تقدم هريكيل ليضع يده على كتف تاوتشي.
وقال العالم: "من الجيد وجودك هنا".
لاحظ ستريشن أن الأنثى الضخمة تحركت معه، ويدها مستقرة على المسدس المثبت عند حزامها. وتساءل ستريشن إن كان المسدس لردع العالم الذكر عن القيام بأي تصرفات قد تكون خطرة، أم لحمايته، أم للأمرين معاً.
سأل تاوتشي: "لماذا؟ أعني، أياً كان هذا مسار المسافر، فلماذا تحتاج إلي؟"
ابتسم هريكيل وهز أذنيه.
"لأنه قد يغير كل شيء. سيغير كل شيء".
اكتفى تاوتشي بهز كتفيه.
"إن كنت مصرّاً".
سأل هريكيل وهو يستدير ليشير للجميع باتباعه: "ما الذي تعرفه عن مسار المسافر؟"
لاحظ ستريشن أن حراس طريق الوسائل لم يتذمروا من تلقي الأوامر من ذكر صغير. وبدا بعضهم، حسناً، كان الخوف هو الخطر الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه.
اعترف تاوتشي: "ليس الكثير. يُفترض أنه يؤدي إلى كنز، لكن الجميع يفشلون"، وتوقف لثانية.
"باستثناء الوكيلة الكبيرة براتولبيت. لقد عادت بثروة من البيانات التقنية. سمعت ذلك في مكان ما".
أظهر هريكيل مجدداً علامات الاستمتاع.
وضحك قائلاً: "على الأرجح براتي-شان".
بينما شعرت ستريشن بلسعة خفيفة من الغضب عند ذكر الشخصية المنشقة والمشاكسة لبراتي-شان، والتي اعتبرها الكثيرون إهانة لطريق الوسائل. هز تاوتشي كتفيه.
"نجل. الفيديو الذي انتشر قبل بضع سنوات".
ساد صمت بينما تحركت المجموعة عبر الممرات حتى وصلوا أخيراً إلى غرفة إحاطة. تقدمت ستريشن والتقطت بعض الوجبات الخفيفة ومشروباً، وفعل تاوتشي المثل. جلس الجميع بينما قامت وكيلة الاستخبارات الكبيرة التي ترأس الاجتماع باستدعاء البقية. ذهب تاوتشي ليجلس جانباً، لكن هريكيل أشار له بالجلوس على أحد جانبي الطاولة.
قال هريكيل: "أريد سماع كلامك عن المهمة والبيانات".
استطاعت ستريشن رؤية عدم التصديق والغضب المكتوم على وجوه الكثير من الإناث. ومما يثير الاهتمام حقاً، أن الأنثى الضخمة الواقفة ويداها على كتفي هريكيل اكتفت بمنح تاوتشي نظرة تفحصية وعادت لتحديق في الإناث الأخريات بينما كانت مخالبها تنظف ببطء فرو هريكيل في مؤخرة رأسه وعنقه. استغرق الأمر قرابة عشرين دقيقة، لكن الطاولة والكراسي الجانبية امتلأت عن آخرها. اضطرت ستريشن للاعتراف بأن الأمر كان مهيباً.
لم يكن هناك عدد من قادة السفن وحسب، بل وبعض العمداء، ونصف أميرال من الطوابق السفلى. عندما حضر الجميع، التقط العالم هريكيل مؤشراً ونقر على الجدار البعيد. انضأت الشاشة المسطحة ثنائية ونصف الأبعاد.
قال العالم: "قد يعرف بعضكم أجزاء من هذا، أو يظن أنه يعرف أجزاء منه. وقد يظن آخرون أن هذه بيانات لا ينبغي نشرها. ومع ذلك، فقد فوضتني الإمبراطورة والإمبراطور ليس فقط بالإشراف على هذه المهمة العلمية، بل وبتقرير تصنيف المعلومات وكذلك تحديد من يمكنه الوصول إلى أي بيانات ضمن تلك التصنيفات"، وحدق بقوة في ضابط استخبارات الأسطول.
"أنا صاحب القرار النهائي. لن يكون هناك أي رقابة أو تنقيح للبيانات دون تفويض صريح مني وموافقة تالية".
تململ ضابط الاستخبارات قليلاً، لكنه لم يُظهر أي علامة خارجية على الغضب. أومأ هريكيل.
