"كانت الدُمى في الماضي دُمىً يُحرّكها البشر. لدينا أدلة على ذلك. صور ثنائية الأبعاد ومقاطع فيديو قديمة لاثنين، أو ثلاثة، وأحياناً أربعة بشر يختبئون خارج إطار الكاميرا ليحرّكوا دُميةً بينما تتفاعل مع الناس. "وككل ما يصنعه البشر، كانوا يحبّونها ويعتزّون بها.
نعم، حتى الآن، كل قنبلة وكل رصاصة يحبّها البشر ويعتزّون بها. إنهم يطلقون أسماءً على مطاحن نفاياتهم. لكن حين يطول أمد حبهم لشيء ما، تصبح الأمور... غريبة.
"بحلول وقت 'الزجاج'، كانت لا تزال هناك مقاطع فيديو ثلاثية الأبعاد لتلك الدُمى. لا تزال تتفاعل مع البشر. وبلا مُحرّكين بشريين في الأفق. مخلوقات من اللباد تتفاعل مع أطفال البشر. ظنّت 'المانتيد' أنها مجرد هياكل روبوتية. دُمىً لعصر جديد. "ثم جاء 'الزجاج'.
أيقظ هجوم 'المانتيد' الكثير من الأشياء المظلمة في البشرية، وتوقفت مقاطع الفيديو الخاصة بالدُمى. لطالما ظنّت الأجناس الأخرى أن الفيديوهات توقفت بسبب غضب البشرية الذي أحرق العجب والطرافة. المرة الوحيدة الأخرى كانت في 'مشروع أضواء الشوارع' و'مشروع الحي'. ثم تلاشى كل شيء تقريباً.
"لكن 'المانتيد' تملك السجلات. الجميع يتذكر 'تلة النمل'. لا أحد يتحدث عن معركة صغيرة سبقتها. مستعمرة طرفية ضاع اسمها في غياهب الزمن. حيث حاولت 'المانتيد' استزراع المستعمرين لترى إن كان من الممكن استخدامهم كمصدر للغذاء النفسي. ثم وصلت سفينة. واحدة فقط. اندفعت عبر المدارات وكادت تتحطم عند الهبوط. ومن داخلها خرجت كائنات من اللباد وحشو البوليستر. عرفتها 'المانتيد' كدُمى روبوتية وأرسلت المحاربين لتدميرها. لكن لم يكن في داخلها معدن. ولا دوائر كهربائية. ولا لحم أو دم. "ألعاب محشوة، دبت فيها الحياة بفضل مليارات الأطفال الذين أحبّوها وآمنوا بها.
وتريليونات البالغين الذين اعتزّوا بها. والآن، وهي تعوي مرحاً، تلقي بنفسها على من آذوا أسيادهم المحبوبين. لم تحتفظ 'المانتيد' بالكوكب. نبذت 'الخلايا' حكايات الألعاب المحشوة الحية. لكنها دُوّنت وسُجّلت.
"يقول البعض إنها تبدو فقط كألعاب محشوة حية. وإنها مستعمرة فطرية تشبه اللباد والبوليستر تُستخدم لتحريك 'المابيتس'. لكن 'المانتيد' تعرف الحقيقة. تذقناها، حاربناها، ومُتنا على أيديها. لا ينبغي لها أن تتحرك، لا ينبغي لها أن توجد. "لكنها توجد.
"أنكر 'التيرانيون' كل شيء. ومضى بقية الكون في سبيله. شككنا في أن الدُمى كانت حية قبل 'الزجاج'. وأن الألم النفسي لمليارات الأطفال المقتولين أصابها بالجنون بعد ذلك. لم ندرك ما كان أمام أعيننا طوال الوقت. بدقة فائقة في العرض الثلاثي. "كانت الدُمى مجنونة دائماً.
كان هناك فقط حب أكثر من الكراهية يبقيها تحت السيطرة."
- مقتطف من "هارلم هيلفايترز - لباد وحشو: تاريخ"، بقلم 'سيز ويث آيز وايد شات'، مؤرخ 'المانتيد'.
يا 'تيرا'، كيف طاوعك قلبك؟ أنا قلقة عليك جداً. - العمة مرتدية القبعة.
