضتُ في الدماء طوال ذلك الوقت.
وحتى مع ما فعلوه بي حين أسروني، فسأفعلها مجدداً. لقد متنا أحراراً. - داكسين فريبورن كان الشارع يغصّ بالمحتجين.
يلوّحون جميعاً بلافتات تطالب بعودة "جال-نت"
و"نيبولا-ستيم".
كانت أسوار القصر الإمبراطوري مطوّقة لمسافة تزيد على ميل. لم يستطع المحتجون حتى رؤية مقر العرش الإمبراطوري، ولا رؤية المكان الذي تقف فيه الإمبراطورة وهي تحدق في شاشات العرض المجسمة.
قال الإمبراطور: "أخبرتكِ أن هذا غير حكيم يا أختي. يجب أن نخوض الحرب. وحتى نفعل، يجب أن تكون شؤوننا الداخلية مستقرة".
زمجرت الإمبراطورة وهي تضغط على أسنانها الخلفية: "إن ’نيبولا-ستيم‘ تفسد مجتمعنا! وكلا، فليتولَّ ’اتحاد الساقطين‘ وأولئك البشر الخيول المقرفون حماية أراضيهم! إمبراطورية ’درا. فالتن‘ لا تجد سبباً لمساعدتهم".
هزّ الإمبراطور رأسه: "سيلتهمنا ’المار-جايت‘ حين يفرغون من ’اللانكتالان‘ يا أختي. أرضي الجماهير. حشّدي آلة الحرب. كفانا قتالاً مع ’أعدائنا‘ إمبراطورية ’غرينكلاكاييل‘ وهيمنة ’ستريفيكال‘. سيلتهمهم ’المار-جايت‘ أيضاً".
استدارت الإمبراطورة لتحدق في أخيها: "لن أخضع للغوغاء".
ثم عادت لتنظر إلى شاشة العرض: "كلا. سنريهم قبضة الإمبراطورية. سنريهم أنهم سيعودون إلى ديارهم".
حدق الإمبراطور في أخته: "ستورديننا المهالك يا أختي".
قالت الإمبراطورة وهي تضغط على زر: "يمكنك الوقوف في ظلي والارتجاف خوفاً. أريد تنظيف الشوارع من تلك القاذورات".
أومأ ضابط "وسائل الطريق"
في صورة مشوشة تملؤها الثبات. 0-0-0-0-0 كان إلفيكريك واحداً من المئات الذين استوطنوا المبنى الخالي.
خمدت موجة العنف الأولى قبل يومين، ولم يكن هارباً تماماً، لكنه لم يكن يسعى للفت انتباه "طريق الوسائل"
أو "وسائل الحرب".
كاد يصرخ حين وصله تنبيه بريده الإلكتروني بأن إعانات البطالة قد رُفضت.
جلس الآن بجانب أوكليكا يراقب محطة "تري-في"
المقرصنة.
كانت تعرض "احتجاجاً قانونياً مرخصاً"
ضد الإمبراطورة والإمبراطور، يطالب بعودة "جال-نت"
و"نيبولا-ستيم".
كان المراسل يقول شيئاً ما، لكن البث المقرصن كان بلا صوت.
كان واضحاً أنها تستخدم أربع طائرات بدون طيار على الأقل للحصول على أفضل الزوايا لها وللحشود ولناقلات الجنود المدرعة الأنيقة التي تحمل جنود "طريق الوسائل"
و"نهاية الوسائل"
عند الأسلحة الثقيلة فوق الناقلات. تثاءب إلفيكريك وبدأ يتمدد. تحولت الشاشة إلى اللون الأبيض. سمع الصوت من على بعد أميال، كان قوياً لدرجة أنه هزّ أسنانه.
تحولت نوافذ "الماكروبلاس"
في الشقة المتهالكة إلى اللون الأبيض. تساقط الغبار عن الجدران والسقف. ارتفع شريط من الغبار من الأرض ليلتقي بالآخر المتساقط من السقف. توقف إلفيكريك عن التنفس فوراً وأغمض عينيه. لم يشهق ولم يزفر، بل توقف وحسب. تحركت يداه آلياً، فانتزع القناع من تحت خطمه، وسحبه ليغطي أنفه وخطمه وعينيه ثم خلف رأسه. وضع يديه على صمامات التصريف وزفر بقوة. اهتزت حواف القناع. استنشق ببطء وهو يفتح عينيه.
