لنجعل هذا العالم حجر أساسنا. سنشيد حصناً. وسنذود عن النجوم.
— القائد الكبير كاثال كيسي، سنوات التأسيس.
قوات الخدمة الكونفدرالية على أهبة الاستعداد للدفاع عن كل عوالم الكونفدرالية.
— بيان دبلوماسي.
تعالوا وخذوا نصيبكم. أيها الأوغاد.
— هيمنة سولاريون الحديدية.
بعد 48 ساعة من عملية «النزوة الممزقة»
كان درعه يطلق صفارات الإنذار بينما ارتفعت حرارة سلاحه وقفز قلب المبرد إلى الخارج يومض. ركبه بآخر بينما واصل العدو في الشارع المحطم.
تفادى كومة الأنقاض حيث تقيأت «سكاي ريكر»
ميتة أحشاءها في أرجاء الطريق. قفز فوق الفجوة المؤدية إلى الأنفاق السفلية تحت المدينة. انحرف حول سيارات سحقتها أسلحة الجاذبية معاً.
أطلق النار من بندقيته بيد واحدة، ذراعه ممدودة بالكامل، يصب حقده على المدى بينما يهرول نحو ساتر ليخلق مسافة بينه وبين أفواج مشاة «نوكي»
التي كانت تنشر أسلحتها المخدمة طاقمياً على عجل. صرخت قاذفة الصواريخ حين أطلقت، وغطى الوقود المحترق وغير المحترق مقدمة الغلاف الفولاذي الحربي. انطلقت الصواريخ ذات الـ 2.75 بوصة، وانعطفت تسعين درجة تقريباً ثم هوت نحو الأرض. تسابقت نحو وحدة المشاة حتى بينما عاد قاذف القنابل للعمل فجأة وأسقط نصف حزمة قنابل دخانية خلفه، حيث ثبتها ليخفي تقدمه. --يعمل يعمل يعمل-- أرسل مهندسه المانتيد الأخضر 2209.
يجد الخُضر صعوبة في الكلام كبقية المخلوقات، بسبب صغر حجمهم، وضيق سعة رئاتهم، وفقر أحبالهم الصوتية.
صرخ: "فقط اجعله يعمل!"
كان «واربوي»
يحدد الأهداف ويضع علامات عليها.
رشاشات فائقة السرعة، ومدفع آلي عيار 20 ملم، وهو نسخة «نوكي»
من طراز M318، ومدفع آلي عيار 66 ملم أطلقه «النوكي»
فانقلب رأساً على عقب لأنهم نسوا تأمين الصفائح الأمامية.
"أنا أساعد!"
هتف «واربوي»، وهو من نوع ضفدع الشجر-228155.
"أجل، أجل،"
قال لاهثاً وهو يركض حول الجانب الخلفي حيث سقطت أحشاء «سكاي ريكر».
جعل درعه الأمر بحيث لا يتعثر بالحطام كالمكتب أو الكرسي البارز نصفه، بل كانت الألياف العضلية الاصطناعية والدرع تجعل الحطام يتفتت أو يطير بعيداً أو يتكسر.
"بيب بيب!"
صاح ضفدع الشجر.
--إنه سعيد-- "أجل، أجل،"
أجاب.
الآن بدأ «النوكي»
يضبطون إحداثياته. بدأت شاشة المعركة تومض حين بدأت البنادق تستهدفها. مرت طلقة مدفع، مخلفة حلقات دخان متصاعدة.
مر شعاع «مازر»
ثقيل وحذفت دروعه صوت القعقعة الناتج عن انهيار الهواء في الفراغ الذي خلّفه مسار الشعاع. --واصل الركض-- قال 2209. --اتجه يساراً لتزيد المسافة-- في الأمام كان هناك تقاطع يومض.
ذري ذري ذري --تباً، اركض لتنجو بحياتك-- أضاف ضفدع الشجر بلهجة مساعدة: "مهلاً، لدي أخبار رائعة، ستصاب بضربة ذرية لكن ينبغي أن تكون بخير!"
انطلق بانيك في عدو سريع، ودرعه يتسارع بسلاسة ليصل إلى مئة وخمسين كيلومتراً في الساعة خلال اثنتي عشرة خطوة. لم يكن هناك ارتجاج من معوض الجيروسكوب الجاذبي الجزيئي، ولا صرير للألياف العضلية الاصطناعية المجهدة، ولا انخفاض مفاجئ في الطاقة. أمسك بندقيته بوضعية الاستعداد وهو يندفع للأمام. ظهره مستقيم، ركبتاه مرفوعتان، ورأسه عالٍ.