"لقد كانت حرباً غريبة،"
الرقيب أول 'بريكر'، قوات الدفاع الكوكبي لأنظمة 'كراأت'، دفاع أنظمة 'كراأت'، حصار 'مار-جيت' في 'سيغنوس أوريون سبير'، ملونة. استيقظ 'آزي' مذعوراً، ممتداً نحو بندقيته، محاولاً الركل للخلف لكنه تشابك في الغطاء الذي دثره به أحدهم بينما كان يستخدم حمالة النوم لغرضها الأصلي. تنهّد، تاركاً رأسه يتدلى للحظة. تبدّد الحلم، مخلفاً وراءه الأدرينالين والرعشة.
"هل أنت بخير يا آزي؟"
سأل صوتٌ ما. رفع رأسه ونظر ليرى 'يثي' تحدق فيه من سرير مرتجل.
"كابوس،"
قال بهدوء. أومأت برأسها وهي تتقلب وتجلس، لا تزال بزيها العسكري مثله.
"أنا أيضاً. حلمت أن 'المار-جيت' دخلوا ملجأ عائلتي."
أومأ 'آزي'.
"أنا أيضاً."
فك تشابك نفسه وتمطّى، متألماً قليلاً حين تشنجت عضلة كتفه الأيمن السفلي لثانية. نفض ذراعه واتجه للخارج. كان الرماد يتساقط من السحب الأرجوانية والحمراء، حيث كان البرق الذهبي والبرتقالي يمزق السحب التي خلقته. كانت السماء محجوبة، وأدرك 'آزي' أنه لم ير الشمس منذ وقتٍ لا يعلمه، منذ أن ظن هو والجميع أن شروق الشمس كان نوعاً من الهجوم. بلمحة، رأى الرقيب أول 'بريكر' يقف عند طاولة مليئة بالضباط وضباط الصف الأعلى رتبة.
حدد تدريبه التنويمي للقتال الأساسي الرتب بسهولة. لكن لم يستطع تحديد السلاح الذي أشار إليه 'بريكر' بعد أن أشار إلى 'آزي'. تحرك 'آزي' والتقطه. كان ثقيلاً، ملمسه صلب. عرف ما هو حتى وإن لم يشمله تدريبه. مايسترو المذبحة الأعظم. الخنزير. الرشاش الخفيف 'إم 60 إي 19 في 2'، بمقابض الإمساك الأمامية المزدوجة لـ 'اللانكتالان'. عرف 'آزي' كيف يمسكه، كيف يشغله. الكتف الأيمن العلوي، اليد اليمنى العليا على الزناد.
اليد اليسرى العليا على مقبض، واليد اليسرى السفلى على المقبض الآخر، واليد اليمنى السفلى تتأكد من تغذية الحزام بسلاسة. أجرت يداه فحصاً سريعاً للوظائف دون أن يفكر حتى، بينما كان يسير إلى حيث كان 'بوتيمات' أشعث يوزع الذخيرة. حصل على ذخيرة لبندقيته، ومسدسه، والرشاش، ووضع حزامين على كتفيه وعلق حزام صندوق الذخيرة على جانبه، ليصبح لديه ستة صناديق في كل جانب. وأخذ القنابل أيضاً.
بينما كان يسير إلى حيث كان الرقيب 'بريكر' يتحرك نحو أحد 'متحدثي الملك'.
"أشرطة صلاة؟ صلاة لأجلك؟ غفران؟ اعتراف؟ أي شيء يمكنني مساعدتك به، أيها المتطوع؟"
سأل 'التوكنا-رن'. كان 'آزي' سيضحك ويمضي في العادة.
"هل لديك أشرطة صلاة لهذا؟"
سأل، وهو يرفع الرشاش.
"بالطبع، أيها المتطوع،"
قال 'التوكنا-رن'. حفر في جرابه وأخرج عدة أشرطة صلاة. ثبتها على رشاش 'آزي' وهو يصلي من أجل القوة، ودقة التصويب، وذخيرة لا تنفد، وحرارة أقل. صلى 'آزي' بأفضل ما يمكنه. لم يكن يريد القيام بذلك بنصف قلب. عندما انتهى، كانت أشرطة الصلاة مثبتة على حامل صندوق الذخيرة على جانبه، وكذلك واحدة على خوذته. نظر 'بريكر' للأعلى من حيث كان يتناول وجبة من كيس بني. أشار إلى صندوق منها.
