تمتعت النقيب الميداني ستريشن، العاملة في خدمات التدخل المباشر لاستخبارات سبل الطريق، بسجل خدمة مهيب. فقد اجتثت جواسيس الإمبراطورية ومخربيها من غرينكلاكايل وهيمنة ستريفيكال، وكشفت عن زنادقة إمبراطورية درافالتين وأعداء الإمبراطور والإمبراطورة والإمبراطورية وقضت عليهم. قادت القوات في معارك مجيدة تسع مرات، محققة النصر في كل منها. وفي أقسى انتصاراتها، لم تفقد سوى أربعة ضباط.
وثلاث مرات، لم تفقد ضابطاً ولا أثنى واحدة. وشاركت في استعادة شاماتكا من هيمنة ستريفيكال بعد أن نجح أولئك الأشرار الأجانب في السيطرة عليها بالمكر والخيانة. وها هي الآن على متن وسائط نقل عسكرية سريعة قادرة على ارتياد الطبقات العليا من فضاء العبور. تومض دروع فضاء العبور بين الحين والآخر، لتسمح بخيوط رقيقة من مادة فضية بالتسرب عبر الهيكل. سألت عما يكون عندما رأته للمرة الأولى فقيل لها إنها طاقات فضاء العبور تتسرب إلى المساحات الداخلية للهيكل.
وستتبدد وتتلاشى في لحظات معدودة. كانت السفينة التي تقلها تسير بارتفاع شديد لدرجة أن الحواجز الداخلية كانت تتجمد أحياناً بمادة فضاء العبور. أثار ذلك قلقها. أكثر من مجرد تأثيرات فضاء العبور. أثارت مهمتها قلقها. فقد سحبت من مهمة مهمة تتمثل في معرفة من يدير عقدة السوق السوداء في كركلادكريك وتزويد الذكور بكماليات غير مصرح بها ودعاية ومواد هروبية. ومن بين كل ذلك، كانت مواد الهروب.
فكرة وجود أي شيء يحتاجون إلى الهروب منه في الإمبراطورية. ففي النهاية، وُلدوا للخدمة. وخدمة إمبراطورية درافالتين هي أعلى واجب لأي ذكر. إلا أن هذه المهمة... ...أثارت قلقها.
"لم تكلفنا سوى ملايين الذكور"، سمعت صوت توتشي في عقلها.
"بمجرد حصولهم على عينة الحمض النووي، يذهب الجسد إلى المحرقة. وبمجرد أن يفهرسوا الحمض النووي وملفنا، تذهب العينة إلى المحرقة".
كانت تمتلك عائلة. فقد أكملت والدتها الارتباط الزوجي الإلزامي بنجاح، مما أسفر عن إنجاب ستريشن وشقيقاتها الثلاث. وكانت الشقيقات جميعهن خادمات مخلصات للإمبراطورية، تماماً مثل والدتهن. أفعالهن وإنجازاتهن تحظى بالثناء والتكريم والانتباه والتسجيل. نحن نكف عن الوجود. كان لديها أصدقاء. بل وجمعتها علاقات حب معتمدة. فقبل عامين، أنهت ارتباطاً زوجياً إلزامياً مدته خمس سنوات أسفر عن ولادة حية مرخصة نجحت فيها بالحمل وحملت حتى أتمت أربعة صغار متعرجين.
ذهب أطفالها إلى أفضل دور حضانة وسيحظون بحياة مميزة تتوافق مع خدمتها للإمبراطورية وما حددته جيناتهم ليكونوا الأفضل في أدائه. نحن نكف عن الوجود. عرفت ستريشن إناثاً كثيرات لديهن أطفال. يعشن في مساكن مستقلة مع حديقة صغيرة ليلعب فيها أطفالهم ويكبروا. ولولا مهمتها الحالية، لكانت في منزلها مع أطفالها، ومعها خدم ومربيات لمساعدتها في رعاية بناتها الأربع. وكانت ستستمر في تعليمهن تبجيل الإمبراطورة والإمبراطور والإمبراطورية.