بدأ هريكيل قائلاً: "من المعروف منذ فترة طويلة أن طريق المسافر هو أحد الممرات الآمنة القليلة عبر الأنظمة المحطمة".
ظهرت خريطة نجوم، وظهر الاتحاد الساقط وحلفاؤه. ثم إمبراطوريتا دريمكيليا وگرينكلاكايل وسيادة ستريڤيكال، في قلب الأنظمة المحطمة مباشرة. وانطلق خط من حافلة فضاء لاناكتالان السابق، عبر الأنظمة المحطمة، ثم إلى حدود الاتحاد.
ونقر مرة أخرى ليظهر خط عبور خماسي عشر نجماً: "يستخدم تجار كثر هذا الطريق، وإيجاد مسار المسافر هو الطريقة الوحيدة للتحرك بأمان".
وأردف: "تستخدم إمبراطورية درا. فالت هذا الطريق للوصول إليه، مما يتيح التجارة والدبلوماسية مع دول الاتحاد الساقط في اتجاه النواة واتجاه الدوران".
توقف هريكيل ليرتشف من كأس ماء.
قال هريكيل: "الآن، طالما كانت هناك أساطير حول مسار المسافر، لكن إمبراطورية درا. فالت نبذت معظمها. وخصوصاً فكرة أن كياناً قوياً وأسطورياً يُعرف باسم ناكتيتي المسافر هو من أسس الطريق، والذي ظل لعدة آلاف من السنين بعد حرب السوابق الثانية للاتحاد الساقط الطريق الآمن الوحيد بين دول اتجاه النواة واتجاه الدوران".
لاحظت ستريشن أن الكثير من ضباط البحرية بدا عليهم الملل، وكان بعضهم من الواضح أنه لا ينتبه.
قال هريكيل: "تم تجاهل هذه الأسطورة من قبل كل الأنواع تقريبا ما عدا أعضاء الاتحاد الساقط الأقدم".
ونظر حوله مبتسماً بابتسامة خفيفة لملاحظة كم من الضباط قلبوا أعينهم ضجراً.
"حتى قبل خمس سنوات"، نقر على الشاشة فتغيرت.
ظهرت أنثى من تنڤارو جالسة على عرش القبطان، وترتدي بدلة فراغ مدرعة عتيقة. وكانت أنثى تنڤارو جالسة بوضوح على جسر سفينة حربية، بينما كانت محطات القيادة الإضافية فارغة كلها. وبدا على فروها الظاهر بقع غريبة متغيرة اللون. ما لاحظته ستريشن أولاً هو حقيقة أن عينيها كانتا توهجان بالحمراء.
صرحت الأنثى: "كما قيل، عاد المسافر. أحمل أنباء مرعبة وتحذيراً مفرحاً".
أوقف هريكيل الفيديو.
"سُجلت السفينة باسم إنها ت嚐 مرة، في إشارة واضحة إلى اسم السفينة الأصلي إنها ت嚐 حلواً، والتي اختفت قبل ما يقرب من أربعين ألف عام واعتبرت مفقودة بكل من عليها".
نقر هريكيل على الشاشة فاستبدل المسار صورة تنڤارو ذات العيون الحمراء المشتعلة.
قال هريكيل: "أكدت القنوات الدبلوماسية أن تنڤارو تعتبر هذا الكيان هو الشخص الفعلي لناكتيتي المسافر. هل يتذكر أحد ما كانت مهمتها؟"
لم يُقابل ذلك إلا بهز الرؤوس. وتحقق عدد قليل من الأشخاص سر سرا من أجهزة البيانات الخاصة بهم ثم عبسوا.
ابتسم هريكيل: "لقد قيّدت كل الوصول إلى تلك الملفات في الوقت الحالي. أريدكم أن تنتبهوا إلى إحاطتي، لا أن تبحثوا عما قررت حقائق طريق الحقيقة أنه الحق".
توقعت ستريشن بصراحة أن يقف أحد الوكلاء الحاضرين ويطلق النار على العالم وتفاجأت عندما لم يفعل أحد ذلك. بدأ هريكيل يروح ويجيء في المشي.
"لقد خرجت لمعرفة إلى أين ذهب المرعب. كان يعتقد في ذلك الوقت أنهم سيعودون في أي لحظة".
