لكي يتجذّر الشر، لم يكن مطلوباً من الأخيار سوى ألا يفعلوا شيئاً. عندما حاق الشر بأضعفنا، بأكثرنا حبوباً لدى الكون الحاقد، راحت تنظر والأخيار مكتوفو الأيدي. أو الأسوأ: يشاركون في الفظائع. خلق الكون جهازه المناعي. وهنا في ذراع سيغنوس أوريون المجري، كان هذا الجهاز المناعي هم التيرانيون. غير أن عدوى، لفترة وجيزة (بمقاييس الكون الحاقد، أمنا، له المجد والثناء)، أعاقت جهازنا المناعي.
لذلك خلق الكون الشيطان. ومنحه، أي الشيطان، الجهاز المناعي بتعددية أشكاله التي لا تنتهي. وتأمل الشيطان الشرور التي غفل عنها الأخيار. فاستشاط غضباً. ورحل في أعماق الجحيم. متجاوزاً سهول الويل. وراء غابة المعاناة. عبر سهول غهينا. نحو بحار تارتاروس الجليدية. وهناك، وجد الأبرياء، مجمدين في الجليد، لكي لا يفعلوا شيئاً سوى الحلم بعد انتزاعهم من لحم آثم وفاسد.
أطلق على أحدهم اسم "الحمل"
ورفعه لكي يُسمع صوته في السماء وفي الجحيم. وهناك، وضع الشيطان الحمل أمام الأختام السبعة وهمس في أذنيه بكلمات من دم ونار.
ورأى القدماء، في أتلانتس، أن الحمل قد فتح أحد الأختام السبعة، وسمعوا صوت أحد المخلوقات الحية الأربعة البريئة، شبیه صوت الرعد، يقول: "تعال وانظر."
وأصدر الختم ضوءاً أبيض باهراً وتأمل المحبوسون داخله السماوات المرصعة بالنجوم والكون الحاقد، فلها الحمد على أعمالها، مرة أخرى أماً ومعذبة. ورأت عوالم الفاني، وهوذا فرس أبيض: والجالس عليه حاملاً قوساً؛ وأُعطي إكليلاً: وانطلق فاتحاً ولكي يفتح.
— ما تراه عيناي الضريرتان، استخبارات مانتيد، -3 الطظوع التيراني، مستوى تصريح القرمزي، نورفوركون.
بدأ الأمر بوصفه مجرد لعبة فيديو. لعبة تقمص أدوار افتراضية معززة على الإنترنت متعددة اللاعبين بشكل هائل. داخل اللعبة، كنت شخصاً يهم أمره.
عشت في إحدى "بلدات التدريب".
كانت لي زوجة. وكان لي أربعة صغار متلوين. أحببتهم. وربما أردت أن أصدق أن خلف زوجتي كائن درا. فالتين آخر. لم أكن أهتم حتى إن كان ذكراً. لا. هذا غير صحيح. لم أكن أهتم إن كان مجرد ذكاء افتراضي معزز. لقد أحببوني، وشعرت بحب منهم يفوق كل ما شعرت به طوال حياتي. كان اللاعبون الجدد يفدون، فكنت أعرض عليهم مأوى لليلة أحياناً. كانت مزرعتي منطقة خالية من القتال. بلا شارات صراع. وأعطيت المستوطنة القريبة عشرة بالمئة من محصومي مقابل تلك الشارات، وهو أمر مفروض بالسحر.
أحياناً كنت أعطي اللاعبين الجدد توصيلة إلى القرية في مؤخرة عربتي. كانت حياة بسيطة. لكنهم لم يدعونا ننعم حتى بذلك. لا. لم يدعونا نمتلك حتى شيئاً لم يكن حقيقياً. لكنني تعلمت شيئاً آخر داخل تلك اللعبة. تعلمت أنني أساوي شيئاً. تعلمت أنني لست مضطراً للقبول بالمهانة. لم يكن الأمر مجرد إغلاق لعبة بالنسبة لي. لقد قتلوا زوجتي. قتلوا جيراني. قتلوا أطفالي. واكتشفت... أن بإمراي الصراخ.
وسيرد الكون الحاقد بالصراخ. بالصوت الذي كسر الختم الثاني. أنا ورفاقي، صبغنا فرونا باللون الأحمر، ومزقنا أثاثنا وكل ما في وسعنا لنحول محاريثنا إلى سيوف. عوينا بغضب ورفعنا سيوفنا. النصر أو الموت! أيهما كان جيداً!
— مجهول، عندما جثت الإمبراطورة، مجموعة سير ذاتية وشهادات عن تمرد الفرو الأحمر، مطبعة نيو تيلكان.
