لقد ارتكبت الخطأ الأساسي الذي يقع فيه الجميع، أليس كذلك؟ رأيتهم يستخدمون أسلحة المقذوفات فلم تصدق عينيك، أليس كذلك؟ هل كانت النكات التي أطلقتها مضحكة؟ هل نلت بعض الضحكات الجيدة؟ ربما قهقهة عاقلة أو ضحكة مقبولة؟ متى توقف الأمر عن كونه مضحكاً؟ حين اخترقت أولى القذائف الحركية سفن فضاءك، متجاوزةً -كأنما بالسحر- دروعك القتالية المهيبة ودروعك الفخمة، لتصطدم بالأحشاء بطاقة حركية تكاد تكون لانهائية؟
أم حين جعلت القنابل الصغيرة الحقول والطرق غير سالكة؟ أم حين أكلت الفوهات دروعك حتى تمزقت الأحشاء؟ متى توقف الأمر عن كونه مضحكاً؟ لأنك لا تبدو ضاحكاً الآن. - دبلوماسي مانتيد الأول إلى سفارة نوكراسي.
"تغير في الحالة. وصول قوة المهام"، هكذا أبلغ التكتيكي السابع.
أومأ الأدميرال بريستاستيل.
كانت المجسات ووحدات الاستطلاع قد تراجعت إلى مسافة تصل إلى خمس سنوات ضوئية، مستخدمةً أجهزة الاستشعار لفحص "سجلات"
الضوء المرئي للنظام. كشف ذلك عن مسارات الدخول القياسية للنظام بالإضافة إلى وجهة قدوم السفن. خدعة قديمة، ابتكرها الترياناد (على حد زعمهم)، حيث يمكنك تتبع تحركات السفن التي حدثت قبل أشهر أو سنوات، لبناء قاعدة بيانات صلبة للحركات البحرية. كان بريستاستيل قد جمع بيانات تقارب مئة عام وسلمها للقسم التكتيكي والاستخباراتي للتحليل. لذا، لم تكن قوة المهام الجديدة التي وصلت مفاجأة.
"تم تحديد قوة المهام مسبقاً. قوة المهام غولد-ناينر-تو"، قال التكتيكي.
مشى بريستاستيل ببطء حول الخزان. كانت العمليات تدخل يومها الخامس. العمليات البرية، التي ينسقها ريبنتير، تسير على ما يرام. في الوقت الحالي، تعتمد العملية برمتها في النظام على عدم قدرة النوكيز على إنزال تعزيزات إلى أي من ساحات المعارك التسع المختلفة. فكرت للحظة.
"أخبري قوة المهام بيتر أورانج وقوة المهام غرانيت ليفر بتنفيذ خطة الحرب إيكو-ناين"، قالت، وأومأت لنفسها.
"اجعلي قوة المهام برونز بوما تلعب دور الطُعم لاستدراجهم".
"علم، سيدتي. جارٍ إرسال الأوامر".
كانت الاستراتيجية هي سحب سفن نوكراسي إلى عمق أكبر في النظام عبر إظهار ما يبدو كأنها سفن بالكاد متخفية في الأمام، مع وجود قوتي مهام تتبعهم. كانت قد قرأت تقارير ما بعد المعركة من الكونفدرالية عن حين خدع النوكيز سفينة كونفدرالية وأخرى تابعة للدومينيون لتدمر كل منهما الأخرى دون أن تكسر أي منهما التخفي.
لكن بما أن القتال الفعلي قد بدأ، لم تجد حرجاً في إرسال "إشارات"
عالية الطاقة لفحص رغوة الفضاء الفرعي والرغوة بين الأبعاد بحثاً عن أي متسللين. كما حرصت على نشر قوة نيرانية تعادل خمسة أضعاف أي تعزيزات محتملة. ولهذا كان النظام مبعثراً بالحطام. تكبدت بعض الخسائر، لكنها نجحت في إبقائها أقل مما تنبأت به نافينت.
"هل من حظ في تحديد موقع قوة المهام آيس ليمون؟"
سأل بريستاستيل.
"سلبي. كان ينبغي أن يكون موعد وصولهم هنا قبل ثماني ساعات"، بدأ التكتيكي في القول.
