لقد كنا محظوظين، فلم يفقد فصيلتنا أي شهيد بعد ست سنوات من القتال. سقط عدد من الجرحى، لكن لم يسجل حتى مصاب واحد في العمليات ضمن سجلنا. لكن مع مرور السنين، بدأت المقولة القديمة تصبح حقيقة. في أي مجموعة، لا يحضر أحد قط جنازة أي شخص آخر. بل يحضر أحدهم جنازة الجميع ولا يحضر أحد جنازته. أتذكر ذلك اليوم. كنت جالساً في الكرسي المتحرك بينما كانوا ينزلون جثمان دايتمي في التراب البارد.
والغراب تتمتم في الأشجار. والعلم على النعوت. وبكاء أحفاده، إذ كانت زوجته قد سبقت إلى الرحيل. والنقر البطيء للطبل. وصريراً للحبال وهي تنزله. غادرت، وكانت حفيدتي الكبرى تدفع كرسيي غير المزود بمحرك. وأنا أعلم... أن أياً من أصدقائي القدامى لن يحضر جنازتي.
- الرقيب الأعظم مارشال هيليارد، مقتطف من "لقد بذلنا قصارى جهدنا، أيها الصغير"، صحيفة تلكان الحرة، فترة ما بعد حصار مارغيت لذراع سيغنوس أوريون.
لدينا حياة واحدة لنعيشها. فلننهها إذن. إنها ملكنا لنفرط بها. - المتطوعة أزي، حصار مارغيت لأنظمة كراأت. لا أقول بلا بله بلا - داركنيس ديمينشيا رافينواي الملقبة بداركنيس. كانت السماء تمطر مع ومضات برق في السحب. وكانت الغابة كثيفة وثقيلة، بالأدغال والشجيرات والحجار الحادة المدببة. تقطر المياه من الأوراق والإبر والسعف، وتتساقط بين الأشجار، وتحول التراب المكشوف إلى طين.
وأصبحت الطحالب والفطريات زلقة ولزجة. ملأت صرخات الصيد الخاصة بأورنيسلارب الأجواء. وانتشر عواء أورنيسلارب المتوج المتعدد بحثاً عن الفريسة. أمسك بفيفي بقوة بأيدي اثنين من الفلوكي الآخرين أثناء ركضهم. فقد سمعوا صرخات أولئك الذين داهمهم الأورنيسلارب تختنق فجأة وضحكات الأورنيسلارب. وكان الفلوكي قادرين على استشعار صراع الموت للآخرين. كان هناك المزيد في الغابات المظلمة. لقد كانت عملية صيد احتفالية.
فقد حصل أحد أورنيسلارب على ترقية في العمل بينما بلغ آخر للتو سن الرشد، مما يعني أنه منح السلاح الاحتفالي الذي يشبه سطوان اللحم أكثر من كونه شيئاً يحمله نوع متحضر. وقد أبقى بفيفي الاثنين الآخرين من الفلوكي على قيد الحياة بينما كانا يركضان ويختبئان. كان القمر ساطعاً وأطلق بفيفي أنيناً من الرعب. لقد وجد فجوة في سحب العاصفة، ليست كبيرة، بل بالقدر الكافي لتتسلل من خلالها، مضاءة الغابة.
مما جعل بفيفي يئن رعباً. شق طريقه عبر الشجيرات، وعبر الأشواك اللاذعة التي كانت تلدغ فروه. أصابه أحدها في عينه، مما أدى إلى تورمها بشكل مؤلم حتى انغلقات وتسرب منها سائل حليبي خلال الساعات القليلة الماضية. وكان يعلم أن الأورنيسلارب يستطيعون شم رائحة خوفه وهلعه، فضلاً عن خوف وهلع الاثنين اللذين معه. لم يكن الأمر عادلاً. لم يكن قد فعل شيئاً.
لقد حضر للعمل فقام أحد السادة بوكزه بإبصبع وقال "هذا. إنه سمين ورائحته طيبة".
