نعيش حياة واحدة. وهي مِلكنا لنبذدها. فلننهِ الأمر. - المتطوع أز-زيكرموو، حصار مار-جيت في ذراع سيغنوس أوريون المجرية. تردد صدى صراخ المار-جيت في أرجاء المدينة، يقطعه دوي انهيار ناطحات السحاب، وقصف المدافع، ورعد سحب العاصفة التي خلّفها الغبار. اكتظت الشوارع بالغبار حتى غاب كل ما يبعد أكثر من مائتي متر. كان المتطوع أزي يتشبث بحافة الشاحنة المبعّجة بينما تنعطف بجنون، وتصرخ إطاراتها وهي تفقد تماسكها وتستعيده بإيقاع هزّ كتفه وأوجعه.
كان الأربعة "سولاريون"
الجالسون في مؤخرة الشاحنة يتفقدون أسلحتهم. لاحظ أزي أنها أثقل من بندقيته المغناطيسية. أكثر ضخامة، وتبدو كأنها غير مكتملة، بينما كانت بندقيته رشيقة وواضحة الصنع بعد ساعات طوال من الهندسة المتقنة. ذري، ذري، ذري. ومضة زرقاء باهتة، ثم ارتجاف الأرض، وتلاطم الغبار، لكن الأمر كان أبعد أو محجوباً أكثر من أن يحدث أثراً.
صاح بريكر: "دقيقتان!"
ضجّت قنوات الاتصال بالضجيج. صرخات المار-جيت، ونحيب، وتوسلات، وعويل أولئك الذين يُمتصّون ولا يزالون يحملون أجهزة اتصال. تذكر أزي أن الجهاز العصبي هو آخر ما يُلتهم، كأن المار-جيت يستمتعون بالألم. في العادة، كانت فرق الاتصال تنقّي الصرخات، لكنها كثرت. كثرت علامات الحياة التي تستغيث. اعتاد رؤية فرق الإسعاف الآلية تُحاصر وتُمزق على يد المار-جيت. حتى الإنشاءات النانوية كانت تُغلب.
دمرت الذريات ما تبقّى منها، ورأى أزي بنفسه روبوتات الإسعاف النانوية تظهر ثم تتلاشى غباراً حين يقترب المار-جيت ويصرخ. لذا، ظلت الصرخات تتردد في أجهزة الاتصال وعبر معظم موجات الراديو والاتصالات. انحرفت الشاحنة في منعطف آخر، وتأرجح ظهرها نحو مكان وقف فيه أحد المار-جيت فجأة. رفع أحد السولاريون بندقيته وأطلق رشقة، شطرت المار-جيت نصفين وطوته على نفسه، قبل أن تصدمه الشاحنة وتتجاوزه فوق الجثة.
كفّ أزي عن الاندهاش من سرعة رد فعل السولاريون. توقفت الشاحنة بحدة جعلت أزي يتوقع أن ترتفع مقدمتها في الهواء.
صاح بريكر: "ترجّلوا!"
قفز أزي، وكاد يصطدم بأحد السولاريون. كان الأربعة قد انتشروا بالفعل ويطلقون النار في الغبار. رشقات قصيرة حادة تبدو كطلقة واحدة، لكن أزي عرف من الساعات الطويلة منذ رفع يديه أنها ثلاث إلى خمس طلقات.
كان بريكر يصرخ ويشير بإصبعه ليرسم خطوطاً ويطلق أيقونات تحصينات يراها الجميع عبر أعينهم السيبرانية أو روابط الشبكية أو العدسة التي يغطي بها السولاريون إحدى أعينهم ويسمونها "الكشافات": "أقيموا التحصينات هنا! تقول القيادة إنهم يندفعون بالآلاف في هذا الشارع! سيصلون في أقل من عشرين دقيقة!"