"فلاش غيت! على المحمل واحد ستة اثنين في واحد تسعة تسعة! ثمانية آلاف ميل!"
قاطع ضابط العمليات التكتيكية نفسه. شتم بريستاستيل. كان ذلك يعني خلف سفينتها الرئيسية وقوة المهام بطيئة الحركة تقريباً وبشكل شبه عمودي تماماً. موقع الكمين المثالي.
"تم تحديد هوية العدو كقوة المهام آيس ليمون من نظام أول هاف بين إيتن هير ناو"، نادى التكتيكي.
"إنهم يطلقون مركبات طفيلية".
أومأ بريستاستيل.
"أبلغوا ريبنتير بأنني أنقل العلم إليه"، نهضت، ووصلت بيدها خلف ظهرها لتلمس مقابض فؤوسها.
"أيقظوا مشاة البحرية".
بدأ التكتيكي في نقل أوامرها بينما أغمضت عينيها. كنت أعلم أنك ستفعل هذا. كنت أعلم أنك ستحاول مباغتتي. كبرياؤك، كبرياء فصيلتك، لا يمكنه تحمل صعودي على متن سفنك والعبث بك. عليك أن تفعل المثل، ليس فقط ما فعلته، بل بشكل أفضل*، ويفضل أن تأكل الجميع بعدها*، فكرت. ابتسمت ببطء. مما يعني أنك ذو رتبة عالية جداً، ربما متسامٍ أو أفضل، بدأت ابتسامتها تظهر تلميحات للأسنان. ما لا تتوقعه هو أن أصعد أنا على متنك*.
*"أبلغوا مشاة البحرية، أنا في طريقي"، ابتسمت.
0-0-0-0-0 نظر ريبنتير إلى ساحة المعركة مجدداً. على سطح الكوكب، كانت القوات تشق طريقها نحو النصر. لم تكن عملية خاطفة لتحقيق نصر كامل بواسطة فرقة من ثلاثة عشر رجلاً. لا نصر سريعاً كما في أفلام الهولوغرام. مجرد تكديس للجثث حتى ينهار أحد الجانبين أو ينكسر. مضت خمسة أيام ولا تزال نوكراسي تسيطر على أجزاء كبيرة من المدن الضخمة. كانت السهول والغابات (المحترقة الآن) تحت سيطرته، لكن الحملات البرية أخرجت آلة الفرم وحان وقت إطعامها.
"جنرال، نقل الأدميرال بريستاستيل العلم إليك. سفينتها تتعرض للاقتحام من قبل قوات نوكراسي"، ذكر أحد أفراد طاقمه.
أومأ ريبنتير فقط. نقر بأصابعه، فقرأ نظام السياق في خزان الهولوغرام متطلباته وتراجع عن عرض الكوكب ليظهر النظام بأكمله. حتى الآن سارت الأمور تماماً كما توقع بريستاستيل، وصولاً إلى محاولة نوكراسي اقتحام سفينتها. لغتهم لا تحتوي إلا على آكل و(سوف يُؤكل)، فكر ريبنتير. لديهم نازباك*، وهو شرفهم الشخصي ومكانتهم في السلسلة الغذائية.
كان بريستاستيل يعيث فساداً في مرؤوسي قائد القطاع، والطريقة الوحيدة ليستعيد النازباك الخاص به هي قتل "وأكل"
بريستاستيل نفسه.* أطلق شخيراً من التسلية. لن يحاول أكلها حقاً. لقد اكتشفوا بالطريقة الصعبة أن أكلنا ليس مستحسناً. الكثير من الإنزيمات في نظامنا تكره كل شيء آخر، هز رأسه. لدينا إنزيمات في نظامنا تحلل أنسجتنا، فلماذا يشك أحد في أننا آمنون للأكل؟ تذكر ريبنتير رؤية مقطع فيديو لأورنيسلارب يندفع للأمام ويلتهم رضيعاً بشرياً أثناء واحدة من غزواتهم قبل بضعة عقود من وقوع الأرض في الحقيبة.
