ما أرقني هو دويّ المدافع. كان يزلزل كياني ليل نهار. بلا انقطاع. مع تقادم الطائرات المسيرة، تكتفي وحدات المدافع الضخمة بالهبوط، ثم تبدأ في القصف بينما ينكبّ تقنيو مكافحة المسيرات على عملهم، وتدخل أنظمة التشويش في الخدمة. لكن المدافع. تطرق بلا توقف، ليل نهار. والأسوأ، أن يهبط مدفع دفاع مداري بجوارك، ثم تقترب سفينة فضائية غبية من نطاق مرماه. في لحظة، تكون منهمكاً في قصف العدو، وفي اللحظة التالية، تجد نفسك مطروحاً أرضاً تعاني نوبة صرع، لأن أحشاءك قد تقلبت حرفياً في جوفك.
المدافع هي ما أهلكني. المدافع الثقيلة. - سيبونغ، محارب من الترياناد. حادثة سديم وجه المهرج. سيكون هذا رائعاً. - جندي مجهول، في كل حرب خاضها البشر. هل لدى الملازم خطة؟ تباً. لقد هلكنا جميعاً. - رقيب مجهول، في كل حرب خاضها البشر. رفّت جفنا فاك-تيل للحظة وهو يخرج من نومه العميق إلى اليقظة التامة. كان قناعه لا يزال معتماً، فاستغرق ثانية ليتحقق من سلامة جسده. أصابعه وأصابع قدميه كلها؟
موجودة. أطرافه كلها؟ موجودة. دماغه لا يزال يعمل؟ نعم، يعمل. في الزاوية اليمنى العليا من قناعه، كان هناك عدّاد تنازلي يشير إلى أقل من تسعين ثانية. كانت درعه قد بدأت بالفعل في إجراء فحوصاتها الذاتية. أسلحته في وضع الاستعداد، ومؤمّنة بأقفال فرضتها القيادة. يعلم فاك-تيل أنه منذ تأسيس فيلق مشاة التيلكان، تنفك أقفال الأمان تلقائياً بمجرد فقدان الاتصال بالقيادة.
«أتساءل أيّ كارثة تلك التي أدت إلى برمجة هذا الأمر في صلب الفيلق؟»
هكذا تساءل فاك-تيل بينما كانت بدلته تراجع كل شيء للمرة الثالثة. شعر ببعض الدهشة لأنه، مرة أخرى، يرتدي درعاً قديمة جداً لدرجة أنه لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت دولة التيلكان النجمية قد تأسست حينها. لم يعد يرتدي درع الهجوم الثقيل القتالية طراز M9221A4 التي يستخدمها فيلق مشاة التيلكان. لقد جعلت درع الفودام بصفائح النيولينيوم هذه الدرع منيعة تقريباً ضد أي سلاح محمول أو معظم الأسلحة المثبتة.
كانت أخف وأرق وأكثر فاعلية من درع الشوراك السابقة وصفائح الشيريديتيك بنسبة تقارب 18.24%، مما أتاح حماية أكبر بنفس الوزن والحجم. كلا، لم يكن يرتدي تلك. لقد حُشر هو و621 في قطعة متحفية. درع الاستطلاع XM77215 مارك-3 (تيلكان). ليست من سلسلة M، بل نموذج تجريبي لعين بلا اسم حتى.
كانت الدرع مدرجة تحت اسم "فولاذ الحرب مارك-1"، ببطانة من هلام أياكس-7 الحركي.
كانت تحتوي على قاذفة قنابل سداسية على الكتف الأيسر، وحزمة صواريخ رباعية عيار 2.75 بوصة على كتفه الأيمن. كلاهما مجهز بمصاهر نانوية مخصصة. رأى أيقونة 621 تومض.
--مرح مرح-- سأل: "أجل. كيف حال فحص البدلة؟"
أجاب 621: --غريب غريب غريب.
لا قياسات حيوية سابقة، تبدو طازجة من المصنع، ربما شغلوها بمحرك الإنشاء قبل المهمة-- قال فاك-تيل: "لن أعتاد أبداً على نظام الإمداد التيراني".
