لو استطعت الضغط على زرٍّ لأبيد كل من في المجرّة، لفعلت. فهل تستغربون الآن حين أوشك على ضغط الزناد والسلاح في أفواهكم؟ - مجهول، عصر الارتياب، تيرا-سول.
حدقت الفريق أول أماندا أرنولد، الملقبة بـ "السراويل الحديدية"
بريستاستيل، في البيانات أمامها. وإلى جانبها وقف الأدميرال ريبنتير يحدق في البيانات على الشاشة. كانت هناك نقطة تشير إلى سفينة وحيدة، ساكنة تماماً، تدور ببطء حول الكتلة النجمية بين الكوكبين الرابع والخامس. كان النظام ميتاً. الكواكب الصلبة صخورٌ خالية من الغلاف الجوي، تتفتت ببطء نحو الداخل بينما يسحب الفراغُ حيث كان القلب السائل يوماً ما الصخور المحيطة. أما العمالقة الغازية فكانت تترك خلفها خيوطاً من الغلاف الجوي أثناء دورانها، إذ عجزت جاذبيتها عن الإمساك بالغاز الذي كان مضغوطاً في حالة صلبة.
كان الحطام يملأ كل مكان. هياكل سفن محطمة تتقلب بصمت في الفضاء، كلها في مدارات تتجنب الاصطدام بأي شيء صلب أو الاقتراب أكثر من اللازم من السفينة الميتة الصامتة. ظهرت نقطة أخرى بجانب الأولى تمثل سفينة ثانية.
عربة معارك تابعة للـ "نوكراسي"، تقع "خلف"
و"أعلى"
السفينة الضخمة. بدت ضئيلة.
كان طول سفينة النوكراسي "عشرة كيلومترات فقط"
وبسماكة كيلومتر، ومسلحة بمدافع ثقيلة.
ليست مدافع "سي بلس"، ولأسباب لم تستطع بريستاستيل فهمها قط، بدا أن أحداً غيرهم لا يستطيع جعل مدافع "سي بلس"
تعمل بشكل صحيح. لا مولدات تفرد اصطناعية ولا شيء من هذا القبيل. مجرد مدافع قياسية ثقيلة ذات سرعة قريبة من سرعة الضوء. كانت محاطة بسحابة من منصات الصواريخ. السفينة الكبيرة هي التي استحوذت على انتباه بريستاستيل. طولها ألفا كيلومتر، وسماكتها مئة كيلومتر.
كانت قباب "الكريستيل"
الضخمة ترصّع السفينة بأكملها. مئة حلقة تدور ببطء، متصلة بالسفينة عبر جسور وأنابيب انتقال. كانت السفينة تدور ببطء حول محورها السيني، والحلقات تدور ببطء في الاتجاه المعاكس، بينما تشق طريقها حول الشمس في مدار يستغرق خمس سنوات ونصف من سنوات سول. جعل الدوران حول المحور السيني السفينة تتم دورة كاملة كل ثلاث وعشرين ساعة وثمانية أعشار الساعة.
"كم مضى عليها؟"
سألت بريستاستيل.
أجاب المحلل: "من يدري. خمسة وأربعون، ربما خمسون ألف عام؟"
سألت بريستاستيل: "هل من علامات حياة؟"
هز المحلل كتفيه: "الإجابة الطويلة: نعم ولكن. الإجابة القصيرة: لا ومع ذلك".
أطلقت بريستاستيل تنهيدة: "هذا رابط أنسيبيل، أليس كذلك؟"
أومأ المحلل: "نعم. ومن الطراز القديم أيضاً".
"كم يبلغ عمره؟"
قال المحلل: "منذ زمن التزجيج".
هزت بريستاستيل رأسها.
كان كل شيء مصنوعاً من "الوارستيل"
من الدرجة صفر.
القباب كانت نوعاً من "الكريستيل"
لكن أنظمة الرصد السلبي بعيدة المدى لم تحدد ماهيتها. المحركات كانت باردة وميتة. لم تكن هناك مصادر طاقة ضخمة.
سألت بريستاستيل: "هل يعلم مرافِقها بوجودنا؟"
هز المحلل رأسه: "لا. ألقينا نظرة جيدة عليه. إنه سوبر-هيفي من النوكراسي، لكن بالنظر لما رأيناه، فهو قديم. ربما من أربعة أو خمسة أجيال قتالية مضت. بالإضافة إلى ذلك، ورغم التآكل الشديد في محركات الحفاظ على الموقع، إلا أن قلوب محركاته الرئيسية باردة".
مد ريبنتير يده ونقر على الصورة.
