رأت ستريشن العالم الكبير هريكيل يحدق عبر الشاشة. مدت يدها وفعلت شيئاً بعيداً عن مجال رؤيتها ثم لمست ميكروفون السلك بجانب فمها.
قال هريكيل: "فرقة الاستطلاع ألفا، قفوا في مكانكم فوراً وقدموا تقريراً".
رأت ستريشن فرقة الاستطلاع تتوقف للحظة. كان معظمهم ما زالون يعيدون تذخير أسلحتهم أو تفقدها. استمر المنظر في الاهتزاز فلم تستطع ستريشن التأكد، لكن بدا الأمر وكأن المرعب كان يعبث بأصابع يديه وهو يحدق في فرقة الاستطلاع.
قال الوكيل الكبير المسؤول عن مسلك الوسائل: "نتحرك للأمام، نستجوب المرعب، نفتش المباني. أريد المعلومات حول هذه النزهة الحمقاء في أيدينا بأسرع ما يمكن".
نظرت حولها.
"أنهوا تذخير أسلحتكم وتجاهلوا العالم".
نظر هريكيل إلى الشاشة.
كل ما قال هريكيل: "توتشي".
اومأ توتشي برأسه فقط ووقف.
قال: "لنذهب".
توقف ليزعزع قاطعاً آخر من صندوق القواطع رقم أربعة واضعه فوق صندوق القواطع. تبعت ستريشن الذكر الأصغر بينما كان يهرول متمشياً نحو المنحدر ويشرع في الرقض. وجدت نفسها مندهشة من مدى سرعة حركة الذكر برأسه المنخفض قليلاً وذراعيه المتأرجحتين على جانبيه إذ ركض بسرعة كبيرة لم تستطع معها ستريشن مجاراة إيقاعه بعد بضعة مئات من الأمتار. كانت ستريشن تتنفس بصعوبة وتتألم رئتاها عندما ظهرت شجيرات الحاجز على حافة البستان في المدى المنظور.
استطעה رؤية العرق وهو يبلل زي توتشي لكنه لم يبطئ بل انحرف جانباً ليعبر الفجوة تاركاً إياها متخلفة بنحو خمسين خطوة. حين اخترقت الفجوة كان توتشي قد خفف سرعته إلى مشية سريعة واقترب من خلف فرقة الاستطلاع التي شكلت نصف هلال حول المرعب. أدركتهم وتوقفت عن الرقض محاولة ألا تنحني إلى الأمام بسبب الوخزة في خاصرتها. لقد ركضت ما يقرب من كيلومترين في أقل من عشرين دقيقة.
كان قائد فرقة الاستطلاع يقول: "...وأخيراً سلموا إلينا كل البيانات المتعلقة بمسلك المسافر".
كان المرعب يحدق فيها ببساطة مرسوماً ذلك الانحناء الغريب في فمه والذي يعد تعبيراً مرعباً عن السرور. لم تكن ستريشن متأكدة من ذلك. كان هناك شيء ما في عيني المرعب. قضم المرعب قضمة من الفاكهة الحمراء فدوى صوت القرمشة وسال العصير على ذقن المرعب. مسح ذقنه بيده اليمنى بينما كانت اليسرى تمسك التفاحة. حدقت ستريشن في ظهر يد المرعب اليسرى. رمز بارز تحيط به حدود دائرية معقدة وملتوية تبدو وكأن عليها خمسة أحجار كريمة نارية متباعدة بانتظام على طول الحدود.
كان الرمز نوعاً من المواد السوداء البارزة التي جمعت بطريقة مستحيلة بين اللمعان والجمود في آن واحد. آذى الرمز عينيها وعقلها.
قال المرعب بعد أن ابتلع القضمة: "إمبراطورية درا-فالتن".
توقف ثانية.
"مجدداً".
كان توتشي يقترب ببطء من خلف قائد فرقة الاستطلاع.
قال قائد فرقة الاستطلاع: "أنت أعزل سوى من سلاح اشتباك بدائي".
رفع المرعب إصبعين من يده اليمنى. لاحظت ستريشن أنه يرتدي قفازاً من الجلد السميك المصبوغ بالأسود مع مسامير فولاذية على ظهر يده تلك بينما كانت اليسرى عارية.
