"يجب أن يخشى الضعيفُ القويَّ، فهم لا يستحقون الحياة."
- القبطانة أرنولد سامانثا بريستاستيل، نزاع سديم وجه المهرج.
كان النظام يقع قرب حدود "النوقراطية"
من جهة سولاريا، على بعد ثلث الطريق نحو "المنطقة الميتة"، حيث عوالم المقابر.
امتلك هذا النظام ذات يوم خمسة كواكب تجاوز عدد سكانها من البشر ثلاثة مليارات نسمة. احتوى على حزامين كويكبيين، وثلاثة عمالقة غازية، وعملاقين غازيين فائقين، وخمسة أجرام كوكبية. كانت أنظمة الصناعة والاستخراج فيه واسعة، وضمت أحواض بناء سفن قادرة على تشغيل هياكل بضخامة العمالقة.
خلّف "حدث انقراض البشر"
النظام جثة هامدة.
حوّله "ظل الليل"
إلى فخ للموت، لكن "الوميض الخاطف"
مسح تلك الظلال، وإن أبقى خلفه بضع عشرات الملايين من الموتى السائرين. تلاشت تلك الأجساد عبر الألفيات. نالت تلك السنون من أحواض السفن الضخمة، ومن مرافق الاستخراج والتكرير والتصنيع. تفتت بعضها، كالموجودة في الأحزمة الكويكبية، ودُفعت أخرى ببطء نحو سحابة أورت بفعل ضغط الإشعاع النجمي، بينما توقفت البقية مع تعطل أنظمة الطاقة والأجزاء الميكانيكية.
أما الدوائر الجزيئية التي تضررت من "الوميض الخاطف"
فلم تصمد لأكثر من عقد، مما اضطر المرافق للجوء إلى الأنظمة الاحتياطية قبل أوانها بكثير. أُرسلت طلبات الفحص والصيانة والمساعدة إلى مقابر الأجرام. لم يأتِ أحد. لم يظهر أحد. تألفت عوالم المقابر من مئات الآلاف من الكواكب التي كانت تأوي يومًا مئات التريليونات من البشر. هذا لا يعني أنها كفّت عن كونها قاتلة.
أجمع الجميع على حقيقة واحدة: البشر، المعروفون بـ "البناة"، كانوا يتقنون البناء.
ظلت هناك أنظمة أمنية قادرة على شلّ السفن الحربية الحديثة وتدميرها.
ووجدت أنظمة حظر تفاعلت مع "حدث انقراض البشر"
كما لو أن النظام يتعرض لهجوم كاسح، واستحال إطفاؤها.
راقبت الكونفدرالية المنطقة تحسبًا لظهور أي "آلة حرب ذاتية"
تطفو خارجة من عوالم المقابر، لكن ذلك لم يحدث قط. لا يعني هذا عجز البشر عن بناء واحدة؛ فقد بنوها وأتقنوا صنعها. سفن استعمار ضخمة اتجهت لأذرع مجرية أخرى، بل لمجرات أخرى. لكن آلة الحرب الذاتية شيء، وسفينة الاستعمار شيء آخر تمامًا. ومع ذلك، ظل النظام كنزًا يزخر بكل شيء. من مصفوفات تجميع الطاقة الشمسية التي لا تزال تعمل، إلى أفران صلب الحرب في أعماق العملاق الغازي الفائق الثاني، مثّل النظام إمكانات هائلة لمن يملك الجرأة على انتزاعه.
ولهذا أرسلت النوقراطية قوة مهام صغيرة لاحتلاله. أو تدميره. ما يقرب من مئة سفينة، مقسمة إلى مجموعات مهام من اثنتي عشرة سفينة، مع مجموعة تحكم من أربع سفن في سحابة أورت، خرجت من فضاء العبور بضجيج معدني مدوٍّ سُمع في كل مكان يرصد رغوة الفضاء الفرعي. انتشرت التموجات، غير مرئية في الفضاء الحقيقي، لكنها واضحة في الفضاء الفرعي. للحظات طويلة، لم يحدث شيء. قفزت ست من مجموعات المهام عائدة إلى فضاء العبور، لتظهر بعد أقل من ساعة في نقاط مختلفة من الهندسة النجمية.
