"كان ذلك الصوت يزرع الرعب في قلوب المار-جايت. ظننا أنهم لا يعرفون الخوف، وأن تكوينهم العصبي يفتقر إلى ما يجعله ممكناً. لكن صوت 'ميب ميب ميب' كان يتردد في الفراغ حين يقتحمون السفن التي استولوا عليها. كانت مشاة اللباد في صفنا. مرت ثلاثون سنة وما زالت يداي ترتجفان كلما تذكرت ذلك الصوت".
القائد آرغويول، ضابط تنفيذ السفن في أنظمة كرا-آت، حصار المار-جايت لسيغنوس أوريون.
"موجة أخرى أيها الأدميرال! مئتان وستة وخمسون مصدراً نقطياً! جميعها في نطاق غيغا أو أعلى!"
صاح ضابط التكتيك.
"لدينا مسبح مادة مظلمة جديد يتشكل!".
دوى نداء: "معدن ثقيل قادم"، وكان الأدميرال كراكنولف يعلم أنه يحمل بيانات الملاحة والاتصالات، فضلاً عن كونه تحذيراً.
السولاريون قادمون. اهتزت سفينة القبضة الحديدية وانحرفت في الفضاء بحركة لولبية مفاجئة، زأرت محركاتها المتضررة لتهز السفينة بأكملها وهي تتفادى وابلًا من الرماح وسحابة من 'المقتحمين' السابحين في الفضاء. أظهرت نظرة سريعة أن المقتحمين سيواصلون طريقهم ليصطدموا بالكتلة النجمية بعد أشهر دون أن يعترضوا شيئاً. كُلفت السفن الخفيفة أو تلك التي لحقت بها أضرار جسيمة باعتراض أي مجموعات من 'المقتحمين' أو الرماح التي قد تتقاطع مع جرم مداري قبل سقوطها في الكتلة النجمية.
اهتزت السفينة مجدداً ومالت الجاذبية الاصطناعية نحو الجانب الأيمن. تشبث الأدميرال كراكنولف بالقضيب المحيط بخزان العرض الهولوغرافي بيده اليسرى، وأشار بيده اليمنى العليا نحو الخزان الثالث.
صاح: "اتخذوا وضعية المراوغة!"، كان طنين مستمر يملأ إحدى أذنيه، وفقد بصره في عينيه.
"أخبروا فرقة مهمة فخر الإمبراطور بالتراجع!".
كان يعلم أن على الجميع الحفاظ على مسافة لا تقل عن خمس ثوانٍ ضوئية بينهم وبين فرقة درا-فالتن، فأسلحتهم تشكل خطراً على الجميع، حلفاءً كانوا أم أعداءً.
"مسبح المادة المظلمة يظهر تضخماً!"، نادى ضابط المسح.
"أريستايوس هنا!"، دوى الصوت بقوة جعلت العديد من هياكل المار-جايت القريبة من المسبح تنفجر فجأة وتتحول إلى ملاط تجمد في الحال.
تضخم مسبح المادة المظلمة ثم تمزق، ناثراً المادة المظلمة لثوانٍ ضوئية. انفجرت تجمعات المار-جايت التي أصيبت بها، وتطايرت أشلاؤها تحترق في فراغ الفضاء بنار أرجوانية التهمتها تماماً. ما برز كان عملاقاً ضخماً يقترب حجمه من حجم قارة لا سفينة فضاء عادية. بدا هيكله المصنوع من صلب الحرب كأنثى تيرانية جالسة، ساقاها متباعدتان، وذراعاها ممدودتان على اتساعهما. كانت عارية، ممتلئة إلى حد البدانة، وشعرها ينسدل على ظهرها.
تدلت سلاسل مكسورة من ذراعيها وساقيها، وتقاطعت فوق صدرها لتختفي تحت شعرها. ومض خزان العرض وجعل ما ظهر فيه كراكنولف يرمش. كانت دمية محشوة من فرو أزرق، بعينين واسعتين وفم كبير، وتضع خوذة من العصور الوسطى على رأسها. فوق رأسها ظهرت كلمات عائمة: تقريب الأسلاك الغبية.
صاحت الدمية وهي تلوح بذراعيها: "القبطان سوبر-غروفر هنا أيها الأدميرال".
أدرك كراكنولف أن المخلوق الغريب يرتدي عباءة.
صرخت الدمية وهي تقذف بقبضتها في الهواء: "رتبوا سفنكم للإصلاح! أسلاك غبية للجميع! لن يسقط أحد! نحن بنينا من أجل الشوارع!".