"إذن، هو موجود هناك منذ فترة أيضاً".
نظر ريبنتير إلى المحلل: "أي علامات حياة على متن سفينة النوكراسي؟"
هز المحلل رأسه: "لا. هذا الجزء الغريب".
أشار إلى الحطام الذي يتقلب ببطء: "لقد حددنا أن كل هذا الحطام يعود لنفس الحقبة الزمنية لسفينة النوكراسي، كله يتبع النوكراسي".
قالت بريستاستيل: "لقد اصطدموا بما يعادل 'باوم' عند الأرضيين. ذلك الشيء يملك من المدافع ما يفوق راحتي بكثير".
هز المحلل كتفيه: "أعتقد أنه كان على الوضع التلقائي. يبدو أن أسطول النوكراسي وجده فحولهم إلى خردة. بقيت هذه الأخيرة فقط".
"مع كل منصات الصواريخ تلك".
هز المحلل رأسه: "لا. تلك ليست منصات صواريخ النوكراسي".
رمشت بريستاستيل.
قال المحلل: "تلك كلها موجهة نحو السوبر-هيفي الخاص بالنوكراسي. إنها لإبقائه تحت السيطرة. اقتربنا بما يكفي بمسبار خفي لنلقي نظرة. من الواضح أنها من إنتاج محرك الخلق، وارستيل قديم من الدرجة صفر، مسبار غير خفي. حوالي مئتي صاروخ في الحزمة الواحدة بضربة ذات سرعة نيوترونية".
أومأت بريستاستيل. كانت القذيفة ذات السرعة النيوترونية تهدف لإتلاف الدروع أو التصفيح قبل وصول الصواريخ.
لقد استُبدلت بمقذوفات "سي"
أو "سي بلس"
قبل آلاف السنين.
قال المحلل: "لقد أجرينا تحليلاً حاسوبياً. هناك ما يكفي من الحطام، لكنه قديم جداً بحيث لا يمكن إرسال مسابير للمراقبة البصرية والكهرومغناطيسية للمعركة. بعد حوالي خمسة عشر ألف عام، تكون الإشارات قد تدهورت أكثر مما ينبغي".
قالت بريستاستيل: "لا أريد تركها خلفنا".
أطلقت تنهيدة: "إنها أكثر من مجرد أثر، إنها أولوية لاستعادتها".
أومأ ريبنتير: "هل لدينا أي معلومات عنها؟"
هز المحلل رأسه: "لا. ولا حتى أين وُضع عارضة إبحارها. لا اسم، لا شيء".
أومأت بريستاستيل: "حسناً، لنحاول إرسال بضع مسابير بمنارات تعريف. لنبدأ بأوائل الكونفدرالية، ثم نجرب غيرها".
نظرت حولها: "لنجتمع مجدداً بعد عشرين ساعة".
0-0-0-0-0 قال سيبديك للمرة الخمسين: "أقول لكم، أنا بخير".
قال فاك-تيل: "مع ذلك يا رجل، لقد كنت ميتاً بحق الجحيم. شاهدتهم يستعيدون جثتك ويجرونها بعيداً عن ناقلة النقل".
أجاب سيبديك: "لا أعرف ماذا أقول لكم. استيقظت في سرير دافئ لطيف مع ممرضة وكل شيء يخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام".
نقر على بضعة مفاتيح أخرى: "هيا، هيا. مجرد أنني مت لا يعني أن تبدأوا بمراقبة الاتصالات اللاسلكية الآن".
هز فاك-تيل رأسه. كان سيبديك قد عاد منذ أسبوع ولم يستطع أحد معرفة كيف.
قال جوفرتيك وهو يضع يديه خلف رأسه: "حسناً، على الأقل عدت وبات بإمكانك قضاء الوقت معنا. قائد سرية دلتا عاد وقضى اليومين التاليين يتلقى الصراخ لقيادته وحدته نحو كمين".
زمجر نيريكسلا: "كان يجب طرده من مدفع 'سي بلس'، ذلك الأحمق".
كان الأمر غريباً، فراء الجانب الأيسر من جسده بدا فجأة أكثر لمعاناً وبريقاً من البقية. بالطبع، كان التقنيون الطبيون قد أعادوا بناء جانبه الأيسر بالكامل.
هز نيريكسلا رأسه: "أقدم خدعة في الكتاب. أرسل رجلاً أو رجلين للأمام، اجعلهما يفران عندما يريان قوات العدو، واسحبهما مباشرة نحو القوة الرئيسية. على حد تعبير يوري، هذا هراء عسكري غبي".
