وقعت أحداث عديدة كان لها أثر كارثي على بقية الكون.
هجوم آلات الحرب الذاتية التابعة لـ "السلف"
على "تيرا سول".
أثبت الهجوم نظريات كانوا يعكفون على دراستها؛
إذ إن نظاماً واحداً بالكاد استعمر أكثر من كوكبه الأم في نظامه الأصلي، هزم مدمرة من طراز "جالوت".
تلا ذلك زجاج "تيرا"
بنيران "المانتيد"
كضربة افتتاحية لحرب البشر والمانتيد الأولى.
ثم غزو مجلس الحضارة الموحد لنظام "سول".
وهجوم "الأتريكنا"
الذي أدى إلى حدث انقراض البشر.
ثم "ليلة الظل".
وأخيراً هجوم "النوقراطي"
على "تيرا سول".
يقع على عاتق المؤرخين والمعلمين كشف تداعيات تلك الأحداث التي توارت خلف أكوام الجثث التي ركّمها البشر رداً عليها. - الجانب الأيمن للأسفل، فيلسوف المانتيد. طنين الهواء من حوله أيقظه، بينما اهتزت بذبذبات خفيفة بزة القتال التي يرتديها.
رمش "بانيك"
مرتين وتلفت حوله. كانت بزة القتال لا تزال تعمل بنظام التشغيل الذاتي الكامل، متصلة بأنظمة الاستخبارات العسكرية، وأنظمة الدفاع النقطي، ونيران الدعم غير المباشرة. بينما تثاءب وتجرع رشفة سريعة من ماء بنكهة الليمون فاتر، رأى قاذفة الصواريخ خاصته تطلق صواريخ من عيار 2.75 بوصة وقد أُعيد ضبط تكوينها.
انفتحت نافذة بيانات، عارضة رتبة الملازم "سينجر"
واسمه ووجهه.
قال الملازم: "مقاييسك جيدة. يمكنك دخول نوبة الخدمة اليقظة".
وجد "بانيك"
الأمر مثيراً للاهتمام؛ فرأس الملازم كان مربع الشكل تقريباً، يعلوه شعر قصير يشبه الإبر. اضطر للاعتراف بأن تلك العينين كانتا تثيران القلق غالباً.
قال "بانيك": "شكراً لك يا سيدي".
تلاشى وجه الملازم وظهر الرقيب أول "جراي أيز".
لم يكلف "سولاريان"
نفسه عناء المجاملات.
قال: "الرقيب بانيك".
بشكل غريب، وجد "بانيك"
نفسه أقل اهتماماً بتلك المجاملات.
قال: "هنا يا رقيب".
قال رقيب القسم: "جيد. أرسل إليك حزمة مهمة. طالعها، وأعطني مرئياتك، ثم جهز للمهمة. بالمناسبة، تحديث جدول التنظيم والمعدات لفيلق مشاة "تيلكان" لعملية "ريبنتير": سيتم تزويدك بغطاء "جريني"".
نجح "بانيك"
في ألا يقلب عينيه. اتصل رابط البيانات، وانسابت كمية كبيرة من المعلومات عبر البزة إلى الذاكرة، ثم ارتبطت برابط بياناته.
"ابقَ على الوضع الذاتي..."
تحولت الصورة إلى تشويش، وشعر "بانيك"
مجدداً بطنين بزته. هذه المرة عرف مصدره. كان أحدهم يستخدم سلاح ليزر ثقيلاً ضد الفصيلة، لكن شاشات المعركة المتشابكة وذخائر الفحص كانت تمنع حزمة الجاذبية من إصابة أي شخص فعلياً. عادت النافذة للظهور.
قال "جراي أيز": "ابقَ على الحركة الذاتية بينما تجهز الأمر. انقر مرتين إذا احتجت إلى أي توضيح أو بيانات إضافية".
قال "بانيك": "علم يا رقيب".
لم يضف الرقيب أول شيئاً، بل قطع الاتصال.
أظهرت نظرة خاطفة أن الفصيلة المتقدمة بثبات قد اشتبكت لتوها مع بضع عشرات من دبابات "النوقراطي"، وأن قسم الفصيلة الذي ينتمي إليه تحرك للاشتباك معها.
ومضت أيقونات على شاشة خوذته لتخبره بأنه ليس جزءاً من الحركة التكتيكية.
