مضى قرابة خمسين عاماً منذ تلاشى البشر. لا تجد منهم إلا واحداً أو اثنين هنا أو هناك. مثل صديقَيّ القديمين كيسي وبيل. لكن، في العموم، انقرض البشر. وفي كونٍ فسيح لا يتجاوز عددهم المئة. مضى خمسون عاماً على ذلك اليوم المشؤوم. من منكم يقرأ هذا في المستقبل لم يرَ بشرياً قط. حتى وهم يسترخون ويحتسون مشروبهم المخدّر، كانوا يبدون وكأنهم في حالة حركة دائمة. أشكّ في أن أحداً منكم رأى بشرياً يمشي في مكان ما.
وإن رأيتم، فاعلموا أن الناس في هذا الزمان سيغبطونكم. البشر أساطير وحكايات أنقذتنا بطريقة ما. احتمالية أن تكونوا رأيتموهم يقاتلون ضئيلة جداً. أنا رأيتهم. في ذلك اليوم المشؤوم حين انطفأت الشمس واهتز العالم بقعقعة مدوية. كان زمناً مفصلياً لشعبنا، وإن لم ندرك ذلك حينها. إن لم ترَ بشرياً يقاتل، فأنت لم ترَ تجسيداً للمجزرة.
قد يسمّون شعبنا الآن "قبضة الاتحاد المدرعة".
تيرا لم تندثر، بل هي متوارية فقط.
وأكد أفضل علماء تيلكان، مدعومين بالأدلة والعلم، أن "الحقيبة"
تتداعى، وكل عقد أو نحوه يصلنا جزء من إشارة تثبت أنهم لا يزالون أحياء. لا أعلم بماذا سينادونكم حين يعود البشر. وإن كنتم، لسبب ما، لا تزالون محاربي الاتحاد الأشد بأساً، فلي طلب واحد بسيط منكم. على ركبتيَّ، والدموع في عينيَّ، أتوسل إليكم.
لا ترتكبوا "الحساب الخاطئ الأعظم".
- مقتبس من: حياة الخدمة والعبودية، برنتاليك، مدير نظام تيلكان الأول، 65 PA أصدر صندوق الأم نغمة تنبيه، فانحنى الرقيب الميداني (P) بانيك تحت زاوية إطلاق وابل من طلقات البندقية الكهرومغناطيسية صغيرة العيار. عاد الصندوق للتنبيه، فنزلق متوقفاً، ومائلاً بجسده إلى الوراء من حيث أتى. تطاير إسفلت الخرسانة المسلحة عن الطريق، متكدساً عند نعل قدمه الممتدة. أخطأته طلقات البندقية الكهرومغناطيسية عيار 15 مم بأقل من متر فوق رأسه.
وأخطأته طلقات الرشاش الثقيل عيار 12.7 مم بأقل من ياردة، بينما اندفع عائداً من حيث جاء. أنذر الصندوق مجدداً، فانزلق بانيك مرة أخرى، ماداً إحدى قدميه، ومستنداً بيده على الأرض ليتشبث بالإسفلت بأصابعه المدرعة بينما يرفع بندقيته. مرت طلقتان عيار 150 مم. طلقات ثقيلة مضادة للدروع.
"تباً، تباً، تباً"، تمتم وهو يتخبط متراجعاً في الاتجاه الآخر.
انفجر التقاطع الذي كان يركض نحوه بلهب أزرق يكاد يكون غير مرئي. توقف بانيك فجأة ونظر حوله. ألقى قنبلة AM4 أمامه وتراجع للخلف. انحنى وانتزع مقدمة سيارة أرضية. انفجرت القنبلة محدثة فجوة في الطريق، فقفز بانيك إلى الداخل. وسحب هيكل السيارة فوق رأسه ليتخذه غطاءً. أضاءت طلقات التتبع الهواء فوق السيارة بينما كانت دبابتان تزمجران نحو التقاطع الأيسر، وقرر الرماة معرفة ما إذا كان بإمكانهم النيل من بانيك.
"كشاف واحد إلى الفصيلة"، قال، منكمشاً في حفرته بينما مسح سلاح ليزر عالي القدرة الشارع بحثاً عنه في حال كان يستخدم التخفي.
"تفضل يا كشاف واحد"، رد الملازم.
استطاع بانيك أن يرى الصورة الحية، واستشاط غضباً لأن الملازم لم يكن حتى متعرّقاً.
"محاصر. من اتجاهات متعددة. تهديدات متعددة!"
أبلغ بانيك.
"حافظ على وضعية الدفاع. لا تصعد فوق مئتي متر".
"أنا متحصن".
"مفهوم".
لعن بانيك حين أُغلق الاتصال.