وأن يكن حارسات للإمبراطورية، حاميات بذلك عائلتهن وعائلات الإمبراطورية جمعاء. ليس لدينا عائلات. سُجلت إنجازاتها ودُوّنت من قبل عشيرتها التي يسبق تاريخها المجيد حتى كسر الإمبراطورة لسلاسل العبودية التي قيدت درافالتين في دوامة لا تنتهي من التوسع والزيادة السكانية. ليس لدينا عشائر. خدمت الإمبراطورية. تعيش. الإمبراطورية. طويلاً. استدارت وركلت بقدميها ثم جلست وصكت على أسنانها الخلفية.
لقد رأت الطابور الطويل من الذكور الجرحى والمحطمين وهم يمشون عائدين إلى قاعدة العمليات النشطة الضخمة. وكيف امتد الطابور لأميال. وكيف كانت الشاحنات والمركبات المدرعة تمر باستمرار، فالنقية منها تتجه نحو الجبهة، والمحطمة تعود إلى قاعدة العمليات النشطة الضخمة. الشاحنات المليئة بالذكور الموتى. كثيرة لدرجة أن الدم كان يتسقط من صندوق الشاحنة إلى الوحل. حيث تناثر عليها. نحن نكف عن الوجود.
نهضت النقيب الميداني ستريشن، العاملة في خدمات التدخل المباشر لاستخبارات سبل الطريق، ببطء وارتدت ملابس التمرين والاسترخاء. وتفقدت زيها الرسمي متأكدة من أن المغسلة الآلية قد ضبطت ثناياه بالشكل الصحيح. وتأكدت من عدم وجود خيوط سائبة وأن أوسمتها وشاراتها في مكانها تماماً. ذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية محاولة تفريغ توترها. تمددت على الوسادة بعد أن أنهت تمرينات الضغط وتملت سقف المركبة الصغيرة السريعة.
نيش نعيش ستة إلى عشرين في شقة... ذلك الصوت المزعج مجدداً. الخالي من أي شيء سوى العدمية الساخرة. نهضت واستخدمت آلة التجديف ثم ركضت على جهاز المشي وهي تلهث وتختنق بعد أن أنهت ميلها من الجดو. لم يفعل الحمام شيئاً ليهدئ أعصابها. فعادة ما كانت الموجات فوق الصوتية تلطف جلدها وتخفف أي قلق متبق لم يزله التمرين.
"كانوا يريدون المزيد فقط. رمينا بثلاثين مليوناً في المطحنة فرموا بخمسين".
أغلقَت عينيها فاستحضر دماغها ببراعة صورة كومة من الموتى بأعداد لا تحصى. تراجع منظورها فرأت ميزاناً تكيل فيه الإمبراطورة الموتى على كفة درافالتين بينما يقوم ستريفيكال غامض بجرف موتى الهمنة على كفتهم. بالثمن الزهيد البالغ تسعة عشر مليوناً فقط بلغ عدد سكان المدينة التي فيها أطفالها تسعين ألفاً. من الإناث. وكان الباقي مأهولاً بأعداد هائلة من الذكور، تجاوزت مئتين وثمانين مليوناً، يؤدي أغلبهم وظائف ضرورية للحفاظ على عمل الإمبراطورية.
وكانت غالبية المدينة عبارة عن كتل سكنية. ناطحات سحاب ومجمعات سكنية ضخمة توفرها الإمبراطورية للذكور مجاناً ليعيشوا حياتهم. بل ووفرت الإمبراطورية مخصصات المعيشة الأساسية للطعام والملابس طوال السنوات العشر الماضية. تذكرت النقيب ستريشن شعورها بالاستياء حيال تزويد الذكور بالطعام والملابس ومكان العيش بالمجان. وتذكرت مقطع الفيديو للذكور وهم يعيشون في شقق من أربع أو ست غرف نوم مكدسة بالكماليات.
