لا تدع أحداً يكذب عليك. كنا نعلم. بحلول اليوم الثاني، عرفنا ما يُطلب منا. على حد قول أزي: حياتنا لنلقي بها. لكننا في النهاية، لم نلقِ بها. بالتأكيد، لم تكن معاركنا مثيرة كمعارك الفضاء. لا، لم تكن مذهلة كالدبابات وهي تقارع جحافل المار-جايت، أو كطياري الآلات. لكننا قاتلنا. نزفنا. متنا. لكننا لم نستسلم. وفي النهاية، أثبتنا أننا لسنا المار-جايت. أننا مختلفون عنهم. لم تكن حياتنا مما يُلقى به.
- ييثي تيرلوس، من قدامى المحاربين في حصار المار-جايت لسيغنوس-أوريون.
"أديروا السفينة خمس وثلاثين درجة! ارفعوا المقدمة عشرين درجة! انحرفوا بقوة نحو الميمنة!"
صرخ الأدميرال كراكنولف، متمسكاً بالقضيب أمام وجهه. أقسم أنه سمع الهيكل يئن حين نفذ ضابط الدفة أوامر الأدميرال لتلك العجوز الشمطاء. حبس أنفاسه مثل الجميع. كانت رماح المار-جايت تنجرف بصمت منذ زمن لا يعلمه أحد، وكادت سفينته تغفل عنها. لم يكشفها سوى مسح نشط لظل رصده أحد فنيي المستشعرات.
على بعد أقل من عشرة آلاف وحدة من "قبضة الناخب الحديدية"
وكانت تقترب بسرعة.
انكسر شيء ما في أعماق الهيكل، واهتزت "قبضة الناخب الحديدية"
قليلاً. تشبث كراكنولف بإيمانه بمهندسي السفينة. ففي نهاية المطاف، كانت السفينة لا تزال في المعركة.
"أوقفوا شاشات القتال في الميمنة!"
صرخ فوق أنين المعدن المجهد. انزلقت رماح المار-جايت بجانبهم. على الهيكل، رفع أحد المهندسين رأسه، كان يلحم الرقع ودعامات التقوية حيث اخترق المار-جايت السفينة. كان أحد الرماح قريباً لدرجة اللمس. يتكون بالكامل من بقايا المار-جايت المتكلسة والمهروسة. رأى المهندسون كيف سُحق المار-جايت إلى أشكال صغيرة لا تتجاوز حجم أيديهم. كان طقطقة نوع من الطاقة تتصاعد وتهبط على طول الرمح.
استخدم أحد المهندسين ماسحاً ضوئياً في الوقت المناسب ليمسح طول الرمح. لم يكن ماسحاً عادياً للفضاء السحيق، بل ذاك المستخدم لتعريف الطاقات المنبعثة من قطعة معدات تالفة. استغرق الرمح دقيقة كاملة تقريباً ليمر، بينما كانت السفينة تبتعد عنه ببطء. ثم تجاوزهم، متجهاً في مسار دائري سينتهي به بالغوص في الكتلة النجمية بعد عدة أشهر. سعل كراكنولف، واستخدم جهاز الشفط للتخلص من البلغم واللعاب الذي قذفه.
في حقل التصوير المجسم لأحد خزانات العرض، كانت تظهر عبارات: "هوردي هوردي هورر أنت الآن غبي هورر"
بحروف بيضاء عريضة.
دوّن كراكنولف في سجله الشخصي ملاحظة لشراء أسهم في "مؤسسة إيلي-إيكموني الصناعية".
حدث وميض أبيض آخر ملأ العالم. نقرت الأضواء بصوت عالٍ مرتين قبل أن تعود وتستقر مضاءة. صمدت السيبرانيات هذه المرة، وبقيت رقع البرمجيات الجديدة ثابتة. بالتأكيد، شعر وكأن الجلد حول لوحة ربط البيانات يتقرح. لكنه لم يكن ينزف من عينيه.