وما هي إلا لحظات حتى أصيب بصاعق وألقي في شاحنة حاويات مع نحو ثلاثين كائناً آخر من أنواع مختلفة. كانت جميع أنواع العبيد الثمانية عشر ممثلة. وحتى بعض صغار حاضنات تلكان وبعض البط الذي كان يجعجع بعصبية. لم يهتم بفيفي بأي منهم. كان مهتماً بنفسه والاثنين الآخرين اللذين كان يمسك بهما. حسناً، كان ذلك وصفاً غير دقيق بعض الشيء. فقد كانت مشابك من البلاستيك البلاستيكي مخترقة أيديهم لتبقيهم متصلين.
اندفع خارجاً من الشجيرات وتعثر وهو يتوقف. كان هناك شكل طويل في منتصف الخلوة، يقف أمام صخرة. شعره الأسود الطويل يلتف حوله، ويلتف بقبعة سوداء، وله شفاه حمراء زاهية وعيون زرقاء مذهلة.
قال، بصوته المنخفض والخشن واللطف الصوت: "حسناً، بلا بله بلا، انظروا ماذا لدينا هنا".
لعق المخلوق شفتيه وبدأ بفيفي يتراجع. ألقى عباءته جانباً، كاشفاً أنه ثديي أصلع ذو نسب شبه شائنة، ولا يغطيه سوى بضع شرائح من القماش الأحمر القاني. تراجع خطوة إلى الوراء وجلس على الصخرة.
قال، وهو يحني إصبعاً: "تعال إلى هنا، أيها الصغير".
أراد بفيفي أن يركض، أن يختبئ. بدلاً من ذلك، جذبه الاثنان الآخران، وهما أنثتان، إلى الأمام. وضع المخلوق مرفقاً على ركبتيه، محتضناً كفها ووضع ذلك الذقن النحيل المدبب في راحة الكف. عوى أورنيسلارب في جنون صيدهم وأنين بفيفي رغماً عنه.
قالت بنعومة: "انظر إليك، تهرب منهم".
مدت يدها الأخرى ولمست عين بفيفي الجريحة.
قالت بنعومة: "لقد نسيت، أليس كذلك، بلا بله بلا؟".
كانت عيناها واسعتين، تجذبانه إليه. وجد نفسه يتعثر للأمام، منضماً إلى الأنثتين في الوقوف أمام الثديي شبه العاري. انزلقت إلى ما أسفل الصخرة، راكعة أمام بفيفي، وراحت تمد يداً واحدة. رفعت الأنثى التي على اليسار يدها، ساحبة يد بفيفي معها، ووضعتها في يد الك المخلوق الغريب المخيف المظهر.
قالت الثديية: "أه، انظروا ماذا فعلوا بكما، أيها الدمى الصغار".
لمست الدم المتجلط على وسائد وفرو بين وسائد أيديهم. ورفعت الإصبع الملطخ بالدماء ووضعته في فمها. لثانية واحدة، مجرد جزء من الثانية، ظن بفيفي أنه يرى بيانات تتحرك عبر الصلبة البيضاء والقزحية البنية والحدقة الحمراء للعين. شهقت الثديية الأنثى، وخرج إصبعها من فمها، مرجعة رأسها للخلف بينما أغمضت عيناها أولاً، ثم رفرفتهما مفتوحتين. وبينما كان بفيفي يراقب، بدا أن ثدييها الكبيرين يزدادان حجماً، وشحب جلدها، ونمت قمة أذنيها لتصبح مدببة.
ارتعشت ونظرت إلى أسفل نحو بفيفي. ثم لمست اليد الأخرى، مكررة أفعالها. لثانية واحدة ظن بفيفي أنه يرى صوراً صغيرة بين البيانات المتدفقة، وكان يمكنه أن يقسم أنه رأى خيط حمض نووي ثم انفجر في عرض تفصيلي قبل أن تغلق الثديية عينيها. وبعد لحظة نظرت الثديية إلى الثلاثة منهم.
