إن أي هجوم على أحدنا هو هجوم علينا جميعاً. لقد هاجمتم الجميع.
إن أردتم، يمكنكم الصراخ «ليس على الوجه»، فعلى الأقل سيكون الأمر مضحكاً.
بالنسبة لنا. - بحث عن سبل السلام، دبلوماسي من المانتيد، رداً على طلب وقف إطلاق نار من الأورنيسلارب.
بعد 72 ساعة من عملية «نزوة ممزقة»
استيقظ بانيك، ممسكاً بوسادته، تقلّب في نومه حتى صار جالساً، يمتطي غطاءه، ويداه مطبقتان على الوسادة، يخنقها، يرفعها ليهوي بها مجدداً على الفراش.
«مهلاً! استيقظ!»
صاح أحدهم من تحته، ركل أسفل سريره. انتزعه ذلك من كابوسه.
«هل أنت بخير؟»
كان الصوت أكثر هدوءاً.
قال بانيك: «كابوس. مجرد كابوس».
قال الصوت: «أجل. ستأتيك تلك. حين تنتهي العملية، لا تتهاون في الصحة العقلية. لا تريد أن تصبح ضحية نفسية. لقد كنت محطماً تماماً بعد مواجهة المهرج».
سأل بانيك وهو يلقي بساقيه خارج الحافة ويجلس: «لماذا؟»
ساد صمت للحظة. كان هناك نقر خفيف بعيد عرف أنه مجرد مسامير مدفعية تتساقط وترتد عن درع قاعدة النيران المتنقلة.
قال الصوت بنبرة رمادية ميتة: «لا أعرفك جيداً بما يكفي».
أدرك بانيك من نبرة الحسم تلك أن الجندي الآخر لا يرغب في الحديث. نزل بانيك، التقط أحد السراويل المطاطية الملتصقة وأحدق فيه للحظة. لمح حيث كان الجنود الآخرون ينامون ورأى أنهم جميعاً سحبوا الستائر ليحموا أنفسهم من الشظايا، والأسلحة الكيميائية، والإشعاع، والأسلحة البيولوجية، ومخاطر أخرى. هز كتفيه، عبر الستارة الأخرى، ثم عبر وحدة التطهير الصوتي (التي كانت تجعل أذنيه تشعران بغرابة)، ثم ارتدى ملابسه.
كطيار درع طاقة، لم يكن لديه حلي، أو ساعات، أو أي شيء آخر. لو كان يرتدي حتى قلادة الهوية حين أصابته تلك القنبلة، لغرست القلادة والسلسلة في جسده ولربما أردتاه قتيلاً. ثم عبر الستارة إلى قاعة الطعام الصغيرة. بينما كان يعبر، رأى ثلاثة من طياري دروع الطاقة التيرانية الضخمة من الفصيلة الثانية جالسين إلى الطاولة يراقبون صورة مجسمة تصدر أصواتاً غريبة. كانوا ينفجرون ضاحكين كل بضع ثوانٍ.
جلس بانيك وبدأ يأكل.
قال أحد التيرانيين: «هيا، أيها الصغير، هيا».
صدر صوت صرير وضحك التيرانيون.
قال آخر: «كل هذا الجهد ليتقلب».
قال الأول: «يشبه آخر إجازة لك».
ضحك الثلاثة جميعاً. تساءل بانيك عما يشاهدونه. خمن أنه ربما يكون لقطات قتالية أو شيئاً عنيفاً بما يكفي.
قال آخر بينما أنهى بانيك وجبته: «يا رجل، يمكنك أن تعرف كم هو متعب أن تكون بهذا الصغر».
ضحك الثلاثة.
قال أحدهم: «يبدو مثلي تماماً أثناء حصة نظام العرض الرأسي في التدريب المتقدم».
قهقه أحدهم: «ليس لديه أدنى فكرة، أليس كذلك؟»
هز آخر رأسه: «لا».
نقر بانيك على الطاولة ليتخلص من أطباقه المتسخة.
سأل، بدافع الرغبة في التواصل الاجتماعي لا أكثر: «ما الذي تشاهدونه؟»
قال أحد التيرانيين، الذي كان نصف وجهه ندوباً: «رضع. تعال انظر».