مقاطعاً جندي مسلك الوسائل، قال المرعب: "عليكم تبادل المجاملات أولاً".
تقدم توتشي نحو القائد وسحب شيئاً من جيبه وأخفاه في كفه بينما نقر على ظهر القائد.
سالت القائد وهي تلتفت وتنظر إلى الأسفل: "ماذا؟ أه. أنت".
قال توتشي: "أرسلني العالم الكبير هريكيل لأبلغكم أنكم قد أعفيتم رسمياً من قيادة هذه النزهة".
شعر ستريشن بالتوتر يعتصر جوفها. لقد علمتها سنوات الانتماء لمسلك الوسائل ووسائل المسلك أن أكثر ما يكرهه زملاؤها الوكلاء هو الاستبدال بعد نجاحهم في نيل منصب نفوذ مرغوب.
انفجرت الجندية محتجة: "بأي سلطة؟"
أخذ المرعب قضمة أخرى من الفاكهة مراقباً بحاجب مرفوع.
قال هريكيل: "مُنح العالم الكبير هريكيل صلاحيات الإمبراطور والإمبراطورة أنفسهما قائداً لهذه الحملة".
وأمرني بتولي قيادة هذه الحملة. لاحظت ستريشن أن النبرة التي استخدمها الذكر الأصغر كانت ميتة ومسطحة وخالية من أي مشاعر. ...نحن ننعدم... حدقت ضابطة مسلك الوسائل في توتشي بينما كان فمها وأذناها ترتجفان. انطلقت فجأة ضاحكة ومدت يدها لتضعها فوق رأس توتشي محطمة قبعته المترهلة فوق هامته.
ضحكت قائلة: "لن أتخلى لك عن القيادة".
ضحك الآخرون معها. لم تفعل ستريشن. سحبت الضابطة مسدسها ببطء. حدق توتشي فيها.
بصوت لا يزال مسطحاً وخاوياً، قال توتشي: "أنت تتخلفين عن أمر مباشر وقانوني صادر عن رئيسك الذي يتحدث بصوت الإمبراطور والإمبراطورة معاً في هذا المكان النائي".
سخرت الضابطة: "ماذا تعرف أنت عن إرادة الإمبراطورة؟"
قال توتشي: "أعرف أنني أطيعها وممثليها وإرادتها حتى في هذا المكان النائي".
لم يرمش حين خفضت الضابطة المسدس ليستقر فوهته بين عيني توتشي.
حنحن المرعب معلناً: "أحم".
التفتت ضابطة مسلك الوسائل ونظرت إلى المرعب.
"هذا ليس من شأنك..."
قال المرعب وهو يسقط قلب الفاكهة غير المأكول على الأرض وينهض: "أنت على وشك إعدام ذلك الصغير على عشبي".
واصل كلامه وهو يصفق بيديه معاً كمن ينفض عنهما الغبار: "أعتقد أن هذا يجعل الأمر شأني، إذ سيتعين علي تنظيف الفوضى".
أردفت ضابطة مسلك الوسائل وهي تسحب المسدس بعيداً عن وجه توتشي: "اجلس مجدداً أيها المرعب".
رأت ستريشن شيئاً يبرق في يد توتشي حين خفضها قليلاً بحيث لم يعد يبدو وكأنه على وشك تسديد لكمة إلى بطن ضابطة مسلك الوسائل.
سأل المرعب بنبرة محادثة: "أتدري من أنا؟"
سخرت ضابطة مسلك الوسائل: "ماذا؟ نعم، اسمك ماغ-ناتس، أنت حارس المسلك. نحن هنا للحصول على معلومات منك".
قال المرعب: "ماغنوس، في الواقع. ماغنوس أوثسورن، الحارس المرتبط بالدم، حامل مفتاح محرك العالم في هذا العالم، حامل العالم، ضيف مكتبة الشفق، الذي مشى على شواطئ أتلانتس، المقسم بيمين لناكتيتي المسافر".
تردد صدى رعد خفيف في الأفق مع الجزء الأخير. لاحظت ستريشن أن الأحجار الكريمة النارية المضمنة في الإطار المزخرف على ظهر يد المرعب بدت وكأنها تتحرك وتتكيف كما لو كانت تتلفت حولها.