--نيران قادمة متزايدة جهة الميمنة، التعويض ضمن الحدود-- هتف ضفدع الشجر-228155: "أخبار رائعة! عشر خطوات وتخرج من نطاق نيرانهم، يا زعيم، الشاشة ستصمد!"
انفجرت القنبلة الذرية، انفجار هوائي على بعد ثلاثة كيلومترات خلفه تقريباً، في نطاق 45 كيلوطناً فقط. لم يتعثر حتى حين ضربته موجة الصدمة، بل واصل الركض. لم يكن الأمر سيئاً جداً، حيث استقر النبض الحراري عند 31 وحدة حرارية بريطانية لكل قدم مربع، ولم يتجاوز الضغط 2.9 حين ضربت موجة الصدمة. تباطأ إطلاق نار البنادق إلى قطرات، لكن الأسلحة المخدمة طاقمياً واصلت القصف.
قال ضفدع الشجر: "أخبار سارة يا زعيم! اختفى الرماة! الأسلحة المخدمة طاقمياً لديها خنادق ذاتية النشر لذا فمعظمها لا يزال يعمل. لحسن حظك، هذا يعني أنك في بيئة غنية بالأهداف!"
لم يجب بانيك، بل تحرك بدافع الغريزة تقريباً. كان يتجاوز ردود أفعاله، وزمن تفكيره قبل الفعل.
كان عليه الاعتماد على «واربوي»، وخُضره، والبرمجيات المزروعة.
تسع خطوات. قفزة حملته فوق دبابة لم يلحظها عقله. كان الهيكل المدخن حطاماً ميتاً بالفعل. المناورة المفاجئة أبعدت الحقد عنه، لكنه عاد فور ملامسته الأرض على بعد مئة متر من حيث قفز. ست خطوات.
مزقت النيران الثقيلة جدار المبنى، وحطمت نوافذ «الماكروبلاس»، واخترقت عوارض الفولاذ الداخلي.
أربع خطوات.
انفجرت المركبات التي كان يركض بجانبها خلفه، بينما لم يدرك بعض رماة «السلايبر»
بعد أنه بحاجة لتوجيه بانيك وهو يصب المزيد من الحقد. ثلاث خطوات. عبر الشارع. الشارع ينتهي بطريق مسدود. خط التوجيه يتجه مباشرة نحو الجدار.
"أأنت متأكد؟"
خطوتان.
--أسرع-- "أسرع!"
صرخ ضفدع.
"ووييي!"
خطوة واحدة. رفع بانيك ذراعه. انفجر الجدار للداخل، انطفأت شاشة معركته مع صدع، واندفع عبر قسم المنتجات، وارتطم بالمجمدات، ثم اصطدم بقسم السيارات. سقط رأساً على عقب.
"يبي!"
"ليس الآن!"
صرخ بانيك، وهو ينزلق ليتوقف.
--أحسنت صنعاً-- قال بانيك: "أوه، تباً لك."
نهض ببطء. كان مغطى بكل أنواع الطعام الملون، ليبدو كأنه تعرض لهجوم من مجموعة ألوان.
سأل بانيك: "ما مدى السوء؟"
قال ضفدع الشجر: "نحن بخير يا زعيم!"
قال 2209: --أحاول الحصول على ربط-- مرت «ذري ذري ذري»
مرة أخرى. هذه المرة كانت قريبة بما يكفي لتنفجر أجزاء من الجدار حول الفجوة التي صنعها بانيك للداخل. ملأ الضوء الأبيض كل شيء وانطلقت الكهرباء الساكنة عبر شاشة عرضه لثانية.
صرخ ضفدع الشجر: "بينتشي! آخ! تؤلمني!"
قال بانيك: "تحكم فيها يا ضفدع."
قال 2209: --أطلق طائرة مسيرة-- تحرك بانيك ببطء، يجري فحصاً لوظائف مفاصله.
"مفهوم."
صدر صوت قاذف القنابل وانفتحت الطائرة المسيرة على بعد خطوات قليلة من بانيك. نووي نووي نووي --اركض لتنجو بحياتك-- قال 2209 مجدداً.
