لم أكن أبالي. لم يكن الأمر يتعلق بالمستقبل. كان يتعلق بالبقاء في تلك اللحظة بالذات. لم يكن ثمة ما يهم. لا الغد. ولا الأسبوع القادم. ولا حتى الساعة التالية. لم تكن هناك سوى تلك اللحظة المتوهجة الفريدة. أما أي شيء آخر فكان فوق قدرتي على استيعاب وجوده. - ييثي تيرلوس، من قدامى محاربي حصار مار-جايت في سيغنوس-أوريون. ستدفع ثمن هذا العبث في هذه الحياة أو في الحياة التالية! - لعنة عصر البرونز، تيرّا.
حسناً، اصطفوا أيها الأوغاد - طبيب العطلات، معركة تومبستون ريدج، تيراسول. نهضت هابي-مو-أو وثبتت على قدميها حين انهار شقيقها. زحفت إلى الأمام، كانت بلاطات أرضية الملجأ زلقة للحظة طويلة، ثم اندفعت نحو الجدار.
صفعت الجدار بيديها الأربع، مطبقة على جهاز "تراي-في"
المدمج والمحمي.
"انهض!"
صرخت، والدموع تسيل على وجهها.
"انهض!"
ألصقت وجهها الطويل بالغطاء البلاستيكي فوق جهاز "تراي-في".
"انهض!"
صرخت، وخرجت الكلمتان من أعماقها، من قلبها. خلفها، مستلقية على الحشية التي وضعها أحدهم على الأرض، والصغار يلتفون حول خاصرتها بين ذراعيها، كانت والدة أزي تحدق في الشاشة. تحركت شفتاها وهي تردد كلمات ابنتها همساً.
"انهض يا أزي، انهض،"
انزلقت من شفتيها بهدوء شديد لم يزعج حتى الصغير بين ذراعيها. ارتخت ركبتا أزي، وأفلت إصبعه الزناد. على الجانبين، كافح الجنديان السولاريان للنهوض، يزأران غضباً. بلا كلمات، بلا معنى، مجرد أصوات عالية تفيض بالكراهية والشر والإنكار. سرت في الهواء طنينات تمايلت وكأن الغلاف الجوي قد تحول إلى هلام. سمعها فجأة. خافتة. غير مسموعة. ليست صوتاً قريباً منه. ليست صوتاً يعلو فوق صرخات المباني المحتضرة، ولا فوق دوي الانفجارات الذرية البعيدة، ولا فوق قرع المطارق الخفية على وجهه وصدره.
لكنه سمعها على أي حال. انهض يا أزي. كاد لا يسمعها. لكنه سمعها. انهض. إصبعه، الذي بدأ يسترخي عن الزناد، انقبض، وشرع يطلق النار من سلاحه في نمط الرقم ثمانية الجانبي الضيق الذي تعلمه. لم يطلق الرصاص دفعات كما في السابق، بل ضغط بإصبعه بقوة وترك الرشاش الثقيل يعوي وهو يعود إلى حزام خراطيش الدفع الكيميائي. تدفقت الأغلفة النحاسية والوصلات المتكسرة من الجانب الآخر. سمعها اللاناكتالان الآخرون.
همست بنعومة لم يسمعها معظمهم. انهض. ألقى بريكر رأسه إلى الوراء وعوى غضباً.
"اخرج من رأسي!"
كان الزئير بدائياً، هائجاً. التقط السولاريون الآخرون الأمر. وعاد إطلاق النار من الفرقة الارتجالية ليحتدم. صرخ الكائن الفضائي ذو المجسات داخل الفقاعة، ملوحاً بيده. انفجرت شرارات أرجوانية. ارتطم التيراني على يسار أزي بقوة كافية ليطير في الهواء ويصطدم بحاوية قمامة ويسقط أرضاً. استمر المار-جايت في التقدم، وركز أزي على صدهم. انهض.
