"خوض معارك حصار مار-جايت كان قراراً تطوعتُ له. لِمَ لا؟ كنتُ بارعاً فيه."
- ييثي تيرلوس، من قدامى محاربي حصار مار-جايت في سيغنوس-أوريون.
"أعد التقديم بعد ٩٠ يوماً لمزيد من الرفض."
- كل جيش على الإطلاق.
"أردتُ فقط أن يُترك لي حالي."
- فيليب الغاضب، حقبة الأومني-مسيح الرقمي. كان بريكر دائماً ما تراه على حقيقته دون رتوش. أطول قليلاً من متوسط طول البشر في كرا-آت ديسنت، بطول مترين وخمسة عشر سنتيمتراً. بجسد منحوت؛ عنق بمحيط أربع وعشرين بوصة، وعضلات ذراعين وساقين مفتولة. صدر بمحيط سبعين بوصة، وخصر بأربعين، وفخذا بثلاث وثمانين. كان يزن أربعمئة رطل، ويستطيع رفع أكثر من نصف طن في جاذبية تعادل واحد ونصف.
شعر أشقر قصير، عينان زرقاوان مذهلتان، وفكٌّ صلب كأنه سندان حداد. كان واضحاً، لا جدال فيه، وبلا أدنى شك، ومكشوفاً لكل من رآه... بشرياً. منذ صغره، كان أشبه بنموذج مكرر. صبياً مشاغباً ومزعجاً ومفرط النشاط في أغلب الأوقات.
في مراهقته، احتضن الرياضة بقدر احتضانه للدراسة، متبنياً فلسفة الطاغية المؤسس لكرا-آت: "الأمة التي تصر على رسم خط فاصل عريض بين المحارب والمفكر، ستجد قتالها يُدار بواسطة الحمقى، وتفكيرها بواسطة الجبناء".
آمن بأن على المرء صقل عقله بضراوة صقله لجسده. حصد درجات عالية في المدرسة، في الدراسات المتقدمة والتربية البدنية على حد سواء. كان لاعباً محورياً في فريق الجاغربول، ومُنظِّراً في فريق الرياضيات. بمعنى آخر، كان نسخة مكررة من البشر في أنظمة كرا-آت. من ألف وستمئة بشري إلى المليارات حين وُلد جوناثون جوزي بريكر. حين بلغ الخامسة، وُلدت أخته الصغرى. كانت قرة عينه، وحملها أينما ذهب طوال عامين.
بالنسبة لجوني بريكر، كانت مثالية تماماً. بدا الكون وكأنه وُجد فقط ليخلق أخته الرائعة. كانت تمازحه للياقته العالية، ولإجهاده نفسه في كل شيء. تخبره أن الحروب انتهت. لم تشهد أنظمة كرا-آت حرباً منذ عشرة آلاف عام، وأجمع الجميع على أنه لن تقع حرب كبرى أخرى. لم يأبه بريكر. لم يكن الأمر يتعلق بالحرب. كان يتعلق بالسعي الدائم نحو الكمال. هدفٌ لا يُدرك، يدعو المرء للمضي قدماً وبذل المزيد.
في الخامسة والعشرين، وبعد إتمام تعليمه، صدم الجميع باستثناء أخته بانضمامه إلى الخدمات العسكرية لأنظمة كرا-آت. تحديداً إلى الحرس الكوكبي في وطنه. دالكانييا. حضرت أخته كل مراسم تخرجه. ومع مرور الوقت، كانت تصطحب أطفالها ليروا الخال جون يُنهي مدرسة أخرى. تدريب المشاة المتقدم. مدرسة الإنزال المداري. مدرسة اقتحام القوات الضاربة. مدرسة الرينجر. مدرسة الخدمات الخاصة. تدريب تخصص مشاة البحرية.
لم يهم إن كان يحصل على شهادة واحدة فقط، كانت حاضرة مع زوجها وأطفالها. كان زوجها يمزح مع أصدقائه بأن صهره هو الرجل الوحيد الذي يعرفه، والذي يصلي كي لا يضطر أبداً للقيام بعمله. ولهذا، حين عبرت كائنات مار-جايت الجدار، لم يجادل صهره. سحب أغلى ما يملكه بريكر في واقعه إلى الملجأ بالقوة، حتى وهي تتوسل إلى العريف بريكر أن يرافقها، أن يحرس الملاجئ.
"لا تلقِ بنفسك إلى التهلكة يا جوني! لا تكن بطلاً!"