"كل. تعرضت مقطورة المطبخ المتنقلة لصاروخ قبل ثماني ساعات،"
قال 'بريكر'. استخدم ملعقته ليغرف خليطاً غير شهي، مضغه وابتلعه بينما كان 'آزي' ينتظر. أشار إلى الصندوق مجدداً.
"خذ واحداً. البقية في الطريق."
أومأ 'آزي'. نظر في الصندوق ووجد شيئاً بدا جيداً. جلس يراقب بقية الفرقة وهي تقترب. بصدمة، أدرك أن هناك ثلاثة آخرين من الفريق الأصلي لا يزالون على قيد الحياة بجانبه و'يي'. '7738'، تقني 'مانتيد' أخضر، كان لديه ذراع سيبرانية وهوائي سيبراني، لكنه كان حياً. 'في' و'تي' كانا حيين أيضاً. جعله هذا يدرك أيضاً كم فقدوا من الناس. نظر 'آزي' إلى 'بريكر'.
"رقيب؟"
سأل، وهو يمزق الكيس البلاستيكي البني.
"نعم؟"
كان 'بريكر' يحدق في حيث كانت المدفعية تحفر خطوطاً في الهواء.
"لا يمكننا الفوز، أليس كذلك؟"
سأل 'آزي'. نظر 'بريكر' إلى ما تبقى.
"ربما. لكننا سنحاول بكل تأكيد،"
ابتسم. أومأ 'آزي'.
"كل. سيأتيهم مهمة لنا قريباً بما يكفي،"
قال 'بريكر'. غرس ملعقته في حزمة يخنة اللحم والبطاطس.
"دائماً ما يفعلون."
0-0-0-0-0 حدق الأدميرال 'كرا-أكنوولف' بينما قدم أحد المجسات التقرير.
كان قد سمع عن "النمو الأسي"
لكنه لم يره قط. أطلق 'أودين' صاروخاً واحداً في كل من العمالقة الغازية والعمالقة الغازية فائقة الضخامة. الآن، بعد 20 دقيقة، كان يحدق في حلقات مسلحة ومدرعة حرفياً حولها جميعاً. واحدة عند خط الاستواء، ثم ست أخرى، كلها بزوايا 45 درجة. كان العملاق الغازي بأكمله محمياً بسبع شبكات دوارة ذات أنابيب سميكة تنزل إلى الغلاف الجوي. بدأت المدافع لتوها في الإطلاق. مدافع 'سي+' ضخمة، مدافع حركة طورية بموجة البلازما، قاذفات صواريخ.
في خزان الهولوغرام، كانت هناك مجموعة من أنثى بشرية 'غريبة' بعض الشيء في زي صارم تحدق للخارج. قادة 'عاصفة الحلقة'. ومض خزان الهولوغرام وظهر تجسيد 'أودين' نصف الميت للكراهية، يحدق بعين واحدة بيضاء بسبب الموت.
"الحلقات في مكانها، أيها الأدميرال. يجب أن يزيل هذا الضغط،"
صرح 'أودين'. أومأ 'كرا-أكنوولف'.
"خزانات الكتلة ممتلئة. ننوي الآن تحصين الكواكب المأهولة،"
صرح 'أودين'.
"هذا، مع ذلك، يتطلب إذناً من السلطات الكوكبية أو النظامية أو الحكومية. ومع ذلك، لا يوجد كيان آخر يجيب،"
قالت 'أودين'، بصوت بارد كالثلج.
"إذا كان بإمكاني التصريح بذلك، فقد تم التصريح،"
صرح 'كرا-أكنوولف'.
"عندما تصل الحمولة إلى الكوكب، ستبدأ في التكرار لبناء الشبكة الدفاعية،"
صرح 'أودين'.
"لا تخف، فقد تم استخدام هذا النظام على كواكب مأهولة من قبل."
أومأ 'كرا-أكنوولف' فقط، متراجعاً قليلاً بينما لم تبتعد إحدى المدمرات الصغيرة عن طريق الرماح واختفت في ومضة ساطعة.
"الوقت التقديري للإنجاز هو إحدى عشرة ساعة، بما في ذلك إنشاء الذخيرة، وأكثر من أربع ساعات طيران للصاروخ، والبناء،"
صرح 'أودين'.