نعم، مات الرضيع ميتة صراخ، مذاباً ببطء ومغرقاً بالحمض، لكن الأورنيسلارب مات يصرخ بينما بدأت السموم والأحماض في العمل داخله. تقلصت معدته عند تلك الذكرى. كان الفيديو قد استُخرج من الأرشيف بواسطة متخصص في الحرب الإلكترونية من تيلكان وتناقلته الأسطول. جعلت الذكرى قبضتيه تنقبضان. كان الأورنيسلارب ومن حوله يضحكون وهم يسخرون من الرضيع المحتضر في لحظاته الأخيرة المعذبة.
تأكد الفيديو من أن المشاهد يدرك مقدار المتعة التي جناها الأورنيسلارب من معاناة الرضيع. ولهذا كان مرتاحاً جداً لأنه بعد خمسة أيام من القتال مع ما يقرب من اثني عشر مليون جندي، لم تكن هناك جرائم حرب مُبلغ عنها، وعلى حد علم مراقب الذكاء الاصطناعي، لم تُسجل أي جرائم حرب. لكن كان هناك إعصار من التدابير والتدابير المضادة هناك. خمسة أيام من القتال المرير حيث كان يتم دفع كلا الجانبين.
كان الأورنيسلارب شبه ند للكونفدرالية، وفي بعض الأماكن تفوقوا عليهم. بالتأكيد كان لديهم قوات أكثر من الكونفدرالية وقد خططوا لهذه الحرب، وقاموا بحشد استمر لعقود من أجلها. كانوا أيضاً، في السابق، يقاتلون على جبهة واحدة فقط. كان القتال لا يزال مستمراً، مما يعني أنه لا يزال بحاجة إلى تنسيق.
"سلموا تنسيق ساحات القتال الكوكبية لضباطها المعنيين، وأبلغوهم بأنني أتولى تنسيق النظام حتى يتمكن الأدميرال بريستاستيل من استئناف مهامها"، قال.
حول انتباهه مجدداً إلى خريطة النظام النجمي. كالعادة، الأمر متروك للجنود لانتزاع نصرهم. 0-0-0-0-0 قبل مئة ساعة سقط درع المعركة بضربة قوية شعر بها في عظامه بينما دار بانيك في مكانه، تماماً كما تعلم أن يفعل خلال الساعات القليلة الماضية. مزق الليزر درعه الخفيف، مقشراً عدة طبقات لكنه لم يخترق ما وراء الصفائح القابلة للاستئصال. ومع ذلك، أطاحت طلقته المرتدة بالتمويه عن موقع سلاح طاقم الأورنيسلارب.
اختار بقية الأورنيسلارب تلك اللحظة للنهوض من حيث كانوا مختبئين في الخندق. انطلقت البنادق وأسلحة الليزر الخفيفة سريعة الإطلاق نحوه، لكنه كان يتحرك بسرعة، وبشكل متقطع، متزلجاً خلف الغطاء ليتحمل الضربات لكنه يتحرك قبل أن يتم تدميره تماماً. تلاشى سلاح الطاقم في انفجار مع اصطدام الصواريخ، التي أطلقتها بدلات الهجوم على بعد ميل خلفه قبل عشر ثوانٍ تقريباً. ضربت الطائرات بدون طيار الخندق حتى مع سقوط قذائف الهاون صارخة.
ومع ذلك، استمر بانيك في التحرك. السرعة هي الحياة. إذا توقف، فهو ميت. أصدر درعه صفيراً وعاد درع المعركة للعمل. ركض للأمام وقفز فوق الخندق، متجاهلاً الموتى والمحتضرين، وارتد صعوداً على التل بقفزات طويلة. عندما وصل إلى القمة، نقر على مسح مدته ثلاث ثوانٍ لما كان وراءه حتى بينما فتح القناة.
"دروع ومشاة العدو في العراء. مهمة إطلاق نار"، قال بحدة.
"مهمة إطلاق نار"، كان الرد.
كان الصوت اصطناعياً بالكامل تقريباً. كان بانيك معتاداً على ذلك. كان لا بد أن يكون هناك فرقة مدرعة تندفع للأمام، نحو الطريق السريع المرتفع الذي وصل إليه بانيك. ركع بانيك بجانب جدار توجيه المركبات الخارجي، مستغلاً الوقت لتصريف حرارته واستعادة أنفاسه. أحصى صندوق أمه ثلاثمئة وعشر دبابات في الفرقة، ثلثا ما يملكه الدومينيون ونصف ما تملكه الكونفدرالية في وحدة تحمل نفس التسمية.