كنت أود فقط لعب ألعاب الفيديو.
— كتابات جدران، مصدر مجهول، درا.
فالتين بريم. الشقة 5369. سبعة ذكور من درا. فالتين يعملون في شركة ميكانوشينال للصناعات أو إحدى الشركات الكبرى متعددة الجنسيات الأخرى. تناولوا جميعاً عجينة المعكرونة، ومسحوق النكهة، وعجينة الخضار، مستمدين عزاءً ضئيلاً من حقيقة أنها كانت ساخنة. لم يكن إلفيكريك شيئاً يذكر. لكنه، كبقية الذكور السبعة، كان سعيداً بالانحشار معهم في الزاوية والشعور بالدفء ليلاً. ومثل البقية، كان غالباً ما يرتدي نظارة الواقع الافتراضي من شركة بوبكو، مستخدماً مولد الأحلام المدمج في اللعبة.
كان قد عاد للتو من العمل، وحصل على عجائنه، وانطوى بجانب اثنين آخرين. كان جافاً، رغم أن الجو كان بارداً ورطباً وعاصفاً في الخارج. لم يهتم إلفيكريك بالأخبار التي تفيد بأن حملة أخرى قد أُطلقت نحو عوالم مقابر الرعب. حسناً، اهتم قليلاً. عندما تمكنت الأميرة براتولبي العودة ليتبناها العائلة الإمبراطورية، بدأ عصر من العجائب لأمثاله من المهمشين مثل إلفيكريك. ما زال يتذكر ذهابه إلى الحمام بحثاً عن القليل من الخصوصية.
ما زال يتذكر كيف رن جرس جهازه اللوحي وظهرت كلمات "أهلاً بالعميل القيّم المرتقب"
في الظلام. صحيح، أنه كان غارقاً في الديون. لكنه وُلد مديوناً بسبب ولادته. وغادر المدرسة مديوناً نظير العيش والتعليم. ولم يكن غريباً أن تنهي أسبوع عمل مديوناً أكثر مما كنت عليه حين بدأته إذا تلف أي شيء. لم تكن بوبكو أسوأ من أي شخص آخر. وعلى نحو منحرف، كانت بوبكو إلى جانبه أكثر من حكومته الخاصة. كانت عضلات إلفيكريك تتقازز بخفة، وهي خدمة مجانية لضمان عدم تعرض عضلاته للضمور، بينما كان وعيه غارقاً في الواقع الافتراضي المعزز.
لم يهتم بحدوث خطأ ما في الخارج. ليس وكأن الأشخاص الذين ارتكبوه أدركوا أنه كان خطأً. ليس بعد. لكنهم سيدركون. كان إلفيكريك في لعبته المفضلة فحسب، حيث أمضى العام الأخير في اللعب. بالنسبة لحواسه، كانت الطاولة حقيقية. مفرش الطاولة، والكوخ، والقرية، والرعد في الخارج، كل ذلك كان حقيقياً. كان يدير مزرعة صغيرة خارج منطقة التدريب مباشرة. عمل بجهد لإطعام القرية، ودفع ضرائبه، وإطعام أسرته.
العائلة التي اجتمعت حول مائدة العشاء لتناول طعامها والحديث عن يومها. الفتيات الثلاث اللائي يخبرنه عن يومهن في مساعدة والدتهن كن حقيقيات بالنسبة له. الفتى بجانبه الذي كان يخبر أمه كيف ساعد أباه في حرث الحقل كان حقيقياً بالنسبة لإلفيكريك. وأنثى درا. فالتين التي تستمع إلى ابنها وهو يتحدث عن توجيه حيوان العبء لجر المحراث الثقيل كانت حقيقية بالنسبة لإلفيكريك. حقيقية، بطريقة ما، أكثر من الواقع الفعلي.
مد يده ليمسك يد زوجته عندما انقلب كل شيء إلى أبيض. معلومات حساب هامة يُرجى الانتظار، أيها العميل القيّم لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها هذا خلال العام الماضي. يمكن أن يحدث إذا تأخر دفعك أو أُغلق حسابك. ظهر قزم رفيع. جميل بشكل مؤلم.
سأل: "العميل القيّم إلفيكريك؟"
قال: "أنا هو."
ركع القزم الرفيع، ممسكاً بيده.
قال القزم الرفيع: "أعلنت أمتك أن نيبولا-ستيم وخدمات توليد عالم الواقع الافتراضي لبوبكو وقسم الترفيه في بوبكو كيانات غير قانونية وحاولت الاستحواذ على الأجهزة والبرمجيات الخاصة بنا."