سحب بريكر مسماراً وألقى قنبلة "إيه إم"
ذات الخطوط الذهبية والأرجوانية المنقطة.
"اخرجوا!"
صرخ يي.
أصاب الصاروخ مقدمة الفقاعة، وغطاها بمادة "فوف"
التي بدأت تحرق بشغف كل ما تلمسه.
حتى طاقة الطور لم تنجُ من "كيمتشي الشيطان".
انفجرت القنبلة عند علامة الثلاث ثوانٍ. ثلاث ثوانٍ طويلة أبدية. تطايرت شرارات ذهبية في الهواء. وانطلقت فرقعة أرجوانية لمفرقعات الطور. انهارت الفقاعة.
صار الكائن مغطى فجأة بمادة "فوف".
سقط أرضاً كتلةً ملتهبةً نشرت النيران في المار-جايت على الجانبين. واصل أزي إطلاق النار.
"عودوا إلى الصف، طعناً في أعينكم!"
صاح بريكر. ركض المتطوع ناززي بجانب بريكر، منحنياً. كان يضع خوذة معطوبة، وقد برزت خصلة من البطانة الليفية حيث أنقذت الخوذة حياته من نصل مار-جايت. كانت بدلته متسخة، ومدهنة، وممزقة في مواضع عدة.
"اللاسلكي يعمل!"
صاح. كان رأسه لا يزال يطن من جراء سماعته السيبرانية، التي زُرعت له في طفولته وكاد ينساها، حين أطلقت صفيراً قوياً لثانيتين. خطف بريكر الميكروفون، ورفعه إلى شفتيه. لم يستطع أزي سماعه بسبب ضجيج سلاحه. عاد البشر الذين وقفوا أو بدأوا بالتقدم إلى مواقعهم. أبقى حياً، أبقى حياً، آه آه آه آه، أبقى حياً. ألقى بريكر قنبلة دخانية برتقالية، استقرت القنبلة فوق طبقة متراكمة من المار-جايت الميت والمختلج.
بدأت تصدر فحيحاً. كان الفحيح يأتي من ثلاثة أماكن مختلفة على الأقل بينما كان الشخص الجالس على الكرسي يرمش، ماسحاً وجهه. التوى القابس عند قاعدة جمجمته، ليدخل في حالة التشغيل. دبت الحياة في شاشة أمامه. نظام نجمي بثلاثة كواكب صالحة للحياة، يقطنها عشرات المليارات، معظمهم من الأنواع التي تستمتع بالتقارب والمساكن المشتركة. عناقيد مار-جايت قادمة. ليست العادية. هذه أكبر بعشر مرات، وبمئة، وبألف.
تباً، كان الهمس عالياً في صمت المنطقة المظلمة. صدر فحيح وشرر عن شيء ما. لم يكن كافياً للتغلب على إضاءة شاشة أنبوب الأشعة المهبطية ثنائية الأبعاد. انطلقت قوس رقيقة من شرارات حمراء فحيحت في الهواء وانطفأت قبل أن تلمس شيئاً. أظهرت الشاشة تقديرات لكميات المار-جايت التي يمكن أن يحويها كل عنقود. انحسرت الشاشة لتظهر الخيط الرفيع المكون من ثمانية أنظمة نجمية تقود عبر سحبات الجاذبية الملتوية، وشقوق الفضاء الفائق، ومنحدرات قفزة الفضاء.
كانت هناك ثلاثة أنظمة خارجها يمكن الوصول إليها عبر طرق أكثر تعقيداً.
كان هناك تقدير لعشرات الآلاف حرفياً من "عناقيد مار-جايت الفائقة"
التي تنقض على تلك الأنظمة الثلاثة. تحولت الصورة مجدداً. ظهرت لقطات سريعة تتراوح بين نصف ثانية وثانية كاملة لكتائب متطوعين مذعورين يجري تجميعهم بتدريبات أساسية لم تستغرق سوى بضع ساعات. معارك يائسة. على الأرض. في الجو. في الفضاء.