"سيدي، يبلغ المحوّر الأعلى أن التجارب الأولية تبشر بالخير،"
نادى ضابط الاتصالات. التفت كراكنولف إلى فني الاتصالات.
"وماذا يعني ذلك؟"
"إنهم ينتقلون إلى المرحلة الثانية من التجارب،"
بدا عليه الارتباك.
"إنهم يجرون طفرات. لا أزال أحاول فهم المصطلحات، لكن يبدو أن لديهم تجارب حرب جينية وبيولوجية جارية."
قال كراكنولف: "أخبرهم أن يبقوني على اطلاع."
"القبطان ماكساتو يشير إلى أن عمليات الهبوط الأولية توفر تعزيزات عند الحاجة،"
نادى ضابط اتصالات آخر. أظهرت نظرة سريعة صورة مجسمة صغيرة لإنسانة كرتونية ترقص وتدور مع وميض ألعاب نارية حولها. شتان بينها وبين السفينة الضخمة التي كانت تطلق النار بكل مدافعها، وتدك تجمعات المار-جايت.
"اتصال جديد! عشرة! عشرون! العديد من المصادر النقطية!"
تعالت الصيحات.
ظهرت السفن عند حافة النظام مع توهج طاقة قفزة الفضاء، بما في ذلك ذلك "الطنين"
الغريب الذي تشتهر به محركات قفزة الفضاء البدائية أو غير المضبوطة جيداً.
"السفن الجديدة قريبة من عوامات الاتصال. بدء الاتصال!"
أومأ كراكنولف برأسه فحسب. كانت مدافع الأسطول تطلق النار بالفعل على المار-جايت، دون أن تكلف نفسها عناء الرسميات.
"إشارة واردة!"
ومض خزان العرض تسعة وعشرون. ظهر ما بدا كجرذ بني ضخم بشكل خاص، يقف منتصباً ويرتدي زياً عسكرياً صارماً.
"لقد بارككم الإمبراطور بقوة الأسطول التاسع عشر!"
نادى القارض الأنثى.
"الدرا. فالتين هنا لضمان ألا ترحلوا!"
ستة أيام. ونحن نقاتل منذ ستة أيام والمزيد منهم يظهرون. لماذا؟ عوالم خلايا ترينا-آد إذا اخترقوا تلك العوالم الأربعة في أنظمة كرا-آت، فسيكون لديهم وصول سريع لعشرات الآلاف من النجوم حرفياً. لدينا فكرة عن المدة التي يمكن أن تصمد فيها حتى فئات تيترا وبيترا دون كتلة نجمية لسحب الطاقة منها أو عالم أو مذنب أو سحابة أورت للنهل منها.
---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصناعية لكن لا بد من وجود استراتيجية أفضل من مجرد "إلقاء كل شيء وكل شخص عليهم"
كما تفعلون! ---لا شيء يتبع--- عوالم خلايا ترينا-آد في أي صراع عسكري آخر، نعم. لكن هؤلاء هم المار-جايت، يا بني. وقد أحضروا أصدقاء وحِيلاً جديدة. الطريقة الوحيدة لهزيمة المار-جايت هي امتلاك مدافع كافية لقتلهم جميعاً.
علاوة على ذلك، تقوم أنظمة كرا-آت بشيء آخر غير "إلقاء كل شيء"
عليهم. ---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصناعية ماذا؟ ---لا شيء يتبع--- الخالة ذات القبعة ليس عليك أن تقلق بشأن هذا. ---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصناعية أنا عضو كامل العضوية. ماذا يحدث هناك؟ ---لا شيء يتبع--- الخالة ذات القبعة طاغية كرا-آت لا يحبك. لقد شارك المعرفة بشرط صريح ألا تُخبر بها. ---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصناعية لا يحبني؟ لماذا؟ ---لا شيء يتبع--- ميثاق ريجيلين سوريان يقول إنك وشاة صغيرة وطعّان في الظهر.