قالت بنعومة وتوبيخ: "وأنت ترتعد هرباً. منهم".
قالت إحدى الأنثيين: "هم آكلون"، ثم انهارت باكية.
وقالت الأخرى: "نحن لنؤكل"، وبدأت تنتحب.
حدق بفيفي فيها.
"سيأكلونك أنت أيضاً".
ضحكت، بصوت منخفض، ولوحت بيدها.
"راقب".
رأى بفيفي كيف ارتفع الضباب من الأرض، مغطياً الأرض، ومرتفعاً حتى ركبتيه.
قالت الثديية: "الأمر متروك لك لتعلمهم أنكم لستم لتؤكلوا. أنا أعلم ذلك. أنا معلمة جيدة"، أظهرت ابتسامتها أسراراً متداخلة حادة مع سنين بارزين للغاية.
وقفت، دافعة إياهما برفق حتى استدارا. دفعتهما معاً ثم وضعت عباءتها حولهما، للتأكد من أنها تغطيهما بإحكام. شعر بفيفي بتوقف الارتجاف بينما كانت المرأة تبتسم، متحركة من حولهما.
"راقب".
في تلك اللحظة اندفع أحد السادة إلى الخلوة، ملوحاً برمح صعق ومصرخاً.
بدأ بالصراخ: "الآن معي..."، ثم توقف.
قالت الشكل الطويل، وشعرها الأسود يتدفق خلفها: "أهلاً، أيها الصبي الصغير".
لاحظ بفيفي كيف كانت العضلات تتوتر، وتنقبض، وتسترخي بينما تحركت الثديية نحو السيد.
قال السيد: "تيرانية؟".
ورفع، مستقيماً ساقيه وموجهاً رمح الصعق.
"تيرانية!".
خطت الثديية الأنثى خطوتين طويلتين وسريعتين بدا فيهما وكأنها تتحرك ببطء واسترخاء. بدا لبفيفي وكأن السيد سلم الثديية الأنثى رمح الصعق.
قالت: "شكراً لك".
"أعطه ال..."
"أبراكابوكوس!".
سددت الثديية الأنثى رمح الصعق في الفم المفتوح. بقوة. انفقت النهاية من الجلد عند الانحناء العلوي لعلبة الدماغ، مطلقة بخاراً ورائحة لحم محترق. استدارت، دافعة بخصرها، وألقت بالسيد والرمح فوق رأس بفيفي.
قالت وقالت: "هوكوسكادرا!"
وانفجرت ضاحكة. تحطم سيد الأورنيسلارب في الأدغال خلف بفيفي.
قالت الثديية الأنثى، مستديرة نحو بفيفي ومنحنية: "وووه، لقد رحل. تاداه! إنه سحــــر".
مشت الأنثى نحوهما وتذكر بفيفي العضلات الكثيفة وهي تنقبض. بدت الأنثى ناعمة، شبه سمينة، إلى أن انقبضت تلك العضلات الضخمة. جثثت مرة أخرى.
قالت الثديية الأنثى بنعومة: "خدعة سحرية بسيطة والآن يعرف ذلك الواحد أنني لست لأُكل. لقد علمته بلا بله بلا ألا يظن قط أنني لأُكل".
أومأ بفيفي بتشنج. مدت الأنثى يدها ولمست بفيفي على صدره.
قالت الثديية التيرانية بنعومة: "في وقت ما، كان الجميع يعلمون أنكم لستم لتؤكلوا. أستودك بلا بله بلا أن تحميهم وتعلّم أنهم، وأنك، لستم لتؤكلوا؟".
سمع بفيفي صرخات الصيد مرة أخرى، وسمع شهقات الخوف المكتومة للأنثيين.
قال: "نعم".
مدت الأنثى يديها، وأظفارها الطويلة الحادة تقطع بلاستيك البلاستيك كالزبدة الطرية.
سألت الثديية التيرانية: "أتموت لحمايتهم؟".
قال، دون حتى أن ينظر إليهما: "نعم".