كان "بانيك"
قد تعلم بالفعل أن بندقيته الليزرية، وقاذفة قنابله عيار 40 ملم، وقاذفة صواريخه (التي أصبحت الآن) عيار 2.75 بوصة، لم تكن سوى أسلحة دعم مقارنة بالقوة النارية المرعبة التي كانت تطلقها تلك البزات "السولارية"
الضخمة والمربعة. انفتحت الأغطية على منصات الصواريخ في البزات التي أمامه، وأطلقت البزات الثلاث -التي كانت تواصل إطلاق أسلحة الطاقة الموجهة في الوقت نفسه- مئة وعشرين صاروخاً لكل منها. انطلقت الصواريخ بسرعة تفوق سرعة الصوت على بعد أقل من مئة متر من البزات المدرعة، متلاشية وسط تموجات هائلة. كانت الصواريخ الضخمة عيار 10 بوصات تحمل حمولة ثقيلة كفيلة بتدمير المباني.
عرف "بانيك"
أنها تطلق ذخائر عنقودية حرارية. لقد رأى تلك الأشياء تنشر القنابل العنقودية التي تفتت مبنى محصناً بالكامل.
حافظت الدروع "السولارية"
على تدفق مستمر منها. كانت الفرق الأربع تتناوب بحيث تطلق أربع بزات النار في وقت واحد.
ظهرت إحدى دبابات "النوقراطي"
العملاقة فوق الأفق. بدأت المدفعية والصواريخ فرط الصوتية تتساقط عليها؛
بعضها أُطلق قبل عشرين دقيقة بواسطة محركات حصار القارات "بولو".
ظهر وميض ليزري متألق مع زيادة وتيرة إطلاق النار من البزات المدرعة.
أطلقت بزة "بانيك"
بعض عوامل التمويه التي تحتوي على حجب في الدخان، وهو مزيج من المنشورات الدقيقة المعلقة في القطرات ونوع من السبيكة التي تخدع معظم المستشعرات.
انفجرت المادة في المنتصف، واستغرقت بزة "بانيك"
ثانية للتكيف مع عامل التمويه.
بحلول الوقت الذي أزالت فيه "صندوق الأم"
الخاص به عامل التمويه، كانت الدبابة العملاقة تحترق، وأعمدة لهب ضخمة تندلع من ثماني نقاط على الأقل. كانت فوهات المدافع الرئيسية محطمة، والبرجان الأماميان الأصغر حجماً قد انفجرا من الأعلى، وتناثر المعدن نحو الخارج. بدأت حزم تشبه بريقاً متلألئاً ثم انفجرت في وابل من المنشورات الملونة واللمعان تضرب الفصيلة.
تحولت بزة "بانيك"
فوراً إلى "وضع الدفاع الجوي"
وبدأت في إطلاق النار على طائرات "النوقراطي"
الهجومية التي ظهرت فجأة.
قدرت "صندوق الأم"
لـ "بانيك"
أن متطلبات الطاقة للأسلحة قد أدت إلى زيادة تحميل قدرة تصنيع المكثفات لدى "النوقراطي"
وتجاوزت حدود هلام التكثيف لديهم، لذا فعند إطلاق الأسلحة توقف نظام التخفي.
سقطت عدة بزات "سولارية".
انفجرت اثنتان منها بوابل من البريق من الصدر وهما تسقطان للخلف، حيث احترق المادة المضادة بضوء أزرق مبيض قبل أن يغطيها البريق. سقطت ثلاث أخرى بعد فقدان أطرافها.
أخطأت إحدى الحزم "بانيك"
بأقل من ياردة. تعطلت شاشة المعركة لديه فوراً بسبب الاحتكاك، وصمدت دروعه لكن جانبه بالكامل كان يحترق ويشعر بالوخز، وتغطى جانب بزته ببريق متلألئ.
سقطت جميع طائرات "النوقراطي"
الخمس عشرة، وانفجر نصفها في الجو، بينما انفجر الباقي عندما ضربت ذخائر موجهة بالليزر مواقع تحطمها لضمان تدميرها. البزاتان اللتان سقطتا تقدمت نحوهما بزات أخرى وسحبتهما، مجرةً الرجال المصابين معها. فتحت المدافع الموجودة على التل الذي كانوا يقتربون منه نيرانها. المزيد من الحزم المتلألئة، وبعض الحزم ذات الحواف الحمراء والقلب الأرجواني التي بدت كشريط مسطح مهما كانت الزاوية التي تُشاهد منها، وصواعق حادة كانت تصرخ وتجعل العصب البصري يرتجف.