أدرج صندوق أمه أيضاً تسعة آلاف مركبة قتال مشاة وأحد عشر ألف مركبة دعم. تقدير إضافي لـ 25,000 جندي. بعبارة أخرى، كانت المساحة التي يبلغ عرضها ستة أميال وعمقها ثلاثة أميال مليئة بالعدو.
"مشاة في العراء. مركبات في العراء. أطلب مهمة إطلاق نار"، كرر، وهو يرى الأيقونة تومض لتحميل القياس عن بعد.
"تحرك إلى الحد الأدنى للمسافة الآمنة"، جاء الرد.
"أنا بخير"، ذكر.
كان على بعد ميل واحد على الأقل.
"مهمة إطلاق النار مصرح بها. إطلاق للتأثير"، عاد الصوت.
رمش بما تدفق عبر قناعه. ذري ذري ذري شتم وأخفض رأسه، متخذاً وضعية الحماية. تحول كل شيء إلى اللون الأبيض وشعر بمطرقة ثقيلة ضخمة تصطدم به مراراً وتكراراً. انطفأ درع معركته وكان يدرك أن قبة دبابة تطير بعيداً بعد أن اصطدمت به. أرسلته ضربة أخرى طائراً عبر سحابة الحطام. عندما اصطدم بالأرض تدحرج، ساحباً ذراعيه بإحكام حتى لا يصابا. كانت قطع المركبات تمطر من حوله. كانت الغريزة هي الانكماش والصراخ.
بدلاً من ذلك، نهض مسرعاً وصعد التل. كانت المركبات التي تُركت على الطريق السريع قد اختفت. اختفت قضبان التوجيه والجدران، وكذلك اللافتات. كانت بدلته تحذف الحطام والغبار، لكن الرؤية كانت لا تزال محببة ويصعب تمييزها. كان هناك ببساطة ثماني فوهات متداخلة في الأرض.
"تم القضاء على تشكيل العدو"، قال بصوت مخنوق.
"علم"، قال الصوت.
تحرك للأمام، متبعاً نقاط الطريق التي وضعها الملازم له. في بضع مرات انتفض عندما جاءت المهاجمات الجاذبية على ارتفاع خمسين قدماً فقط فوق السطح. كانت أبوابها الجانبية مفتوحة ورماة الأبواب في مواقعهم. مرة واحدة، أصيبت طائرات المهاجمات الجاذبية في رحلتها، متدفقة بدخان أسود. كان يضع علامات على الأهداف ويتحرك. وصل إلى القوس البعيد وتحرك للأمام، متجهاً نحو خط الأشجار. كان معلماً للحفاظ عليه إن أمكن.
كان في منتصف الطريق عبر الميل من الأسفلت لموقف السيارات الخاص بالغابات عندما انطلقت مجموعة من ستة صواريخ من الغابات، متجهة مباشرة نحوه. مفكراً بسرعة، أمسك بواحدة من المركبات التي بدت أثقل، رافعاً إياها على جانبها ليضعها بينه وبين الصواريخ. كانت جميع الستة صواريخ ذات طاقة حركية، حيث اخترقت تيارات المعدن المسال المركبة مع انفجار الشحنات. اصطدم اثنان بدرع معركته لكنهما لم يحققا أي اختراق، حيث تلاشت معظم قوتهم بفعل هيكل البلاستيل والمسافة في الهواء الطلق.
"تراجع. دعم ناري قادم"، قال الملازم بينما ترك بانيك المركبة وركض نحو أخرى.
وصل إلى المركبة، وهي وحدة تبريد ثقيلة، وسحبها للأعلى. اصطدمت بها ثمانية صواريخ. على عكس وسائل الإعلام، لم يكن هناك الكثير من الانفجارات من الرؤوس الحربية ذات الطاقة الحركية. مجرد وميض حيث انطلقت الشحنة على مسافة المواجهة. انفجر الجزء العلوي بالكامل من المركبة، التي كانت تبيع الحلوى المجمدة، حيث تفاعلت نفاثات الأوزميوم المنصهرة والساخنة للغاية، المحاطة بالبلازما، مع مبرد المركبة.