تموضعت كل منها عند النقاط البوصلية للنجم وعند كل قطب. تحركت مجموعات أخرى ببطء، متجهة نحو الكواكب التي بدت مأهولة سابقًا. راقبت المجموعة الموجودة في سحابة أورت. راقب قائد القوة شلرب-بوب-غولك، الحكيم الأعلى، شاشة العرض المجسمة. سيكون من مصلحة النوقراطية الاستيلاء على هذا النظام. كان مدرجًا كعالم للبناء وإعادة التجهيز لقوات الفضاء البشرية. أظهرت المسوحات بالفعل أن المنشأة الضخمة التي كانت تبني المدافع الرئيسية للسفن الحربية لا تزال سليمة إلى حد كبير.
ستكون سفن القوات الثلاث التي برفقته محدودة العدد للسيطرة المباشرة، لكنها تظل فرصة أفضل من أي فرصة وجدتها النوقراطية في العشرين ألف عام الماضية. منشأة سليمة لإنتاج ومعالجة وتصنيع العنصر-إكس. منذ سقط البشر في الهاوية التي حفروها بأيديهم قبل أربعين ألف عام، لم تُؤخذ منشأة واحدة سليمة، ولم يُعثر سوى على نصف دزينة منها. لكن كل مرة كانت درسًا للنوقراطية. حدق شلرب-بوب-غولك في شاشة العرض.
تلقت مجموعات المهام الأخرى أوامر بتدمير النظام بدلًا من محاولة صد الكونفدرالية. سينتشرون تمامًا كما فعلت مجموعته، لكنهم سيشعلون الكتلة النجمية فور وصول أي سفن كونفدرالية.
سيشعلون "شرارة المستعر"
في النجم ويغادرون فورًا. كانت الرسالة بسيطة. تنازلوا لنا عن هذه الأنظمة وإلا دمرناها. هذه المرة، كانت خدعة. منشأة العنصر-إكس بالغة الأهمية، ولا يمكن تدميرها.
ولم تكن القيادة متأكدة إن كان "المستعر الفائق"
قادرًا حتى على محو المنشأة.
قال الحكيم الرمادي الأعلى: "تقارير فريق التوغل تشير إلى أن فقاعة الطي البُعدي تبدو كشكل من أشكال فضاء محرك ألكوبيير بحافة معكوسة. ومع ذلك، يعتقدون أنهم وجدوا محطة توليد الثقوب الدودية ويشرعون في اقتحامها".
أجاب شلرب-بوب-غولك: "أبلغوهم بتوخي أقصى درجات الحذر. هذه منشأة بشرية. فقط الحمقى يظنون أن البناة كانوا مسالمين. لولاهم، لالتهمنا الكونفدرالية منذ عشرات الآلاف من السنين".
انتظر لحظة ثم أضاف: "أمروا بإجراء فحص كامل لجميع الأفراد والمحطات. عززوا ذلك بالتحقق البيومتري".
أومأ الآخرون. كان قائد القوة، حين كان عميل أمن أدنى رتبة، على متن سفينة كادت تدمرها منظومة دفاع بشرية تحاكي أصوات وأنماط كلام من تقتلهم. توقف حكيم الصيانة الأدنى توغوثغولكاك بجانب غرفة معادلة الضغط المصفحة التي تؤدي مباشرة إلى غرفة الهندسة. كفتحة هروب قياسية، استحال فتحها إلا إذا انهار قلب السفينة أو انقطعت الطاقة. تأوه بصوت مسموع، مبديًا ما يشعر به فريق الصيانة، وبدأ عملية الفحص الطويلة.
أصدر عضوا الأمن أصوات ارتطام لحم مزعجة، وعدلا أحزمة أسلحتهما، وبدآ التحقق البيومتري. اهتز باب الغرفة فجأة. نظر الجميع إلى بعضهم. انزلق الباب قليلًا، تاركًا فجوة ببوصتين.
عقد توغوثغولكاك حاجبيه: "ماذا؟ هذا مستح..."