انقطع الإشارة فجأة. لم يكلف كراكنولف نفسه عناء طرح الأسئلة.
قال: "رتبوهم حسب الأكثر احتياجاً والأكبر حمولة".
انزلقت مجموعة أخرى من الرماح قريبة جداً لدرجة أن البرق تقوس من شاشات معركة 'القبضة' ليلعب صعوداً وهبوطاً على رمح الكالسيت المضغوط. تحركت الطرادة الثقيلة 'تخدم بمعاناة الناخب لا برضاه' نحو إحدى الساقين الممدودتين، لتلتصق بالجانب الخارجي للفخذ الضخم. امتدت الرافعات وأشعة الجذب والدفع لتمسك برفق بالهيكل المحطم، مقربة سفينة الحرب الضخمة التي يبلغ طولها كيلومترين. اندفعت مخلوقات زغبية تشبه دمى اللباد طويلة الأجسام والأفواه، ترتدي بدلات فضاء مدرعة، لتبدأ العمل.
تطاير شرر اللحام، وضربت المطارق ألواح الهيكل المنثنية على إيقاع 'يب يب يب'. في الداخل، طائر أصفر ضخم يرتدي قبعة بحافة ملتوية، يفرقع سوطاً في وجه المخلوقات الفيلية الأشعث.
صاح الطائر وسط ضجيج أحواض الإصلاح: "أعطوها كل قوتكم أيها الكلاب الأوغاد! المعركة لا تزال مستمرة! أخرجوا الأسلاك واجعلوا تلك السفن غبية!".
عند جسر مراقبة الإصلاح ذي النوافذ، كان مخلوق يشبه القبطان، لكنه أحمر اللون وبلا خوذة أو عباءة، يراقب بعينين باردتين حاسبتين طواقم سفن الدمى وهي تغرق في جنون من النشاط. كان يشير إلى أي أخطاء أولية أو تعثر أو ارتباك ويصححه بصوت كالهيليوم المتجمد، فيُطاع فوراً. التفت القبطان ذو العباءة والخوذة إلى نسخة خضراء مشعرة ترتدي زياً عسكرياً مموهاً ملطخاً بزيت المحركات وتفل القهوة، وكانت خوذته المحطمة تحمل قشرة موز عالقة في حزامها، وكُتب فوقها 'حِيكت للقتل'.
أمر القبطان وهو يلوح بذراعيه: "أشركوا الأرامل أيها القائد، ابدأوا باستعادة الحطام. أخرجوا المشاة إلى هناك".
زمجر القائد الذي كان يعرف الجميع أنه انضم للأسطول الأسود نكاية في المجندين: "حاضر أيها القبطان. أكلف الأرامل بالمهمة".
انفصلت قاطرات عن شعر المرأة، وانتشرت متجهة نحو السفن التي تعطلت مهامها أو دُمرت جزئياً، أو تلك التي لم تعد قادرة على الحركة بقوتها الذاتية. بدت كنساء تيرانيات يرتدين أثواب زفاف ممزقة، وطرحات بالية مهترئة. كانت وجوههن نصف جمال بارد ونصف جمجمة، ومددن أذرعهن نحو أهدافهن، بمخالب حادة كالسكاكين انثنت في رغبة رقيقة. كانت تنبعث من القاطرات صرخات نفسية من الغضب والجنون المطلق.
مدت إحدى القاطرات يديها المضمومتين وأمسكت بالهدف، لتلتصق بطرادة فائقة متضررة بشدة. اتصلت بها حين التفت الأذرع حولها، وانطلقت أنابيب لتتصل بالثقوب التي أحدثها المار-جايت لاقتحام السفينة. انضمت إليها أخرى على الجانب المقابل من الهيكل، والتفت أذرع السفينة حول سفينة الحرب الضخمة. شعر أفراد الطاقم اليائسون، الذين كان بعضهم يقاتل بقضبان الرفع أو السكاكين أو ما هو أسوأ، بسفينتهم تهتز حين مدت القاطرة، التي بدت كامرأة ترتدي ثوباً وطرحة بأذرع ممدودة، يدها وسحبت سفينتهم إليها.
حدث ارتجاف في ألواح السطح. سمع الطاقم ذلك، بجنون، عبر الفراغ. ميب ميب ميب ميب. ثم صرخة جنونية شاملة من الفرح واللذة المعتوهة. عشرات الصرخات، كلها متداخلة. تدفق المشاة من القاطرات. عيون مجنونة، فرو أحمر مجعد، سيف تسلسلي يزأر في أيديهم، وطوق مسنن حول العنق. خلفهم جاء مخلوق أرجواني أقصر، بأنف على شكل علامة استفهام، وغرز على جانب واحد من وجهه، وخوذة كيفلار ذات تصميم قديم تحمل رتبة رقيب مدفعية في المقدمة، وعلبة سجائر غير مفتوحة على جانب، وعبارة '<3 كاميلا' مكتوبة بدم دجاج جاف على الجانب الآخر.