"ستكون هناك حلقة استوائية، وحلقتان شماليتان جنوبيتان بزاوية قائمة لبعضهما البعض، ثم أربع حلقات، اثنتان مائلتان بخمس وأربعين درجة من كل حلقة شمالية جنوبية،"
لوحت 'أودين' بسوطها وظهر في خزان الهولوغرام. جعل النطاق الهائل عقل 'كرا-أكنوولف' يسبح.
"وفقاً للتقديرات، يمكن لهذا التكوين الحلقي، المسلح بأسلحة حديثة، أن يصد رياضياً حتى هجمات 'بيترا-كلاستر' التي تغلف/تحيط،"
صرح 'أودين'.
"بالاقتران مع وجود بحري ثقيل، بين الشبكات الدفاعية، يجب أن يكون هذا النظام قادراً على الصمود لفترة كافية للتعزيزات."
راقب 'كرا-أكنوولف' بينما تم سحق أحد 'بيترا-كونستراكتس' حرفياً إلى لا شيء بواسطة إحدى مراقبات 'الإمبراطورية المتناغمة' الثقيلة. تم مسح المنطقة من أي متخلفين بواسطة تفردات اصطناعية مؤقتة لم تستخدم حتى الكتلة بل طريقة غامضة لم يفهمها 'كرا-أكنوولف'. البناؤون. أولئك الذين خلقوا 'أودين'، 'دارث هارمونوس' نفسه، يشار إليهم بـ 'البناؤون'، مرت في ذهن 'كرا-أكنوولف'. خلق أحد الأسلحة الضخمة التي نشرتها 'إمبراطورية هارمونوس' توهجاً شمسياً حرفياً، فقط كانت البلازما أكثر كثافة ومختلطة بجسيمات غريبة.
استغرق الأمر أكثر من ساعة للشحن لكل طلقة، لكنها تطلبت طلقة واحدة فقط حتى لأكبر العناقيد. سأل 'كرا-أكنوولف' عن كيفية حصولها على الطاقة لكنه حصل على شيء حول جسيمات 'الفضاء الأحمر' التي تتفاعل مع مادة 'الفضاء الميت' في شبكة 'موبيوس' للموجات الفائقة المطوية. بمعنى آخر، هراء كامل لأدميرال لم يتلق سوى تعليم عادي حول أشياء عادية لا جنوناً تحول إلى واقع.
"أودين، خارج،"
قالت المراهقة الميتة، متلاشية. ارتجف 'كرا-أكنوولف'. بقدر ما كان من الصعب تصديق ذلك، كان بإمكانه رؤية النصر من حيث يقف. 0-0-0-0-0 تحققت 'جين' من شاشاتها. لم يقم 'المار-جيت' بهبوط واحد، ولم يحصلوا على تعزيزات، في الساعات الخمس الماضية. كانت الآن تجعل مهاجمي الاستطلاع السريع 'إكس آر-71' الخاصين بها، الذين يتحركون غالباً بسرعة 'ماخ-15'، يبحثون عن 'المار-جيت'. كان لديها طرادات وفرقاطات تبحث في المياه الزرقاء، مع قوارب نهرية وقوارب 'بي تي' تبحث في المياه البنية.
كان لديها أصول جوية في كل مكان. انحصر القتال في موقع واحد. مدينة واحدة، حيث كان آخر 'المار-جيت' يحاولون الانضمام إلى 'مار-جيت' آخرين يحاولون تمزيق ملجأ. هذا هو الشيء المتعلق بـ 'المار-جيت'، ليس لديهم أدمغة، ولا يمكنهم القيام بتكتيكات أو استراتيجية، لذا بمجرد أن يقرروا القيام بشيء ما، يقرر كل من حولهم القيام به أيضاً، فكرت 'جين'. مضغت 'قشة فواكه ملتوية بالفراولة الفائقة' بينما كانت تعطي الأوامر.
كانت تقوم بالفعل بتفكيك الهياكل والمركبات الأكبر. تحققت من مؤقتها. كانت نشطة لمدة 26 ساعة. كان الكوكب ملكها لساعات. باستثناء مدينة واحدة. لقد تعرضت لومضات متعددة، وعرفت أن ذلك كان العدو يحاول تعطيلها. لكن مجموعات شرائح 'سي إم أو إس' 25 نانومتر اعتبرتها مجرد القليل من الضجيج، حيث صُممت الرقائق نفسها للتعامل مع قدر معين من ضجيج الإشارة، ثم تجاهلتها. كانت طائرتها بدون طيار 'دامب-آس' قد قتلت بالفعل بمسدس البرشام الخاص بها أحد مخلوقات دعم 'المار-جيت' التي خلقت الومضة البيضاء.