بتردد، ذهب بانيك وجلس. كان عليه أن يعترف بأنه قلق من أن يكون مقطع فيديو لأشياء فظيعة تحدث لرضع. بدلاً من ذلك، كان هناك رضيع تيراني بدين يجلس منتصباً، يرمش ببطء. فجأة بدأ الرضيع يميل حتى استلقى على الأرض وعيناه مغلقتان.
صدر صوت خرخرة/طنين عميق بينما تحول المشهد كله إلى تدرجات الرمادي مع ظهور كلمة «هالك!»
بأحرف حمراء داكنة. ضحك التيرانيون الثلاثة. ظهر رضيع آخر. كان وجهه مغطى بالكعك، والكعك على يديه. كان يمضغ وفمه مفتوح والكعك يتساقط منه. كانت عيناه مغلقتين. فجأة مال للأمام فغاص جبينه في الكعك.
«هالك!»
ضحك التيرانيون. التالي كان رضيعاً نائماً بدا لبانيك صغيراً وهشاً بشكل ملفت.
كان وردي اللون، يرتدي قبعة قماشية زرقاء، وملفوفاً ببطانية عليها صورة «تشارلي مو مو».
فتح الرضيع عينيه، تمطى، تثاءب، ثم ابتسم وأغمض عينيه مجدداً. هالك!
قال أحدهم: «أتعلم أنه قد أخرج للتو، أليس كذلك؟ لهذا هو يبتسم».
قال آخر: «مهلاً، لن أحكم عليه. بحجمه هذا، يعتبر ذلك إنجازاً».
ضحك الثالث: «مهلاً، من الصعب أن تكون بهذا الصغر. أن تتبرز أشبه بأن يجري أحدنا لعشرة أميال».
راقب بانيك، غير متأكد لمَ كان الأمر مضحكاً إلى هذا الحد. لم يرَ الكثير من الصغار، بصراحة. ربما رآهم في المركز التجاري أو في المناسبات، لكن في الغالب، انضم للجيش في أقرب وقت ممكن ولم تكن مشاة التيلكان توزع العائلات ما لم يطلب الجندي ذلك. كان الأمر برمته مجرد رضع يغرقون في النوم، لكن جنود التيران وجدوا ذلك مضحكاً.
رأى بانيك ختم «قسم الرفاهية باللواء الخامس»
في الزاوية اليسرى السفلية. بعد ذلك كانت مجموعة من المقاطع لرضع يتذوقون البوظة أو غزل البنات أو الكعك أو الكريمة، وكان التيرانيون يضحكون في كل مرة. كان على بانيك أن يعترف، لم يفهم الأمر. بعد قليل استأذن، وقام، وتوجه عائداً ليرتدي درعه. كانت حشرات المانتيد الخضراء خلف لوحة التحكم، تومض صور مجسمة طورية بين قرني استشعارها. بعد لحظة مدت إحدى حشرات المانتيد الخضراء يدها ولمست لوحة على الجهاز.
سأل المتحدث: «ماذا؟»
قال: «أنا مستعد لارتداء الدرع».
ساد صمت.
قال الجهاز: «جدولك لا يتضمن العودة للعمليات القتالية قبل ثلاث ساعات. مهندس القتال الخاص بك لا يزال في المشفى. ابحث عن شيء لتفعله».
قال بانيك: «لكنني أريد درعي».
قال الجهاز: «الدرع يخضع لصيانة ثقيلة. غلاف الضغط متشقق. هلام الصدمة الحركية متبلور. مفاعلات النقطة الصفرية بها تشققات قاعدية».
انزلق لوح وخرج مخلب ممسكاً بزجاجة زيت أطفال، وحزام عاكس، وحزام رياضي.
«خذ».
قال بانيك وهو يستدير: «يا رجل، تباً لكم».
كان هناك ضحك يشبه صرير الحشرات. عاد أدراجه إلى قاعة الطعام. كان التيرانيون واقفين.
سأل أحدهم: «ماذا حدث؟»
قال بانيك: «درعي لا يزال في الصيانة لثلاث ساعات قادمة».