قالت ضابطة مسلك الوسائل وهي تلوح بمسدسها: "تباً".
رأت ستريشن تغوّشاً طفيفاً يلف المرعب. وكأنه اهتز قليلاً. لثانية رأت صورة لاحقة للجزء من الثانية للمرعب وهو يقف أمام ضابطة مسلك الوسائل. صرخت الضابطة ألماً وهي تمسك بيدها. وقف المرعب هناك ناظراً إلى المسدس.
وهو يتفحصه قال: "ليزر. متوسط الطاقة. نطاق أشعة فوق بنفسجية عالٍ".
رفع قطعة فاكهة أخرى وأخذ قضمة منها.
وعبر ملء فمه بالفاكهة تابع: "غلاف من البلاستيك المتين، مصفوفة ليزر بلورية سداسية الجوانب معالجة، مصفوفة تركيز العدسات. بدائية للغاية ومنخفضة الطاقة".
قالت الضابطة ناظرة من موضع انحنائها على يدها: "أعده إلي".
ابتلعت ستريشن ريقها بصعوبة وتحركت جانبياً مبتعدة عن فرقة الاستطلاع. أخذ المرعب قضمة أخرى من الفاكهة وجلس. وضع المسدس على الأرض بجانبه.
قال بنبرة حوارية: "وجهوه إلي وسأخذه. إن كنتم مؤدبين فسأعيده بعد نقاشنا".
رمشت الضابطة.
"كيف تجرؤ؟"
سأل ماغنوس رافعاً حاجبها: "والان، من المسؤول عن هذا التجمع الصغير؟"
لاحظت ستريشن أن المرعب كان يتحدث لغتهم بطلاقة ودون الاستعانة بمترجم.
قالت الضابطة: "أنا".
قال توتشي: "أمرت بتولي القيادة".
أشار المرعب ماغنوس إلى توتشي قائلاً: "إذاً سأتولى أمرك في هذا اليوم الدافئ والمشمس".
بدأت الضابطة بالتقدم فاتحة فمها وبدا جلياً أنها تنوي الاعتراض. رأت ستريشن الأحجار الكريمة النارية على ظهر يد ماغنوس تتحرك وتتوسع. غلفت يده طاقة أرجوانية ضاربة للحممرة حين رفعها ومسكها مسطحة وملوية عند الرسغ.
أمر حاداً وهو يؤدي حركة دفع: "اجلسي. مكانك".
وجدت الضابطة نفسها مدفوعة إلى الخلف بقوة جعلتها تهبط على مؤخرتها، كأن الهواء قد صلب ليتحول إلى جدار متحرك.
قال المرعب: "لحظة يا صديقي".
انحنى وأخذ فاكهة وقذف بها إلى توتشي، وقال: "خذ تفاحة".
قال الذكر الأصغر: "أشكرك. أنا توتشي".
كان المرعب يبتعد لكنه نظر من فوق كتفه: "يسرني لقاؤك في مثل هذا اليوم الجميل يا توتشي".
اختفى المرعب خلف البيت وعاد حاملاً مقعداً ثلاثي القوائم غريباً. فتحه ووضعه مطبقاً كفه على الوسادة الجلدية المثلثة التي شكلت المقعد.
قال ماغنوس: "اجلس، اجلس يا صديقي توتشي".
جلس توتشي بتوتر. قضم التفاحة وأغمض عينيه مستمتاً بالقرمشة والحلاوة والملمس.
سأل ماغنوس: "أليست طيبة؟"
تحركت عدة إناث وتمايلن بادٍ عليهن الاستياء ونفاد الصبر.
تقدمت ستريشن من إحداهن لامسة كتفها: "تراجعي لئلا يغضب المرعب. أعلقي سلاحك ولا تقومي بأي حركات عدوانية الآن. دعيه يتحمل المخاطر وحدها، فهو مستهلك".
...نحن ننعدم... تراجعت كل أنثى بظهور مشدودة وآذان منتصبة بغضب.
كان ماغنوس يقول: "تلك البساتين نمت حيث بصق ناكتيتي المسافر بذرة تفاح على الأرض".
لوح بيديه.
"أنا رعيتها والآن أحصد غلتها".
