رفع الرقيب صندوقاً رمادياً صغيراً، بحجم زوج من الأحذية، وقال: "هذا طابعة مواد أساسية. تشير المواصفات إلى قدرتها على طباعة غرض بحجم كف اليد، غير كيميائي وغير مفصلي، مرة كل خمس دقائق. تتطلب عبوة إعادة تعبئة خاصة كل عشرين عملية طباعة كاملة تقريباً. لا تُصدر صوتاً أثناء الطباعة، ولا تبعث حرارة ملحوظة، ولا سبيل لتسريع عملها أبداً".
رفع الرقيب صندوقاً رمادياً ثانياً، وقال: "هذا 'نانوفورج' من الطراز الأرضي الأول. يطبع أغراضاً معقدة ومفصلية، بما في ذلك مواد كيميائية، وصولاً إلى مخزن مسدس 'إم 399 في 4' الملقم بالكامل بطلقات الفسفور الأبيض الخارقة. يمكنه فعل ذلك ببطء، بمعدل مخزن كل خمس دقائق، أو يمكنه نفث كميات هائلة من الحرارة وتوليد طين نانوي لإنجاز المهمة في دقيقة واحدة. لا يتطلب سوى تحميل مواد جوية في أسوأ الأحوال، وطاقة الفراغ الصفرية في أفضلها، للوقود. لا يحتاج إلى صيانة بقدر حاجته إلى إعادة معايرة وتنظيف دوري".
توقف قليلاً ثم أضاف: "يُصدر صوتاً آلياً مسموعاً أثناء العمل في كلا النمطين".
رفع الجهازين اللذين تماثلا في المظهر، وقال: "هذان الجهازان متطابقان. الفرق أن الثاني استخدمه الأرضيون في المعركة. لم يعبث به أحد ولم يُعدل بأي أدوات منذ مغادرته المصنع، ومع ذلك يمتلكان قدرات مختلفة تماماً".
حدق في الفصل الدراسي وقال: "حين تدركون كيف يمكن لهذا الفرق المستحيل أن يوجد، ستدركون لِمَ لا يجرؤ أي شخص يمتلك تمييزاً منطقياً على مهاجمة الأرضيين... ولِمَ يستمر وقوع 'الخطأ الجسيم الأول'".
- الرقيب أول غرين ووتر، حقبة غير مؤرخة. تأمل وجه 'ملك البرغر' وأخبرني... أيبدو لك هذا وجه رحمة؟ لقد عرف الرحمة يوماً. من أجل 'ملكة الألبان'. لا يزال يحمل ندوب خيانتها. 'ويندي' ذات اللسان الحاد و'روني ماك'، يا لهما من ضحك في ذلك اليوم. لقد وعد 'ملك البرغر' العظيم الرهيب مواطنيه دائماً بأنهم يستطيعون الحصول على طلباتهم 'على طريقتهم'. لكنه لا يفي بوعده، لم يفعل ذلك قط.
عليك أن تأتي لتأخذها بنفسك. بيديك. - تدريب دبلوماسي للمانتيد. أيها السيناتور، هل سبق أن حدقت في عينيك بينما كانت الحياة تغادرهما؟ هل سبق أن قضيت شهرين في قتال عدو أنت تقف داخله مراراً وتكراراً؟ لقد قتلتُ نفسي ألف مرة، وتظن أن هذا أنت وسمعك الثمين يرهبانني، أيها السيناتور؟ لقد كشطت أشياء أكثر رعباً من هذا عن حربة بندقيتي ونقلتها إلى نعل حذائي. - العقيد الميداني أماندا أرنولد بريستاستيل، لجنة التحقيق في سديم وجه المهرج.
خرج الجندي ثيرون بينيون من درعه، وتمدد قليلاً. طقطقت كتفاه وتورد وجهه بوضوح حين أغمض عينيه بارتياح. نظر إلى المانتيد الأربعة الخضر الذين كانوا يشغلون أدوات التحكم في مهد الدرع.
قال: "كتفاي متصلبتان. مرساة الجاذبية الجانبية صمتت. لا تزال تعمل، لكنها التقطت تداخلاً قبل ساعة تقريباً. المدفع الرئيسي يعلق لجزء من الثانية عند التراجع في التداخل الثاني".