بدأ أزي يساعد في دفع السيارات من جانب الشارع إلى وسطه. كان السولاريون يدفعون حافلات النقل عبر الشارع الجانبي. ومضة ساطعة أخرى عبر الغبار أعقبها دوي، وعرف أزي أن ناطحة سحاب أخرى خسرت المعركة. كانت المتطوعة ييثي بجانب صندوق قمامة لا يزال ممتلئاً، تجذب النفايات منه وتدفعها في المطحنة المربوطة بجانب قاذفة صواريخها. كانت القاذفة مهترئة، وتجاوزت بكثير عمرها الافتراضي.
توقفت لتعدل خوذتها الواسعة ثم عادت لحشو القمامة في المطحنة. ابتسم أزي لذكرى ييثي وهي تجبر الجميع على التغوّط في المطحنة قبل ساعة أو نحو ذلك. تماما كما بدأ أزي ببندقية ليزر، ثم بندقية مغناطيسية خفيفة، والآن يحمل بندقية مغناطيسية ثقيلة. كان الرقيب غراكيل يتفقد حزامه الذكي بمساعدة 7782. كانت بندقية إم-318 المبتورة تحمل آثار سخونة على السبطانة وغطاء الحرارة الأمامي، وكان في أخمصها صدع سُدّ برغوة لاصقة.
مرّ بريكر، لا يزال بلا خوذة، يشير إلى مزيد من المواقع. تحول اثنان من السولاريون لإطلاق النار في الهواء. لم يكلف أزي نفسه عناء فهم السبب. كان عليه المساعدة في بناء المتاريس. كان بريكر ينقر على أيقونات الهولوغرام المنبثقة لقنبلة، يتنقل عبر القائمة وهو يمر بجانب أزي. توقف عند السيارات، أشار بإصبعه هنا وهناك، ثم رمى القنبلة بحركة خفيفة.
انفجرت القنبلة بـ "بوف"، ونشرت رذاذاً استقر عبر الغبار وعلى الطريق.
راقب أزي أشواكاً مسننة ترتفع من الطريق حتى بلغت قدمين.
أمر بريكر: "اشرب جرعتين من الماء، وابلع أنبوب المعجون المغذي."
دوى رعد دون ومضة. انقبضت معدة أزي. تساءل عما انهار. عاش في هذه المدينة طوال حياته، وعرف الكثير منها بالنظر على الأقل. ركب وسائل النقل فيها، وسار في شوارعها. كان له أصدقاء من أنحاء المدينة، لا من داخل ناطحة السحاب التي عاش فيها فحسب.
حدث نفسه: "سأحرق المدينة بنفسي إن كان هذا يعني إنقاذ أكبر عدد ممكن."
استقام بريكر فجأة، واضعاً يده على صدغه. استدار وأشار للمجموعة.
صاح: "انزلوا على الركب!"
استدار أزي، مواجهاً الجهة التي يشير إليها بريكر، ونزل على ركبتيه، مائلاً للأمام ليضغط بيديه السفليتين على الأسفلت، بينما كانت يده اليمنى العليا تمسك بسبطانة بندقيته موجهة للأعلى، ويده اليسرى تغطي عينيه الأماميتين. للحظة، لم يحدث شيء. ثم، ضوء أبيض ساطع في الأفق جعل الغبار يفرقع ويشرر. تحرك السولاريون فجأة للأمام، نحو الضوء.
صاح بريكر: "إنه قادم! استعدوا!"
0-0-0-0-0 راقب نائب الطاغية الأدميرال كراكنولف زاوية من إحدى البنى الهائلة وهي تنكسر وتتهاوى نحو الكوكب. بدأت تتفكك، عشرات الملايين، مئات الملايين من المار-جيت يحررون فجأة قبضتهم المعززة بالجاذبية عن بعضهم. كانوا يسقطون ببطء في بئر الجاذبية لأكثر الكواكب سكاناً، حيث يعيش أكثر من تريليون كائن. كان معظمهم في الملاجئ، وهذا عزاء بسيط.
دوى صوت: "الحرب البيولوجية هنا!"