--مسار الركض-- قال ضفدع الشجر: "واو يا زعيم، يا لك من محظوظ! ستتمكن من رؤية ما يبدو كأنه انفجار قاتل للمدن بنمط النجم! نحن محظوظون جداً، الفوج هو الهدف لا نحن. لكننا سنتمكن من رؤيته!"
ظهر الخط المتوهج مع عد تنازلي.
"تباً!"
انطلق بانيك نحو الجدار البعيد.
قال 2209: --أغلق على ضفدع-- صرخ «واربوي»: "لا! ضفدع يساعد!"
رأى بانيك الأيقونة الصغيرة تسقط في صندوق انطبق غطاؤه. تمكن من تحطيم الجدار إلى الشارع، ولا يزال يركض بأقصى سرعة ممكنة. هذه المرة حجب الضوء الأبيض كل شيء. سمع مرساة الجاذبية تصرخ حين شعر وكأن قبضات تلكمه. انزلق في الشارع ومزقت مرساة الجاذبية أسفلت الخرسانة الحديدية في خط طويل. طارت المركبات بجانبه وهي تكاد ترفرف، وتتناثر أجزاؤها، وبعضها يتفكك، وبعضها يشتعل، وبعضها ينفجر.
اصطدمت به ثلاث منها، مما جعله يدور. ارتفعت مركبات في الهواء ودارت بجنون، وغالباً ما انفجرت وتناثرت أجزاؤها. اصطدمت شاحنة بنصف مقطورة بشاشة معركته فاشتعلت. تحرك كل شيء بحركة بطيئة بينما ضُخ الأدرينالين الاصطناعي في نظامه. اختفى أحد المباني بجانبه للتو حين ضربت موجة انفجار أخرى. أما الذي على الجانب الآخر من الشارع فقد... تمزق، تاركاً خلفه هيكلاً عظمياً بدأ يلتوي وينحني حين بدأ إطار الفولاذ الداخلي يسخن بينما ضربه النبض الحراري، وكان الإشعاع مكثفاً بما يكفي ليحول الفولاذ الداخلي إلى لون أحمر متوهج.
"تباً تباً تباً!"
قال 2209: --مرساة الجاذبية تندفع، أحول الطاقة، لا يمكنها تحمل المزيد يا قائد-- بدأ يلهث فجأة حين سخن درعه. كانت مرساة الجاذبية تعوي، والإنذارات تنطلق. إنذار الإشعاع لديه يرتفع. ضربت موجة الضغط العالي بقوة وضغطته أكمام الضغط بشدة لدرجة أنه ملأ أنبوبي الفضلات وكاد يتقيأ داخل خوذته. انفجر المعزز بقوة 25 ميغاطناً، مما أعاد تزويد كرة النار بالوقود وأشعل جحيم النار مجدداً.
--تباً-- ومض أسفلت الخرسانة الحديدية فجأة وتحول إلى سائل، وانفجرت قمته بلهب أطفأته فوراً موجة الانفجار المستمرة. كان الضغط يصرخ. 200 300 400 كانت مرساة الجاذبية تثبته لكنه كان لا يزال يُسحب في الشارع. مد يده لأسفل وأمسك الطريق بيد واحدة، دافعاً عبر الأسفلت الذي كان يغلي إلى طبقة الخرسانة الحديدية التحتية. 450 --انفجار انفجار انفجار-- ومضت شاشة المعركة وانفجرت، موجهة نبضة الصدمة بعيداً.
--تنفيس تنفيس تنفيس-- كانت درجات الحرارة ترتفع بسرعة وكان يلهث حتى بينما يحاول التنفس. طقطقت حلقات صدره وشعر وكأن معدته تُدفع للأعلى. --تقريباً-- انطلق البخار من صمامات التنفيس وهس المبرد الفائق المسخن في صورة بخار. انعكست موجة الصدمة حين انهار الهواء في الفراغ الذي خلقه الهواء المسخن. ثم زحفت سحابة الغبار، متبعة النبض الحراري وموجات الصدمة. استلقى بانيك هناك للحظة طويلة.
كان صدره يؤلمه، وكل نفس يؤلمه. --إعادة تشغيل-- ومضت بدلته ثم أعادت التشغيل. --هل أنت بخير-- أومأ، ونظف حلقه وبصق في كوب الشفط.