أومأ أحدهم: «هذا ما يحدث حين تقود درع استطلاع عبر قنبلة نووية، أيها الرقيب».
قال بانيك: «لا يغير ذلك من حقيقة أنني لا أريد الجلوس بلا عمل».
قال آخر وهو يهز كتفيه: «تدرب بالواقع الافتراضي، أو اقرأ كتاباً، أو خذ غفوة. ثلاث ساعات، يمكنك تناول مشروب التخدير ثم استخدام جهاز الاستنشاق».
قال بانيك: «لا شكراً».
قال آخر من خرج من الباب: «حظاً موفقاً فيما تقرره، أيها الرقيب».
جلس بانيك يحدق في الطاولة بغضب.
0-0-0-0-0 صرخ بانيك وهو يناور بشدة: «تباً، تباً، تباً!»
ضغط مهندسه الطاقة إلى مرساة الجاذبية وأغلق الركبة والكاحل والمفصل في الدرع حتى لا يتمزق ساق بانيك بفعل القوة المحضة. أطلقت قذيفة الدبابة صرخة حادة حين أخطأته بأقل من خمسة أقدام. كانت شاشة معركته معطلة، وحرارته مرتفعة، وقد قُطع عنه الاتصال مجدداً لأن استخبارات الفوج أرادت منه الخروج وإلقاء نظرة على بعض بصمات الجاذبية التي لم تكن تظهر على الطائرات المسيرة المحلقة.
كانت وحدات دروع القتال الآلية تتمتع بتمويه جيد، وبدأت الآن تصب جام غضبها على بانيك بينما كان يركض هارباً. توقف بانيك فجأة، ومرت الصواريخ كالبرق، وبدأت الأنظمة الذكية فيها تحاول الالتفاف لمحاولة أخرى قبل أن تصطدم بجانب المبنى. قال 2209: --اتبع المسار-- كان المسار قفزة. نفذها فوراً، رامياً بنفسه في الهواء. جعلته أنظمة الدرع يتدحرج في منتصف الهواء قبل أن يصطدم بجانب مبنى، ليهبط على الخرسانة المسلحة لا على البلاستيك المقوى.
--انطلق-- قفز مع المسار الآخر، مكتسباً ارتفاعاً ومسافة. أطلق أحد الروبوتات الضخمة حزمة صواريخ كاملة عليه لحظة قفزه. --رقائق تضليل-- صوت ارتطام مكتوم.
--مشاعل حرارية-- ملأ صوت «تيك تيك تيك تيك»
خوذته. --أهداف خداعية-- صوت ارتطام متكرر. أطلق قاذف القنابل قنبلة في الأمام بصاعق قصير مدته 0.5 ثانية، شوشت الرقائق على مستشعرات الصواريخ القادمة، مما جعل بانيك يختفي في سحابة معتمة. احترقت المشاعل عبر الرقائق واندفعت الصواريخ لتنفجر فيها. بصق قاذف القنابل ثلاث طائرات مسيرة خداعية وما تبقى من الصواريخ. اصطدم بجانب المبنى. لم يحتج لمن يخبره بالقفز مجدداً. تقيأ داخل خوذته بينما أدى الدرع شقلبة مزدوجة محكمة.
--احبس أنفاسك-- اتبع بانيك التوجيهات. ارتفع ضغط الهواء داخل درعه. انفتح قناع وجهه. تم شفط القيء، حيث حاول الضغط العالي داخل الدرع أن يتوازن مع الضغط الخارجي الأقل. انغلق القناع وتم تنظيف البقية بواسطة الأنظمة الكهروستاتيكية. واصل بانيك القفز. قال 2209: --أحاول إعادة تشغيل الضفدع الشجري-- رمى بنفسه عبر الجدران الجافة والبلاستيكية، وتناثر البناء الداخلي بينما اصطدم به طنان من فولاذ الحرب بسرعة تقارب ثلاثين ميلاً في الساعة.
بدأت الصواريخ والقذائف تصطدم بالمبنى خلفه بينما كان يركض عبر الجدران وقفز مرتين عبر الأرضية.
«أنا مجرد كشاف لعين! يا للهول!»