تمنى لو امتلك الرد السريع للمتطوع المدني أز-زيكرمو. أن حياته ملكه ليلقي بها حيث يشاء. الآن، كان يحشو خراطيش بندقيته من عيار ٨ بأقصى سرعة.
مدها بيد واحدة وضغط الزناد، لتقذف طلقات "أنفاس الشيطان"
ناراً مباشرة في وجه إحدى المخلوقات الجديدة. كان جسدها مخروطياً، يشبه رصاصة مائلة، مع عشرات المجسات الحيوية الميكانيكية المشتركة التي تشع من الجسد الرصاصي. كان الفم مليئاً بأسنان سوداء، تحيط بها عيون زرقاء، وفي الداخل لا شيء سوى توهج أحمر.
كانت تموت كأي شيء آخر حين تُصاب في مركز الكتلة من مسافة صفر بطلقة "أنفاس الشيطان".
لقم أربع طلقات، سحب الترباس، وأطلق النار مجدداً، مخترقاً المار-جايت ومناثراً التالي بلهب ونيران وأشلاء المار-جايت الممزقة. أمال بريكر رأسه ليضغط كتفه على زر الميكروفون المثبت بمعداته.
"كومة ضخمة من المار-جايت فوقنا!"
صرخ وسط الضجيج. ارتد سهم مار-جايت عن السيارة التي يقف بجانبها، مُصدراً صفيراً حاداً وهو ينحني نحو السماء. رد بريكر بطلقة. لقم طلقتين أخريين.
"نحتاج دعماً جوياً قريباً. خطر قريب. أحدد الموقع بدخان برتقالي!"
نادى. ركل أحدها للخلف، ساحباً قدمه قبل أن تلتصق به، ثم أطلق النار مرة واحدة. كانت الأنظمة الذكية معطلة، لذا افتقد نظام الركل الجاذبي التكيفي الذي يعمل عند الركل. عنى هذا أنه يحتاج لسحب قدمه، أو الأفضل، ألا يستخدم رد فعل قد يودي بحياته.
"مفهوم، زق زق زق،"
جاء الصوت عبر التشويش.
"التعزيزات لمستوى الشارع، زق زق، والدعم الجوي القريب، زق زق، في الطريق. حدد الموقع بدخان برتقالي."
رمش بريكر بقوة في إحباط بينما أكد تلقي الدعم الجوي. كانت قنوات الراديو تعج بالضجيج. أنظمة الجسيمات المزدوجة 'غير القابلة للتشويش' لم تكن سوى عويل ساكن يمتزج بصراخ الناس وتوسلاتهم طلباً للرحمة. لكن بريكر كان رجلاً متعلماً، وعرف أن أمثال ذلك حدث أثناء حرب السلف الثانية، وفقاً للسجلات التاريخية، وهناك تقارير غير مؤكدة عن حدوثه أثناء حرب المار-جايت الثانية وعودة المار-جايت في الكونفدرالية.
فكر بينما تنحى جانباً، تاركاً المار-جايت يصطدم بالسيارة ليطلق النار عليه من الجانب: "إذا انتصروا في حرب السلف الثانية مع اتصالات معطلة، يمكنني قيادة هذه العاهرة إلى الإسطبل وتركها مكسورة ومبللة".
تحطمت نوافذ ناطحة السحاب في الأعلى لتخرج منها كرة متموجة من الجيلاتين الشفاف مع مخلوق غريب. ترك بريكر البندقية معلقة بحزامها، ووصل بيده خلف كتفه ليلتقط قاذف القنابل عيار ٤٠ ملم.
"فووف فووف فووف!"
صرخت في يي بينما سدد بريكر القاذف. أطلقت الصاروخ للأعلى مباشرة تقريباً.
رأى بريكر المخلوق يجمع طاقة طورية قبل أن تضربه الـ "فووف"، مغطية الكرة بأكملها، وجزءاً من ناطحة السحاب، ورفيقين رصاصيين اندفعا من الفتحة.
أصاب قاذفه بوابل من الشرر الذهبي وفرقعة أرجوانية. انقطع حقل القوة الطوري وهوى كل شيء إلى مستوى الشارع، مخلفاً وراءه ذيلاً من النار.
"أطلق الدعم الأرضي. زق زق. قادم. نقطة سييرا. زق زق."