ثم تنحنح: "ارمِ القديمة في المطحنة فحسب، وسنحصل لك على أخرى جديدة".
قال 621: --باستثناء الدروع والأسلحة، هناك أمر يتعلق بالقياسات الحيوية والألفة، التيرانيون يتطيرون من أسلحة الدروع والمركبات-- قال فاك-تيل: "همف. جيد أن أعرف".
صفا قناعه فاستطاع رؤية جوف سفينة الإنزال.
كانت واحدة من سفن "صقر الهلال"
الصغيرة، المصممة لفصيلة خفيفة أو قسم واحد. ثمانية وعشرون مقعداً في المجموع، ومساحة معدات لثلاثين. طيار، ومساعد طيار، وضابط مدفعية، وضابط اتصالات، ورئيس طاقم. نظر حوله. كان قائد سرية الكيلو، النقيب كيمتريلاب، يدفع حاجز التثبيت الخاص به للأعلى. كان قائد فصيلته، الملازم جريتيلك، يمد يده لتحريك قاذفة القنابل يدوياً بينما كان أحد الخضر يراقبها. بالتفاته، رأى فاك-تيل الرقيب هيلتوك يدفع حاجز التثبيت وينهض، بينما كان قائد فصيلته، الرقيب ليتريل، لا يزال قناعه معتماً.
قال 621: --339أ يقول إن قاذفة قنابل جريتيلك معطلة، لا يوجد اتصال-- اقترح فاك-تيل: "قل له أن يركلها. هذا ينجح أحياناً".
بينما كان يراقب، أمسك الأخضر الصغير بالقاذفة، وقفز، ثم تأرجح للأسفل وركل ذراع التمفصل الخاصة بالقاذفة بحذائه المتوهج.
قال 621: --339أ يقول شكراً-- قال فاك-تيل: "لا شكر على واجب".
صفا قناع الرقيب ليتريل للحظة، ورأى فاك-تيل عينيه ترمشان في حيرة.
جاء عبر الاتصال: "استمعوا جيداً".
ظهرت أيقونة النقيب كيمتريلاب. شعر فاك-تيل بالارتياح لأنها أيقونة القيادة الخاصة به، التي تستخدم خلفية الكتيبة مع رتبته تحت اسمه.
كانت صورة النقيب الرمزية تظهره بقناع لاتكس مطاطي وسراويل جلدية قصيرة مع أحزمة جلدية متقاطعة على صدره، وعبارة "أبانا الجلدي التيلكاني"
في الأسفل.
قال النقيب كيمتريلاب: "سندخل تحت ستار الصمت الإلكتروني. في الوقت الحالي، السفينة لا تستجيب لأي نداء أو إشارة تعريف أو غيرها وفقاً لاستخبارات الملاحة. تظهر المسابير أن مدخلنا خالٍ ويبدو أنه يعمل بالطاقة. سندخل بقوة غير مكتملة لتجنب إثارة أي ذكاء اصطناعي قد يظن أننا قوة غازية. مهندسو المعارك، لا تغيروا إعدادات تعريف العدو والصديق".
قال 621: --مدرجة كقوة إنقاذ فضاء الاتحاد-- تذمر فاك-تيل: "دروع قديمة، إعدادات تعريف قديمة. الجحيم، لقد كنت أستخدم أسلحة بتصاميم عمرها أربعون ألف عام".
--لا تزال فعالة-- قال فاك-تيل: "الصخرة فعالة أيضاً، لكنني لا أريد خوض معركة برمي الصخور".
قال 621: --45 ألف عام ولا تزال تفتقر لمحركات الإنشاء والمصاهر النانوية وفولاذ الحرب ومدافع السي بلس والسي بلس بلس والسي ماينس أو أي من تقنيات التيرانيين الراقية الأخرى--.
--الأشياء القديمة لا تزال جيدة-- تنحنح فاك-تيل: "سنرى".