كان صدره منقبضاً وعقله في حالة ذعر تقترب من الانهيار، يحثه على التنفس السريع. التزم بمربع التنفس. ثانيتان للشهيق. ثانيتان للحبس. ثانيتان للزفير. ثانيتان للحبس. كرر العملية. نظر إلى أوكليكا الذي كان يرتدي قناعه، ثم نظر إلى الآخرين. كانوا جميعاً يرتدون أقنعتهم.
"ماذا كان ذلك؟"
0-0-0-0-0 "هل جننتِ؟"
صرخ الإمبراطور بمجرد إغلاق الباب لضمان الخصوصية.
قالت الإمبراطورة وهي تجلس وتشبك يديها، تحدق في أخيها الأكبر الذي كان يقف محدقاً بها: "حان الوقت ليروا قبضتنا".
صرخ الإمبراطور: "لقد حولتِ ثمانية عشر مليون محتج إلى بخار عائم فوق مئة مدينة في اثني عشر كوكباً! وملايين آخرون في منازلهم ماتوا أو أصيبوا! لقد استخدمتِ أسلحة ميدانية ضد محتجين عزّل!"
قالت الإمبراطورة: "اهدأ يا أخي. لقد رأت الغوغاء قبضاتنا الآن، ويعلمون أن أسلحتهم المجمّعة المثيرة للشفقة لا تصمد أمام أقوى جيش في تاريخ ’درا. فالتن‘".
توقف الإمبراطور عن المشي وواجه النافذة ليستجمع قواه: "لم تفعلي سوى إخبارهم بأننا سنقتلهم إن احتجوا".
استدار ببطء ليواجه أخته: "لقد ضمنتِ أنهم سيخوضون حرباً ضدنا الآن".
سخرت الإمبراطورة: "إذن ستقتلهم قواتنا الباسلة".
قال الإمبراطور بهدوء: "هناك ما يقرب من مليون من الطبقة الدنيا مقابل كل جندي من ’الطريق‘".
ابتسمت الإمبراطورة لذكائها: "ويمكننا قتلهم بالملايين دون أن يتعرض جندي واحد من ’الطريق‘ لأذى".
قال الإمبراطور ثم عاد للنافذة: "لن تسير الأمور كما تظنين".
"إرادتي هي ما يهم يا أخي. الطبقة الدنيا تحتاج قبضتي الحديدية، لا تدليلك".
0-0-0-0-0 كان إلفيكريك منبطحاً خلف أجهزة التشويش.
أمامه، كانت فرقة من جنود "طريق الوسائل"
تتحرك في الرواق وتتطلع حولها. لم يدركوا أن ما يفصل بينهم وبين إلفيكريك ليس سوى حاجز ضوئي صلب لخصوصية مخترقة، وُضع ليمنح المستخدم بعض الخصوصية في الترام أو ما شابه.
كان يعمل ببراعة في خداع مستشعرات "طريق الوسائل"
لتوهمهم بأنهم يتحركون في رواق مستقيم. كان الدخان بالطبع مليئاً بحديد الفريت والبلاستيك وملوثات أخرى، مما جعل مستشعراتهم عديمة الفائدة تقريباً. قلص الرؤية إلى ما يقرب من الصفر، وجعل أي شيء أبعد من العين البشرية المجرّدة غير ذي جدوى. حتى أجهزة التصوير الحراري لم تظهر سوى جدار صلب يضغط على المستشعر. أمسك في يده مسدس برشام معدلاً. كان مقياس الضغط معطلاً، وقد لفّ وحدة تسخين فائقة حول السبطانة قبل حمايتها بموصل فائق وهلام هوائي.
أطلق مسامير من صلب المعارك بيضاء التوهج بمدى يصل إلى مئة قدم تقريباً. فجّر الفريق الزناد. انفتحت الأرض تحت أقدامهم وأسقطتهم قدمين. لم تكن مسافة كافية للوصول للطابق التالي. لكنها كانت كافية لإسقاطهم على شفرات اهتزازية مركبة يدوياً.
بدأت صرخات جنود "طريق الوسائل"
قبل أن تعمل الشفرات وتوقفت قبل أن يقطعهنّ النصل.
أخبرت حقيقة أن جنود "طريق الوسائل"
كنّ طويلات القامة إلفيكريك أن الإمبراطورة بدأت تأخذ الأمر على محمل الجد. كنّ قوات صاعقة، مدربات على قمع الشغب. وكنّ جميعاً إناثاً.