ثم وصلت "أودين".
ظهرت قبطانة "أودين"
ذات المظهر الميت واللطيف.
"مرحباً بعودتك، أيها القائد،"
قالت المراهقة الميتة. كانت عيناها أكثر برودة مما تسمح به الطبقة البيضاء الزجاجية فوقهما عادة.
"الوضع يائس."
أومأت القائدة، وشعرت بعينيها رمليتين خشنين.
"ليس لديك تعزيزات. ما تبقى من الدفاع الكوكبي ضئيل للغاية،"
عدلت القبطانة ذات المظهر الميت واللطيف حافة قبعتها المحروقة بطرف سوطها.
"حظاً سعيداً، أيها القائد."
عمل الجزء الداخلي من الكبسولة حين تغيرت الشاشة. جين. اسمي جين، فكرت.
كانت يداها تتحركان بالفعل، تقرعان مفتاحي "إف 2"
و"ديل".
ومضت شاشة الحاسوب إلى نظام الإدخال والإخراج الأساسي، وطارت أصابعها فوق المفاتيح، مقللة من تأخير الاستجابة، ومسرعة من وتيرة الاقتراع، ورافعة من قدرة "تيرافلوب"
و"كيوبت تيرا-نبض".
في أقل من 5 ثوانٍ، أعادت بناء إعدادات النظام بالذاكرة العضلية وحدها، وأعيد تشغيل الحواسيب، متجاوزة شاشة الفحص الذاتي والعديد من الاختبارات.
بعد ثلاث وعشرين ثانية، مدت يدها والتقطت علبة دافئة من "بينغو كولا: تذوق قوس قزح قيء وحيد القرن!"، فتحتها، وتجرعت نصفها، متجاهلة بريق القزحية الذي تركته على شفتيها.
عمل كل شيء، وألقت نظرة عليه في أقل من عُشر ثانية. وحدة واحدة نشطة. لا شيء في قائمة الانتظار. خزانات الكتلة ممتلئة بمادة الفضاء الميت والمادة المظلمة.
سمت وحدة البناء الوحيدة النشطة "أحمق"
بيد واحدة رقصت عبر المفاتيح البالية بخفة جديدة، بينما كانت اليد الأخرى تتنقل عبر قوائم السياق بفأرة النقر الفعلية. ظهرت شاشة. عرضت سفناً من الكروم بدت لها كبذور القرع. للحظة، تذوقت فطيرة القرع وشممت رائحة الديك الرومي المشوي. تحطمت الذكرى وتلاشت قبل أن تتشكل بالكامل. كانت تلك جديدة. حاربت المار-جايت في مئة عالم خلال حرب المار-جايت. لم ترَ تلك من قبل. مجموعة أخرى من السفن.
مسدسات ذات قمة وقاعدة مسطحتين، متصلة بمسدسات أخرى عبر أعمدة مسدسة. من كل جانب من المسدس في الوسط كان هناك عمود واحد يتصل بمسدس خارجي. اتصلت تلك المسدسات ببعضها البعض عبر أنبوب مسدس. كان الشيء برمته حلقة من ستة مسدسات، مع كومة من ثلاثة في وسط الحلقة، والمسدس الأوسط متصل بالستة في الحلقة عبر أنبوب. أومأت برأسها. هندسة أساسية. من النوع الذي يمكن العثور عليه في بعض تكوينات الرواسب المعدنية اعتماداً على الجاذبية والتحولات المغناطيسية.
ثم المخلوقات. بدت جميعها منفصلة لكنها لاحظت بسرعة أوجه التشابه. مجسات ذات أشواك، وخطافات، وإبر. أقسام سفلية تشبه الوعاء من الجسم تكون مخروطية. أومأت برأسها، وكان عقلها يرى الأنماط الرياضية فيها. مخلوقات اصطناعية، فكرت في نفسها. كانت أصابعها لا تزال ترقص. ثم تمثيل بطيء الحركة لوهج أبيض ساطع. تعطل الإلكترونيات ومعدات الحاسوب.