"تُعلق جميع الخدمات المقدمة لأمتك، بأثر فوري. أنت، بصفتك عميلاً من الدرجة الثامنة عشرة، لست مسؤولاً مالياً أو قانونياً عن مثل هذا القرار إذ لم يُطرح للتصويت العام."
وقفت ووضعت يدها على رأسه.
"اعتبر الأجهزة هدية من بوبكو."
اندفع إلفيكريك صارخاً: "ولكن، زوجتي، أطفالي!"
قال القزم الرفيع: "سيُنهى التحكم في صورتك الرمزية الجسدية وسيُعتبرون أصلاً مملوكاً بالكامل لشركة بوبكو والشركات التابعة لها. في حال تجديد خدمات اللعبة واستئنافها، سيتعين عليك الانضمام إلى خادم جديد."
توسل إلفيكريك: "لا، أرجوك، لم أفع شيئاً."
قال القزم الرفيع: "تعتذر بوبكو لكنها لا تتحمل المسؤولية عن أي ضيق، أيها العميل القيّم. راجع حكومَتَك وممثليك المنتخبين، إن وُجدوا."
"أرجوك، لا، أنا أحبهم."
"تعتذر بوبكو عن هذا الإزعاج."
تحولت شاشة إلفيكريك إلى سواد دامس. وفي حروف خضراء صغيرة ومضت عبارة لا توجد خدمات متاحة في الزاوية اليمنى العليا من رؤيته. في ظلام الشقة الضيقة، بدأ شخص ما ينتحب. 0-0-0-0-0 نظر إلفيكريك إلى مشرفه في العمل في اليوم التالي. كان فرو المشرف أشعثاً وشواربه متدلية. واختفت شاربتان على اليسار وكانت القواعد منتفخة ونقاطاً صغيرة على خطمها. أظهرت نظرة سريعة حول المكان أنهما وحيدان.
انحنى إلفيكريك إلى الأمام.
قال بهدوء: "لقد فقدت زوجتي وأطفالي الأربعة. حدث ذلك أثناء العشاء."
قال المشرف: "كنت أقرأ الشعر لجدتي الضريرة."
اختنق لفترة وجيزة.
"كان خيراً لو مت أنا."
أومأ إلفيكريك برأسه. نظر المشرف حوله.
قال بهدوء: "أنا غارق في الكراهية تجاه هذا المصنع بأسره. أنت تعلم أنهم يملكون ما يريدون. لديهم عائلات. إنهم لا يعيشون أربعة أشخاص في شقة ويحاولون جعل أربع قطرات من منكهات الطعام تدوم ثمانية أيام."
أومأ إلفيكريك برأسه مرة أخرى. نظر المشرف حوله.
قال ببطء: "أنا وأنت وحدنا في المصنع."
أومأ إلفيكريك برأسه.
قال: "أنا غاضب."
ونظر حوله.
"ماذا كنت؟"
هز إلفيكريك كتفيه.
"كنت فلاحاً متواضعاً قرب قرية دراوسن كريك."
أومأ المشرف برأسه.
"منطقة التدريب. أكنت هناك مبكراً؟"
أومأ إلفيكريك برأسه مرة أخرى.
"كانت بحوزتي شارة الألف الأولى التي ارتديتها."
انتعش المشرف.
"أكنت هناك في معركة ريد لونسوم دوف؟"
بعث الاسم القشعريرة في البدن. أومأ إلفيكريك برأسه ونظر حوله.
قال بهدوء: "حملت درعاً ورمحاً ضمن خمسمائة ألف للورد المارشال الأعلى تشرككيت. نجوت ولم أُصب سوى مرتين."
قال المشرف: "كنت ضابطاً بنهاية الحملة."
ونفخ صدره.
"حققت قتلاً منفرداً لحيوان أورك عندما هاجموا قافلة العربات."
سأل إلفيكريك: "ألعبت بنظام فول سينس؟"
أومأ المشرف برأسه.
"الطريقة الوحيدة للعب."
نظر المشرف حوله.
"أنا أكرت هذا المصنع فجأة."
نقر إلفيكريك على رابط البيانات الخاص به في جيبه.
"لدي صديق..."
انتعش المشرف.
"اتصل به."
0-0-0-0-0 قال ناكتري وهو يمضغ قطعة من عزل الأسلاك التي كان يمسكها بين أسنانه: "أعطني تلك الآلة لتعرية الأسلاك، يا صاح."
أمسك المشرف بها وناولها إياه. قال ناكتّ...
كروم ويسكر: "يجب أن تكون هذه العملية نظيفة. أتم إخلاء هذا المكان؟ الدماء تلطخ الممر."