أخبر ذلك كل فرد من "درا. فالتن"
بأن الإمبراطورة جادة. تشبث إلفيكريك بمسدسه بينما عادت الأرض لمكانها. ركضت الفرقة الثانية على الدرج ودخلت بئر السلم. شدّ إلفيكريك قبضته ونقل إصبعه إلى الزناد، ضاغطاً عليه قليلاً. شعر بتعشيق الملف وأنين المكثفات.
قررت إحدى جنود "طريق الوسائل"
إظهار بعض الحنكة التكتيكية. رمت قنبلة صوتية في الرواق أمام فرقتها التي كانت تتقدم خلف الدروع. عرف إلفيكريك أنهم يستطيعون سماع بعض الصرخات الخافتة بينما كانت المحتضرات ينهين أفعالهن الأخيرة. انفجرت القنبلة بوميض واندفاع من البريق البصري. سقط جدار الضوء الصلب. قفز إلفيكريك للأمام، منحنيًا تحت الذراع الممدودة لتثبيت الدرع. دخلت فوهة السلاح في الإبط حيث لا يوجد سوى قماش ذكي.
تصلب القماش فوراً.
ضغطتان على الزناد، وانطلقت مسامير صلب المعارك بيضاء التوهج عبر القماش الباليستي لتختفي في جسد جندية "طريق الوسائل".
سقطت، وتسلق إلفيكريك فوقها ليصل إلى التالية. استدارت لتواجهه، فغرس مسدس البرشام مرتين في قناع وجهها. في المرة الأولى صمد القناع، وبرز المسمار الأبيض نصف بارز. بدأت تصرخ. مزق المسمار الثاني قناع الوجه، وهشم المسمار الأبيض وجهها، مخترقاً جمجمتها ومرتدّاً عن مؤخرتها بزاوية.
أصابت الدماء قناع لحام إلفيكريك، لكن الذكر الصغير استدار وأطلق النار على جندية "طريق الوسائل"
بجانبه مرتين في ظهرها.
اصطدم القضيب العصبي بكتفه ولم يفعل شيئاً سوى التأريض على الكرتون المرشوش بطلاء "سوبرا-فيكس"
والموصل الفائق.
المسماران اللذان أعادهما أرسلا جندية "طريق الوسائل"
إلى الأرض، وهي تتشبث بصدرها وتحاول الصراخ. ثم انتهى الأمر. نظر إلفيكريك حوله، فلم يجد سوى نفسه والنقيب أوكليكا واقفين.
لكن ثلاثين من جنود "طريق الوسائل"
كنّ قد سقطن.
نظر النقيب إلى إلفيكريك: "أجهز عليهنّ".
أومأ إلفيكريك وتحرك بينهنّ، يطرق بمسدس البرشام على جبين كل واحدة أو مؤخرة رأسها.
تمتمت إحداهنّ: "أرجوك، رحمة".
قال إلفيكريك: "لقد طلبتُ الرحمة أيضاً".
غرس المسمار في منتصف جبينها تماماً. 0-0-0-0-0 حدق الإمبراطور من النافذة. استطاع إحصاء أربعة وعشرين مبنى تحترق. كان هذا إنجازاً عظيماً لأن تلك المباني بُنيت من الخرسانة الحديدية. كان بعضها يحترق بلون أبيض، حيث كان الجير في الخرسانة يحترق بوهج.
قالت أخته من خلفه: "لا يمكنهنّ الاستمرار في هذا! لا بد أنهنّ يعلمن أنهنّ لا يستطعن الانتصار!"
قال الإمبراطور: "اثنا عشر كوكباً خارج الاتصال الآن. أجهزة ’الأنسيبل‘ لديهم، التي اشتريناها بتكلفة باهظة، دُمرت بالتدمير الذاتي لأنكِ لم تدفعي المستحقات".
صرخت الإمبراطورة: "لقد أممنا كل الممتلكات الأجنبية داخل أراضي ’درا. فالتن‘! لن نخضع للشركات الأجنبية!"
سأل الإمبراطور: "وهل تتفاجئين بأن ’بوب-كو‘ دمرت الأجهزة والمصانع وأنظمة استخراج الغاز؟ لقد أممتِ ممتلكاتهم. قدموا لكِ فاتورة وخياراً لخطة سداد، فقررتِ رفض الدفع".