"أجل."
قال 2209: --اللواء تعرض للنووي.
أعيد تجميع ضفدع الشجر-- قال بانيك ببطء: "أجل."
قال 2209: --عند الحافة الداخلية للانفجار النجمي-- ظهرت صورة مرئية سريعة. كانت التفجيرات بقوة 15 ميغاطناً على ارتفاع 2500 متر، وبفاصل 5000 متر في شكل نجم خماسي. بعد 1.5 ثانية من الانفجار، انفجرت قنبلة بقوة 25 ميغاطناً على ارتفاع 1500 متر، مما أعاد إشعال كرة النار ودفع كل شيء إلى طبقة الستراتوسفير.
قال بانيك: "حسناً، اللواء تدمر."
بدأ يهرول ليخرج من سحابة الحطام. قال 2209: --اثبت، التعويض جارٍ. لا أزال أعيد تشغيل الأنظمة ثم إصلاحات النانو فورج-- توقف بانيك، وتحرك ليجثو على ركبة واحدة. أصدر قاذف القنابل صوتاً ثلاث مرات، مطلقاً طائرات مسيرة مقاومة للإشعاع. بدأ يرى أبعد حين بدأت الأنظمة في العمل. راداره الميكروي، ومصفوفة الرادار المرحلية، وكل شيء آخر.
قال 2209: --دبابات «نوكي»
قادمة-- أشار سهم وتحرك بانيك ببطء.
سأل بانيك: "هل يمكننا القتال؟"
قال 2209: --اثبت.
ستتعلم اليوم يا بني-- "ماذا؟"
عملت المرشحات أخيراً وانقشع الغبار. سعل بانيك، وبدأ صدره يؤلمه بألم حاد انضم إلى الوجع.
قال بانيك: "هذا عدد كبير من الدبابات. يا رجل، تبدو غريبة."
كان للدبابات زلاجات في المقدمة، وأرجل «أورنيسلارب»
مفصلية على الجانب، وشفرة جرافة، ومخالب، وجسم مستدير، ومسارات، وسبطانتا مدفع تخرجان من الفم. كانت شاشات معركتها معطلة بوضوح وكانت هياكلها مغطاة بغبار كثيف.
قال 2209: --دبابات «سلايبر»
ثقيلة-- توقفت جميعها فجأة وراود بانيك الشعور الأغرب بأنها خائفة.
"ماذا؟ ألهذه الدرجة نحن مخيفون؟"
قال 2209: --انظر للخلف.
أستخدم مرشح «سلايبر»-- التفت بانيك ونظر.
عبر الغبار والدخان كانت بدلات «سولاريون»
الضخمة التي يبلغ طولها عشرة أقدام والمدرعة بكثافة تتقدم، بحركات مبالغ فيها بينما كانت تسير للأمام. كانت شاشات المعركة لا تزال تومض حين تلامست مع التراب والغبار. بدأت بنادقها في الإطلاق وبدأت الدبابات في الانفجار.
قال ضفدع الشجر: "مهلاً يا زعيم. واو، كان ذلك مخيفاً حتى في صندوقي."
قال بانيك: "أهلاً بعودتك يا صديقي."
قال ضفدع الشجر: "أوه، انظر، الأخ الأكبر!"
كان هناك نبض أيقونة وألقى بانيك نظرة عليه، فاتحاً خط الاتصال. كان الجندي الثاني بينيون.
سأل الإنسان: "هل أنت بخير يا رقيب؟"
اعترف بانيك: "أجل. كان الأمر قريباً."
قال بينيون: "يقول رقيب الفصيلة إن مقاييسك خارجة عن النطاق. تراجع إلى الحصن. هل تحتاج إلى مرافقة؟"
--الدرع بخير-- قال ضفدع الشجر: "أنا بخير يا زعيم."
قال بانيك: "لا، أنا بخير."
قال بينيون: "يريد أب الفصيلة أن يفحصك المسعفون. لقد تعرضت لضربة قوية. درعك يخرج دخاناً."
قال بانيك: "في الطريق. كشاف-واحد يسجل الخروج."
--تسجيل الخروج-- قال ضفدع الشجر: "تسجيل الخروج."