تلفزيون ثلاثي الأبعاد، مطبخ، ومناطق معيشة. يجمعون طعامهم من الأسواق مجاناً ويعودون إلى منازلهم ليعدوا وجبات فاخرة. وتلقى الذكور ذلك بالإضافة إلى رواتبهم العالية من وظائفهم. وظائف بالغة الأهمية للإمبراطورية. كان الذكور مدللين ومحظيين. لقد شاهدت مقاطع الفيديو بنفسها. نحن نكف عن الوجود... أصدرت هحيلاً غاضباً وعادت بخطوات ثقيلة إلى مقصورتها. كانت صغيرة بالكاد تتسع للمكتب وخزانة الملابس والسرير والكرسي المريح.
مشت عشر خطوات ثم استدارت عند الحاجز ومشت عشر خطوات عادّة. كانت مقصورة صغيرة. صكت على أسنانها الخلفية وارتدت زيها الرسمي وعدلته بحرية ثم نقرت على زر الاتصالات في جهاز الاتصال بغرفتها. وحين تلقت إجابة طلبت الاجتماع بالقائد. لعل القائد يعلم ما هي المهمة وما هو الأمر المهم للغاية بشأن ذكر أشعث وعدمي وناطق ببدعة حدية حتى تُسحب من مهمة هامة وتُرسل إلى فضاء متنازع عليه لاسترجاعه هو وحده.
وافق القائد على مقابلتها في غرفة الإحاطة الوحيدة على متن وسائط النقل السريعة الصغيرة. تحققت النقيب ستريشن من زيها مرة أخرى ثم توجهت إلى غرفة الإحاطة بينما كان أفراد البحرية يفسحون لها الطريق أثناء مرورها عبر الممر. نحن نكف عن الوجود... كان القائد، نقيب سيدة سفينة الإمبراطورة ككريكتشا، جالساً على الطاولة بالفعل رفقة اثنين من ضباطه. مسؤولة الاستخبارات فايخْرِك ومسؤولة قيادة المهام كركأشتيك.
واللتان حملتا أسماء حسنة راسخة مع صك سليْم للأسنان الخلفية. بيوت نبيلة ثلاثتهن. جلست ستريشن.
سأل القائد وهو يمشط شواربه التي حملت كل شعرة منها جوهرة صغيرة في نهايتها تعكس الألوان: "أردت توضيحاً أيته النقيب الميداني ستريشن؟".
قالت ستريشن: "شحنتي. ما أهميته الكبيرة حتى تُكلف باسترجاعه من معركة دارت من أجل السيطرة على الكوكب نفسه؟".
فحصت فايخرك الصورة المجسمة أمامها التي ضُبطت بطريقة تجعل أي شخص آخر يشاهدها لا يرى سوى رشات من الألوان وخطوط مجسمة متشابكة.
قالت عميلة الاستخبارات: "الفحص السريع لسجله لا يظهر الكثير. أصيب مرات عديدة. همم، إصابات بالغة تعرض لها خلال رحلة سيئة في فضاء العبور، فقد كسر ظهره بطريقة ما وتهشمل جمجمته وتعرضت إحدى ذراعيه لأضرار بالغة. عدا ذلك، إصابات في ساحة المعركة فحسب. وكثيرة هي. رقد في المستشفى عدة مرات بسبب إصابات تلقاها على الجبهة".
ورفعت رأسها.
"لا أستطيع تبين سبب اهتمام بالغ كهذا".
عبست ستريشن وصكت أسنانها الخلفية للحظة.
"من طلبه؟".
فحصت كركأشتيك صورتها المجسمة.
قالت: "يأتي الأمر من مكتب رفيع للغاية".
ونقرت على بعض المفاتيح المجسمة.
"أعلى مستويات قسم العلوم الإمبراطوري. المثير للاهتمام أن درجات اختباراته كانت عالية في المنطق والعلوم والتحليل. ولو لم تكن درجات اختباراته الجسدية فوق متوسط 85% لربما وُضع في طبقة العلوم. بيد أنه كان هناك تجنيد عسكري هاش وقت اقترابه من سن بلوغ الرشد، فانتقل مباشرة من التعليم الأساسي إلى الأكاديميات العسكرية".