خلفهم جاءت دمية بشرية طويلة برأس مستطيل وشعر كثيف في الأعلى.
كانت تشير إلى الاتجاهات، وتصرخ بصوت حاد يشبه النقيق "ميب! ميب ميب ميب!"
أثناء ذلك. اندفع المشاة في ممرات السفينة. المئات منهم، مع عشرات من ضباط الصف والعديد من الضباط. جميعهم يبدون متطابقين. صرخ المار-جايت في الفراغ وهاجموا دمى المخلوقات. في ثوانٍ، أصبح داخل السفينة كابوساً من لحم نجم البحر، واللباد العاوي، والسيوف التسلسلية المتزمجرة، والمدافع الرعدية. اندفع مهندسو بدلات الفضاء المدرعة من خلف دمية 'الضابط' الطويلة، ساحبين خلفهم خيوطاً من الأسلاك النحاسية.
مزقوا الألواح ليبدأوا بتمرير الأسلاك عبر الحواجز. كان يشرف عليهم دمية مستديرة الرأس ترتدي نظارات قديمة ومعطف مختبر. كانت الدمى الحمراء تقطع المار-جايت بلا مبالاة بجراحها أو خسائرها، تصرخ بفرح خبيث وغضب جامح بينما كانت قضبان القطع الخاصة بها تمزق لحم المار-جايت لترش الملاط المتجمد عبر الأسطح والحواجز. أشعل رقيب المدفعية ذو الأنف المعقوف سيجارته بقاذف اللهب، ثم بدأ بمسح مجموعات المار-جايت.
أطلق الضابط الطويل النار من سلاحه الجانبي، مردداً "ميب ميب"
مع كل طلقة. وقف الطاقم، من اللاناكتالان والتيلكان والبونتيمات، يراقبون بصدمة بينما رفعت إحدى الدمى الحمراء ذات العيون الجامحة حزمة من القنابل فوق رؤوسهم وسحبت السلك، منتزعة كل المسامير العشرة، ثم اندفعت نحو حشد كبير من المار-جايت. بعثر الانفجار لحم المار-جايت المحترق واللباد والحشو في كل مكان. هتفت الدمى الأخرى.
صرخ صاحب الأنف الملتوي: "شوارع من؟".
صرخت الأخريات عبر الفراغ: "شوارعنا!".
أضاف الضابط: "ميب ميب!".
استسلم قبطان السفينة عن محاولة فهم الأمر. لم يكن كراكنولف يعلم أياً من ذلك وهو يراقب المعركة بأكملها. كان المار-جايت لا يزالون يهبطون على الكواكب الثلاثة، لكن الدفاع الكوكبي كان يعوض النقص مع دخول المزيد من محطات الدفاع إلى الخدمة. كان كراكنولف يعلم أنها محركات الخلق السولارية التي تصنع نقاط الدفاع بالآلاف. نظر إلى أحد الكواكب حيث كان المار-جايت يتجمعون. كان الدفاع الكوكبي ينهار.
قال كراكنولف مشيراً إلى الكوكب: "اطلبوا من أودين إرسال تعزيزات إلى دالكانييا. سنخسرها وسأضطر إلى تدمير الكوكب".
نقل ضابط الاتصالات الطلب. أطلقت أودين طلقة واحدة على الكوكب. عبس كراكنولف، لكن انتباهه تشتت بتقرير من المحور العالي. كانت تجارب الطفرة الثامنة والعشرون تبشر بالخير. عانت الطفرة 12776651xqE على المجمع الضخم من وفيات المار-جايت بنسبة تقارب 60% خلال ست ساعات. سيتم اختبار تلك الطفرة ضد مجمع غيغا. بدت الطفرة 1271645t6vEbn3 وكأنها تبطئ وتعيق ملاحة ودفع مجمع المار-جايت. سيتم إجراء اختبارات إضافية.