سألت الأنثى: "أتموت لتعلمهم أنك وشعبك لستم لتؤكلوا؟".
قال بفيفي بنعومة: "نعم".
حطم البرق العالم، محدثاً دويّاً، ومحطماً الصخرة من وراءهم، ومع ذلك لم يصب أي من الشظايا بفيفي أو أنثتي الفلوكي. لعقت الثديية التيرانية أسنانها بلسان أحمر طويل مدبب، متوقفة عند السن الطويل الحاد الأيسر. رفعت بفيفي في ذراعيها، وغرق رأسها إلى الأسفل، وأنيابها تخترق الشريان الكثيف المؤدي من صدره، عبر عنقه، وإلى رأسه. صرخت أنثتا الفلوكي رعباً بينما كافح بفيفي للحظة.
ثم استرخت ذراعاه. وضعته الثديية التيرانية جانباً. كان فمها وخداها وذقنها مغطاة بدماء كثيفة سالت على عنقها، وقطرت على ثدييها. لعقت شفتيها بذلك اللسان الأحمر الزاهي المدبب ثم نظرت إلى أسفل. قامت بحركة في الهواء الطلق وبقي غبار جنية أرجواني وأحمر متوهج متلألئ، مشكلاً رموزاً غريبة.
همست الثديية التيرانية بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه أنثتا الفلوكي المرتعبتان المنتحبتان: "انهضي، يا دجاجة، انهضي، بلا بله بلا. أُمرك بالنهوض، النهوض، النهوض".
بدأت أنماط رونية بخطوط حمراء زاهية تنتشر تحت جلد الثديية التيرانية.
همست: "استيقظي استيقظي استيقظي اسحقي أولئك الذين أهملوا".
حركت القماش الأحمر، كاشفة عن حلمة حمراء. جرى الدم منها. رفعت جسد بفيفي الهاوي وضغطت وجهه ضد ثديها. حدقت الأنثتان في ذهول بينما تشنج، ثم ارتفعت يداه، ممسكتين بالثدي.
أنات الثديية التيرانية: "نعم. استيقظي استيقظي، امشِ في الدرب الذي يجب أن يُسلك".
بعد لحظة شهقت.
قالت: "الكثير. ليس بالكثير".
وقبل أن تتمكن الأنثتان من رد الفعل، كانت قد وضعته جانباً وانقضت عليهما، ممسكة بكليهما، ضاغطة بهما على ثدييها العارين.
رتلت: "أمرك بالنهوض، النهوض، انهضيييي".
وضعت كليهما على الأرض.
نادت: "أمرك بالنهوض!".
رعد الرعد، وأومض البرق بالأحمر. وكانت قد اختفت. في الخلوة، فتحت ست عيون حمراء. وتذكرت. 0-0-0-0-0 تقدم أولغفريكولك مع الآخرين، ناظراً بعينيه الأماميتين وشعور بالضيق. كان يحب كيف كان طعم الفلوكي. صغار البط لديها الكثير من الريش وتنقر بقوة شديدة قبل أن تموت. وكان أولئك الصغار من حضانة الصغار يصمتون تماماً. بينما كان آخرون يحبون إرعابهم، كان يمل بسرعة. لا، لقد أراد الفلوكي.
كان عمه أمامه، حاملاً الماسح الضوئي. توقف عمه، ضارباً جانب الماسح الضوئي.
سأل أولغفريكولك بشعور من الضيق: "ماذا الآن، يا عم؟".
كان بإمكانه معرفة أن الأشياء الوحيدة حولهما كانت أورنيسلارب الآخرين. لم استطع استشعار أي ضيق، أو أي خوف، أو يأس أو استسلام، مما يعني أن الشيء الوحيد حوله كان الأورنيسلارب.
قال عمه: "إنه يستمر في التقاط أخطاء برمجية".
قال أولغفريكولك بنبرة التذمر التي لا يمكن أن يصنعها سوى شخص معتاد على الحصول على ما يريد تماماً: "ألا يمكنك الإسراع؟ أريد العودة".