عبست ستريشن مجدداً.
"لا تدريب خاص؟ لا علاقات سياسية؟".
فحصت فايخرك الصورة المجسمة مجدداً.
"لا شيء. تدريب مهارات عسكرية أساسية. مدرسة المشاة المتقدمة. لا شيء بعد ذلك. لا علاقات سياسية".
وفحصتها مجدداً.
"الشيء الوحيد الذي قد يشكل صلة هو محطته الأولى. فقد أنقذ علماء وعائلاتهم عندما فشلت آلة تشكيل بيئي في بعثة استعمارية".
حطم روبوت تيراني ظهري... مررت كركأشتيك يدها عبر صورتها المجسمة لإعادة ضبط منظرها.
"نلتقي بمكتب العلوم والتكنولوجيا. وكُلفنا حالياً لذلك المكتب ذاته. لعل أحد العلماء الذين أنقذهم يرغب في أن يكون جزءاً من البعثة؟".
لو لم يجرني إلى السفينة لكنت كففت عن الوجود... أومأت فايخرك.
"بينما يتجنب معظم العلماء العلاقات الشخصية لدرجة وجوب تذكيرهم قسراً بأن واجبهم تجاه الإمبراطورية هو التكاثر لمواصلة الخطوط الوراثية عالية الذكاء، إلا أنهم يشكلون أحياناً ارتباطات شخصية. قد يكون هذا مجرد عالم رفيع المستوى للغاية يرغب بحارس شخصي".
في غضون ثu ساعات كنا جميعاً أمواتاً... أدى ذلك إلى إيماء درافالتين الأربع جميعهن وتمشيط شواربهن.
قال القائد: "حسن اً، سنرى عندما نصل".
* * *
خرجت السفينة من فضاء العبور بيسر وانتقلت عبر مراحل بطيئة لمنع انتقال الطاقة من تحطيم المحركات. وأثناء رحلة الساعات السبعين للقاء المحطة الفضائية والسفن المحيطة بها، وجدت ستريشن نفسها تراقب شحنتها. فلم يفعل سوى الأكل والنوم والتمل في المكعبات المجسمة. اعترفت بأنها تفاجأت أول مرة رأته فيها بلا قميص بل وحتى بلا قميص حشمة. كان جذعه مغطى بندوب ووبر متغير اللون نما فوق البقع المصابة.
وبقعة خالية على أحد كتفيه وشم باهت لبراتيشان وهي مرتدية زي قتالية ذكرية وبقبعة منسدلة وبندقية طاقة وبعينين واسعتين ربما لمعتا يوماً. الوشم المخالف للقانون نوعاً ما لم يعد يتحرك وتخللته ندوب نحيلة متعددة. وعلى ظهره صعوداً ونزولاً عبر عموده الفقري ندوب جراحية سميكة. وحين رأته بلا ملابس حشمة سفلية مراقبة إياه عبر أنظمة أمان السفينة تفاجأت بكيف تقاطعت ندوب ساقيه وبوجود بقع هنا وهناك من الوبر فوق نسيج ندبي.
لم تكلفنا سوى تسعة عشر مليوناً... عندما رست السفينة مع سفينة بحجم بارجة ثقيلة فائقة اضطرت ستريشن للاعتراف بتفاجئها حين حضر الذكر إلى مرسى الإرساء بزي رسمي نظيف ومكوي وأحذية لامعة ووبر مصفف. لسبب ما توقعت حقاً حضوره بزي مجعد تخترقه خطوط من الوحل والدم ووبر وسخ ودهني. بدا الآن أشبه بواحد من عشرات الآلاف من الجنود الذكور الذين أشرفت عليهم. تلامس الأنبوب المضغوط وراقبَت ستريشن أضواء الإنذار تتحول من الأحمر إلى الكهرماني ثم الأخضر.