كان أحد المانتيد يطبع بسرعة.
سأل الصوت المعدل للحاسوب من الطرفية: "أي شيء آخر؟"
قال ثيرون، وقد زاد تورد وجهه: "مشبك العضو التناسلي ضيق جداً. أشتكي دائماً لكن لا أحد يصلحه".
ارتبك وحاول غريزياً تغطية فخذه العاري بينما مسح ليزر منطقة بين فخذيه.
قالت الطرفية: "خارج الانحراف المعياري. سأعدله. من الضروري أن تظل الأسطوانة سليمة. أي شيء آخر؟"
تبادل المانتيد النكات. لم يكن ثيرون قادراً على قراءة صور المانتيد التقنية المجسمة، لكنه كان يعرف معادلة حجم الأسطوانة.
قال: "ها ها ها".
في تلك المرة، أصدر المانتيد أصوات زقزقة تعبر عن التسلية. لوح الضابط بيده الشفرية، فانفتح الباب الداخلي.
قالت الطرفية: "ارتدِ ملابسك، أيها الغريب".
ضحك بينيون وهو يخطو عبر الباب: "أنا أدير هذا الجحيم وأنا أهز خصيتي".
ضحك على الصورة المجسمة لنسخة كرتونية منه تجري في الطريق بينما يحمل أعضاءه التناسلية في عربة يدوية. يمسك العربة بيد ويطلق النار باليد الأخرى.
وبجانبه مانتيد يقول: "لن أركب ذلك...".
أغلق الباب وانطلق جهاز التنظيف، مما ترك ثيرون بشعور بالحكة والغرابة. فرك جلده ثم اتجه إلى خزانة وأخذ بزة، وارتداها. كان هناك صوت نقر، لكنهم كانوا في الساعة السادسة والثلاثين، وكانت هذه جولته الثانية في 'الصندوق'، لذا فإن صوت نيران استطلاع العدو لم يزعجه على الإطلاق. كانت القاعدة المتنقلة محمية بدروع قتالية طبقية توجد عادة على الفرقاطات، ومتر كامل من درع 'حرب الفولاذ'.
كان الأمر مضحكاً. لو سألته قبل عشرين ساعة، لقال لك إنه لا توجد طريقة تمكنه من الاسترخاء داخل كبسولة هبوط أعيد تكوينها. الآن، صار الأمر 'البيت، يا له من بيت'. 0-0-0-0-0 ابتعد بانيك عن الرقيب أول غراي آيز بعد تحميل سجلات بزته لترسل إلى استخبارات اللواء وتُحول إلى الاستخبارات البحرية. أشار المانتيد الأخضر: --سعيد لأنك حصلت على وقت للاسترخاء--.
سأل بانيك: "لماذا؟"
قال المانتيد: --البزة تحتاج الكثير من العمل. الكثير من الأشياء لا تظهر إلا بعد الاستخدام الممتد--.
احتج بانيك: "لقد استخدمت هذه البزة من قبل. مرات كثيرة".
أجاب 2209: --الاستخدام في المعركة بالوقوف ووضع الإبهام في المؤخرة لا يُحتسب. التآكل على الورك الأيمن يظهر ضغطاً على مفصل الورك لا يلاحظه الدماغ، لكن الورك يشعر باحتكاك الغضروف، وهو ما تسبب في انفجار ركبة التيلكان اليسرى--.
سأل بانيك: "أمضيت وقتاً طويلاً على الجبهة؟"
قال 2209: --لا، عمري ست سنوات فقط. الكثير من التدريب على المريخ البغيض، قمت بجولة في عطارد الغضوب، وجولة في بلوتو المعاقب، كل ذلك مشقة. الكثير من الوقت في التعامل مع الدروع في الاستخدام الدفاعي--. ساد صمت. قال 2209: --بلوتو المعاقب يقتل إن لم تكن حذراً. برك الإشعاع، فوهات الحمم البركانية، كسر السلاسل، قام 'لانكي' بتفكيك الكوكب وإعادة تجميعه--.