بنقرة أخرى بالمصع، تغيرت الصورة لتظهر قردًا ثنائي القدم. كان طويلاً، أكثر من مترين، لكنه أعطى انطباعاً بأنه ممتلئ وقصير. وكانت عضلاته متطورة جيداً وينبعث منه شعور بالتهديد والعنف المكبوت. وله عينان متقاربتان، ووجه مسطح بأنف يمتد من بين العينين إلى أعلى فم يشغل نصف الوجه.
قال هريكيل: "هذا ما يُعرف عامة بـ'مرعب' ولكن في لغة الاتحاد الساقط هو في الواقع 'إنسان منحدَر من تيرا'، ويُسمى عادةً 'البناة'".
نقر مرة أخرى، فظهرت إنشاءات غريبة معلقة في الفضاء.
"لقد تركوا خلفهم ألغازاً وقطعاً أثرية غريبة قاومت التفسير العلمي".
نقر مرة أخرى. هذه المرة ظهرت دبابات، ومهاجمات، ووحدات مدفعية، وآلات حرب عملاقة، ودروع طاقة.
قال هريكيل: "عسكرياً، كان التيرانيون مستحيلين للهزيمة. الهزيمة مؤقتاً أو التسبب بنكسات، نعم، الهزيمة؟ لا. ليس حتى تم إبادتهم بطريقة ما خلال حرب السوابق الثانية".
ونظر إلى الجميع.
"لقد هزموا الجميع في الاتحاد الساقط في وقت أو آخر، بما في ذلك أنفسهم".
نقر على الشاشة مرة أخرى. أظهرت مسار المسافر ثم كبرت على قسم في ثلثي الطريق.
قال: "نصت الأسطورة والشائعات على وجود مسار ثانٍ، وربما حتى مسار ثالث متفرع من مسار المسافر. أحدهما يؤدي افتراضياً إلى حيث هرب التيرانيون الذين نجوا من إبادتهم"، ونقر فارتبطت ثمانية نجوم بخطوط.
" والآخر يؤدي افتراضياً إلى مكان لا نكاد نفهمه. وفي حين اعتبر الكثيرون أنه مجرد أسطورة أن الثالث يؤدي إلى الحياة الآخرة، وهي خرافة تؤمن بأن وعي المخلوقات الحية يستمر في جنة بعد الموت، فلم يعد من الممكن استبعاد ذلك".
لم تظهر خطوط أخرى.
قال هريكيل وهو ينظر حوله: "المسار الثاني هو ما يهمنا أساساً. قبل خمس سنوات، شرعت الإمبراطورة في خططة للسيطرة على عوالم المرعبين عبر إنزال مستوطنين، بما يزيد عن مليون مستوطن لكل عالم، في عوالم المرعبين. تلك العوالم خاضعة للحظر الاتحادي، ومع ذلك اعتقدت الإمبراطورة أن وجود عدد مناسب من السكان سيجبر الاتحاد على تسليم تلك العوالم".
وهز رأسه.
"كان الأمر أقل من ناجح".
سمعت ستريشن تاوتشي يصدر شخير استمتاع خفيف.
صرح هريكيل: "في كل حالة، استيقظ شيء ما أثار آلات حرب المرعبين. لقد اكتسحوا المدافعين بسرعة، وقتلوا كل من مقاوم، واستحوذوا على المستوطنين".
أظهرت نقرة مركبات عسكرية محترقة لدرا. فالت، وسفن فضاء تتفكك، وجنود درا. فالت قتلى ملقين على الأرض. وأظهرت البيانات على حواف بعض الصور أنها التقطت من كاميرات خوذ القوات العسكرية لدرا. فالت. رأت ستريشن رقم مواطن تاوتشي على العديد من الصور.
صرح هريكيل: "اعتبر المشروع فاشلاً".
نقر على الشاشة مرة أخرى.
وذكر: "قبل ست سنوات، وقعت حادثة تم التغاضي عنها".
وتوضحت الصور لتظهر نسخة أصغر سناً وأصغر حجماً لكل من هريكيل وأنثى جندي طريق الوسائل الضخمة خلفه.
قال هريكيل: "تم أسر هذين الاثنين بواسطة كيان تيراني".
وتوقف ليطحن أسنانه الخلفية بينما كانت الأنثى الضخمة تنظف ببطء وثبات مؤخرة عنقه.