تجاوز بانيك خط الدروع الثقيلة، التي كانت لا تزال تقصف الدبابات. تجاهلوها وكأنها لا شيء. فكر بانيك: ربما لم يغيروا وتيرة سيرهم حتى. رأى درع بينيون. كان مخدوشاً لكن بانيك تذكر أن جندي المشاة تلقى طلقة مدفع شعاع حركي عيار 140 ملم في صفيحة الصدر في اللحظة التي دارت فيها شاشة معركته. لم يجعله ذلك يتراجع حتى، بل خدش المينا فقط. بينما مر بانيك، مد بينيون قبضة ضخمة، منحنياً قليلاً.
رفع بانيك قبضته وضربها بقبضة بينيون، كاد يضحك لأن قبضة بينيون كانت بحجم قبضته ثلاث مرات. كان بانيك يسمع الموسيقى الآن، شيئاً عن الأرداف. سمعها من قبل، ويبدو أنها كانت قصيدة غزل في الأرداف الكبيرة وإعجاب المنشد بها لدى إناث فصيلته. هز بانيك رأسه فقط. كان البشر غريبي الأطوار. ظهرت القاعدة المتنقلة في الأفق وغير اتجاهه، مهرولاً نحوها. أدخلته غرفة معادلة الضغط وكان أمام الخُضر مجدداً.
جاء من الجهاز: "مشاكل؟"
كان هناك ثلاثة من المانتيد الخضر، أحدهم يأكل شيئاً من أنبوب.
قال بانيك: "تعرضت للضرب بالنووي."
أضاف 2209: --كل شيء مشفر-- أضاف ضفدع الشجر بمساعدة: "أخبار سارة، أنا بخير!"
ظهرت الكثير من المعادلات بين قرني استشعار الخُضر. لا شيء تعرف عليه.
قال 2209: --سأتعامل مع الأمر-- 2209 سجل الخروج فتح الغطاء الواقي أغلق الغطاء الواقي سأل ضفدع الشجر: "لماذا سُمح له بالخروج؟"
قال بانيك: "سيضمن الخُضر وصولك إلى مكان ما."
نظر للأعلى.
"مهلاً، أرسل ضفدع للعب في حديقة أو شيء من هذا القبيل مع بقية الـ «واربويز». لقد قام بعمل جيد اليوم وهو عيد ميلاده."
هتف «واربوي»: "ييه! كان ذلك ممتعاً. أنا سعيد لأننا سنتمكن من فعل ذلك كثيراً معاً من الآن فصاعداً."
فُصل «واربوي»
تمدد بانيك، وفُصل نظام الفضلات ولم يجعله إلا يكمد، انفتحت البدلة، وخرج منها. ضربه إرهاق عميق وصل إلى العظام فجأة. كان هناك صفير عاجل مفاجئ ونظر للأعلى.
قال الجهاز: "يرجى البقاء في مكانك."
اندفع مانتيد صدئي مع نقالة آلية.
قال الجهاز، وتعرف بانيك على صوت 2209 الاصطناعي: "أسرع."
وضعته الصدئية على النقالة وسحبته إلى عمق القاعدة المتنقلة.
كانت تصدر أوامر، وكان هناك «تيلكان»
و«بونتيمات»
ينتظران.
قالت الصدئية: "تعرض إشعاعي شديد. حماية بدلته كانت غير كافية. حلقات الصدر مشروخة. نوبة قلبية."
"مهلاً، انتظر..."
صفعته الصدئية على وجهه بشعاع التخدير وأصبح كل شيء أسود. 0-0-0-0-0 نظر بانيك للأعلى حين انفتح باب مقصورة الاستشفاء الصغيرة الخاصة به. لقد نسي مدى ضخامة قائد الفصيلة.
قال قائد الفصيلة: "توقفت للاطمئنان عليك."
أكد بانيك للملازم: "أنا بخير يا سيدي."
قال الملازم: "الطبيبة، «ديني ذا فيريمان»، قالت إنك ستعود للبدلة في ست ساعات. الصحة النفسية تقول إنك مؤهل. أريدها صريحة: لقد نجوت من انفجار نجمي في بدلة كشافة. هل أنت بخير؟"
فكر بانيك في الأمر ثم أومأ، ناظراً للملازم.
"مستعد يا سيدي."
"رجل جيد. لدي مدينة لأستولي عليها."
غادر الملازم واستند بانيك للخلف. ستكون هذه حرباً طويلة.