أومأ بريكر، ضاغطاً على أسنانه وهو يركل أحد المار-جايت الذي كان يحاول الإمساك بأحد متطوعيه. ترنح المخلوق جانباً، فأطلق بريكر النار عليه ليخترقه من الجانب الآخر، لتتقيأ 'فمه' دماً وغضاريف وأسناناً كلسية وما هو أسوأ، مع تمزق أنسجة المعدة.
"ها هم قادمون!"
صرخ المصور، مشيراً إلى السماء. لم ينظر بريكر.
"تعزيزات قادمة! توقفوا عن إطلاق النار!"
صرخ. ما سقط من السماء جعل بريكر يرمش، مكسراً وقاره المهني. دمى لباد حمراء سقطت تصرخ من السماء لتستقر في كومة، وتتطاير على الرصيف. أربع دمى أرجوانية أصغر كانت تهبط بالمظلات والبالونات. دمية طويلة واسعة العينين بشعيرات على رأسها هبطت بواسطة حزمة صواريخ، تاركة الحزمة ورافعة سيف فرسان.
"زق! زق زق! زق!"
صرخت. رفعت إحدى الدمى الأرجوانية ذات الأنف الملتوي مسدساً.
"موسيقى، أيها المايسترو!"
صاحت. لم يهتم بريكر بمغامرات الدمى، محولاً انتباهه إلى رجاله. حتى الآن، لم يفقد أحداً منذ أكثر من اثنتي عشرة ساعة. رقم قياسي ملعون.
"سأشعر بك من الداخل!"
دوى الزئير. قفزت أكوام اللباد الحمراء فجأة، زائرة بقضبان قطع ورشاشات في أيديها. تفادى بريكر سهماً، ملاحظاً المار-جايت وهو يستعد لقذفه من الفوهة المزمومة. أمسك مخلوقان من اللباد الأحمر بذراعيه المتقابلتين. نشرتهما الثالثة من المنتصف، والكل يهز رأسه بجنون وهو يضحك ويزأر في آن واحد. كانت ابتساماتهم ذات الأسنان الحادة مرسومة على وجوههم وهم يلقون بالأشلاء ويندفعون للأمام.
نظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى مجموعة أخرى من الطائرات ذات الأجنحة المزدوجة تهبط منخفضة، قريبة من مستوى الشارع، ببطونها التي تعلو المتر الواحد فوق أعلى الحطام. بدأت مدافعها تقرع وانفجر المار-جايت. مروا بجانبه، ورأى بريكر أنها لا تزال تُقاد بواسطة فتيات القطط. كانت رامية القنابل الخلفية تركز على عدسة الهدف بين ركبتيها، وتلقي القنابل بدقة على الهدف.
مرت الطائرات، وكانت الأخيرة تجر خلفها لافتة كُتب عليها: "العدو موجود ليُدمر!"
بدت الشوارع حول فرقة بريكر المؤقتة وكأنها لم تتأثر لثانية واحدة. صار الهواء صافياً فجأة. اختفى المار-جايت مثل خدعة ساحر. ضربت نبضة حرارية المكان، غامرة الجميع، حتى دمى اللباد، بعرق مفاجئ. كان هناك صوت زئير وانجذب الهواء نحو الشوارع. رأى بريكر السيارات المحطمة تذوب، وبقايا النوافذ البلاستيكية الكبيرة تذوب فجأة، كاشفة عن الهياكل المعدنية.
"إنه صافٍ. الجو حار لدرجة أنه صافٍ،"
مر الخاطر في عقله. كانت الشوارع تغلي. كان الهواء صافياً تماماً. أطلق بريكر النار على آخر مار-جايت داخل محيطهم في مركز الكتلة ليسقط في كومة.
"اركعوا!"
صرخ بريكر.
"زق!"
صرخت الدمية الطويلة. انبطح الجميع. امتلأت الشوارع فجأة بنار بيضاء مزرقة، تزأر بصوت عالٍ. بدأت ناطحات السحاب تنحني نحو النيران التي تسلقت جوانبها. انفجر الهواء شرراً. بريق تساقط كالمطر بينما برد الهواء فجأة، مما أدى إلى انهيار منطقة الفراغ القريبة شديدة الحرارة.
"نابالم نار الأشباح،"
أدرك بريكر. انهارت ناطحات السحاب على نفسها بينما سحب الفراغ القريب الهيكل الضعيف. استغرق الأمر بضع ثوانٍ طويلة، وعاد الشارع ليمتلئ مجدداً بالدخان والرماد والغبار والحطام. ارتجف لثانية قبل أن يستجمع قواه ذهنياً. كان حياً. غير مصاب. تحرك بريكر عبر الغبار، باحثاً عن كل من جنوده. لم يفقد أحداً. لم يرَ أي إصابات خطيرة. لم يرَ أي مار-جايت أيضاً، لأول مرة منذ ساعات.