تابع النقيب: "بمجرد عبورنا غرفة معادلة الضغط، سنتحرك عبر غرفة التجهيز وصولاً إلى الممر الرئيسي الموجه للأمام نحو جسر القيادة الرئيسي. ستتوجه سرية تشارلي إلى جسر العرض، وستتوجه سرية ألفا إلى جسر الطوارئ. هذا ليس سباقاً".
توقف قليلاً.
قال النقيب: "في حال واجهتنا أنظمة أمنية آلية أو مأهولة، سنحاول اتباع الأوامر وتجنب التصعيد. سنحاول الوصول إلى الجسر بسلام. الهدف هو تأمين الجسور وربط استخبارات الملاحة بحواسيب السفينة".
توقف مجدداً: "حتى هذه اللحظة، لا نعرف ما هي هذه السفينة. حددتها استخبارات الملاحة في هيمنة الحديد السولاري كسفينة من أسطول الهندباء، لكن أبعد من ذلك، لا تعطي الحواسيب أي معلومات أخرى".
قال الرقيب: "حسناً. سندخل ببطء وسلاسة. السلاسة هي السرعة".
تغير ميل السفينة واهتزازها ثم بدت وكأنها استقرت في مكانها.
نادى الرقيب هيلتوك: "استعدوا!"
تحررت أحزمة التثبيت وارتفعت. وقف فاك-تيل وتسلل إلى غرفة معادلة الضغط خلف الرقيب ليتريل. حدث صوت نقرة. **تم الربط** مع الأيقونة الصغيرة التي يستخدمها سيبديك. أجاب فاك-تيل: **مستعد للانطلاق**. أضاف نريكسلا: **هنا**. أنهى جوفرتيك: **أون لاين، أعني متصل**.
نادى النقيب: "سيبديك، معي. لا خروقات نشطة للصمت الإلكتروني. أريدك أن تجمع المعلومات إلكترونياً بشكل سلبي".
قال سيبديك: "علم، سيدي"، وتراجع ليصبح بين النقيب والرقيب الأول.
لم يبدُ الرقيب الأول جيربليك مسروراً جداً، حيث أظهرت درعه بطريقة ما استياءه من وجود سيبديك بالقرب منه. كان فاك-تيل يعلم أن الكثيرين تفاعلوا مع عودة سيبديك من الموت بمعاملة التيلكاني وكأنه مغطى بالعناكب الفحيحة.
أمر الرقيب ليتريل: "فاك-تيل، خذ المقدمة. ادخل، وأطلق بعض الطائرات المسيرة".
قال فاك-تيل: "علم، أيها الرقيب"، وتحرك إلى غرفة معادلة الضغط.
دارت دورة الغرفة، وهرول عبر النفق الموصّل، متجهاً إلى الباب. كان المكان مظلماً. كانت هناك بضع نقاط ضوئية مضاءة.
سأل فاك-تيل: "تباً، ماذا الآن؟"
--ستون ثانية-- انتظر فاك-تيل حتى عمل ماسحه الضوئي ومسح غرفة معادلة الضغط. قال 621: --هناك--، مسلطاً الضوء على لوحة. ظهر رسم بياني سريع. -> اسحب اللسان للأعلى -> استخدم اللسان للتدوير عكس عقارب الساعة -> توقف عند سماع النقر -> تحرك بالترتيب 4-2-3-1 -> اسحب اللوحة للخارج نفذ فاك-تيل التعليمات، شاكراً كونه يرتدي درعاً آلية. -> ارفع الذراع -> ادفع للأسفل -> كرر حتى تضيء المصابيح الخضراء الثلاثة بثبات نفذ فاك-تيل التعليمات، سعيداً نوعاً ما بارتدائه درعاً قتالية.
-> أدر العجلة عكس عقارب الساعة فعل فاك-تيل ذلك. انفتح الباب ببطء. دخل فاك-تيل. رأى أنه أرسل للتو صرخة نبضية إلى القائد. -> اضغط الزر الكبير أدى ذلك إلى اشتغال أضواء حمراء خافتة وانغلاق الباب. كان هناك صوت فحيح تلاشى. انتظر فاك-تيل بينما دارت دورة الغرفة. لم تكن كبيرة بما يكفي إلا لاثنين إذا تلاصقا.