"رقيب!"
صاح الملازم سينجر حتى وهو يطلق قاذفة الصواريخ على جناح من مهاجمي نوكراسي. انطلقت الصواريخ بسرعة تفوق سرعة الصوت، وكانت طاقتها الحركية وحدها كفيلة بتمزيق المهاجمين، ناهيك عن رؤوس AM4 الحربية.
"سيدي؟"
رد الرقيب الأول غراي آيز. كان يصب نيران تغطية كثيفة على قوات مشاة نوكراسي المدرعة على بعد ثلاثة أميال بمدفعه الآلي عيار 105 مم، حيث كان مصنع الذخيرة المتغيرة يتبادل الفسفور الأبيض المخيف مع النابالم الأزرق وصواريخ التجميد لأي مغرور يظهر برأسه. كان يستخدم رشاشات عيار 30 مم الخفيفة المثبتة على ساعديه لتمزيق مشاة الدروع الخفيفة الذين يحاولون يائسين النزول من المركبات التي كانت تنفجر مع وابل طلقات APDSFSWSAM-T التي تمسح قافلة المشاة الميكانيكية.
كانت قاذفة القنابل خاصته تضغط على مجموعة من مشاة الصواريخ المختبئين على جسر، مسقطةً قنابل 40 مم HEDPAMWSFJ (قذيفة مضادة للمادة ذات غلاف متشظٍ مزدوجة الغرض شديدة الانفجار) في تتابع مستمر. كانت قاذفة الصواريخ خاصته تساعد في ضرب المهاجمين، بينما كانت رشاشاته شبه المستقلة عيار 12.7 مم ذات معدل الإطلاق العالي تساهم في الدفاع عن الفصيلة. كانت شاشة معركته عند 98.9% وثابتة، وحرارته عند 11% فقط، ومخزون التبريد عند 12.5%.
"كشاف واحد محاصر. أرسلوا نجدة"، أمر الملازم.
"علم سيدي"، قال غراي آيز.
ألقى نظرة على أيقونات شاشة العرض الخاصة بقسمه واختار.
"جندي أول بينيون"، قال، فاتحاً القناة.
"علم يا رقيب"، قال بينيون.
أطلق دفعة أخرى من قذائف المدفعية عيار 155 مم نحو الدبابات وشاهدها تنفجر حين اخترقتها رماح الأوزميوم عالية الكثافة بعد انفصال القذيفة.
"كشاف واحد في ورطة. مهمة إنقاذ"، قال الرقيب الأول.
"علم يا رقيب. سأنسحب من العدو"، قال بينيون.
أجرى صندوق الأم خاصته عملية التسليم لصندوق رقيب القسم الذي عيّن الجندي ماكلينتوك، ثم دفع التحديث لصندوق الملازم.
"جاهز يا صديقي؟"
سأل 7741. --كشاف يساوي صفر صديق-- قال 7741.
"ماذا؟ تحقق من التصنيع. أخبرهم أن يجهزوا متطوعاً وحزاماً"، قال.
فتح القناة للرقيب الأول.
"رقيب غراي آيز، صديقي يخبرني أن كشاف واحد يعمل بدون صديق، فقط بصندوق أم عارٍ".
شتم غراي آيز.
"اجعل التصنيع يصنع له حزاماً مؤقتاً. لقد فقدنا ثلاثة رجال، اجعل أحد الأيتام يقفز".
"علم يا رقيب. انتهى".
"أحضر فتينا. انتهى".
أبطأ بينيون خطواته بجانب كبسولة الإنزال المعاد تهيئتها والتي كانت تعمل في وضع التصنيع. رأى أيقونة 7741 تومض لتشير إلى أن المانتيد الأخضر ينقل البيانات. بعد دقيقة أو دقيقتين، استغلهما بينيون في النظر إلى الخرائط وإطلاق طائرتين بدون طيار للاستطلاع الجوي، انزلق باب وظهر مخلب ميكانيكي حاملاً حزاماً غريب الشكل. ركض مانتيد أخضر عبره حين أمسكه بينيون. رأى أيقونة مسكن المانتيد الأخضر المدرع تومض لثانية أو ثانيتين.
ظهرت أيقونة 2209.
--مؤخرة سمينة-- --صدر ممتلئ-- --رأس كبير-- --قدم عريضة-- "اهدأ. أمسك العصا"، نهره بينيون.
كان يتحرك بالفعل. كان الخيار الأفضل هو الصعود مباشرة، والاصطدام بمركبات قتال المشاة التي تقطع طريق انسحاب كشاف واحد. ثم عبر الدبابات على اليسار، وتجاوزها، والانعطاف يميناً، واختراق مشاة الدروع المتحصنين في نظام مخابئ الانتشار السريع، ثم الالتفاف لتدمير قوات مشاة الدروع. حدد الهدف، ووضع ملاحظاته، ثم أرسلها للرقيب غراي آيز قبل أن يبدأ بالتحرك. --لنبدأ المعركة-- كانت الأرض تهتز، وانكمش بانيك أكثر.