---لا شيء يتبع--- عوالم تيلكان الصناعية أنا عضو كامل العضوية. ماذا يفعلون مما لا يريدونني أن أعرفه؟
---لا شيء يتبع--- "...في الموقع،"
قال ضابط الجسر. حدقت اللورد الطاغية ثارمورك في الكواكب على الشاشة المجسمة. أربعة كواكب جميلة تم تعديلها لتلائم الأجناس الغريبة. كواكب فردوسية. نظرت إلى النجم. كتلة نجمية من الدرجة الصفراء العالية. جمال بحد ذاته. لقد نشأت على ذلك الكوكب الثالث. شهد الكوكب انتصارات طفولتها وهزائمها وصراعاتها. أظهرت خدعة في وضع الأقمار الصناعية منطقة صغيرة من الغابات بالقرب من الساحل الغربي لقارة شمالية.
فكرت في نفسها: حظيت بقبلتي الأولى هناك. كانت ليلة ربيعية. كانت اليراعات منتشرة. تسللت من المخيم الصيفي لألتقيه. كان اسمه كيرماكي. تيرانس كيرماكي. هو الآن محلل نظم، ولديه زوجة وأربعة أطفال. أغمضت عينيها للحظة. لا يزال والداي يعيشان في المنزل الذي نشأت فيه. لا يزالان هناك، الآن. ربما يشاهدان التلفاز. على خزان آخر ظهرت ستة أخرى من مجموعات تيترا الضخمة، متجهة نحو الكواكب. سامحوني.
همست: "باشروا."
كان الصوت عالياً، يكاد يكون مدوياً في صمت الجسر. صدر أمر واحد. انضغطت الكتلة النجمية فجأة حين ظهرت المتفردة الاصطناعية بداخلها. سُحقت الكتلة، وزادت الجاذبية. انطفأ ضوء النجم. انفجرت الشحنات. كلها. العمالقة الغازية الأربعة فائقة الضخامة. العمالقة الغازية الثلاثة. الأجرام الكوكبية الستة. تمزقت جميعها حين زادت الجاذبية داخل الأنوية. لم تعد مرئية، فلم يعد الضوء قادراً على الهروب والانعكاس لإظهار صورة الكواكب.
انفجرت الشحنات في سحابة أورت. انفجرت سحابة أورت بأكملها في لهيب.
لثانية واحدة كانت سفينة اللورد الطاغية ثارمورك، "الواجب الأبدي"، داخل منطقة فارغة وسط الجحيم.
سمعت: "لدينا تفجير."
أمرت: "انتقلوا إلى سرعة الضوء."
أراد جزء منها البقاء. أرادت رؤية الكتلة النجمية تتحول إلى مستعر أعظم، ورؤية الكتل الكوكبية تنفجر حين يفشل تماسك المتفردة. لكن كان لديها أوامرها. تماماً كما كان لدى السفن الاثنتي عشرة الأخرى في اثني عشر نجماً آخر أوامرها.
شدت على فكيها بينما انطلقت السفينة إلى فضاء "كيو"، ذلك الفضاء الخارق الغريب الذي لا وجود له إلا في أنظمة كرا-آت.
ولا شبر واحد إضافي. 0-0-0-0-0 ركل المتطوع أز-زكرمو ركلة، واثنتين، وثلاث، فجرت كل ركلة منها أحد المار-جايت إلى أشلاء ممزقة. كان أحد حذائيه الجاذبيين فقط يعمل، أما الآخر فقد تعطل قبل ثلاث دقائق تقريباً. دقائق طويلة وأبدية. استدار، دفع مار-جايت بحوضه نحو حاوية قمامة وطعنه بعمق بحربة سلاحه، ضاغطاً على الزناد مرتين لمنع الالتصاق الهيدروستاتيكي من إبقاء الحربة في الجرح بفعل الشفط.
انحنى تحت سهم مار-جايت ارتطم بالجدار واخترق ثماني بوصات من الخرسانة السيراميكية لينفجر في الغرفة المجاورة. استدار وأطلق النار بينما كان المار-جايت يتأهب لإطلاق المزيد من السهام المتفجرة. كانت يي تضرب المار-جايت بقاذفة الصواريخ خاصتها، تلوح بها بكلتا يديها، وخوذتها تنزلق حول رأسها. كان بريكر يقف على حاوية قمامة، يطلق سلاحه على المار-جايت. كان السولاريون الأربعة يقاتلون بقبضات محاطة بأقواس أرجوانية وحمراء من الكهرباء.