ردت البزات "السولارية"
بإطلاق النار، فمزقت أجزاء ضخمة من التل، وانهارت شاشات المعركة لدى المدافعين، وتلاشت المواقع المحصنة في طرفة عين. بوابة وميض. بوابة وميض. بوابة وميض. ركضت الكلمات فجأة في زاوية رؤيته.
استدار "بانيك"
في مكانه في الوقت المناسب ليرى سحابة كاملة من الصواريخ تخرج من نافذة في الهواء الطلق بعرض كيلومترات وارتفاع نصف كيلومتر. تحولت الأسلحة إلى الإطلاق السريع، ماسحةً الحافة الأمامية. ضم ذراعيه إلى جسده، وأبقى مرفقيه للأسفل، وحنى ذقنه. اخترقت صواريخ كافية دفاعاته ليتلقى اثني عشر صاروخاً على ساعديه المدعمين بشدة قبل أن تتمكن شاشة المعركة من العمل مجدداً. لم تكن مسافة المواجهة كافية، وتغطى ساعداه بالكامل بالأوزميوم المتلألئ الذي برد فوراً.
خلف الصواريخ جاءت المركبات والبزات المدرعة.
ومضت نقاط الطريق على شاشة خوذة "بانيك"، فاستدار فوراً وركض نحو نقطته، متجاهلاً غرائزه التي كانت تصرخ فيه ألا يدير ظهره لمركبات العدو وبزات القتال.
تجاوز عضوين من الفصيلة كانا يردان بإطلاق النار.
كانت "صندوق الأم"
خاصته تحدد هوية الأشياء بأسرع ما يمكن.
تم تحديد "مركبات المدافع عالية السرعة"
التابعة لـ "النوقراطي"، وهي في الأساس مدفع عيار 90 ملم على هيكل بست عجلات لا يكاد يملك أي دروع.
كانت بزته تبصق الصواريخ خلفه، مستهدفة مركبات المدافع، أملاً في إصابة إحداها دون أن تكون شاشة معركتها مفعلة. مرت عدة حزم بجانبه، مزقةً شرائح طويلة في الواقع حيث أُطلقت حزم طاقة متماسكة ومزقت الهواء نفسه. إحداها أطاحت به أرضاً، لكن التدريب الطويل جعله يتدحرج وينهض وهو لا يزال يركض. من الجانب الإيجابي، تسببت في نشر عروق حمراء فوق البريق على جانبه. قفز للأعلى، متسلقاً التل في ثوانٍ.
عند نقطة الطريق الخاصة به انحنى، وظهر مؤقت. كان يرى المدينة الآن. على بعد اثني عشر أو خمسة عشر ميلاً، كانت ناطحات السحاب مرئية بوضوح الآن بعد أن أصبح فوق التل. انفجرت الصواريخ والقذائف في الهواء حوله مع زيادة دقة الدفاع النقطي. زأرت الطائرات الهجومية ذات الأجنحة المائلة خارجة من بوابة وميض في السماء على شكل إسفين. كانت خوذته تومض بالتحذيرات: جاذبية، ذرية، مادة مضادة.
أحد الصواريخ فرط الصوتية اخترق دفاعات الطائرة الهجومية الجوية، وبدلاً من التوجه نحو إحدى الطائرات، انحرف فجأة وأسرع عبر بوابة الوميض. أصبح كل شيء مسطحاً وأبيض، واختفت الظلال. انصهار، انصهار، انصهار. قنبلة، قنبلة، قنبلة. اندلعت النار والغبار من بوابة الوميض في جزء من الثانية الذي ظلت فيه موجودة قبل أن تتلاشى المعدات اللازمة لإنشائها وتثبيتها والحفاظ عليها في سحابة من اندماج الهيدروجين-3.
أينما كان ذلك المكان، فقد كان خارج مجال رؤية "بانيك".
بقيت صواريخ كافية لتجعل الموقع الذي انحنى فيه يتلقى وابلاً منها. ظهرت نقاط طريق.
أمر الملازم: "أوجد لنا طريقاً للخروج".
لاحظ "بانيك"
أن الملازم لديه جرح في جبينه كان ينزف. كان الدم بلون أحمر مذهل. مرت في ذهنه فكرة أن الأشياء السامة في الطبيعة تكون حمراء.