اخترقت النفاثات، لتصطدم بدرع معركته، لكن بكثافة أقل. بدأت قذائف الهاون، ثم قذائف المدفعية، في قصف الأشجار. اشتعلت فيها النيران على الفور، وانفجر بعضها بسبب الانتقال الحراري المفاجئ. وقفت مركبات قتالية آلية ضخمة. حدد صندوق أمه أصغرها كمركبات 20 طناً، وأكبرها كانت من فئة جاغرميك.
"تراجع تحت الغطاء. سأوفر التغطية"، قال صوت الملازم.
"لا بد أن أحدهم استعجل. كدنا نمشي إلى ذلك"، قال بانيك.
"إيجابي. عمل ممتاز، أيها الرقيب"، قال الملازم.
سقطت المزيد من قذائف الهاون والمدفعية. انفجر بعضها في موقف السيارات. حواجب حرارية ومغناطيسية. قطع بانيك الاتصال، مندفعاً عبر موقف السيارات بأسرع ما يمكن، متجهاً عائداً إلى الفصيلة. ومضت أيقونة رقيب الفصيلة عندما اقترب. كان لا يزال يبدو غريباً أن الدومينيون يحتفظ بفاصل ميلين على الأقل بين البدلات. لكنه رأى ما هم قادرون على فعله لكل شيء ضمن هذا النطاق. كان بانيك معتاداً على الكونفدرالية، حسناً، معتاداً على أرقام تيلكان، حيث كانت الفصيلة ستين، لأقصى وزن من المعدن.
استخدم الدومينيون أربع فرق من ستة رجال فقط مع ضابط صف لكل فرقة ثم قيادة الفصيلة. لكن بعد ذلك، لاحظ بانيك أن الملازم ورقيب الفصيلة يتفاعلان بشكل أسرع ولا يحتاجان إلى الكثير من المساعدات لتتبع ما يجري.
"انتقل إلى الهندسة القتالية، يريد الخضر فحص درعك"، قال رقيب الفصيلة.
تحرك بانيك إلى حيث أعيد تكوين الكبسولة إلى مركبة. فتحت بوابة لتكشف عن معدات مسح معقدة. كان هناك نصف دزينة من الخضر يتحركون حولها. --لا يوجد أخضر-- سأل أحدهم.
"سلبي"، أجاب بانيك.
لكي أكون صادقاً، كان قد سمع دائماً أنهم يشككون في كل شيء لذا فقد تم فصلهم منذ آلاف السنين. --جارٍ المسح-- قال آخر. ومضت الأشعة فوقه. رأى سجلات قتاله يتم تحميلها. بعد أقل من دقيقة لوح الخضر. --تم-- قالوا له. تحرك إلى نقطة الطريق الوامضة. كان على بعد نصف ميل خلف الخط المسنن المكون من ثلاثة صفوف. تحرك الملازم نحوه.
"سنتحرك إلى المدينة بمجرد القضاء على عناصر العدو"، قال الملازم.
"لحسن الحظ، أصبح أحدهم قلقاً للغاية وأطلق بعض الصواريخ عليك. كان من الممكن أن يكون الأمر سيئاً لو وجدونا غير مستعدين".
أومأ بانيك. رفع الملازم خوذته لينظر للأعلى.
"نافينت مخطئة، كما تعلم"، قال فجأة.
"بشأن ماذا؟"
قال بانيك، متفاجئاً.
"لقد قدروا أن المقاومة ستنهار عند علامة الست والثلاثين ساعة"، ذكر الملازم، بصوت مسطح، بلا عاطفة.
"ألا تعتقد ذلك؟"
عبس بانيك.
"أعتقد أنه بمجرد مسح علف المدافع، عندها سيبدأ القتال الحقيقي. قتال الند للند الحقيقي"، قال الملازم.
"أنا لا أتطلع إلى الخسائر التي سنتكبدها حتى بينما أتطلع إلى المعركة التي سنخوضها".
رمش بانيك.
"ضع بدلتك على الوضع التلقائي. احصل على بعض الراحة".
أصبحت القناة ميتة. ظل بانيك صامتاً.