--البدلة تطلق أشعة تحت حمراء-- "لماذا؟"
--الرؤية السلبية بالأشعة تحت الحمراء تعمل-- خمن فاك-تيل أنها كبيرة بما يكفي لإنسان واحد ببدلة قتالية. أضاءت الغرفة ببطء، وأدرك فاك-تيل أن ذلك بسبب تبدد الحرارة التي تطلقها بدلته. بمجرد انتهاء الدورة، أغلقها ونظر عبر الممر. كانت العلامات في كل مكان. يبدو الطلاء جديداً، لكن ذلك لم يفاجئ فاك-تيل. بدا الأمر وكأنه كلما ضُبط جندي مشاة أو بحرية من رتبة منخفضة واقفاً لأكثر من 60 ثانية، أُعطي كاشطة طلاء أو فرشاة.
أطلق طائرتين مسيرتين للأمام، واثنتين للخلف، مع إعطائهما القدر المناسب من الدوران لإيقاظهما. فردتا أجنحتهما، ورصدتا انعدام الغلاف الجوي، وشغلتا محركات الجاذبية الصغيرة قبل أن تنطلقا. فحص فاك-تيل الممر بعناية. كان العزل ملفوفاً حول الأنابيب مع كتابات استنسل ملونة ذات حواف واضحة. لا أسلاك ظاهرة. كانت القنوات ملونة ومكتوباً عليها. لا صدأ ولا طلاء متقشر. لا آثار حركة على صفائح السطح من الاستخدام الطويل.
لا إضاءة. كانت بدلته تطلق الكثير من الأشعة تحت الحمراء، مما جعل الممر يضيء ببطء. بعد لحظة انضم إليه الرقيب ليتريل. وبعد ذلك، انضم إليه بقية الفريق واحداً تلو الآخر في الممر.
قال سيبديك: "مخرجات الطائرات المسيرة تبدو جيدة. لا شيء مع ذلك. الطاقة مقطوعة. حتى قنوات الطاقة المميزة غير المحمية مظلمة".
ظهر سهم في رؤية فاك-تيل يشير للأمام عبر الممر. ظهر خط، عريض عند قدميه، يضيق كلما امتد في المسافة. عرف فاك-تيل أنه في غياب الغلاف الجوي لا يصدر صوتاً، لكن عقله أصرّ على أن بدلته تصدر أصوات خطوات ثقيلة وفحيح بخار من الصمامات المسربة.
فكر في نفسه: «يا رجل، يجب أن أتوقف عن لعب "عصر البخار والدم" كثيراً».
حاول: "مهلاً، 621؟"
--نعم-- سأل فاك-تيل: "ما هي سفينة الهندباء بالضبط؟ أعني، أعرف أنها نوع من عروض الرعب التيرانية، لكن ما هي بالضبط؟"
جعل الشرح دمه يتجمد. لقد حشروا الناس ببساطة في حقول ثرينت الأنيقة أو كبسولات التجميد، وراكموهم لعشرات الأميال، ثم أطلقوا السفينة إلى أجزاء غير معروفة قبل محو كل سجلاتها. عادة ما كان ذلك رداً على ما خشي التيرانيون أن يكون حدث انقراض وشيكاً. للحظة، تساءل عن عدد السفن التي أطلقها التيرانيون. ومتى أُطلقت هذه السفينة. لقد أذهله الأمر. بمجرد أن رأى التيرانيون تهديداً خشوا ألا يهزموه وأنه قد يقضي عليهم، قذفوا سفينة مليئة باللاجئين في هذا الكون الشرير وقالوا لهم: حظاً سعيداً.