"الأمر سيء. سيء حقاً،"
فكر. ضغط على الميكروفون.
"الدعم الجوي على الهدف. انتهى."
رمت إحدى الدمى منجنيقاً على الأرض نما فجأة إلى حجم كبير.
"زق. زق زق زق. زق،"
قالت الدمية الطويلة. تكدست الحمراء في المنجنيق. ودخلت الأرجوانية أيضاً. سحبت الطويلة الذراع. صرخوا جميعاً في مرح وهم يطيرون بعيداً. تلاشى المنجنيق. نظر إليه أحد متطوعيه.
"سيدي؟ ما هذا؟"
حدق بريكر لثانية.
"ليس لدي أدنى فكرة، يا بني. ليس لدي أدنى فكرة."
صدر صوت من الراديو، فوضع بريكر يده على سماعته. ٠-٠-٠-٠-٠ أومأت جين وهي تضيف مطارين آخرين. أعطت الأولوية لفك تشفير النابالم وطلقات المدافع، متمسكة بالتفاعلات الكيميائية. بدا أن الأصدقاء الغرباء الذين أحضرهم المار-جايت الشبيه بنجم البحر هذه المرة قادرون على تعطيل أي شيء أصغر أو أكثر تعقيداً من دوائر ٥ نانومتر. مما يعني أنها ستلتزم بنطاق ٢٥ نانومتر أو أكبر. بحق السماء، يمكنك رؤية بعض مسارات الدوائر بالعين المجردة في الرقائق التي تنتجها مصانعها.
دوائر متكاملة، رقائق دقيقة، لا نانوية أو جزيئية.
تناولت علبة "كونتيسة كراي"
للفراولة بحليب الثدي، وجرعتها بالكامل قبل أن تلقيها خلف كتفها لتستقر في المطحنة على الجدار الخلفي، بينما كانت تكتب بيد واحدة. تحديد أولويات الدعم الجوي.
أرسل لها "أودين"
بيانات لنشر مشاة اللباد. لم تكن بحاجتهم. كانت تعلم أنها ستسيطر على هذا الكوكب في غضون ساعات. لكن أودين لم يكن هي. لم يرَ عملها من قبل. كانت مدافعها المدارية الأولى تبلغ عن إصابات في تجمعات المار-جايت المقتربة من الكوكب.
أبلغت الأرصفة عن إطلاق طرادات "غاوس"، التي تستطيع مدافعها الرئيسية الإصابة على مسافات فلكية، دون أي تقنية أعلى من رقائق دقيقة قياسية ٢٥ نانومتر وشيفرة غير متعددة الأشكال في معمارية ٦٤ بت عتيقة.
تقنية ميتة. تناولت علبة عصير، حيث جعلت حرارة مقصورة القيادة جسدها العاري مغطى بالعرق. كان كل ما ليس رقائق دقيقة مغلقاً، وملقى في المطحنة، ومهملاً. كان بإمكانها فعل ذلك بـ ٨ بت وأنابيب أشعة الكاثود لو اضطرت. بحق السماء، لقد فازت بحروب أثناء حرب السلف الثانية بما لا يتجاوز أنابيب التفريغ الدقيقة، والرقائق الدقيقة، وأنابيب أشعة الكاثود، والآلات الفيزيائية بدلاً من إطارات الضوء الصلب والمادة المنسوجة بالنانو.
صدرت صافرة لتعلمها أن مدافع الدفاع الجوي للقطاع السابع قد أصبحت جاهزة. اندفعت روبوتاتها الغبية نحو القطاع لبناء مدافع الدفاع، مخلفة وراءها تربة ونباتات.
لو اضطرت، ستمزق هذا العالم حتى الصخر الأساس، وتغلف الملاجئ بدرع من "فولاذ الحرب"، ثم تستخدم تقنية "جيني-جيكو"
ليتمكن الناجون من الخروج إلى جنة عدن. أبلغ ملجأ آخر عن ضرر في باب الوصول الرئيسي. نسخت الإحداثيات، وحركت وجهة نظرها إلى نظام منجنيق نشر مشاة اللباد، وأدخلت الإحداثيات الجديدة، ثم اختارت شركتين. وضعت سربين من طائرات فتيات القطط ذات الأجنحة المزدوجة في طلعة هجومية لتطهير الشوارع بنابالم الأشباح. الشيء الجيد في الجسيمات المزدوجة هو أنها تستطيع تأخير اشتعال النابالم والقيام به دفعة واحدة، بمجرد ترتيب طبقاته بشكل صحيح.