"لقد عادا إلى فضاء درا. فالت قبل عام واحد".
نقر على الشاشة مرة أخرى، فاستعاد الأنظمة النجمية الخارجة عن مسار المسافر.
صرح هريكيل: "عاد الاثنين بمعلومات حيوية تتعلق بمسار المسافر".
لاحظ ستريشن أن أكثر من نصف الضباط الحاضرين لم يكونوا منتبهين حقاً.
قال هريكيل: "وتحديداً، كلمات مرور لتنشيط الأنظمة السطحية والأرضية في كل نظام للانتقال إلى النظام التالي. كما حازت إمبراطورية گرينكلاكايل وسيادة ستريڤيكال على البيانات ذاتها".
نقر مرة أخرى، ليظهر سفينة صغيرة ومجموعة صغيرة من درا. فالت.
"أرسلت إمبراطوريتنا، مثل إمبراطورية گرينكلاكايل وسيادة ستريڤيكال، بعثات لاكتشاف ما يؤدي إليه هذا المسار الثانوي".
توقف لحظة.
قال هريكيل: "كل محاولة قامت بها شعوبنا الثلاثة باءت بالفشل في النقطة ذاتها تماماً".
نقر على الشاشة. ظهر تيراني. تيراني ضخم، أكثر عضلية من الصورة الأولى. كان لهذا شعر ذهبي مقصوص بعناية أعلى رأسه، وحواجب ذهبية، وعينان زرقاوان باردتان. كان يرتدي الجلود. سروال وسترة من الجلد، وبحذاء جلدي، وقميص كتاني بلا أكمام تحت السترة.
قال هريكيل: "هذا هو الحارس الأول لمسار المسافر. ليس المسار الذي يستخدمه الجميع، بل مسار المسافر الحقيقي. حتى الآن، لم تصل أي بعثة إلى ما بعد هذا الحارس. هذا التيراني الفرد الذي يحتفظ بمعرفة الخطوة التالية في مسار المسافر. ليس المسار الذي يستخدمه الآخرون، بل المسار الحقيقي".
"علينا معرفة كيفية تجاوز هذا الحارس".
توقف للحظة.
"ماغنوس مقسم اليمين".
* * *
لم تكن ستريشن متأكدة مما إذا كانت قد شعرت بالإهانة أم لا وهي تقف من مقعدها في مركبة الهبوط. فقد تم إبعاد كل من تاوتشي وهي جانباً إلى حد كبير، ولم يُدرجا قط في أي إحاطات أخرى، ولم يُدعَيا إلى أي نقاشات تتعلق بالخطط. ولكن، عندما وصلت السفينة إلى العالم المستهدف، أُمِرت بالتجهيز. خطت خطوتين وتوقفت فجأة عندما مد تاوتشي يده.
قالت ستريشن: "نعم؟"
نظر تاوتشي حوله، منتظراً حتى مرเกب الجميع تقريباً. انتظرت ستريشن معه.
قال الذكر الصغير: "اتركي كل شيء عدا مسدسك خلفك".
ونظر حوله.
"مهما فعلت، لا تمسكي مسدسك".
وضع بندقيته وقاذفة القنابل المركبة جانباً ثم بدأ بفك أكياس الذخيرة الخاصة به. ووضع سكينه وحربته على المقعد الذي هبط به على الكوكب.
"ففري مسدسك، وضعي مخازن الذخيرة في جيبك. احملي جيب ذخيرة واحدة فقط".
عبست ستريشن.
"لماذا؟"
قال تاوتشي: "إذا سحبت سلاحاً أو وجهت سلاحاً نحو تيراني، فسوف يمزقونك إرباً".
واستطرد متوقفاً: "لا تقومي بأي حركات مهددة. اكبحي غرائزك وكوني مؤدبة".
اتبعت ستريشن تعليماته، رغم شكوكها. وبينما كانت تنفذ تعليمات تاوتشي، تحرك الذكر الصغير نحو الأنثى المسؤولة عن اتصالات مركبة الهبوط.
صرح تاوتشي: "أحتاج منك فتح قناتين. أحتاج لرؤية البث من الفريق الذي غادر للتو وقناة اتصالات مع العالم هريكيل".
