لا شيء يُصيب المرء بالجنون أكثر من كونه ضحيّة لنظام لا يستطيع الردّ عليه. - أحلام بشيء أكثر، خدمات تيلكان الدبلوماسية، ما بعد الحقبة الثالثة.
تبع "ريكسيت"
التيلكانيّ بزيّه الرسميّ الفاخر إلى داخل المكتب. كان التيلكانيّ الذي قابله في اليوم الذي أصيب فيه بصدمة نفسيّة حادّة يجلس خلف المكتب، يضع يديه متشابكتين فوقه، وعيناه تراقبانه بحذر وحساب. جلس على الكرسيّ، وداهمه للحظة خيالٌ يرى فيه التيلكانيّ خلف المكتب يسحب مسدّساً ويطلق النار بين عينيه.
قال الآخر: "استرخِ يا ريكسيت، لديّ بضع أسئلة عن تيلكان فحسب".
أخيراً، أعاد رابط الشبكيّة الخاص بريكسيت المعلومات. الجنرال تراكسريك، جيش تيلكان الميدانيّ الأوّل، تيرا-سول. المولد: تيلكان-2، الحاضنة 761653، 24 فبراير، توقيت شمسيّ متوسّط. العمر: 75 عاماً - خضع لأوّل معالجة إطالة عمر. لا شيء آخر يذكر. لم يكن ذلك ليساعد ريكسيت.
سأل الجنرال: "قبل أن أطرح أيّ أسئلة، هل لديك أنت أيّ منها؟".
هزّ ريكسيت رأسه.
"لا يا سيّدي".
انتظر الجنرال لحظة، ثم أومأ. نقر على سطح مكتبه، فرأى ريكسيت رذاذ ضوء يعني ظهور صورة مجسّمة مضبوطة بحيث لا يراها إلا الجنرال.
قال الجنرال بنبرة بطيئة ومستوية، خالية من الذنب أو الاتهام أو الحكم: "تعرّضت سفينتكم الناقلة لرقعة ظلال، ولم ينجُ منها سوى ثلاثة. تكاتف الناجون الثلاثة مع ذكاء رقميّ على متن قاعدة لوجستيّة ضخمة غير مداريّة لمحاولة إعادة تشغيل بروتوكولات مكافحة الظلال. وبينما كان ذلك يحدث، اقتحمت وحدات معادية القاعدة اللوجستيّة الضخمة غير المداريّة. خلال ذلك الوقت، قُتل تيلكانيّ بنيران العدوّ، لكنّ 'حملة النار والجمال' أخذته وأعادت تشكيله ليصبح 'مقيد حرب'. بعد ذلك، وجدت نفسك مع القبطان ديكن، الذي يدعو حاليّاً إلى حشد ضخم للقوات والسفن لوقف 'سياج' فضاء الجحيم. هل أغفلت شيئاً؟".
قال ريكسيت: "لا يا سيّدي".
قال الجنرال ثم انتظر: "بعد ذلك، ما حدث أقلّ وضوحاً. استُدعي القبطان ديكن من قبل أدميراليّة سيادة الحديد، وأشكّ في أنّه أطلعك كثيراً على خططه".
قال ريكسيت: "يريد نقل المعركة إلى 'كرامبليز' و'البق'. لا أعرف السبب، يبدو الأمر جنونيّاً، لكنّه يقول إنّ 'البق' هم عدوّنا الحقيقيّ. وأنّ 'كرامبليز'، و'نجم البحر'، و'وحوش السباغيتي'، كلّهم مجرّد أدوات في يد بقّة بحجم نعل حذائي".
هزّ ريكسيت رأسه.
"لا أعرف كيف تكون تلك البقّة عدوّنا الحقيقيّ، أو لماذا جعلت القبطان يوقف كلّ شيء فوراً ليعود إلى هنا مسرعاً، لكنّه القبطان، ولم يضلّلني أو يسيء إليّ قطّ في الأشهر القليلة التي عرفته فيها".
أومأ الجنرال.
قال الجنرال: "ريكسيت، يمكنني نقلك إلى جيش تيلكان الميدانيّ الأوّل التابع لسيادة الحديد وإتمام أوراق تسريحك. لقد تحدثت إلى السيناتور باهانيا-أهاد، ووافق السيناتور الموقّر على منحك وضع لاجئ سياسيّ، بالإضافة إلى الحماية إذا رغبت في الهجرة إلى مملكة الهامبرغر والإقامة في دائرته".
سأل ريكسيت: "كيف تدبّرت ذلك؟ أنا لا أحد. لا أملك مالاً، ولا ظهراً أستند إليه، ولا نفوذ، ولا أوراق ضغط. لماذا يهتمّ سيناتور بأمري؟".