تقدم عميل خاص أول لسبل الطرق عبر باب الهواء مرتدياً زي المراسيم الكامل مع نصف دزينة من حراس سبل الطرق.
سألت: "النقيب الميداني ستريشن والذكر 9912743؟".
قالت ستريشن: "هنا".
قال العميل الخاص الأول: "ممتاز. كليكما اتبعاني".
ونظرت إلى قائد السفينة.
"تقدر الإمبراطورة خدمتك".
أومأ القائد: "لا أعيش إلا لأخدم".
تبعت ستريشن العميل الخاص الأول. أزعجها الأمر لسبب ما. فلم يُشر إلى توتشي برتبته ولا حتى اسمه.
بل بـ"الذكر"
فحسب. باسترجاع الذاكرة أدركت أن تلك هي الطريقة التي يُشار بها لمعظم الذكور في المستندات الرسمية أو عند التعامل معهم. نحن نكف عن الوجود... قادت العميل الخاص الأول ستريشن إلى مقصورة بسيطة. كانت أكبر بقليل من تلك التي شغلتها في وسائط النقل السريعة لما يقرب من شهر وقدرت ستريشن هذا الترف.
قال العميل الخاص الأول: "9912743، ستتبعني. النقيب ستريشن، يمكنك المرافقة إن شئت".
اكتفى توتشي بالإيماء مططئاً رأسه ودون النظر إلى عميلة سبل الطرق الأنثى.
وقال بصوت خافت: "كما تأمر الإمبراطورة".
نحن نكف عن الوجود...
قالت ستريشن: "أعتقد أنني سأرافقه".
تبعتهما أثناء إرشاد توتشي إلى مقصورته. سرير صغير مثبت في حاجز ومخصص لدرج واحد معلق تحته في حاجز الأسرّة الثلاثة السفلية. وضع توتشي حقيبته وحقيبة الظهر في مساحة السرير حريصاً على ربط أحزمة الكتف بخافضات كي لا تطير الحقيبتان إن اضطرت السفينة لتنفيذ مناورات مراوغة. أدركت ستريشن فجأة كيف كان الذكور في الأسرّة يتطلعون للمراقبة.
قال العميل الأول: "لديك سرير ذكر رفيع المستوى يا 9912743. ولن يشاركك ذكران آخران سريرك عندما لا تكون في فترة نومك المخصصة".
قال توتشي: "الإمبراطورة كريمة والإمبراطور يمنح".
لاحظت ستريشن أن صوت توتشي بدا ميتاً وفارغاً تماماً كما كان حين أخبرها عن محطاته الثلاث الأولى.
قال العميل الخاص الأول: "تذكر ذلك يا 9912743".
قِيدوا إلى غرفة إحاطة أخرى. أول ما لاحظته ستريشن هو حجم الزوج في الطرف البعيد من الطاولة. لم يكن كبيراً فحسب. بل ضخماً للغاية. كان الذكر الذي حمل عيوناً ميكانيكية بديلة بحجمها مثقلاً بالعضلات وبالكاد يخفي ضخامته معطفه العلمي. وكانت الأنثى أطول من ستريشن برأس على الأقل وذراعاها بسماكة فخذي ستريشن. وحمل الاثنان بقع وبر دلت على ندوب. والغريب أن الذكر حمل خطوطاً مشعة من عينيه.
وقف الذكر متحركاً نحو توتشي.
قال الذكر: "من الجيد رؤيتك يا توتشي".
قال توتشي: "كبير المجربين هريكل".
ونظر حوله.
"لماذا؟".
مد هريكل يده ونقر على عينيه.
"لقد رأيت المكان الذي ينبغي لإمبراطورية درافالتين ارتياده إن أردنا النجو من العاصفة القادمة".
ضيق توتشي عينيه.
"أين؟".
ابتسم هريكل.
"درب المسافر".
"حسناً... تباً".