رمى بنفسه من النافذة، ضاماً جسده للدوران، وخرج بمساعدة الحاسوب مندفعاً عبر النوافذ. اصطدم بشيء صلب أكثر من اللازم وارتد.
قال «ضفدع الشجر»
بسعادة: «مرحباً، أيها الزعيم!»
ذري، ذري، ذري.
قال «ضفدع الشجر»: «لا، انتظر!»
سقطت أيقونة «ضفدع الشجر»
في صندوق انطوى وابتعد.
قال بانيك: «أركض، أركض، أركض».
سمع صوتاً مشوشاً عبر أنظمة الكم: «بانيك، تباً لك، تراجع!»
«على...»
أصبح كل شيء أبيض. ضربته الصدمة الحركية كالمطرقة بينما كان المبنى يتفكك من حوله. ضم ذراعيه وساقيه، وشبك ذراعيه فوق صدره ورفع ركبتيه. انخفض واقي وجهه. جاء عبر الرابط: --س^& أدأف&-- ارتد عن شيء ما ومال جانبياً. عرف أنه في دوران مسطح، لكن 2209 كان قد أغلق مفاصله بمجرد وصوله إلى وضع الأمان الجوي. تحطم واقي وجهه ثم بدا الأمر كالصقيع أمام عينيه. تضايق للحظة ودُفع أنبوب إلى أنفه.
اصطدم بشيء صلب، وتصاعد الألم في جانبه الأيسر ثم خدر. اصطدم بشيء آخر ثم بدا وكأنه معلق، لا يتحرك. رأى الأيقونة تعمل لنظامه وهو ينتقل إلى التخفي الكامل في عينه السيبرانية. ظهر: --حبل، حبل، حبل-- ظهرت المظلة الضوئية الصلبة إلى الوجود، وحتى مع غلاف الضغط شعر وكأن خصيتيه تُسحقان. كان مدركاً أن مفاصله مغلقة. كان يستطيع تذوق الحصى والمعدن المحروق على لسانه وشفتيه. قال 2209: --التوجيه، دع النانو يعمل-- شعر بوخز فوق كليتيه وعرف أنها الروبوتات النانوية تبدأ العمل.
أغمض عينيه بينما انتشر الوخز من أسفل ظهره إلى عموده الفقري. شعر بغرابة. كأنه مستلقٍ على سرير لين جداً ويغرق في الدفء بينما يدفع أحدهم هواءً دافئاً في وجهه.
بدا «ضفدع الشجر»
هادئاً قليلاً: «مرحباً، أيها الزعيم. كيف حالك؟»
قال بانيك: «لست متأكداً. أشعر بالنعاس».
سعل، أو حاول ذلك.
«صدري ضيق».
قال «ضفدع الشجر»: «نحن داخل سحابة الحطام. يبدو أن 2209 يوجهنا إلى خطوطنا الخاصة. أوه، تلك الروبوتات القتالية اصطدمت للتو بالفصيلة الثالثة وتتمزق إرباً».
قال 2209: --أطلق منارة طبية-- سأل بانيك: «منارة طبية؟»
قال 2209: --لا تدخل في حالة صدمة-- قال «ضفدع الشجر»: «أحقق مواد تركيبية. أيها الزعيم، ابقَ معنا».
«ممم، حسناً».
وضع 2209: --2.2 كم-- --إشارة العودة-- أنبوب آخر انغرس فيه، متلوياً في حلقه. لم يعد يشعر كأن أحدهم يعصر صدره.
--إخلاء طبي قادم-- قال «ضفدع الشجر»: «استمر في التنفس فقط، أيها الزعيم. سأعتني بك أنا و2209».
صدر صوت قرقعة وأدرك وجود حركة.
ظهرت عبارة «تجاوز طبي»
على رابط شبكية عينه. شعر بالنعاس فجأة. 0-0-0-0-0 استيقظ، محاولاً الوصول إلى ما فوقه والإمساك بدعامة ليبطئ سقوطه. بدلاً من ذلك، شد القيود من جانب واحد. بعد لحظة ظهرت حشرة مانتيد بنية محمرة.
«أهلاً بعودتك».
تباً.