قال بانيك: "أوه. ليست معارك بل مهام خطرة، فهمت".
لاحظ أن المانتيد الأخضر لم يعارضه، وبدت البزة تتحرك بشكل أفضل بكثير. الآن بعد أن ذكر المانتيد الأمر، شعر وركه الأيمن بألم خفيف. قال 2209: --رمال عطارد الغضوب السوداء المتلألئة عملت في الأفران للإصلاح. لا يزال هناك الكثير للقيام به بعد هجوم 'لانكي'--. ساد صمت ثم أضاف: --ساعدت في إخراج عربة معركة 'لانكي' المحطمة على السطح من الخدمة، قاتلت الروبوتات--.
قال بانيك: "حسناً، هذا يبدو مريراً للأعصاب".
تحرك بانيك حول مركبة فرن ذخيرة وتوجه مباشرة إلى كبسولة الراحة والتجهيز التي كانت تجلس بارتياح، بينما كانت دروع المعركة تومض. كان الفصيل يثبت مواقعه بينما تغير عناصر الفرقة مواقعهم. قال المانتيد: --في الستين ثانية الأولى، تلقى الرقيب ماليكر 25 سم في وجهه، اختفى حتى أعيدت طباعته، يا غبي--.
سأل بانيك: "إعادة طباعة؟"
قال المانتيد: --البشر لا يموتون جيداً، ليس حقاً، سترى--. صعد بانيك إلى غرفة معادلة الضغط وضغط على الزر. دارت الدورة وتقدم للأمام. كان هناك أربعة مانتيد عند طرفية التحكم بينما أمسك المهد به وبدأ في معالجة الدرع بحيث تكون الذراعان ممدودتين.
سألت الطرفية: "إصابات؟"
قال بانيك: "الورك الأيمن يؤلمني، والجيوب الأنفية تؤلمني".
"أي شيء آخر؟"
قال بانيك: "إيه، لا".
"أي عيوب في الدرع؟"
فكر بانيك: "إيه... الورك الأيمن... إيه... مطاطي؟ لا أعرف".
فتح الغلاف. سجل 2209 خروجه. غلق الغلاف. صعد مانتيد أخضر كبير فوق كتفه ونزل على ذراعه، قافزاً إلى الحائط. علق هناك، يومض بمعادلات بين قرني استشعاره. أصدر درعه صفيراً مرتين وانفتح، ليخرجه.
قالت الطرفية: "سيكون درعك في مرحلة الإصلاح، والتجهيز، والتحسين، وإعادة التكوين لمدة ست ساعات. تم إخطار القيادة".
عبس بانيك: "أوه، إيه، شكراً".
كان الأمر مختلفاً كثيراً عن المرتين الأخيرتين اللتين كان فيهما هنا. دخل ومر عبر المعقم. جعل مقلتي عينيه تهتزان في محجريهما للحظة، ثم عبر. ارتدى بزة ورقية سريعة وخطا إلى قاعة الطعام. حصل على سلطة مع قطع مقرمشة وعصير، ثم جلس. لقد كانت جولة استطلاع طويلة. ولم يساعد كونه محاصراً في تحسين مزاجه. تساءل: 'لماذا بحق الجحيم يحتاجون إلى كشاف عندما يمكنهم سحق أي شيء في طريقهم؟
لقد تعرضنا لكمين من دبابات ومدافع مثبتة وخسرنا ثلاثة. كنا على الأرض منذ ما يقرب من ست وثلاثين ساعة وفقدنا خمسة رجال في المجموع. نحن بحاجة إلى التراجع'. انفتح الباب ودخل بشري. مرة أخرى، ذُهل بانيك من ضخامتهم وحضورهم. كان الأمر أشبه بطوبة تمشي من 'حرب الفولاذ' تذهب للحصول على الطعام. جلس البشري مباشرة مقابل بانيك وبدأ في وضع مواد كيميائية حارقة على طعامه وهو يبتسم. 0-0-0-0-0 انفتح الباب على قاعة الطعام الصغيرة.