أرسل تلك الابتسامة المكشوفة الأسنان التي يستخدمها المرعب للتعبير عن السرور: "اجلس يا توتشي لحظة".
نهض وابتعد.
قالت قائدة فرقة الاستطلاع: "هذا سخف، يجب أن نطالب..."
سخرت ستريشن: "بأن يحيلنا إلى ذرات أساسية؟ لقد انتزع سلاحك في زمن أقل من رمشة عين. لقد طرحك أرضاً دون أن يقترب منك".
أومأت ستريشن برأسها نحو الجذع الفارغ.
"تحسنون تذكر أننا فرقة الاستطلاع الحادية عشرة التي تقترب من الحارس".
تظاهرت ستريشن بالتلفّت حولها.
"إن كانت الفرق الأخرى هنا فهي مدفونة بعمق".
نظرت القائدة حولها ثم أومأت ببطء. عاد ماغنوس حاملاً برميلاً خشبي غصناً تحت إبطه وكوبين من الخزف في يده الأخرى، وكان يكاد يثب من حماسته وهو يمشي. وضع البرميل ونزع غطاءه وألقاه على الأرض. وضع الكوبين على الغطاء ثم مرر يده تمريرة واحدة فوق البرميل المفتوح.
قال ماغنوس: "إنه يوم دافئ يا صديقي توتشي".
التقط كساً ونقر عليه فغطاه الصباغ الصقيع فجأة. غمسه في البرميل وأخرجه مقطراً وناوله لتوتشي من المقبض أولاً.
قال ماغنوس: "نبيذ عسل. أصنعه بنفسي. أضيف قشور التفاح من هذه التفاحات هنا ذاتها".
أطلق ابتسامة مكشوفة الأسنان: "لقد تحققت مسبقاً، يمكنك استقلاب كل شيء فيه دون إزعاج أو أذى".
أومأت توتشي.
"أشكرك على كرمك".
ابتسم ماغنوس مجدداً.
"إنه ليوماً جميلاً. الطيور تغرد، والنسيم عليل، والشمس دافئة، والزهور متفتحة، والبستان مليء بالثمار الناضجة. في يوم كهذا تشارك ما تملكه ليصبح أفضل".
غمزت ستريشن جندي مسلك الوسائل الذي بدأ يظهر علامات الاستياء.
همست: "اخرسي أيها الحمقاء".
أخذ توتشي جرعة طويلة دون أن يظهر خوفاً ظاهراً ثم مسح الرغوة عن شواربه وطرف خطمه.
"إنه طيب. أنت صانع ماهر لهذا الشراب".
ابتسم ماغنوس مجدداً.
"شكراً لك".
ساد صمت لحظة بينما كان ماغنوس يمضغ التفاحة ويراقب توتشي وهو يقضم تفاحته ويشرب من كوبه. بعد لحظة طويلة وضع توتشي الكوب ووضع قلب التفاحة بجانبه.
سأل ماغنوس: "إلى العمل؟"
أجاب توتشي: "للأسف. لقد قطعت مسافة طويلاً".
أومأ ماغنوس.
"هذا العالم خارج المسار المعتاد. بعيد عن أي تيارات قفز فضائي أو مسارات عبور فائقة السرعة".
قال توتشي: "حقاً".
قال ماغنوس مطلقاً لب التفاحة وممسكاً بفاكهة أخرى من السلة: "هناك أكثر من مسلك للمسافر".
قذف بها لتوتشي الذي أمسك بالفاكهة الصفراء الخشنة المقشرة في الهواء ثم تناول واحدة لنفسه.
قشرها ببطء وهو يتحدث: "أحدهما عديم الفائدة بالنسبة لكم. بالكاد نجينا ومرت آلاف السنين هنا في هذا الكون".
أومأ توتشي مستخدماً مخالبه الضامرة لتشقير الفاكهة. كانت رائحة الحموضة طيبة وأسالت لعاب ستريشن.
قال ماغنوس: "الآخر يؤدي إلى تيراسول. عديم الفائدة إذ أن تيراسول قد ولت".
انحنى ووضع كوبه والتقط حجراً. تأمله ثم رفع إصبعاً.
"هناك مسلك آخر، المسلك الذي كُلِّفت بحراسته".