ليست رقائق "ميكرو"
من السليكون فوق المعدن. ليست أسلاكاً. بل أي شيء أكثر تقدماً من رقائق 5 نانومتر انفجر. كانت الرقائق من خمسة إلى عشرة نانومتر في خطر. ضغطت على ماكرو متعدد المفاتيح وأعادت ترتيب أولويات أوامر التصنيع الخاصة بها. كان بإمكانك إخباري بهذا مسبقاً.
نفذ "أحمق"
ووضع إسقاطات الضوء الصلب لمنشأة طباعة جينية/حيوية وبدأ برش طين المادة فيها.
خرج "ديبو"
من المصنّع، يبدو مختلفاً عن شقيقه. كان لديه خزان كبير فوق رأسه بدا وكأن شيئاً ما قد سحق كرة أرضية. في الداخل كانت سمكة كبيرة مع زوج من الزينة في الخزان. كان الجسم كبيراً، مغطى بالأشواك، وبدا أكثر ملاءمة للقتال منه للبناء. واصلت العمل. مستودع أسلحة. مختبرات أبحاث. ورشة ميكانيكية. بسرعة، بسرعة، همست. كانت مستيقظة لما يقرب من ستين ثانية. خرجت أول دبابة آلية من خط الإنتاج.
"بولو مارك 4".
مدت يدها وسحبت الرافعة.
خرج "دوركوس"
وبدأ في البناء.
بعد خمس ثوانٍ خرج "مالوركوس"
وبدأ في مساعدة "دوركوس".
تسعون ثانية وكانت لديها مروحيات في الجو وطائرات ذات مراوح تنتظر. انفتحت الثكنات وانطلقت خمس دزينات من فتيات القطط نحو مركباتهن.
دخلت منشأة الحوسبة الضخمة "باباج مارك 1"
الخدمة عند 105 ثوانٍ. دخلت شاشات أخرى الخدمة. تدفقت المزيد من البيانات.
كسرت التروس والمكابس الضخمة لنظام "باباج"
رموز الأمان للأقمار الصناعية التي لا تزال تعمل في أقل من 10 ثوانٍ. أبدٌ من الزمن. كانت قد مدت أنابيب بالفعل إلى أقرب مصدر مياه. كان لديها ستة عشر مثقاباً تستخرج مياه الطبقات الجوفية. كان لديها ستة عشر مكب نفايات مدفوناً تفرغه في مطاحن الكتلة. كانت تتناوب بين التقنية العالية، والتقنية المنخفضة، والتقنية الميتة.
دخلت منشأة الحوسبة "مارك 2"
الخدمة عند 120 ثانية. ألقت نظرة. لم يلحظها المار-جايت بعد. كانت المدافع الآلية تنتشر. بعضها يعمل بتقنية ميتة. وأخرى بتقنية عالية. كانت الطائرات ذات السطحين قد أقلعت عند 110 ثوانٍ، ومراوحها تدور. غير مرئية تماماً للمار-جايت، حتى لو استُخدمت شفرات الجرافيتون. كانت المحركات محركات بخارية تعمل بالتسخين بالانشطار المحفز بالليزر. قد يكون الشيء برمته مصنوعاً من مواد عالية التقنية، لكن التقنية الميتة هي التي كانت تحركه.
سحبت إحدى فتيات القطط مسدسها نصف الآلي عيار 45 وأطلقت طلقتين في الهواء. لوحت رامية المدفع الخلفي بالأعلام. مالت طائرتها، متبعة إياها. عرفت جين ذلك فقط من خلال الأيقونات على شاشتها. كانت تقترب من 150 ثانية.