كانت السيارة فوقه مليئة بالثقوب وحطاماً خالصاً. مرتين تساقط الحصى وإسفلت الخرسانة المسلحة في موقعه القتالي المرتجل.
كان قد أطلق بعض "اليرقات"
لتتسلل للخارج، ساحبة خلفها أليافاً بصرية فائقة التوصيل، لتستطلع ما حوله. لقد حاصروه بإحكام. لم يكونوا يتقدمون، رغم أنه كان مطوقاً من الجانبين ومقطوعاً من الخلف. أشياء ثقيلة. دبابات على يساره، تلك الكبيرة ذات البرجين وستة سبطانات مدفعية، لم يكن لدى صندوق أمه بيانات عنها لكنه صنفها بوزن 120 طناً مترياً. توقفوا لقصف موقعه بمدافعهم الرئيسية، لكنهم حتى الآن يستخدمون ذخيرة حية فقط، لا شيء من شأنه أن يجعل المربع السكني بأكمله يتبخر.
كان ينظر إلى الخلف، حيث أفرغت مركبات قتال المشاة مشاتها الثقيلة، الذين ركضوا عبر المباني وتحصنوا، بينما كانت المركبات تمسح موقعه بمدافعها الآلية. انفجر أحد جدران المباني، وتطايرت دعامات الفولاذ والخرسانة في الشارع. لم يكد الغبار يستقر حتى انشطرت إحدى مركبات القتال فجأة، وتدحرج نصفاها بعيداً عن بعضهما. ركلت إحدى المركبتين شخصية ضخمة فاصطدمت بالمركبة الأخرى، مسببة انفجار كلتيهما.
لم تكن الدروع تتحرك بالطريقة التي توقعها بانيك. كان درع الطاقة الضخم بطول 5.5 متر يتحرك بسرعة، مراوغاً، ومستديراً، ومبدلاً زواياه. بدا وكأنه يتزلج وهو يتحرك برشاقة مبتعداً عن نيران المدافع.
رأى بانيك أن المشغل لم يكلف نفسه عناء تجنب مشاة "نوكي"، بل دهسهم ببساطة.
ما لم تتسبب شاشة المعركة في تفجيره، طار بعيداً متمزقاً أو مقطعاً إرباً. تعرف صندوق أم بانيك على الدرع من خلال تشويش شاشة المعركة.
درع هجوم متوسط من طراز "هوبجوبلن 4"
لشركة جنرال أتوميك سيستمز. تحرك الدرع خارج نطاق رؤية يرقاته. بعد عشر ثوانٍ، طارت دبابة إلى مجال الرؤية، على ارتفاع عشرة أمتار على الأقل، متناثرة الأجزاء. اصطدمت بسطح الدبابات الأخرى، مسببة انفجار أجزاء من كلتيهما. رأى بدلة درع محمية بشاشة معركة تمسك دبابة وتستخدمها لتحطيم أخرى، وهي لا تزال تتحرك. تحركت خارج مجال رؤيته. عوت أسلحة الليزر وهي تمزق الهواء فوق شعره. اصطدمت بشاشة المعركة وجعلتها تتوهج مجدداً.
كان درع الطاقة يبدو كأنه مصنوع من مربعات زجاجية شفافة بمحتويات ضبابية. ألقى درع الطاقة دبابة للخلف.
رآها بانيك ترتد نحو مشاة درع "نوكي"، الذين كانوا تحت ضغط الفصيل الثالث.
كمية النيران التي تطلقها البدلات البشرية جعلت عينيه تدمعان. أطلقت البدلة الضخمة حفنة من صواريخ 2.75 بوصة وأتبعتها بمجموعة من قذائف 40 مم المضادة للدروع المعززة بالصواريخ. ثم خرجت من مجال رؤية بانيك. تحقق بانيك من الرؤية عبر يرقاته الأمامية. كان المشاة المتحصنون مغطين بسحابة غبار. طار أحد المشاة المدرعين من سحابة الغبار، متمزق الأطراف، وارتد الجذع الصارخ عن الأرض أمام كاميرا اليرقة مباشرة.
عرف بانيك أن عينيه كانتا مفتوحتين على اتساعهما. بدأت دروع الطاقة على يمينه تنفجر.