قالت قائدة فرقة الاستطلاع: "أخبرنا به!"
حدق ماغنوس في القائدة.
وقال: "لا تكن فظاً".
قذف الحجر في الهواء وأمسكه.
ابتسم: "سيكون طريفاً لو أسقطت سفينتكم من المدار بهذا الحجر. حسناً، طريف لي على الأقل".
خطت قائدة فرقة الاستطلاع خطوة إلى الأمام وتحركت ستريشن خلفها مسحبة مسدسها ببطء. رأت ماغنوس يختلس نظرة إليها وقد ضاقت عيناه قليلاً قبل أن تعودا لطبيعتهما. التفت ماغنوس نحو توتشي.
"إنه مسلك خطير. هناك حارسان إضافيان ستحتاجان للبحث عنهما. الثالث سيضعكم على المسلك".
أومأ توتشي.
قالت قائدة الاستطلاع: "أخبرنا بهذا..."
أندت ستريشن فوهة مسدسها غير المذخر ضد ظهرها.
"اخرسي".
صمتت قائدة فرقة الاستطلاع.
قال ماغنوس: "إن كنتم تبحثون عن معلومات تقنية بحتة فمن الأفضل لكم اكتشافها بأنفسكم".
وضع الحجر على الجذع بجانبه والتقط كوبه واحتسى جرعة أخرى.
مسح فمه وعاد إلى تقشير الفاكهة الصفراء وهو يتكلم: "لكن في نهاية المسلك الآخر، المسلك الخفي، ستكتشفون كل شيء عن التيرانيين".
أسقط القشر وقضم لحم الفاكهة الأصفر الساطع. تذوق توتشي الفاكهة وقطب وجهه متأثراً بطعمها الحامض اللاذع، لكنه تمسك بشجاعته ومضغها ببطء.
ابلع ماغنوس وابتسم: "ربما أكثر مما أرادت معرفته قط".
سأل توتشي: "أيمكنني الحصول على تلميح؟"
ابتسم ماغنوس باتساع رافعاً الفاكهة مجدداً. لاحظت ستريشن أن الرونية الخاطفة للعين داخل الدائرة بدت وكأن المادة قد غطت الأحجار النارية.
توقف قائلاً: "ستجدون التيرانيين".
"أحياء".
لم يظهر توتشي أي صدمة.
قال: "ظننت أنكم ذهبتم جميعاً".
هز ماغنوس رأسه.
"لا".
نقر على صدره.
"أنا جالس هنا أمامكم".
قال توتشي: "يرغب شعبي في اتخاذ الخطوة التالية على مسلك المسافر".
نهض ماغنوس.
"إذاً ستحتاجون للمجيء معي. ستحتاجون لهدايا للحارس، فالحارس مرعب للغاية ومعروف بسرعة غضبه".
قفز توتشي واقفاً.
قال ماغنوس: "أحضروا أصدقاءكم. إنهم طوال وسيمكنهم المساعدة".
التفت برأسه وألقى ابتسامة على ستريشن.
"يمكنك تشجيعهم بمسدسك إن شئت".
قالت ستريشن: "لقد سمعتموه. تحركوا".
أعادت تذخير المسدس ببطء وهدوء وشحنت المكثفات بصوت عالي النبرة.
* * *
كانت السفينة هادئة عندما جلست ستريشن لتتناول حصتها الغذائية في غرفة الطعام الصغيرة. خفتت الأضواء لتقليد وقت الليل. فتح الباب ودخل توتشي متوجهاً لأخذ حزمة حصص من حصص ضابطة مسلك الوسائل. أقبل وجلس قبالة ستريشن.
قالت ستريشن وهي تهز رأسها: "لقد قطفنا الفاكهة. مفتاح الجزء التالي هو فاكهة من تلك البساتين. يكاد يبدو الأمر وكأنه خدعة".
قال توتشي: "إنه كذلك".
حدق في ستريشن.
"حاولت إقناع هريكيل بأن هذه الرحلة جنون لكنه يصر".
عبست ستريشن.
"أتظن أنها ستنتهي بنا سيئاً؟"
أومأ توتشي.
"لنا".
التفت ونقر على الطاولة بمخلب طرف إصبعه الأوسط.
"للجميع سوى التيرانيين".