عند ذكر يوري، ضحك فاك-تيل. كان السايبورغ كامل التحول يطفو في ممر بملقطيه العملاقين الغريبين، وشاشاته الست، ودماغه في وعاء، عندما اصطدم بشخص من قيادة فرقة المارينز السابعة كان يختصر الطريق عبر منطقة السايبورغ. سقط عقيد المارينز ونهض بسرعة. قرر أيضاً أنه يملك من الشجاعة ما يكفي من الرتبة ليكون شخصاً يبدأ بالصراخ على يوري. لوح يوري بمجساته ذات الملاقط وأطلق صريراً، ثم رد بمطاردة عقيد المارينز السابع عبر الممرات وهو يطلق الألعاب النارية ومياه الصودا على المارينز سيئ الحظ، ويصرخ بشتائم ويدعي أن العقيد ضعيف وخائن لأم تيلكان.
على ما يبدو، استغرق التقنيون الطبيون خمس ساعات تقريباً لتهدئة الدماغ في الوعاء. العقيد، بالطبع، تلقى تحذيراً فقط بالابتعاد عن منطقة السايبورغ.
على ما يبدو، انتشر ما حدث ليوري إلى باقي "تشيرنوبوغ"، مما أدى إلى حرب شاملة بين "التشيرنوبوغ"
والمارينز السابع لدرجة أنه تردد أن بريستاستيل أو ريبنتير يشعران بالقلق. لم يكن فاك-تيل قلقاً.
فقد شرب البيرة مع إيمبتون واستمع إلى يوري وهو يتذمر من "ضباط المشاة الأغبياء"
وكل شيء آخر.
كان من المضحك مشاهدة يوري يسكب بعض البيرة في "خزان دماغه"
ليشربها.
قال سيبديك وهو يقلب القوائم: "وجدتها! لقد ترك معزز تغذية وسائل التواصل الاجتماعي غير مؤمن، لذا فقد دخلت".
ساد الصمت للحظة.
قال سيبديك: "تباً".
سأل جوفرتيك: "ماذا؟"
قال سيبديك: "هو والرجل العجوز يقفان مع بريستاستيل وريبنتير. انتظروا، أحاول الحصول على الصوت".
سأل فاك-تيل وهو يجلس: "حسناً، ماذا يحدث؟"
قال سيبديك: "حصلت على الصوت! اصمتوا، اصمتوا، أريد أن أسمع".
كان النقيب كيمتريلاب يسأل: "تلك السفينة ضخمة. ماذا ستفعل سرية كيلو؟"
كان النقيب يعلم أن سرية كيلو، كتيبة البنادق السابعة عشرة، لواء المشاة الثالث، فوج المشاة السادس، فرقة مارينز تيلكان السابعة، على وشك أن تتلقى مصيبة كاملة ويُطلب منها تحمل الكثير من تبعاتها.
سأل الرجل العجوز الملقب بالعقيد الميداني شريكنا وهو يحدق: "لماذا لا نستخدم غاراتنا؟ الفرقة لديها كتيبة من الغارات".
نفث ريبنتير سيجاره للحظة: "ما تفعله الغارات ليس من شأنك".
أشار بسيجاره إلى خزان الهولوغرام: "شاركت سرية كيلو في عمليات اقتحام متعددة. إنهم عنصر معروف".
قالت بريستاستيل: "أريدهم".
نظرت إلى الرجل العجوز: "أعلم أن فرقتك تلقت عدة اتصالات مشفرة من حكومة تيلكان ومجلس تيلكان للشؤون العسكرية".
نظر فاك-تيل إلى سيبديك الذي هز كتفيه وسجل ملاحظة سريعة.
صرح ريبنتير: "دعني أؤكد لك، أيها العقيد، أنني أعرف ما أفعله".
تنحنح الجنرال شريوالكا، وهو ينقر بخاتمه من أكاديمية ضباط تيلكان-2 على الطاولة: "الغارات جزء من فرقتي..."
زمجرت بريستاستيل فجأة: "لا تنقر بخاتم صفك في وجهي. سأقفز عبر هذه الطاولة وأطعمك أصابعك ذاتها".
صرخ ريبنتير: "أيتها الأدميرال".
ابتلعت بريستاستيل ريقها وأخذت نفساً عميقاً لتسترخي.
قال ريبنتير: "أنت تحت قيادتنا، أيها الجنرال".
أخذ نفساً من سيجاره.
بدأ الجنرال شريوالكا: "لقد أُبلغت بوجود..."
قالت بريستاستيل بهدوء: "كانت أوامرك هي تقويض القيادة هنا، وإيجاد طريقة للعودة فوراً إلى تيلكان-2، أو الاستيلاء على السفينة منا والعودة من تيلكان-2".