"كان الأمر بسيطاً، رشوته بنسخة متقدّمة من 'حرب تيلكان الشاملة 7' - إصدار سيادة الحديد".
رمش ريكسيت.
"رشوته؟".
أومأ الجنرال.
قال: "بالفعل. بالفعل. تقليد عريق في مملكة الهامبرغر، يضاهي توزيع مواد إباحيّة خاصّة بكلّ فصيل على المؤيدين وطعن مؤيدي منافسك. السيناتور باهانيا-أهاد لديه ذوق رفيع في الرشاوى، ويفهم المستويات المختلفة بغريزة طبيعيّة لا تشوبها شائبة".
اتكأ الجنرال إلى الخلف، وشبك يديه فوق معدته.
أومأ ببطء: "هنا في الأعالي الشاهقة لضبّاط الأركان، علينا ممارسة السياسة بقدر ممارستنا للقيادة. حاليّاً، وبما أنّك لا تستوفي شروط قوّة مشاة تيلكان الاستكشافيّة الأولى، فقد وافق القبطان ديكن على أن تمثّل وحدتي مصالحك".
بدا الجنرال غير مرتاح لثانية، وتلاشت التعبيرة بسرعة كبيرة لدرجة أنّ ريكسيت لم يكن واثقاً ممّا رأى.
قال الجنرال: "ذكر الجنديّ إمنا أنّك لم تكن يوماً قريباً من حاضنة حضنة من قبل".
هزّ ريكسيت رأسه.
"لا يا سيّدي. ولا حتّى في وسائل النقل العامّ. أيّ شخص حيث كنت أعيش كان يملك حاضنة حضنة، لم يقولوا شيئاً وأبقوها قريبة".
سأل الجنرال: "هل هناك نوع من النقص؟ مرض؟ تفاوت في معدّل المواليد؟".
هزّ ريكسيت كتفيه.
"لا أعرف يا سيّدي".
"عبادة 'المسيح الرقميّ الشامل' لم تعد تُمارس؟".
هزّ ريكسيت رأسه.
"لا. بعد الحرب الأهليّة، لم يعد أحد يعترف بها حتّى لو مارسها".
تنهد ونظر للأعلى.
"كان القديس برينتاليك، وأبو الحرب فوكستن، مجرّد دعاية بعد حرب السلف. ذهبنا إلى إحدى الكنائس الأخيرة عندما فُتحت 'الحقيبة' وأيقظت 'مقيدي الحرب'، الذين كانوا جميعاً مخفيّين. لم نصدّق حقّاً أنّ أيّاً من ذلك قد حدث أو أنّ أياً من هؤلاء الأشخاص كان موجوداً".
أومأ الجنرال.
"كان حقيقيّاً. لم أقابله شخصيّاً قطّ، لكنّني رأيته من بعيد مرّة أو مرّتين. أتذكّر قراءتي عنه في صحيفة الفيلق".
ضحك الجنرال بخفّة.
"رأيت برينتاليك أكثر من مرّة على التلفاز، ورأيت توقيعها أكثر من مرّة".
اكتفى ريكسيت بالإيماء، غير متأكّد ممّا يقول.
أشار إلى خريطة الذراع المجرّيّة: "لكن مرّت أربعون ألف سنة عليكم، وخمسون فقط علينا. صعدت حضارات وسقطت في ذلك الوقت. الشيء الوحيد المشترك بين هذا وبين الخريطة منذ إغلاق 'الحقيبة' هو أنّ معظم النجوم لا تزال هناك".
هزّ رأسه.
"بالطبع 'المانتيد'، و'ترياناد'، و'لانكيز' موجودون جميعاً. بالتأكيد، تغيّروا قليلاً، لكن ليس كثيراً".
أطلق ضحكة خفيفة.
"اكتشفت خلال وقتي في تيرا-سول أنّ نظرائي من 'لانكتالان' يشكّون في الأشياء التي هي أصغر من عمر نجم".
قال ريكسيت: "لم أرهم كثيراً".
هزّ رأسه.
"هذا ليس صحيحاً. الكثير من أكشاك الطعام كان يديرها 'لانكتالان' خلف زجاج مدرّع، يبالغون في أسعار المشروبات الغازيّة أو الكحول. رأيت بعضهم على التلفاز في مسابقة ألعاب فيديو تنافسيّة، لكن عندما أدركت أنّهم لم يقضوا سوى مائتي ساعة فقط فيما اعتقدوا أنّه سيكون مسابقة لثلاثة أشهر، انسحبت وعدت لمشاهدة 'أصدقاء الشجيرة المبهجين'".