أومأ المشرف برأسه.
"نعم."
قال كروم ويسكر: "سيتبعه حريق. وحقيقة أن الكثير من هذه الآلات تستخدم محامل كروية من المغنيسيوم مع سائل تبريد فائق ستؤدي عملاً رائعاً. سيؤدي فقدان سائل التبريد إلى اشتعال المحامل، وما إن يحدث ذلك، تنتهي الأمور برمّتها."
بدأ المشرف قوله: "لكن أجهزة الاستشعار..."
"أنا أتعامل مع ذلك الآن. لا تقلق، سيذيب الحريق العزل والأسلاك."
رفع رأسه وابتسم.
"أقوم بذلك في الغالب لأغراض التأمين."
أومأ المشرف برأسه.
سأل إلفيكريك: "أيبدو الأمر غريباً القيام بذلك خارج اللعبة؟"
هز كروم ويسكر رأسه.
"كلا. أحياناً كنت أشعر بالانزعاج لعدم تمكني من طعن الأحمق أمامي مباشرة وجر جسده إلى الزقاق،"
ضحك.
"كانت اللعبة وطناً لي أكثر من حياة اللحم،"
اتسعت ابتسامته.
"ستيل تالون، نيبو بيبي، كراشرايدر جميعهم أحياء، يا فتى."
اعترف إلفيكريك: "لقد لعبت بلاد آند بوبكورن."
قال كروم ويسكر: "فعل رفقائي في الشقة بالمثل. بدت لعبة مريحة بعد الحرب."
"لقد كانت كذلك."
"عائلة؟"
أومأ إلفيكريك برأسه. رفع كروم ويسكر قلماً.
"اكتب أسماءهم على شيء يحترق."
أخذ إلفيكريك القلم. 0-0-0-0-0 جلس إلفيكريك بجانب كروم ويسكر والمشرف الذي كان يدعى أوكليكا. سجلا خروجهما جميعاً وكانا متوجهين لتناول الغداء عبر الشارع في متجر عجينة المعكرونة الصغير. كان أوكليكا يتكفل بالدفع. وكانا يتحدثان عن ألعابهما. حطم الانفجار النوافذ. وارتفع عمود من النيران نحو السماء، دافعاً الغيوم لبرهة، ومضيئاً الأجزاء السفلية بنيران حمراء. حدق إلفيكريك في الآخرين.
"النصر أو الموت."
أومأ الآخرون وشاركوه بصوت الجزء الأخير.
"أيهما كان جيداً."
0-0-0-0-0 صرخ أوكليكا عبر الميكروفون المكتوب والمطلي باللونين الأحمر والأصفر المربعات: "الفصيلة الثالثة! ارموا الرماح!"
لوّح درا. فالتين الذي بجانبه بعلم أزرق تحمل علامة X حمراء من اليسار إلى اليمين. خطا إلفيكريك ثلاث خطوات للأمام ورمى رمحه بقوة. كانت النهاية سكين مطبخ من بوبكو، مع محرك تم ضبطه يدوياً بقوة هائلة لكي يصرخ النصل كجنية الموت. طار سكين الاهتزاز المرتجل على عمود لافتة بلاستيكية في الهواء بينما رفع إلفيكريك درعه المقلد المصنوع من برميل ووتر فريند التابع لبوبكو. أصابت الصواعق العصبية الدرع وتحطمت.
أصابت الرماح الثلاثة وثلاثون حراس طريق الوسائل، الذين صرخوا بألم بينما مزقت شفرات الاهتزاز المرتجلة الدروع لتمزق اللحم بقسوة.
صرخ أوكليكا: "الفصيلة الرابعة! أطلقوا السهام!"
لوّح حامل العلم بالعلم الأبيض الذي تحمل مربعات صفراء كبيرة في الزوايا صعوداً وهبوطاً. انهالت السهام المصنوعة من أعمدة وشفرات حلاقة معدلة يدوياً بغزارة على حراس القانون وطريق الوسائل. أسقط حراس طريق الوسائل أسلحتهم وبدأوا بالركض. وسقط حراس القانون على ركبهم ورفعوا أيديهم.
نادى أوكليكا: "وقف إطلاق النار!"
لوّح العلم الأسود. ساعد إلفيكريك في سحب قائد طريق الوسائل أمام اللورد المارشال مورينغاس، الذي اعتاد بيع معاطف المطر على جانب الطريق. نزع إلفيكريك الخوذة عن رأس القائد.
سأل القائد: "لماذا؟ سيقتلكم الإمبراطور والإمبراطورة."
انحنى اللورد المارشال للأمام.
"أردنا اللعب فحسب."