لقد بنت مختبر تسلسل حمض نووي سريعاً تديره آلة 'باباج' بمكبس وتروس يغطي خمسمائة مربع مدينة ويبلغ ارتفاعه ما يقرب من 500 قدم، مكتملاً بوحدات فرعية مخصصة. شغل الشيء بأكمله نظام تشغيل مخصصاً بـ 64 بت تم تصميمه للقيام بشيء واحد فقط لا غير. قامت آلة الساعة الضخمة بتسلسل حمضها النووي في ساعات، وزرعت القليل منها في وعاء، ثم أجرت اختبارات عليها قبل تدمير المنشأة بأكملها وحرق المخلوقات إلى جسيمات دون ذرية.
تحققت من شاشاتها مرة أخرى. كان آخر القتال في منطقة محلية. كان لديها بالفعل دعم جوي ودعم مدفعي مخصص للقتال. لقد تمكنت، على مدى الساعات الاثنتي عشرة الماضية، من نشر نفسها إلى العالمين الآخرين. والفوز. تحققت من شاشة كانت مثبتة على السقف بشريط سباك معدني. كانت شبكات الدفاع المخصصة الضخمة قد أقيمت بالفعل حول الكواكب غير المأهولة والعمالقة الغازية ونظام واحد حول الكتلة النجمية كان يبني بثبات.
في البداية كانت مجرد وخزات إبر على بعد 85 مليون ميل فقط من سطح الكتلة النجمية. ثم نمت بسرعة. الآن، استطاعت 'جين' رؤيتها تتوسع في الوقت الفعلي، مما جعل النمو الأسي يحدث البناء بشكل أسرع وأسرع حيث سقطت سيفونات بعرض ميل في بحار البلازما على سطح الكتلة النجمية. عرفت 'جين' أنها ربما تستطيع بالفعل استخدام نظام ليزر نجمي 'نيفن-باك' لحماية الكتلة النجمية وشبكة الأسلحة الضخمة.
أصدرت أنظمة الأسلاك الغبية الخاصة بها صوتاً وتحققت منها ثم ضغطت على تجاهل للتحذير. كانت الشبكة حول كل من الكواكب الثلاثة تبدأ. شعرت بقليل من الانزعاج. كان في آخر قتال أشخاص حقيقيون، ليسوا 'مشاة اللباد' خاصتها، ولا 'فيلق قتال فتيات القطط'، ولا 'فيلق قتال الموت كاواي'، بل أشخاص حقيقيون. الفرقة التاسعة عشرة، الفصيلة السادسة عشرة، سرية 'كيلو'، الكتيبة 19843، اللواء 119، الفرقة التطوعية السادسة عشرة، الفيلق الرابع والثلاثون، الجيش السابع عشر، المكونة من لا شيء سوى أوغاد سيئي الحظ تطوعوا أو تم تطوعهم.
أشخاص حقيقيون. مما يعني أنها لا تستطيع فقط رش المكان بـ 'في إكس'. لقد تلقت كلاً من الأسلحة البيولوجية والتركيبات الكيميائية من 'المحول العالي' الذي مزق 'المار-جيت' إرباً لكنه تطلب عمقاً معيناً للنشر. كما أنها لا تستطيع فقط حرق المنطقة بأكملها بـ 'النابالم الشبح' وتسمية ذلك جيداً. كتبت رسالة بيد واحدة إلى 'أودين'، تشكره على الدعم، بينما حشرت كعكة خفيفة في فمها باليد الأخرى، ثم أتبعتها بـ 'شحم علبة المرافق' و'كراهية سائلة بفطيرة البطاطا الحلوة القديمة'.