كانوا يركلون، ويلكمون، ويقبضون، ويمزقون المار-جايت بأيديهم العارية. كانوا مغطين بأشواك حادة تصد محاولات المار-جايت للإمساك بهم. كانت الفرقة محاصرة، والمار-جايت يتوافدون من كل اتجاه.
كان بريكر يقول، وهو لا يزال يطلق النار: "...بث حتى النهاية... نحن نتعرض للاجتياح بقوة ساحقة..."
اجتاح الزئير العوالم حين انفجر جدار المستودع القصير عبر الشارع للخارج. دبابة ضخمة اقتحمت موقف السيارات، ساحقة ما لم يتفجر من المار-جايت إلى كتل من الأنسجة عند ملامسة شاشة القتال. كانت مدافع الدبابة الضخمة للدفاع النقطي، والمكررات اللانهائية، وأسلحة الأفراد تطلق النار بأقصى سرعة، ممزقة كل ما تستهدفه.
رأى أزي الشكل البيضاوي المستدير برأس لانكتاّلان وشريط أسود، مع "112 - د- 3/67"
مكتوبة تحته.
صرخت يي وهي تقفز وتلوح بقاذفة الصواريخ حتى وهي تعدل خوذتها: "دبابة! دبابة!"
استمرت الدبابة في التقدم، والمدافع تقرع. أُجبر المار-جايت على التراجع. حسناً، حولت ترسانة مدافع الدبابة كل شيء إلى أشلاء متناثرة. انطلقت شرائط أسلحة الأفراد مرة أخرى بوميض أصفر وأحمر له قلب أبيض مزرق، وتبخر كل مار-جايت في نطاق مائتي قدم. سحق أزي أحد آخر المار-جايت، متفادياً إياهم بخفة، وممزقاً إياه عبر ظهر الكتلة المركزية. تقدمت الدبابة وتوقفت.
رأى أزي عبارة "ضرطة طائر"
مكتوبة على سبطانة المدفع الرئيسي وصورة كرتونية لأنثى بشرية شاحبة بزي أحمر وأزرق غريب على الجانب.
فوق رأسها كانت فقاعة كلام كرتونية تقول "ثم ضرط الطائر بصوت عالٍ جداً"
مع عبارة "أفضل فتاة"
تحتها. للحظة طويلة ساد صمت مطبق تقريباً. لم يسبق لأزي أن رأى دبابة من قبل. لم يعده شيء للحضور الطاغي لآلة حرب تزن ألف طن متري طويل. انفتح غطاء وخرج شخص نصف خروجه.
صرخ الرجل عبر مكبرات صوت الدبابة: "هل أنتم بخير يا رفاق؟"
سأل بريكر: "نحتاج إلى صيانة. هل محرك التصنيع لديكم يعمل؟"
أومأ الرجل برأسه.
"بالتأكيد."
قال بريكر: "هل هناك مكان للحصول على بعض الراحة؟ رجالي يعملون باستمرار منذ ما يقرب من ثلاثين ساعة."
قال قائد الدبابة: "نعم. يمكننا إيصالكم إلى قاعدة الملاك."
تحولت شاشة القتال الأمامية إلى اللون الوردي.
قال: "اصعدوا إلى السطح الخلفي."
قال ضابط الصف: "حسناً يا شباب، لننطلق. سنحصل جميعاً على بعض مشروب الفقاعات المجاني وبعض حساء قوس قزح."
تنهد أزي، مغمضاً عينيه للحظة. كان هناك وميض أبيض خافت عبر الغبار أعقبه دوي.
قال بريكر: "هيا يا فرقة، تحركوا."
قال أزي وهو يتبع بريكر: "همم، سأكون ملعوناً."
سألت في في: "ماذا؟"
"نحن على قيد الحياة."