قال سيبديك: **يوري وإيفان هناك يتوليان الهندسة**. **الأوامر هي تشغيل الطاقة**. سألت نريكسلا: **يوري يساعد في الهندسة؟ ما حجم غرفة المحرك في هذا الحوض؟** قال سيبديك: **لست متأكداً**. **قال إيفان إن يوري كان نوعاً من كبار التقنيين أو شيئاً من هذا القبيل قبل أن ينتهي به الأمر كتشيرنوبوغ**. قال جوفرتيك: **تباً، بئس المصير**. اضطروا عدة مرات للتوقف وتشغيل النظام يدوياً لجعل أبواب الانفجار تتراجع.
لاحظ فاك-تيل أن هناك دائماً أربعة أبواب، تنسحب في الاتجاهات الأربعة، وكل باب انفجار يبلغ سمكه قرابة القدم.
أخيراً، وصلوا إلى حيث تشير الكتابة: "جسر القيادة الرئيسي الأمامي 1أ1".
بقي بقية الفريق في الخلف قليلاً بينما قام فاك-تيل بتشغيل الأنظمة لجعل الأبواب تتراجع. كشفت عن غرفة دائرية، منخفضة في الوسط، بها عشرات لوحات التحكم، وشاشات على الجدران، وشاشات بيانات معلقة من السقف. بدا كل شيء في حالة ممتازة. حتى بدلات الفراغ الجالسة على الكراسي أو الملقاة على الأرض. تحرك فاك-تيل ببطء على الممر، خمس أو ست خطوات قبل هبوط نصف درجة، مع منحدرات من كل جانب لمنطقة التحكم الدائرية.
في المنتصف كان ما يمكن وصفه بأفضل حال بالعرش. كانت فيه بدلة فراغ أيضاً.
قال النقيب: "ليتوقف الجميع. دعوا فاك-تيل يدخل إلى هناك".
تحرك فاك-تيل إلى العرش. كان القناع مستقطباً.
سأل فاك-تيل: "لست متأكداً مما حدث. هل يمكن أن يكونوا في حالة سبات؟"
سأل النقيب: "هل يمكنك توصيل الطاقة؟"
صرح 621: --أعطني لحظة--. استنزف المنتيد الأخضر الهلام الواقي ثم فتح الغطاء، متسلقاً للخارج. تسلق فوق فاك-تيل ثم قفز. صرح 621: --بدلة أقدم. الطاقة أقل من 10%--. ساد الصمت. أبلغ 621: --البدلة موصلة بلوحة التحكم. لا علامات، التعريف بارد، يجب أن أقوم بالإقلاع للحصول على سجلات الأنظمة--.
جاء عبر الراديو: "هل يمكنك تفعيل الطاقة؟"
صوت الجنرال كريتوك. تحرك 621. --أقوم بالتفعيل--. توقف 621، فاتحاً لوحة.
سأل الجنرال كريتوك: "هل المفاعلات باردة؟ هل يمكن إعادة تشغيلها؟"
قطب فاك-تيل حاجبيه. سأل فاك-تيل: **هل يمكنك عزل من يتحدث إليه؟** قال سيبديك: **خمس عشرة ثانية**. قلب 621 بعض المفاتيح الدقيقة. ومضت الأضواء واشتغلت. عملت جميع شاشات محطات العمل. بدأت الشاشات المعلقة من السقف في دوائر تعرض رسائل الإقلاع. بدأت الشاشات على الجدران تعرض نفس الرسائل.
نادى سيبديك فجأة: "سيدي القائد، الجنرال يتحدث بوضوح، لا يعزل أي فريق".
سأل النقيب: "جنرال، أي فريق تخاطب؟ أنت تبث بوضوح لجميع الفرق! الجميع قاموا للتو بتنشيط..."
ظهرت الحروف على الشاشات. كان لدى فاك-تيل وقت كافٍ ليقول كلمة واحدة. 0-0-0-0-0 كانت الأدميرال بريستاستيل تنظر إلى السفينة عندما حدث ذلك. انطلقت بسرعة البرق، آخذة معها كتيبة المقتحمين بأكملها. كررت نفس الكلمة التي نطق بها فاك-تيل.
"تباً".