اندفع "تويدل-دي"
و"تويدل-دام"، وألقيا بالضوء الصلب، وبدأا في رش المادة في مكانها من أجل الأحواض الضخمة.
ستبني الفرقاطات والطرادات أولاً، ثم المدمرات والبارجات. كان لديها أبحاث جارية لفك تشفير وتفريغ قوالب تخزين الفضاء الميت ذات المستوى العميق. ستكون هذه معركة خاضتها ألف مرة. كانت هناك متغيرات جديدة. دائماً ما تكون هناك متغيرات جديدة. لكن معظمها مات تماماً مثل المتغيرات القديمة. العدو لا يوجد إلا ليُدمر. دوى صرخة المعركة عبر الفضاء، مهتزة بهياكل السفن بينما انبثقت سفينة حربية أخرى من بقعة مادة مظلمة كانت قد اتسعت ثم انتفخت.
لم يمنحها "كراكنوولف"
حتى أكثر من نظرة عابرة.
"لن يتقدموا أكثر!"
زأر بينما كانت السفينة الضخمة تتخلص من عشرات، ومئات الطفيليات.
"حدد التكتيكي-16 على ذلك الصديق،"
قال، دون أن يحول انتباهه عن الخزان الهولوغرافي، الذي كان يكافح لمواكبة جميع المقاتلين.
"وصلت ستون نقطة مصدر أخرى عبر الالتواء، كلها تيترا أو أعلى!"
جاء النداء.
"مشاة الفيلت يشتبكون مع المتسللين،"
جاء نداء آخر.
"قوة المهام النافذة الوردية تعيد الاشتباك في المعركة،"
جاء تصريح آخر.
"قوة المهام ماسكار تبلغ عن تمركزها. يبلغون أنهم يسقطون شحنات للقضاء على أي مار-جايت."
أومأ "كراكنوولف"، محدقاً في الخزان الهولوغرافي.
كان بإمكانه رؤية سفن البناء التيرانية تتحرك نحو العمالقة الغازية، مع وجود واحدة هناك بالفعل. كان بإمكانه رؤية النقاط الأصغر تخرج منها، وتتحرك ببطء لتطويق العملاق الغازي عند الحافة البعيدة للنظام. نحتاج إلى نصب تلك التموضعات الدفاعية الثابتة. لا يمكننا الحفاظ على هذه الوتيرة إلى الأبد، فكر. انحنى أزي خلف الساتر بينما اقتربت المهاجمات.
"نعم! نعم! نعم!"
سمع المراسلة تصرخ. نظر ورآها تشير، والكاميرا موجهة نحو الهواء. نظر إلى الأعلى وتجمد. كانت ذات أجنحة مزدوجة، وقمرة قيادة مفتوحة. كان لديها عبوات تحت هيكل الطائرة والأجنحة. أطلقت مدافع ثقيلة أولاً، مدافع مزدوجة السبطانة على الأنف، خلف المروحة. أصابت المدافع المار-جايت، الذين انفجروا إلى أشلاء. كانت الطلقات من عيار 5 سم ثقيلة وانفجرت عند التلامس، محولة ليس فقط المار-جايت الذين أصابتهم بل المار-جايت الآخرين إلى قطع متناثرة.
ثم أطلقت العبوات، التي سقطت ببطء عبر الهواء.
حين اصطدمت، انفجر النابالم المدعوم بمادة "فوف".
بجنون، أدرك أزي أن المهاجمة الخلفية في التشكيل كان خلفها لافتة ترفرف. كانت هناك فتاة ذات وجه قمر وأذني قطة على كل جانب. في الوسط كانت رسالة بسيطة.
"استمروا! أنتم تبلون بلاءً حسناً!"
ثم تجاوزوه. أراد أزي أن يهتف، لكنه اكتفى بترك الزناد، وترك السبطانة تبرد. ابتسم عبر شفتيه المتشققتين. في الملجأ، وضعت أخته رأسها على جانب والدتها، تبكي بارتياح.