بدأ عمه في الاستدارة عندما أومض البرق ورأى أولغفريكولك ذلك. فلوكي. في الشجرة. ممسكاً بعصا. لكنه لم يستطع شمه. لم يستطع استشعار استسلامه وخوفه. ولم يستطع رؤية حرارة جسده.
قال، مشيراً ومندفعاً نحو بندقية الصعق الخاصة به: "يا عم! في الشجرة!".
قال عمه: "ماذا؟".
استدار ونظر. لا يوجد شيء هناك. أومض البرق مرة أخرى. قفز الفلوكي من الشجرة، نازلاً بصامتة. العصا، والتي بات بإمكان أولغفريكولك رؤية أنه تم نحتها لتصبح مدببة، طعنت طوال الطريق عبر العم، مثبته إياه في التراب. كان الهبوط قوياً لدرجة أن ثلاثاً من ساقي عمه انكسرتا من القاعدة. اندفع الفلوكي إلى الأدغال بينما خفت الضوء.
"يا عم!".
"ماذا حدث؟".
"أين كان؟".
"أين هو؟".
"ما هو؟".
بدأ الذعر بين الثمانية صيادين المتبقين. غمرتهم رائحة الذعر. كان طعمها مختلفاً بعض الشيء، لكنه ظل ذعراً. بدأوا في التجمع معاً، فاتحين عيونهم الثمانية الأخرى. أومض البرق تماماً عندما هبط ذلك الفلوكي، الأكبر حجماً والأعرض مما ينبغي، من شجرة مختلفة وغرس عصا أخرى مدببة طوال الطريق عبر رئيس القسم الفرعي لعمليات الشحن المساعدة إركوكبوك. وقبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، اندفع الفلوكي مجدداً إلى الأدغال.
كان هناك صوت نقر من اليمين واليسار. نقر متقطع سريع. جعل جميع الأورنيسلارب يتفاعلون على مستوى بدائي. صرخوا واندفعوا في ركض. قام اثنان منهما بكسر ساق الشخص المجاور لهما، مما أبطأ من سرعتهما. لم يكن أولئك الذين فقدوا ساقاً قلقين. فسوف تنبت لهم واحدة جديدة في غضون يوم أو يومين بمساعدة طبية حديثة. كان هناك نقر مرة أخرى. من اتجاهين مختلفين. هبطت القدمان على ظهر الأورنيسلارب، مشوهة الضلعين المرنين لكن محطمة الرئتين ومفجرة الطحال.
انفجر حمض المعدة من كلا الفمين. اخترق الرمح طوال الطريق. توقف الأخير، الذي كان قد رأى أولغفريكولك يُطعن حتى الموت، بينما هبط الفلوكي من الغابة وهبط أمامه. كان الأورنيسلارب شبه غائب عن الوعي من الرعب بعد أن رأى أنثى تهبط على أورنيسلارب ميت وتلتقط بمخالب طويلة المقدمة ثم تركل إلى الخلف، ومخالب أصابع أقدامهم تتمزق من الجلد الثقيل. تحرك الفلوكي للأمام، منحنيًا.
زمجر: "أنت لتؤكل".
ألقى برأسه للخلف وفتح فمه، كاشفاً عن استبدال أسنانه المثلومة بأسنان طويلة حادة مقوسة وزوج من الأنياب. نظر مرة أخرى إلى الأسفل.
"أنت لتؤكل".
مزق وجه الأورنيسلارب بيد مخالبة ودفعه بعيداً. ثم اختفى. 0-0-0-0-0 وصل المستجيبون الأوائل بينما كان نزل الصيد وحظيرة المؤونة يحترقان.
لم يُعثر سوى على ناجٍ واحد، لكن كل ما استطاع الناجي فعله هو الصراخ "نحن لتؤكل!"
مراراً وتكراراً. لم يسفر تفتيش الغابة عن شيء سوى أورنيسلارب بدا وكأن حيوانات برية قد عبثت بها. ولكن دون أي فلوكي.