كان مشاة اللباد محملين. عرفت ذلك من الألوان الاحتفالية للبالونات على أنظمة هبوط ضباط الصف. أشعلت نابالم الأشباح وأطلقت مشاة اللباد نحو الهدف. المزيد من الطلبات. ألقت الطلبات على الشاشة اليسرى، وقسمت لوحة مفاتيحها إلى نصفين، وخصصت نصفاً لكل شاشة. استمرت في النظر ذهاباً وإياباً، سامحة لبرمجيات عينيها الطبيعية بتحريكهما معاً بما يكفي ليبدوا كشاشة واحدة كبيرة. كُتبت الأوامر بمعدل ١٢٥ كلمة في الدقيقة.
ونُقرت الأوامر بمعدل ٦.٥ إلى ١١.٢ نقرة في الثانية.
لم تكن في "المنطقة"
بعد. لكنها كانت تقترب. صافرة أخرى. شركة مشاة، قوات الدفاع الكوكبي (نظاميون) محاصرون من قبل مار-جايت بوحدات دعم طورية من النوع ٢ ووحدات هجوم طوري من النوع ٥.
أطلقت شركتين من مشاة اللباد وخصصت قاذفة "بي-٥٢"
لطلعة قصف جوي قريب مدعومة بطائرات "سوبي-ويدث كامل"
ذات الأجنحة المزدوجة.
أرسلت أيضاً سلاحاً طورياً/زمانياً من نوع "كراكرجاك"
مع حمولة فرعية كاملة ستنفجر قبل ٣.٥ ثانية من دخول مشاة اللباد في نمط الانزلاق النهائي ووصول "بي-٥٢"
إلى ما دون ألفي قدم. أظهر تدقيق سريع أن أقصى ارتفاع لناطحات السحاب كان ١٥٠٠ قدم. ١٥٠ طابقاً فقط. كل شيء آخر سُوي بالأرض بفعل الذريات. كانت شركة دبابات تتعرض لهجوم عنيف من قبل أشكال هجومية حيوية ميكانيكية قياسية من المار-جايت، بنمط نجم البحر. كانت الدبابات تتمتع بحماية نووية وبيولوجية وكيميائية وإشعاعية ونانوية ثقيلة. فجرت قنبلة ذرية نيترونية قذرة، مغطية المنطقة بإشعاع كافٍ لترى المار-جايت وهو يذوب بينما كانت طائراتها بدون طيار تقوم بمرور سريع بكاميرات ذات عدسات عالية السرعة.
كانت الكاميرات الرقمية عديمة الفائدة، بسبب كثرة الإشعاع. عدسات بصرية، فيلم ذو خلفية فضية، ثم خوارزميات مكتوبة بـ ٦٤ بت لحزم الصورة في صورة ثنائية المستوى بدقة ٣٢٠٠ نقطة في البوصة، أُرسلت إليها بنقرات مورس سريعة. الثنائية هي الفائزة. تناولت جين حفنة من لحم الديك الرومي المشبع بالمرق وحشرتها في فمها بينما استمرت في النقر. لقد تحصنت الآن. حان وقت الهجوم. ٠-٠-٠-٠-٠ قفز بريكر من مؤخرة وسيلة النقل ثم أحصى أفراده أثناء نزولهم.
اثنتا عشرة ساعة. اثنتا عشرة ساعة ولم يفقد أحداً. أغمض عينيه وقدم صلاة سريعة للقديس بيتر الكرومي.
٠-٠-٠-٠-٠ "هل قلت شيئاً؟"
التفتت المضيفة من حيث كانت تعجن العجين لصنع البسكويت، وأخذت نفساً من سيجارتها قبل أن تنقر بها في المنفضة. حين أعادتها إلى فمها المرسوم على شكل قوس كيوبيد وسحبت أصابعها، تركت حبيبات من العجين الخام وبصمات من الدقيق على السيجارة.
"ماذا؟"
"هل قلت شيئاً؟"
"كلا."
"همم. غريب."
زمجرت المضيفة وعادت لعجن العجين بينما كان الرجل المتعب يحدق في الليل المثلج خارج النافذة.