اكتفى الجنرال بالإيماء.
"بالعودة إلى العمل. لديّ خيارات عدّة لك. إذا كنت ترغب في البقاء مع القبطان ديكن، سننقلك إلى فريق 'تيلكان لانسر' التابع لـ 'نيل أوف نايت'، وسننقل تبعيّتك إلى السيادة الشمسيّة".
ابتسم، كاشفاً عن أسنان حادّة بانتظام غير طبيعيّ كشخص خضع لعمليّات تجميل أسنان مكثّفة.
"هذا سيبقيك في أمان تامّ. السيادة الشمسيّة ليست في عادتها تسليم الأشخاص بسبب تهديدات أو مطالب. أشكّ في أنّ القبطان ديكن سيسلّم أحداً من 'لانسر' الخاصّين به، بينما أسمع أنّ السيادة قد تمنحه الإذن بملاحقة 'البق' كما يراه مناسباً".
صمت ريكسيت. تنهد الجنرال.
"هذا يعني يا بنيّ، أنّني سأنقلك إلى 'نيل أوف نايت' بشكل دائم. لا تقتل نفسك".
أومأ ريكسيت.
"يمكنني فعل ذلك".
سأل الجنرال: "أيّ أسئلة؟".
أومأ ريكسيت.
"سؤال واحد فقط. لست متأكّداً من أنّني أريد سماع الإجابة رغم ذلك".
"اطرح ما عندك يا فتى".
نظر ريكسيت من النافذة.
"إذا عدت، إذا نجوت من الحرب...".
ترك كلماته تتلاشى للحظة طويلة.
"هل ستساعدني؟".
أومأ الجنرال.
"عندما تعود، إذا كنت لا أزال على قيد الحياة، سأبذل قصارى جهدي لأجعلك تتأقلم مع الحياة المدنيّة".
توقّف لحظة.
"الحياة العائليّة، مع زوجة وحاضنة حضنة واحدة على الأقلّ".
صمت ريكسيت طويلاً. وعندما تكلّم، كان صوته بالكاد يرتفع عن الهمس.
"أودّ ذلك".
0-0-0-0-0 كان في مزاج جيّد. كان من 'باغريك'، فصيلة لم يعد متأكّداً حتّى من وجودها. دُمّر كوكبه الأمّ بينما استخدم الأعداء -الذين كانوا مجهولين حينها- طعن الجحيم وعدسات الجاذبيّة لإنشاء 'سياج' مشبّع بفضاء الجحيم عبر النتوء المجرّيّ. مات كلّ من في عائلته تقريباً. لكنّه رفض الاستسلام للاكتئاب الساحق. لقد أنقذ أمّه. أنقذ أخواته. أنقذ بنات أخواته. أنقذ أبناء أخواته. نعم، ساعده القبطان والآليّون، لكنّه كان هو من فعل ذلك.
لقد أحدث فرقاً حينها، ويؤمن أنّه قادر على إحداث فرق الآن. كان هناك سبب آخر لمزاجه الجيّد. كان على تيرا-سول. موطن 'ليمورات تيرا المجانين'. موطن البناة.
قال ضابط صفّ رفيع المستوى وهو يومئ له بينما كانا يمرّان ببعضهما في الممرّ: "سيّد هيتمويت".
كان الناس يرونه. ليس ذلك فحسب، بل كانوا يتذكّرون وجوده حتّى عندما لا يكون في مرمى بصرهم. مقارنة بكلّ حياته قبل مقابلة القبطان ديكن، كان الأمر كما لو أنّ كلّ تيرانيّ يعرف مكانه في كلّ وقت. انفتح الباب الأوتوماتيكيّ أمامه عند اقترابه وانغلق بعد مروره. قُبلت هويّته من المحاولة الأولى. حصل على طعامه من الضغطة الأولى على قوائم السياق. اعتبر هيتمويت ذلك علامة. كان يبتسم، أذناه مرفوعتان، أنفه متّسع، فمه مغلق، وحاجباه مرفوعان، عندما تحرّك إلى الطاولة وجلس قبالة القبطان ديكن.
قال ديكن بعد أن ابتلع لقمة من طعامه واحتسى مشروباً من كوب: "مساء الخير يا رقم واحد".
أجاب هيتمويت وهو يحشو المزيد من الطعام في فمه: "ممف".
عدّل القبطان نبرة صوته بحيث بدت عدوانيّة، كأنّها لمخلوق غريب.
"لا أستطيع التكلّم! آكل!"
ثم ضحك بينما حشا هيتمويت لقمة أخرى من المعكرونة واللحم والخضروات والصلصة في فمه.
"آكل!".