استدار من النافذة وسار نحو الطاولة.
صرخت الإمبراطورة بينما كان الإمبراطور يصب كأساً من النبيذ: "نحن إمبراطورية ’درا. فالتن‘! نحن نحدد الشروط".
شعر بوخز إبر باردة في عموده الفقري.
صاحت أخته: "أعرف ما هو الأفضل للإمبراطورية! أنت ضعيف جداً لدرجة أنك لا تفهم أن وقتنا قد حان الآن! اتحاد الساقطين..."
قاطعهما الإمبراطور: "قد تم تعزيزهم من قبل مؤسسهم. التيرانيون، في هيئتهم كـ ’هيمنة سولاريان الحديدية‘".
رشف من النبيذ. كان لاذعاً وصافياً. صب كأساً أخرى بينما كانت أخته تحدق من النافذة.
قالت أخته: "لا يمكنهم فعل ذلك! لا يمكنهم الفوز!"
استدار وسار صامتاً نحوها، وفي كل يد كأس ممتلئة. أخذت أخته إحدى الكأسين وهي تنظر من النافذة.
قال الإمبراطور وهو يرتشف نبيذه: "أخبرنا علماء المجانين لدينا أن السولاريين يمتلكون علماً يتجاوز فهمنا. إنهم يمارسون سحر العلم مقابل صخرنا وعصينا التي نقرعها ببعضها".
زمجرت الإمبراطورة: "عليهم قضاء وقت أطول في حل كيفية فعل السولاريين للأشياء بدلاً من الشكوى".
فجأة، اشتعل برج آخر.
صرخت الإمبراطورة وهي ترتشف نبيذها: "توقفي عن فعل ذلك! لماذا لا يفهمون أنهم لا يستطيعون الفوز؟"
قال الإمبراطور: "يقول التيرانيون قولاً، وفقاً لسفير ’بوبفيان‘. يسمونه ’الخبز والسيرك‘، وهو ما كان يمثله برنامج التغذية الخاص بي و’جال-نت‘ و’نيبولا-ستيم‘. الخبز والسيرك لإبقاء الجماهير راضية".
زمجرت الإمبراطورة: "نعم، نعم، أعلم. لقد سحبتُ الخبز والسيرك من لا شيء الخاص بك".
قال الإمبراطور: "كلا. لقد أمرتِ مهرجي السيرك بأن يتغوّطوا في الخبز ويسخروا من الجميع أثناء فعل ذلك".
جرعت الإمبراطورة ما تبقى من النبيذ.
قال الإمبراطور: "إنه خطئي في الواقع".
اتسعت عينا الإمبراطورة.
قال الإمبراطور: "كان ينبغي أن أقتلكِ قبل وفاة الأب والأم".
نظرت الإمبراطورة إلى كأس النبيذ ثم إلى الإمبراطور، وعيناها السوداوان جاحظتان.
قال الإمبراطور وهو يتجه للنافذة يرتشف نبيذه: "كان ينبغي أن أتزوج وأجعل زوجتي تقتلكِ، كما يليق بالتوائم".
أسقطت الإمبراطورة كأس النبيذ.
قال الإمبراطور: "لقد أُؤتمنتُ على الحفاظ على سلامة الذكور، والحفاظ على الطبقات الدنيا، والمولودين عامة، من اعتداءات النبلاء وأولئك الذين يسعون لإيذائهم".
خرمشت الإمبراطورة حلقها، ممزقة ياقة فستانها. انكسرت قلادتها وتناثر اللؤلؤ على الأرض.
قال الإمبراطور وهو يضع يداً على النافذة: "كنت أخشى أن تقتلينني إذا عارضتُ خططكِ في إعادة هيكلة مجتمعنا. إنه خطئي في الواقع".
سقطت الإمبراطورة على ركبتيها، وبدأ زبد وردي يخرج من فمها المفتوح وهي تحاول التنفس وتفشل.
قال الإمبراطور: "بعد جنازتكِ، سأعلن أنني أبحث عن عروس. أنثى من عامة الشعب".
التفت إلى أخته التي كانت ملقاة على جانبها. نظرت إليه ومدت يداً نحوه تتوسل. اقترب الإمبراطور وجلس القرفصاء، ممسكاً بيد أخته.
"الأمر ليس مضحكاً حين تضطرين لأكل غائط المهرج، أليس كذلك؟"