اكتفى بالإيماء، وحولت "صندوق الأم"
ذلك إلى إشارة تأكيد مزدوجة النبض، وتحرك. خلفه، كانت الفصيلة تحت نيران كثيفة لكنها كانت ترد بالمثل. أدت نقطة الطريق الأولى مباشرة إلى نفق. مستحيل. كانت الثانية تمتد لخمسة أميال كاملة في العراء. الثالثة كانت ضاحية محترقة. الأخيرة كانت تلتف حول منطقة صناعية لم يلحق بها ضرر بعد. عاد إلى نقطة الطريق الثالثة وأومضت النقطة. كانت بوضوح إحدى مناطق معيشة أنواع العبيد أو المأكولات، أُضرمت فيها النيران وتُركت لتحترق أثناء الهجوم.
سواء كان ذلك لتوفير غطاء، أو للتشتيت، أو لمجرد الحقد. أياً كان السبب، فسيؤدي الغرض. ألقى بطائرة مسيرة للرسائل وثلاث طائرات مسيرة للاستطلاع. ثم تحرك داخل النيران المشتعلة. لم تسجل بزته النيران حتى كتهديد. البريق والعروق الحمراء اشتعلت فيها النيران، وتحولت إلى رماد أسود كثيف، وتلاشت عن بزته. ومضت شاشة معركته بين الحين والآخر، لكنها ظلت ثابتة. وفرت النار والدخان غطاءً جيداً.
المباني المحترقة ستعطل الذخائر الموجهة للأرض. توقف عند الحافة، حيث تحولت المباني إلى خرسانة مسلحة. ومضت طائرات الاستطلاع وتلاشت مع تفعيل تمويهها البصري.
انحنى "بانيك"، مراقباً التغذيتين اللتين نقلهما إلى منتصف خوذته.
تحركت الطائرتان، ملتفتين حول المباني، مارّتين عبر النوافذ المحطمة لفحص الداخل، وعبر الأسطح، وخلال الأزقة والشوارع. خلفه أطلق أحدهم قنبلة ذرية فارتفعت النيران أعلى حوله. لم يكترث، بل كان يركز على طائراته المسيرة. حدد مواقع المدافع الثابتة التي بُنيت بعيداً بما يكفي عن النوافذ المحطمة لتكون صعبة الرؤية. حدد أماكن توقف عدة دبابات في وضعية التخفي، متخلية عن حركتها مقابل حماية مشكوك فيها.
حدد أماكن تمركز سرية مشاة على الأقل من كائنات "أورنيسلارب"
الشبيهة بالعناكب. أرسل التغذية إلى الملازم.
ظهر رقيب قسمه: "نحن في طريقنا. سيستخدم الملازم قاذفاتك"، ثم تلاشى.
جثا "بانيك"
على ركبتيه، واضعاً ركبة وقبضة اليد المعاكسة على الأرض. قُطعت القاذفة خاصته من حمولة أسلحته.
ومض "صندوق الأم"
عدة مرات ورأى "بانيك"
رفع القفل بإذن الملازم. استغرق الأمر قرابة خمس دقائق، طوال الوقت كانت الفصيلة تشق طريقها ببطء نحوه، في تراجع قتالي يتقدم نحو المدينة. أطلقت قاذفته النار أربع مرات. ذرية، ذرية، ذرية، ذرية. كل الأربع، أُطلقت بالتتابع، قامت بمناوراتها النهائية وانفجرت معاً. تلقت سرية المشاة ضربة جوية من الأعلى. انفجرت المباني مع انفجار الأسلحة التكتيكية بقوة 225 كيلوطن، وتلاشت مواقع المدافع المخبأة في الداخل مع المباني.
سُحقت الدبابات أرضاً. صمدت الدروع، وصمدت الدبابات، لكنها تضررت. مُسحت الضاحية، تاركة خلفها جدرانًا وأساسات غريبة. غطت سحابة الغبار كل شيء بجزيئات مشعة حيث أطلقت الأسلحة المملحة عشرة أضعاف الإشعاع المعتاد.
تجمعت الفصيلة في جبهة لا يتجاوز عرضها خمسمئة ياردة (بالتأكيد داخل فواصلهم الخمسة أميال، ابتسم "بانيك")، وتحركت حول "بانيك"
وتوقفت.
قال الملازم: "طريق جيد. ليأخذ الجميع حصة أو اثنتين من معجون التغذية ورشفة ماء"، وتوقف لثانية.
أُضيئت أفق المدينة.
"حان الوقت لجلب الألم لـ "السلايبرز"".