فتحَت الأنثى فمها، وبدا على تعبيراتها أنها سترفضه وربما تصفعه أيضاً، عندما طحنت ستريشن أسنانها بصوت عالٍ لجذب الانتباه.
قالت ستريشن: "افعلي ذلك".
بدت الأنثى متعجرفة، لكنها فعلت ذلك على أي حال. شغل تاوتشي شاشتين من الشاشات، جالساً في المقعادة التي تستخدمها عادة الضابطة المسؤولة عن فريق الرحلة الاستكشافية. ونظر إلى ستريشن.
"أخبري سيدة المدفعية بإيقاف تشغيل جميع الأسلحة وكل شيء باستثناء شاشات الجسيمات"، وهز رأسه.
"إذا لزم الأمر، اذهبي إلى صندوق القواطع تسعة عشر وسأخبرك بالقواطع التي يجب سحبها".
فكرت ستريشن في مطالبة بالتوضيح، ثم تذكرت شيئاً واحداً. لقد أخذتهم إلى مركبة الهبوط قبل أن يكسر روبوت التيراني ظهري. أعرف أين أخطأت. نتوقف عن الوجود... أعادت ستريشن مسدسك إلى غلافه وربطت الحزام فوق المقبض بينما تحركت نحو محطة المدفعية.
وقالت لسيدة المدفعية: "اخفضي الطاقة وأغلقي جميع الأسلحة والدفاعات، شاشات الجسيمات فقط".
سألت الأنثى: "ماذا لو تعرضنا للهجوم؟"
أمرت ستريشن: "فقط افعلي ذلك".
قالت الأنثى: "أنت لست مسؤولة عن هذه البعثة. لن أفعل شيئاً كهذا".
عادت ستريشن ورأت أن تاوتشي كان ينظر إلى البث من كاميرات فريق الاستكشاف. كانوا يسيرون بين صفوف من أشجار الفاكهة التي كانت كلها محملة بفاكهة ناضجة تتدلى من الأغصان.
قالت ستريشن: "لن تفصل الطاقة عن الأسلحة".
رفع تاوتشي صفحة ملاحظات مكتوبة بخط اليد.
"اسحبي هذه القواطع. سيؤدي ذلك إلى خفض طاقة الأسلحة لكن الفشل لن يظهر على لوحتها".
شعرت ستريشن بالشك، لكنها تحركت نحو صندوق الفيوزات. فتحته وسحبت القواطع بحوار قبل أن تعود للوقوف بجانب تاوتشي. جلست تماماً عندما فُتحت القناة إلى هريكيل.
سأل هريكيل: "كيف تسير الأمور؟"
نظر تاوتشي إلى الشاشات. رأت ستريشن أن المجموعة للتو غادرت الأشجار، عابرة عبر فجوة في بعض التحوطات الطويلة التي شكلت حاجزاً حول صفوف أشجار الفاكهة. كان هناك منزل صغير، مبني من الخشب بسقف من الألواح الخشبية. وأمامه حفرة نار، وإلى الجانب مبنى صغير مغلق. وكانت هناك جذع شجرة في المقدمة. كان تيراني جالساً على الجذع، وبجانب قدمه سلة من شرائح الخشب المنسوجة مليئة بفاكهة حمراء كبيرة.
وكان التيراني يمسك بأحد الثمار في يده ويقشرها بسكين، رافعاً السكين فوق رأسه ومميلاً رأسه للخلف ليتمكن من إسقاط شريحة القشرة في فمه. كان للتيراني فرو ذهبي أعلى رأسه، وسترة وسروال من الجلد الأسود، وقميص قماشي بلا أكمام، وبحذاء ثقيل في قدميه. وكان لديه أيضاً ما بدا وكأنه سيف عند خاصرته.
كان أحد جنود طريق الوسائل يقول: "انتشروا، حافظوا على أسلحتكم موجهة نحو التيراني طوال الوقت. سأقوم استجواب التيراني، وتفتيش هذين المبنيين، والاستيلاء على البيانات التي جئنا من أجلها، ومن ثم يمكننا مغادرة هذا المكان".
أغمد التيراني السكين ووقف، عاضاً على الفاكهة ومحملقاً في فريق استكشاف درا. فالت، ووضع إحدى يديه على مقبض السيف. نظر تاوتشي إلى الشاشة، محملقاً في هريكيل.
"فريق استكشافك على وشك الموت جميعاً".