لم يكن بها سوى زوج من أفران الطعام وطاولة نزهة مثبتة في الأرض. كان هناك 'تيلكان' يجلس، فأومأ بينيون له برأسه بينما ذهب، وحصل على وجبة سريعة من المعكرونة والصلصة، ثم عاد وجلس. كانت وجبة التيلكان تحتوي على الكثير من الأوراق وطعام الأرانب، لكن ثيرون كان يعلم أن الصلصة الغنية باللحم ومعكرونة القمح ليست ذوق الجميع.
قال ثيرون وهو يضع طعامه وشرابه: "مرح، أليس كذلك؟"
ثبت نظام 'ماجتاك' الوعاء وكوب الشرب في مكانهما. أمسك إحدى زجاجات الصلصة الحارة، وأمالها قليلاً لكسر الـ 'ماجتاك'، ثم بدأ يقطرها على المعكرونة.
قال التيلكان: "إذا كنت ملفوفاً في عشرة أطنان من الطاقة، أظن ذلك".
قال ثيرون: "إذا جردتها من الأسلحة الثقيلة، فإن الدرع يزن طنين متريين فقط. معظمه درع، وتعزيز قوة، ودعم حياة، ودروع طورية. أشياء من هذا القبيل".
ضحك.
لمعت عيناه عند التفكير: "أود الحصول على واحدة من تلك البدلات الكبيرة ذات العشرة أطنان. بطول خمسة أمتار وبضع بوصات، مليئة بالأسلحة، وقادرة على الهبوط من المدار في هبوط غير مدعوم وبدون كبسولة. يا رجل، إذا أنهينا هذا، سأتطوع بالتأكيد".
هز التيلكان رأسه.
قال ثيرون: "على أي حال، ثيرون بينيون، جندي من الدرجة الثانية، جيش هيمنة سولاريان الحديدية".
قال التيلكان: "الرقيب الميداني بانيك، فيلق مشاة التيلكان، الخدمات المسلحة لاتحاد الأنظمة المتحالفة".
سأل ثيرون: "كيف كنت تعمل بدون 'غريني'؟"
سأل بانيك: "من المفترض أنها مهددة بالانقراض أو شيء من هذا القبيل. سمعت أنه لم يتبقَ الكثير منها".
هز البشري كتفيه.
"أعتقد أن هناك حوالي 1.5 مليار على 'تيرا' وحدها".
أخذ قضمة من طعامه، ومضغ، وابتلع قبل أن يتابع: "لا أستطيع تخيل العمل بدون دعم 'غريني'".
سأل بانيك: "هل تحدث فرقاً كبيراً حقاً؟"
قال ثيرون: "صندوق الأم، و'واربوي'، و'غريني'، وبوزن مقابل وزن، أنت أكثر فتكاً من سفينة فضائية، أو متحدث 'مانتيد'، أو حتى 'باوم'".
انفتح باب منطقة النوم ودخل بشري آخر. مرة أخرى، ذُهل بانيك من الحجم. استغرق الأمر ثانية حتى ظهرت الهوية على أنها الرقيب كيلوك. حصل هذا على وعاء من شرائح اللحم مع الصلصة وبعض الخضروات.
قال البشري وهو يجلس: "بخصيتي 'كالكي'، أنا أحب القلي السريع".
قال بينيون: "رقيب".
قال كيلوك وهو يرش الصلصة الحارة على وجبته: "جندي".
قال بانيك: "رقيب".
قال كيلوك: "رقيب"، ثم أغلق زجاجة الصلصة الحارة وأعادها.
نظر إلى الاثنين الآخرين وقال بصوت غريب ومجهد: "لا أستطيع الكلام، أنا آكل!"
ثم هاجم وجبته بشراسة. دفع بينيون وعاءه الفارغ ونقر على الطاولة، فذابت. عاد بانيك إلى الأكل بينما نهض ثيرون من الطاولة.
قال: "سأحصل على بعض النوم خارج الدرع".
قال الرقيب: "مم-هم".
لم يقل بانيك شيئاً، فقط راقبه وهو يتجه نحو الأسرّة. من أصل ستة، كانت ثلاثة غير مشغولة. ساد الصمت للحظة قبل أن يدفع الرقيب الوعاء وينقر على الطاولة، فذابت. راقب بانيك البشري وهو يشعل سيجارة 'ترياناد'.