تحققت. كانت تعزيزاتها لا تزال تتجه نحو ذلك الجيب. أخبرتها خوارزمياتها وخبرتها أنه حتى لو ماتت كل القوات الصديقة هناك في الثواني الثلاث القادمة، فإن تعزيزاتها ستصل قبل أن يتمكن 'المار-جيت' من اختراق أول دفاعات الملجأ. كان لا يزال يتم استدعاء المدافع التي توفر الدعم المدفعي. تراجع التشويش قبل ست ساعات، مما منحها حزمة ساحة معركة رقمية كاملة. كانت تمطر المنطقة بأكملها بالمدفعية، متوقفة فقط لفترة كافية للسماح للدعم الجوي القريب بالمرور.
لكن بدا أن الأمر سيكون صعباً إذا تمكنت تعزيزاتها من الوصول في الوقت المناسب لتحدث أي فرق للمدافعين. فكرت لثانية وأعطت الأمر بثلاث نقرات. أقلعت سفينة الإنزال، وأغلق المنحدر الخلفي حتى بينما كانت الآلة المحطمة والمعوجة تتشبث بالارتفاع. انطلقت محركاتها النفاثة التضاغطية وذهبت سفينة الإنزال بسرعة تفوق سرعة الصوت. أومأت 'جين'. كل ما كان عليهم فعله هو الصمود لدقائق قليلة.
لقد فازت بحروب في ذلك الوقت. 0-0-0-0-0 شعر المتطوع 'آز-زيكرمو' أن جسده بالكامل سيتفكك بينما كان يطلق الرشاش في شكل رقم 8 ضيق، لا يزال يدندن 'البقاء على قيد الحياة، البقاء على قيد الحياة' لنفسه بينما كان يطلق النار. مر سهم 'مار-جيت' بجانب خوذته، ممزقاً غطاء خوذته وممزقاً خصلة من النسيج الباليستي. رد 'آزي' بوابل من الرصاص. سعل الرقيب 'غراكيل' نصف سعلة إلى الجانب واستطاع 'آزي' رؤية ذلك من عينه السيبرانية الجديدة 'ديدتيك' أن ضابط الصف الكبير قد سقط على ركبتيه، يسعل دماً أرجوانياً في تدفق هائل.
ركض 'في في'، حاملاً حقيبة طبية مفتوحة بها ضمادات وأنابيب معلقة منها، نحو ضابط الصف الساقط. أصاب سهم 'مار-جيت' ذراعه، واخترق الدرع، ومزق ذراع 'في في' أسفل الكتف مباشرة. أمسك 'بريكر' بـ 'غراكيل' من طوقه، ساحباً إياه للخلف. كان ضابط الصف الكبير قد ألقى خوذته لـ 'يي' مرة أخرى، تاركاً إياه بلا شيء سوى شعر أشقر قصير وابتسامة لحماية رأسه. لم يوافق 'آزي'.
"تمسك بما لديك!"
صرخ 'بريكر'، معلقاً 'التوكنا-رن' خلفهم. دوت صفارات الإنذار للطائرات ذات السطحين وجاءت منخفضة، منخفضة بما يكفي ليشعر 'آزي' بضغط أثرها، ومدافعها تقرع. كانت قد نفدت قنابلها وكان البخار أو الدخان يتصاعد من تحتها. أخذ 'آزي' خطوتين للخلف.
"أخرج!"
صرخ 'يي'، من حيث كان يقف على حطام النقل. صرخ الصاروخ، ونشر زعانفه عند نصف مربع، ثم انفجر في نهاية المربع. زأرت النار بينما تدفقت عائدة نحو المجموعة لكنها توقفت على بعد عشرين قدماً فقط. ضربت المدفعية، مصطدمة بالأرض، مرسلة وابلاً من طريق 'الفيروكريت' و'المار-جيت' المذبوحين. كان عالم 'آزي' بأكمله عبارة عن تأثيرات مدفعية، وقرع مدافع الطائرات ذات السطحين، وزئير رشاشه الخفيف، وصفارات الإنذار على الطائرات ذات السطحين، وصرخات 'المار-جيت' وتدافعهم فوق موتاهم.
نظر للأعلى. كادت الخطوط في السماء تلمس بعضها البعض. لم يكلف نفسه عناء التساؤل عما كانت عليه الأشرطة التي تمتد بسرعة في السماء. كان لديه 'مار-جيت' على الأرض. لف 'في تي' العاصبة حول جذع 'في' وضغط على الزر الأحمر الساطع. ضاقت العاصبة وتوقف الدم عن التدفق. صرخ 'في في' من الألم. صفع 'تي' رشاشه على صدر 'في'.