كانت السفن التي ظهرت على طول مسارات الدخول لا تشبه شيئاً رآه كراكنولف من قبل. خطوط بيولوجية انسيابية، حصون كاسحة، ومدافع بارزة من الهيكل الخارجي. في الخلف، بدت كأنها ثلاث قواقع نوتيلوس ملتحمة. ومع تحرك السفن، فُردت أجنحة ضخمة، تدور لتمتص طاقة الكتلة النجمية. تدفقت آلاف السفن الأصغر، وكلها تشبه الحشرات، من السفن الكبرى. أعاد توجيه انتباهه إلى المعركة. تجمعت ثماني مجموعات أخرى عبر القفز الفضائي، لكن أودين كان قد أطلق مدافعه بالفعل، ومدافع صدمة التفرد الهائلة تمزق حتى المجموعات الرباعية.
زأر أودين، وصوته يقطع الفراغ ليهز هياكل قوات كراات البحرية النظامية: "نحن نحمل هذا الخط!"
هدر صوت القبطان ماكساتو: "ما-جيتايتو كوكو دي سوسي مينيو!"
أكد المترجم لكراكنولف أنها مجرد صرخة معركة تعني أن المار-جيت لن يتجاوزوا هذا الحد، لغة تقترب من "كاواي-سبيك"
لكنها تتجنب الرموز التعبيرية الإنجليزية.
أمر كراكنولف: "أمروا فرق العمل من التاسعة عشرة إلى الثانية والخمسين بالتراجع، وتجديد الكتلة، ومنح الطواقم فترة راحة. نحن في ساعتنا الثانية والتسعين من القتال."
أجاب ضابط الاتصال: "علم، سيدي، جاري إرسال الأوامر."
مضت دقائق طويلة بينما كان كراكنولف يصدر الأوامر لإبقاء المار-جيت مشتبكين، ومنعهم من الغرق في العمالقة الغازية أو القفز بعيداً. تم تحديث أوامره. احمل الخط. امنع المار-جيت من القفز بعيداً. سكان النظام مستهلكون. كان هذا الجزء الأخير هو ما يحرق. لم تكن أنظمة كراات تتخلى عن مواطنيها بسهولة.
لكن مع ظهور ثلاث مجموعات "بيترا"
أخرى من المار-جيت، تترنح وهي تتصلب. فقط لتواجه رشقة كاملة من مدافع صدمة التفرد لأودين.
تمزقت مجموعة "بيتا"
إلى أقسام أصغر، تتخبط بينما كان المار-جيت يغيرون أوضاعهم ويعدلونها محاولين استعادة السيطرة على السفينة الحية المكونة من تريليونات منهم. انطلقت السفن الأصغر لفرق عمل كراكنولف، تطلق النار على القطع.
فكر كراكنولف: "لا عار في القيام بـ 'مهمة التنظيف' لهذه السفن المرعبة."
تحرك ببطء، واضعاً يديه خلف ظهره، يحدق في خزانات الهولوغرام. لم تصل سفينة واحدة إلى الجانب الآخر من النظام لتقفز بعيداً. وبينما كان يراقب، تحركت عدة سفن من فرق تجارب النزاع المسلح.
سمع صوتاً: "النزاع المسلح يطلق النار على المجموعة الرباعية السابعة."
بدت الأسلحة التي أطلقتها سفن النزاع المسلح كطوربيدات عادية، لكن بمغارف على الجوانب. أصابت المجموعة الرباعية، مخترقة إياها بعمق. بدا أنه لا يوجد تأثير.
قالت الاتصالات: "المحارب الاستراتيجي الأعلى فولكانار يبلغ أن جمع البيانات الأولية جارٍ. سيبدأ اختبار الأسلحة بمجرد تطوير الطفرات الأولية. ساعتان حتى التجربة الطفرية الأولى. يطلبون إخراج المجموعة الرباعية السابعة من طابور الإطلاق."