كان كراكنولف يعلم أنه رغم أنها قد لا تبدو مساعدة كبيرة للنظام المحاصر، إلا أن الطفرات ستثبت فائدتها في المستقبل. كأدميرال، كانت مهمته النظر إلى ما هو أبعد من هذه المعركة الواحدة. النظر إلى الحرب ككل. لو استطاع المحور العالي اكتشاف طريقة لمنع المار-جايت من القفز إلى سرعة الضوء، لتغيرت الحرب فوراً. قفزت مجموعة مجمع تيترا، مباشرة إلى مدافع أودين. بدأت سفينة الأسطول الميت الضخمة بقصف المجمعات فوراً.
كانت مدافع نوفا، ومدافع ضغط الأوتار الفائقة، ومدافع سندان العالم، ومدافع اهتزاز التفرد سريعة الإطلاق، ومدافع الرنين الزمني، وغيرها تُطلق من قبل سفينتي الأسطول الميت الضخمتين. بدأت المجمعات بالتفكك. كان هناك وميض في الأفق، أبيض ساطع، وعلم كراكنولف أن إحدى سفن الأسطول الميت قد طهرت المنطقة للتو من أي مجمعات محطمة بشيء يسمى مدفع رنين انعكاس الواقع والاهتزاز.
نادى تقني المستشعرات: "الفضاء الحقيقي يتعافى".
صاح ضابط التكتيك: "المزيد من المصادر النقطية!".
تحركت إحدى سفن درا-فالتن نحو القادمين الجدد. أطلقت مدفعها الرئيسي. امتلأ الفضاء حول السفينة فجأة ببريق لامع. تحول الفضاء إلى اللون الأزرق في كتل بين مجمع المار-جايت وسفينة درا-فالتن. تحول مجمع المار-جايت إلى اللون الوردي. ثم انفجر في لهب. ثم ظهر رمز تعبيري واسع العينين فوقه. تغير الرمز التعبيري ليصبح في يد أنثى درا-فالتن بطول تسعمئة قدم بفراء أملس، وآذان بارزة، وعيون واسعة معبرة، وشوارب مرتجفة، وقبعة عسكرية، وزي ضابط رفيع في درا-فالتن، وزوج من سماعات الأذن بآذان القطط.
قالت أنثى درا-فالتن من كل مكبر صوت، بصوت عالٍ ويلهث وصغير: "الإمبراطورية ستسحقكم جميعاً! تماماً كما يسحق بينغو كولا العطش!".
ضحك أحدهم: "يا مسيحنا الرقمي، إنها براتي-تشان".
دفع كراكنولف شكوكه ومخاوفه بعيداً. ليقلق الآخرون بشأن تداعيات مثل هذا الغرابة، وهذا التخلي الجامح، وهذا الكره المتهور. كان عليه إنقاذ نظام. ألقى نظرة على أحد الكواكب الأخرى. كانت قوات الدفاع الكوكبي وفيلق المتطوعين المدنيين غير النظاميين يقاتلون منذ مدة تقارب مدة سفنه، وكان يقترب من أسبوع كامل مدته عشرة أيام. لم يستطع منع المار-جايت من الهبوط الكوكبي، لكنه كان يستطيع بذل قصارى جهده لتقليل التعزيزات.
المار-جايت القادمون لم يعرفوا ما يكفي لتجنب سفن الأسطول الميت الضخمة، أو سفن المحور العالي الميكانيكية الحيوية القاتلة، أو كومة الخردة التي جمعتها درا-فالتن، أو سفنه الخاصة. مما يعني أنهم لم يستطيعوا التواصل مع بعضهم البعض أثناء سفرهم أسرع من الضوء. للحظة تساءل عما يحدث على السطح، ثم أعاد انتباهه إلى معركته.
فكر: "سيتعين على الأرض الاعتناء بنفسها الآن".
شعر أزي بركبتيه تنهار بينما كان المخلوق يطفو للأمام. في الملجأ، كانت أخته تشاهد على التري-في ركبتي أخيها تنهاران ونيران سلاحه تخفت. على الكوكب الرابع، كانت قوات الدفاع الكوكبي قد أوشكت على الفناء. كان المار-جايت يحاولون تمزيق أبواب الوصول إلى نفق الملجأ. أصاب الصاروخ الذي أطلقته أودين صواريخ التراجع، مما أدى إلى إبطائه بحيث كان تأثيره مدمراً للمحيط بدلاً من كونه كارثياً على الكبسولة.
اصطدم، وغاص قليلاً، وعملت مسارات الجر على الجوانب لرفع الكبسولة بشكل مستقيم. داخل الكبسولة، أضاء ضوء واحد. تم ضغط الذكريات والمعرفة في مادة رمادية فارغة. ضربت الكهرباء كقطار شحن. تأوهت امرأة. أضاءت شاشة. مرحباً بعودتك، أيها القائد.