"قاتل أو مت!"
صرخ 'تي'. استخدم 'آزي' يديه السفليتين لتثبيت حزام آخر بالحزام الذي كان ينفد بسرعة، ثم أمسك بالمقابض وعاد لتمشيط 'المار-جيت' القادمين. كانت أشرطة الصلاة ترفرف من الحرارة، والرياح، وأفعال 'الخنزير العجوز الكبير'. ألقى 'بريكر' دخاناً برتقالياً مع مسمار تعريف مغناطيسي عند أقدامهم. استدار 'آزي وخرطوم المزيد من 'المار-جيت'، مرسلاً إياهم يتهاوون بالطلقات الثقيلة المسطحة الرأس.
انطلقت القذائف المتتبعة واستطاع 'آزي' شم بذور اليقطين الساخنة. التقط 'تي' بندقية 'إم 318' الخاصة بالرقيب 'غراكيل'، مسنداً إياها على وركه ومطلقاً النار. قفزت وحاولت الهروب منه لكن 'اللانكتالان' صك أسنانه وصارعها بقوة العضلات المحضة ليقرع 'المار-جيت' القادمين من اليمين. انطلقت الصواريخ، منفجرة في الشارع. تردد صدى عواء عالٍ لكتيبة شعاع الجسيمات في الشارع. جعل صوت العواء للمحركات النفاثة التضاغطية التي تعمل بالتوربينات الهواء يرتجف ونظر 'آزي' للأعلى.
كانت سفينة إنزال تهبط، والأجنحة ممتدة. كانت الأبواب الجانبية مفتوحة وكانت مدفعيتا 'فتيات القطط' تطلقان 'الفينديكاتورز' من الأبواب حتى بينما استمر الطيار في إطلاق أشعة الجسيمات.
"لنذهب! أيها المتطوعون، نحن نغادر!"
صرخ 'بريكر'، مشيراً إلى سفينة الإنزال. أسقط 'تي' 'إم 318'، ممسكاً بجسد الرقيب 'غراكيل' الهامد وركض نحو سفينة الإنزال. استمر 'آزي' في إطلاق النار، متراجعاً نحو سفينة الإنزال حتى بينما تركت 'يي' قاذفة صواريخها تتدلى من الحزام. ركضت، وأمسكت 'في مي'، ساحبة إياه على متنها.
"المتطوع آزي! اصعد!"
صرخ 'بريكر'، لا يزال يطلق النار من فوق سيارة محطمة. توقف 'آزي' عن إطلاق النار، راكضاً نحو سفينة الإنزال. كان أحد أفراد الطاقم يسحب 'غراكيل'، والآخر يساعد 'يي' في صعود 'مي' على متنها. أظهرت له نظرة سريعة أن الجميع قد سقطوا أو كانوا على متن السفينة باستثنائه و'بريكر'. ركض نحوها. مد يده وأمسك بيد 'يي' ويد 'فتاة القط' الممدودة. رأى ذلك بعينيه الخلفيتين. كان 'بريكر' يركض، قريباً من سفينة الإنزال.
ظهر الثقب فجأة في وسط درعه. ثم آخر في الجزء العلوي الأيسر من درع جذعه. توقف. سحبت 'فتيات القط' 'آزي' على متن السفينة. سقط، ويد واحدة تسحب مسدساً من الجراب. كان على ركبتيه، يطلق النار بيد واحدة، ويده اليسرى مستقرة بكفها على الأرض بينما بدأ يترنح ببطء. حاولت 'يي' إلقاء نفسها من سفينة الإنزال. أغلق منزلق مسدس 'بريكر'. أمسكت بها 'فتيات القط' بينما بدأت سفينة الإنزال فجأة في الارتفاع.
سقط 'بريكر' على ظهره، يحدق في السماء. ركلت سفينة الإنزال المحرك، مكتسبة ارتفاعاً بينما كانت تتجه للقاعدة. حدق 'آزي' فقط بينما بدأ 'المار-جيت' في التجمع عند التقاطع، متجهين نحو جسد 'بريكر'. اختفى التقاطع بأكمله في 'لهب' مزرق غير مرئي تقريباً.
"لكن... لقد فزنا..."
قال 'آزي' بهدوء.