سأل البشري: "كيف كان أول هبوط قتالي لك، أيها الرقيب؟"
قال بانيك: "لدي الكثير لأتذمر منه".
قال: "أراهن. يا له من أمر أن ينتزعوك من الاتحاد ويسقطوك معنا".
رفع يده وفرك وجهه.
"أوه، جمجمتي لا تزال تحكني. طابعة حيوية غبية".
سأل بانيك، متفاجئاً بالانعطافة المفاجئة: "هاه؟"
"تلقيت شعاعاً مركزاً من 'مازر' 25 سم بطاقة 5.5 غيغا جول في الثانية في وجهي، ففجر رأسي تماماً. اضطررت لإعادة التدوير".
ارتجف، وظهر قشعريرة على ذراعيه.
"المحتجز يتعامل شخصياً مع الولادات الجديدة. أمضت قرنين من الزمان تشاهدني أُضرب مراراً وتكراراً وتضحك على ذلك. قالت إنها كانت أطرف شيء رأته في حياتها".
أخذ رشفة من كيس الشرب الخاص به.
"كان الألم يصيبني في كل مرة. في منتصف الطريق بدأت أتذكر أن الضربة قادمة. في السنوات القليلة الماضية كنت أعرف أنها كانت تضحك عليّ".
قال الرقيب: "كنت أبدأ بالصراخ لأنها كانت تنحني للأمام بانتظار ذلك وكنت أعرف ما هو قادم".
ارتجف بانيك: "هذا يبدو فظيعاً".
أومأ الرقيب: "إنه كذلك".
قال بانيك: "لكنك تعود إلى الحياة".
قال الرقيب: "صدقني يا أخي، بعد قرنين من الزمان ستكون مستعداً تقريباً لرمي المنشفة. هل تعرف ما هو الجزء الأسوأ؟"
هز بانيك رأسه. كان الأمر برمته يبدو فظيعاً.
"بعد أن فُجر رأسي كنت أظهر على هذا الشاطئ. إنه 'كورونا دي نادا' في مملكة البرغر. يكون يوماً غائماً. أستطيع سماع الناس يتدربون حولي. أنظر للأعلى وأرى المحتجز واقفاً بجانب الجرس".
ارتجف الرقيب: "كابوس حقيقي".
فكر بانيك للحظة: "لا أفهم".
"لم أحضر مدرسة العمليات الخاصة للدروع القتالية، لكن 'كورونا دي نادا' هي المكان الذي يتدربون فيه. تصعد وتدق الجرس فتخرج. تذهب للمنزل".
ارتجف الرقيب مرة أخرى: "كانت تخبرني أساساً أنه إذا دققت الجرس، سينتهي كل شيء. سأذهب إلى الحياة الآخرة".
سأل بانيك: "لماذا لم تفعل؟"
كان مفتوناً رغم نفسه.
"لأنني، أيها الرقيب، لدي رجال لأقودهم. لدي مسؤوليات".
نظر إلى الطاولة ونقر بإصبعه عليها، مما أظهر قائمة السياق في كل مرة.
"لقد انضممت إلى الحرب. هذا لا يعني أنني أستقيل لمجرد أنني قُتلت".
وقف: "حان وقت ارتداء الدرع".
راقب بانيك البشري الكبير وهو يغادر. 'لقد خضنا حرباً أهلية قتلت أكثر من مليار شخص حول ما إذا كان دين 'المسيح الرقمي الشامل' حقيقياً أم لا. الحقيقةيون فازوا'، فكر. نظر إلى الطاولة، ولا يزال قادراً على رؤية بصمة إصبع البشري عليها. 'وقد أمضى للتو عدة قرون، في وقته، وهو يُغوى من قبل الشيطان نفسه'. نقر للحصول على إعادة تعبئة للمشروب وأخذ رشفة منه، ولا يزال يحدق في الطاولة.
'إذا كنا مخطئين بشأن ذلك، فما الذي أخطأت فيه أيضاً؟'