بدأ جملته قبل أن تندفع أصابع عبر الفجوة، وتنحني، وتتشبث بالباب. مع صرير تروس تتمزق، انتُزع الباب مفتوحًا. بدأ السفسطائي الأمني أغلوغول بالالتفات نحو الغرفة.
لم يملك توغوثغولكاك سوى لحظة ليدرك أنه ينظر إلى أحد "الليمور"
قبل أن يندفع الكائن ويطأ وجهه مباشرة، ثم يهوي بفأس مسنن على العبد الأمني كريكيكيتيك.
دوّى صوت في أرجاء السفينة باللغة الكونفدرالية القياسية: "بدأ الهجوم!"
لم يفهم توغوثغولكاك ما قيل. كانت جمجمته قد تهشمت، وأدى الضغط الهائل إلى قذف مادة دماغه من فمه. بدأ السفسطائي أغلوغول بالتراجع، محركًا أرجله الست للاندفاع للخلف. رأى اثنين من الليمور يزدادان ضخامة فجأة، وتتمدد بزاتهما معهما، وتبرز الأشواك من جلودهما، وتتحول أعينهما إلى اللون الأحمر. ترددت الزئير في الممر.
صرخ أحد الليمور قبل أن يلفظ فريق العمل أنفاسه الأخيرة: "الهندسة من تلك الجهة! صدمة وترويع!"
تلا ذلك ركلة قوية مزقت رجلين من أغلوغول وأرسلت جثته تطير عبر الممر.
سمع شلرب-بوب-غولك أحد المحللين يصرخ: "لقد اقتحموا السفينة! رُصدت ستة فرق توغل!"
ومضت الأضواء ثلاث مرات. ظهرت شاشة العرض المجسمة للحظة، وحين استقرت أظهرت ليمورًا يضم برفق الصورة الرقمية للذكاء الاصطناعي. تحول لون الليمور من الأرجواني المريح إلى الأحمر والفضي.
قالت الليمور بصوت أنثوي حاد: "ستموتون جميعًا هنا".
انغلقت أبواب الانفجار، عازلة مركز القيادة. انطفأت الأضواء. شعر شلرب-بوب-غولك بأذنيه تطرقعان.
"إنهم يفرغون الهواء!"
أدرك ذلك. ضغط على زر النشر في جانبه. لم تنشر دروعه. نظر ليرى الخبير الأمني يوصل بزته بخرطوم الهواء. استطاع الرؤية داخل خوذة الخبير عبر الواقي الشفاف. رآه يرمش عدة مرات. ثم تحولت عيناه إلى اللون الأبيض، والتفت مجساته، وسقط أرضًا. راقبت البشرية ذات اللونين الأحمر والفضي المشهد بصمت. ركضت الأدميرال بريستاستيل في الممر، متجاوزة حراسها والوحشين اللذين معها. كان باب غرفة الهندسة لا يزال مفتوحًا حين انزلقت داخله، مستخدمة فأسها لتغيير اتجاهها بغرسه في ظهر أحد الحراس الذي كان يحاول الوصول لأدوات التحكم.
أدى الزخم إلى انتزاع الفأس وسط رذاذ من الدم والأنسجة، واندفعت هي للأمام. اعترض طريقها أحدهم برتبة عالية، فحطمته بكتفها، مكسرة ثلاثًا من أرجله حين اصطدمت عضلاتها الكثيفة والقوية بأطرافه الهشة. جثت الأدميرال على ركبة واحدة، متزامنة مع عتادها السيبراني، وأطلقت رشقات ثلاثية على كل من حاول المقاومة. حددت ثلاثة أهداف.
صرخت: "أحياء! أريدهم أحياء!"
التقط أحد الوحوش أحدهم ورفعه فوق رأسه. صرخ الكائن وتخبط. في غضون ثوانٍ، أصبحت غرفة الهندسة الرئيسية تحت سيطرة المقتحمين البشر.
فعّل تقني "بونتيمات"
أبواب الانفجار، محكمًا إغلاقها. سمعت الأدميرال بريستاستيل أن مركز التحكم في الأضرار صار تحت السيطرة البشرية. وكذلك البيئة والمدفعية الرئيسية. وبعد أقل من ستين ثانية، سقط الحاسوب الرئيسي في أيديهم. سقط الجسر. وألقى الجميع أسلحتهم.