دوى صوت "ثروووم"
حين انفجرت سلسلة من مصادمات الجاذبية، ممزقة واجهات المباني ومحولة إياها إلى كومة مضغوطة بارتفاع قدم. تسطحت دروع الطاقة ونزفت سوائل منها حين نفدت طاقة مصادم الجاذبية.
من وسط سحابة الغبار، تحركت بدلة "هوبجوبلن"، المميزة بلقب الجندي بينيون واسم وحدة الفصيلة، ببطء للأمام بالطريقة المبالغ فيها التي تتحرك بها البدلات الأثقل.
فكر بانيك في نفسه: تذمرتُ من إعادة تصنيف درعي الهجومي الثقيل كدرع كشاف. ثم اكتشفت أن السلاح الأساسي لهذه البدلات هو مدفع عيار 105 أو 155 مم. كانت سبطانة مدفع 155 مم للبدلة المتقدمة متراجعة وموجهة للأعلى. وبينما كان بانيك يراقب، أطلقت حاوية طائرات بدون طيار للأعلى مباشرة. انفجرت على ارتفاع 1000 متر، ناشرةً آلاف الطائرات بحجم الحشرات. أمسك الدرع بالسيارة وألقى بها بعيداً.
"مرحباً أيها الكشاف"، قال الدرع، مستخدماً مكبرات الصوت الخارجية.
"يبدو الوضع ضيقاً هناك".
"تعرضت للحصار"، قال بانيك، متسلقاً للخروج.
"يحدث ذلك لأفضلنا حسبما أسمع"، قال الدرع.
ومد قطعة غريبة من الآلات.
"استدر".
استدر بانيك. شعر بشيء يثبته في مكانه.
تم الكشف عن مصدر بيانات خارجي رموز المهندس صالحة مزامنة المحركات تم فتح الغطاء الواقي "اثبت"، قال بينيون.
ظهر المانتيد الأخضر الآخر، متسلقاً فوق كتفه. ظهر المعرف 2209 بينما ركض المانتيد، بكامل درعه، على ذراعه ودخل في مكون الحزام. انغلق الغطاء. >تسجيل دخول المهندس >2209، فني تقني درجة سادسة، مهندس قتالي (درع طاقة) تم تسجيل الدخول --أأنت هناك-- ظهرت العبارة.
"آه، نعم".
--الدرع في حالة سيئة التبريد غير متوازن تعرض لصدمة حرارية في مصنع النانو الخلفي الأيمن طبقة سيئة من السائل في مصنع الذخيرة-- "أوه".
لم يرغب بانيك حقاً في أن يحاول المانتيد التشكيك في عمله.
--ذكاء اصطناعي لدماغ الكلب معطل يبدو أنه لم يستخدم أبداً خارج الصندوق-- "لا، لا أحب أن يشكك أحد في عملي"، قال بانيك.
استدار البشري الضخم ونظر حوله ببطء.
"همم".
--لم يعلموك في التدريب استخدام الذكاء الاصطناعي-- "آه... هل هذا سؤال؟ لا. لم يفعلوا"، قال بانيك.
"آه، ماذا تنظر إليه يا جندي؟"
--إذن أنت غبي-- "مهلاً!"
رفع البشري الضخم ذراعاً واحدة ببطء.
"لدينا دبابات ودعم ميكانيكي قادم بسرعة. إما أن نتحرك ونتراجع أو نغير موقعنا في أسرع وقت"، قال.
"حول لي الصور"، قال بانيك.
انفتحت الصور في نافذة، تغذية من عشرات، مئات الطائرات بدون طيار الصغيرة التي كان متوسط عمرها يُقاس بالدقائق.
"كشاف واحد يطلب نيران تأثير. دبابات وآليات العدو في العراء"، قال عبر القناة المخصصة.
"مهمة الإطلاق قادمة. نادِ بالتصحيحات حسب الحاجة"، جاء الصوت المصطنع بشدة.
"لنعد إلى الفصيلة"، قال بينيون.
--بحاجة لسائل تبريد وإعادة تدوير نانو بحاجة لإصلاح الدرع-- أومأ بانيك فقط، وهو يعلم أنه لا أحد يستطيع رؤيته. تبع درع البشري الضخم. فكر قائلاً: لا بد أنه أمر رائع أن تمتلك كل الأسلحة في الكون وشاشات معركة سميكة بما يكفي لقلي بيضة عليها. نظر بينيون إلى شريط الرؤية الخلفية على شاشة عرضه. كان الكشاف يتحرك خلفه، وشاشة معركته في وضع الطاقة المنخفضة. كان درع الكشاف محطماً تماماً.
يحتاج الكثير من الشجاعة لتقتحم المعركة مرتدياً ورق قصدير وشحماً، وتأمل أن تتحرك بسرعة كافية كي لا يمسك بك أحد.