عاد القبطان إلى طبقه بينما أنهى هيتمويت طبقه بالكامل، ثم أعاد الطبق إلى حيث يُفترض تركه إن أرادوا ذلك، ثم حصل على إعادة ملء لمشروبه الغازيّ. عندما جلس، رأى القبطان يمسك كوباً من القهوة ويسترخي.
سأل ديكن: "كيف حال طاقمك يا رقم واحد؟".
قال هيتمويت: "الآليّون بخير. استدرجتهم للخروج من مخبئهم بتجنيد 'لانسر' في القوّات البحريّة الكونفدراليّة".
هزّ ديكن رأسه.
"الذكاء العفويّ ليس أمراً غير مسموع به، لكنّه ليس شائعاً أيضاً".
قال هيتمويت: "لقد اجتازوا فحوصات تلوّث فضاء الجحيم".
نقر على الطاولة.
"اضطررت للقتال مع الهندسة والصيانة عندما استبدلوا محرّك الترجيع. أرادوا مسح سجلّ إحداثيّاتنا أيضاً".
أمال ديكن رأسه دون كلمة.
قال هيتمويت: "أقنعتهم في النهاية بأنّني أفضّل أن نستمرّ في العمل بمحرّك ترجيع تالف على أن نفقد تلك الإحداثيّات".
ضحك.
"بعد ساعتين، كان هناك رجال من استخبارات السيادة يراجعون بيانات محرّك الترجيع لدينا".
"حرب على جبهتين، علينا معرفة من سنطيح به أوّلاً. 'سبودرز' أم تحالف 'مار-جايت'".
أومأ هيتمويت.
"'سبودرز' لديهم أراضٍ وأشخاص أقلّ. لديهم حوالي ألف ومائتي نظام نجميّ مستوطن فقط. أمّا 'مار-جايت'، حسناً، الشائع في الشوارع أنّهم يملكون بقيّة المجرّة".
قال ديكن: "سمعت الشيء نفسه. أرسلوا بضعة أدميرالات وجنرالات أشداء إلى 'سبودرز'. كانت القيادة تقدّر بنسبة 80% أنّ 'سبودرز' سيخونوننا. تفجير السفن النجميّة على منصّات الإطلاق والهجوم، حتّى قتل الدبلوماسيّين، هو إعلان حرب بحدّ ذاته".
هزّ هيتمويت رأسه.
"لا أستطيع فهم كيف يمكن لشعبكم تقبّل ذلك بالمثل. خيانة كهذه ستصدم شعبي في الصميم. سيتجادل الناس حتّى حول ما إذا كان ذلك إعلان حرب، أو هجوماً مشروعاً، أو نوعاً من استعراض القوّة لا إعلان حرب".
قال ديكن: "في هذه الأثناء، يقتطع 'سبودرز' أجزاءً من أوطان فصيلتكم".
هزّ كتفيه.
"لدينا تاريخ طويل من التنانين التي تحاول انتزاع اللآلئ. سواء كان استعراض قوّة أو إثباتاً للقدرة أو إعلان حرب، لا يهمّ. المهمّ هو كيف نراه نحن".
ارتشف قهوته ووضعها.
قال ديكن: "بمجرّد انتهاء الإصلاحات، ستعطينا الأدميراليّة الأوامر. أردت إخبارك أنّهم أرسلوا قوّة مهامّ ثلاثيّة القوّة إلى أنظمتك الأصليّة لمحاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه".
نقر على سطح الطاولة فأعيد ملء القهوة.
"لا تزال أمتك النجميّة تمتلك حوالي خمسة عشر نظاماً حتّى هذا الصباح، ويبدو أنّ هجومنا على محطّة فضاء الجحيم قد أوقف العدوّ أو أبطأه".
أخذ القبطان رشفة وحدّق فوق حافّة الكوب. تنفس هيتمويت بعمق، عالماً أنّ القبطان على وشك إخباره بشيء قاسٍ.
قال ديكن: "وصلت عائلتك إلى هنا قبل ساعتين. سينهون إجراءاتهم خلال ساعة. سيستغرق وصولك إلى مكانهم بالسيّارة الطائرة ثلاثين دقيقة. وسيستغرق نزولك للحصول على سيّارة أجرة خمس عشرة دقيقة".
وقف هيتمويت، وكانت أذناه منتصبتين من الصدمة.
قال ديكن: "أنت رسميّاً في إجازة على الشاطئ حتّى إشعار آخر".
أدّى هيتمويت التحيّة، وبمجرّد أن ردّ ديكن التحيّة، اندفع خارجاً من الكافتيريا. ارتشف ديكن قهوته ثم نظر إلى الكوب.
"هذه جيّدة جدّاً".