مشت بريستاستيل نحو الأعلى رتبة، "ديالكتيكي الهندسة"، المعادل لعميد أو قائد بحري بشري.
سألت بريستاستيل: "حسنًا، الأمور لا تسير لصالحك، أليس كذلك؟"
أجاب المهندس: "ستسير الأمور بأسوأ مما تظن، أيتها الثديية، حين نفجر الكتلة النجمية".
قالت بريستاستيل وهي تضع يدها على حزامها وتستل سكينًا: "أوه، جيد، لقد بدأت تتحدث بالفعل. هذا يعني أنني سأحصل على ما أريد بسهولة".
سخر المهندس: "لن أخبرك بشيء مفيد".
أغمض عينيه، وأغلق فمه السفلي، وشابك أصابعه فوق فمه المعدوم الشفاه، ثم سحب مجساته الأمامية وأطبق فمه.
ضحكت بريستاستيل ونظرت إلى "فئة الوحوش".
سألت بابتسامة عريضة لم تصل لعينيها المتلألئتين: "دائمًا ما يقولون ذلك، أليس كذلك يا جندي؟"
أجاب جندي المشاة من فئة الوحوش بصوت أجش: "هذا ما يفعلونه، يا سيدتي".
قالت بصوت خافت وهي تنحني للأمام، واضعة يدها فوق رأسه المخروطي خلف عينيه: "لكنهم يتحدثون في النهاية".
رفعت السكين وزاويته.
"إنهم يتحدثون دائمًا".
0-0-0-0-0 راقبت بريستاستيل آخر سفن النوقراطية وهي تنفجر بعد تفعيل شحنات التدمير الذاتي. باستثناء سفن نقل القوات الثلاث. فقد استولت عليها، قتلت طاقمها، ووضعت أفرادها، ثم أمرتهم بالدخول في المدار. ستترك أطقم السفن الأخرى عالقة على سطح الكواكب. استندت بريستاستيل إلى مقعدها، تنقر بقدمها على مسند القدم.
هز ريبنتير رأسه: "هل يظنون حقًا أن استراتيجية 'أعطونا ما نريد أو سنكسر كل الألعاب' ستنجح مع سولاريا؟"
ضحكت بريستاستيل: "نحن من اخترعها أولًا. الأرض المحروقة".
قال ريبنتير: "أوامر تيرا واضحة. حتى بدون مفرزتنا".
أومأت بريستاستيل.
التفتت نحو شاشة العرض الرئيسية وقالت: "يريدون اللعب في الدوري الكبير؟"
ابتسمت: "فلنعد اللعبة إلى ملعبهم".
0-0-0-0-0 حدق "أرخون الفراغ"
في شاشة العرض مع تدفق البيانات. قبل ستة أسابيع، توقف النظام عن البث. أرسل رسالة أخيرة.
"تلاشٍ".
كلمة واحدة تعني الضعف والاختفاء. كانت قوة مهام الأرخون هي الأقرب، إذ كانت قد أعادت التزود بالذخيرة بعد مهمة في المنطقة المتنازع عليها، لذا كُلفت بمعرفة ما حدث. كان النظام هناك. كل الكواكب الثلاثة عشر، بما في ذلك عملاق غازي فائق، وثلاثة عمالقة غازية عادية، وكوكبان في المنطقة الخضراء. كانت الكواكب جنات وارفة. صحيح أن الجاذبية كانت عالية قليلًا، ومستوى الأكسجين منخفضًا بشكل مذهل.
لكنها كانت مليئة بالمخلوقات والنباتات. لم يكن هناك أثر لأحد عشر مليار نسمة على كل كوكب في المنطقة الخضراء. لا حفر. لا موجات انفجار.
كما لو أن "الأورنيسلارب"
لم يكتشفوه قط.
سمع الأرخون: "هناك إشارة واحدة. قمر صناعي حول الكوكب الثاني. يبث نفس الإشارة مرارًا وتكرارًا".
سأل: "ما هي؟"
"أربعة أحرف فقط".
"ما هي؟"
"إف-إيه-إف-أو".