خيم السكون على الغرفة. نظر سيبديك وفاك-تيل ونيريكسلا وجوفرتيك إلى بعضهم البعض ثم عادوا إلى الهولوغرام.
قالت بريستاستيل: "سينتهي ذلك بشكل سيء".
همس سيبديك: "لن أواجه أرضيين متبدلي الأشكال مسلحين بكل ما يمكنهم انتزاعه".
قالت بريستاستيل بهدوء: "نحن في حالة حرب، سيدي. سأعلقك في منطقة تدريب مارينز تيلكان إذا حاولت تنفيذ تلك الأوامر غير القانونية".
أومأ الجنرال ببطء.
قالت بريستاستيل: "مع ذلك، يمكننا الاستمرار في العمل معاً إذا كنت تشعر أن تلك الأوامر أُرسلت إليك بالخطأ".
أومأ الجنرال التيلكاني وهز رأسه: "أعتقد ذلك. هناك صراعات ونزاعات داخلية في حكومتي، ولهذا السبب وضعت تلك الأوامر في مخزن آمن، وأودعتها لدى الشؤون القانونية بالفرقة، وتجاهلتها".
أومأ ريبنتير.
سأل الجنرال شريوالكا: "لكن لماذا ليس الغارات؟"
قالت بريستاستيل: "لقد كلفتهم بمهام أخرى".
هزت رأسها: "تلك السفينة، تلك السفينة هناك، ذات قيمة هائلة بطريقة لست متأكدة من أنها ستصلكم".
أومأ الجنرال.
صرحت الأدميرال بريستاستيل: "أنا أستخدم وحدات من فرقتك أشعر أن بإمكاني الوثوق بها، لأظهر لك، أيها الجنرال، أن لديك فرصة لتثبت لي أنه يمكن الوثوق بك. يجب أن تكون هذه ضربات دقيقة، مشرط بدلاً من مطرقة".
صرح الجنرال: "لست متأكداً تماماً مما نفعله".
أومأت بريستاستيل: "بالفعل. أنت تُبلغ فقط بجزء من هذه العملية".
حدق النقيب كيمتريلاب في الجنرال، ومن خلال عينيه، فعل الأربعة المجندون الذين يشاهدون الأمر نفسه.
قال الجنرال شريوالكا: "حسناً جداً. على الرغم من أنني أود تسجيل احتجاجي الرسمي على هذه المعاملة".
قال ريبنتير: "لقد سُجلت".
ابتسم شريوالكا: "حسناً، كيمتريلاب، جهز رجالكم. يمكن إطلاعهم على التفاصيل في الطريق".
سأل النقيب: "وماذا عن إيجازي؟"
قال: "جهز سريتك في مركبة الإنزال. حمولة سرية بنادق خفيفة فقط".
زمجر فاك-تيل: "تباً".
أغلق سيبديك البث: "عظيم. إذاً نحن ذاهبون إلى شيء ونحن مغمضو الأعين".
سأل فاك-تيل: "ما الذي تعتقد أنه مهم جداً بشأن تلك السفينة؟"
سأل جوفرتيك: "يا رجل، من ذا الذي يعرف أو يهتم؟"
قال سيبديك: "الأدميرالات والجنرالات يعرفون، مما يعني أنه يجب أن نهتم".
هز رأسه قليلاً: "آسف".
سأل فاك-تيل: "هل أنت مستعد لدخول المعمعة؟"
قال سيبديك: "نعم، نعم، مستعد تماماً".
قال فاك-تيل: "حسناً".
في تلك اللحظة سمعوا طرقاً على الباب: "تنبيه! توجهوا إلى مستودع الأسلحة! تنبيه تنبيه تنبيه!"
زمجر فاك-تيل بينما أصدرت غرسة حاسوبه صفيراً ورأى كلمة "تنبيه"
تومض في رؤيته: "لا يفشل الأمر أبداً".
تجمعوا في مستودع الأسلحة، وارتدوا دروعهم بسرعة. ومن هناك إلى مركبة الإنزال. هذه المرة لم يرَ فاك-تيل أي بشر. نظر إلى إيمبتون الذي اكتفى بهز كتفيه. بعد لحظة، ظهر النقيب كيمتريلاب في رؤيته.
"حسناً، استمعوا. سرية كيلو مكلفة بمهمة بسيطة: السيطرة والتثبيت. تقدر استخبارات الملاحة أنه لن تكون هناك مقاومة، أو ستكون ضئيلة، من الأنظمة غير الآلية".
توقف للحظة.
"سنتولى السيطرة على جسر سفينة الهندباء".
تباً.