قال كراكنولف: "أبلغوا أسطول النزاع المسلح أننا نتفهم."
سمع كراكنولف: "يبلغ محيط دابلد صن رايز عن هبوط المار-جيت بالملايين في الموقع المحدد كنقطة هبوط المار-جيت الأولى. مدينة أرسينسويغا الساحلية في نطاق الضرب. التقارير المدارية تفيد بأن المار-جيت يتجهون إلى هناك الآن. المحيط يتلوث بسرعة ببقايا المار-جيت من أولئك الذين دمروا عند الاصطدام بالماء. حددت القوات العسكرية أن الرقعة الملوثة ستكون قادرة على إنتاج المار-جيت بالملايين خلال اثنتين وسبعين ساعة إذا لم تُعق."
أومأ الطاغية ببطء: "نفذوا 'اندفاع الأرض' على نقطة هبوط المار-جيت الأولى."
"علم، سيدي. جاري إرسال أوامر تنفيذ 'اندفاع الأرض'."
في المدار، فُتح ببطء أحد أقمار الدفاع العديدة المموهة. فُردت الألواح الشمسية، موفرة الطاقة لبدء تشغيل المفاعل. بدأ المفاعل العمل، مغذياً الألواح التي انفتحت. عدلت نبضات الجرافيتون وضع القمر الصناعي ليكون الهدف في خط مستقيم. كان التشويش الجوي شديداً لكنه ضمن النطاق التشغيلي للقمر الصناعي، الذي صُمم للمساعدة في حماية الكوكب حتى ضد هبوط آلات الحرب المستقلة السابقة.
تدفقت بيانات الاستهداف إلى الذكاء الاصطناعي، وتم إجراء تعديلات أكثر دقة مع نفثات البخار. شُحن المدفع بسرعة. وأطلق. رمح مستقيم من الطاقة بعرض كيلومتر تقريباً. رمح نابض ومومض مكون من آلاف الحزم الضوئية المتماسكة والمضخوخة بجسيمات شبحية بعرض متر. انفجر الهواء شديد السخونة للخارج، مضغوطاً في كتلة صلبة تقريباً، ودفع الماء أمامه. تحولت ملايين الأطنان من مياه البحر وبقايا المار-جيت فوراً إلى مكوناتها الأساسية، وانفجر الهيدروجين والأكسجين في لهب أبيض، شفاف تقريباً، بحواف أرجوانية.
انفجر البخار شديد السخونة للخارج. ولا يزال الليزر يطلق. مرت ستون ثانية تقريباً حتى توقف الليزر، الذي أحرق الطمي في قاع المحيط وحفر في الصخور حتى انتُزعت فجوة هائلة من حافة الجرف القاري، عن الإطلاق أخيراً. انطوى القمر الصناعي عائداً إلى وضع الاستعداد. 0-0-0-0-0 سمع أزي الصوت أولاً. صوت الدوي.
صاح بريكر: "احبسوا أنفاسكم!"
تضخم السولاريون الأربعة فجأة، ليزداد حجمهم خمس أو عشر مرات عن حجمهم السابق. زأر أحدهم وسال من فمه فولاذ حرب سائل أحمر متوهج. ركعوا جميعاً للأمام وضربوا الأرض بقبضاتهم. تصاعدت شاشة معركة متموجة أمام السولاريون. ارتفعت الحرارة فجأة. وتصاعدت الرطوبة. زادت حدتها مع توهج شاشة المعركة. تدفق البخار فوق الشاشة. أغمض أزي عينيه بينما كان البخار يغمره، يزداد سخونة كل ثانية. شعر أزي بجلده يتقرح.
لن أموت، لن أموت، لن أموت. ظهرت يي فجأة بقاذفة صواريخها، وخوذتها مائلة.
عوت: "بوي، بوي، بوي!"
رأى أزي ذلك في رؤيته بينما كانت تطلق النار. ذري، ذري. انفجرت القذيفة على بعد 500 متر فقط في الشارع. الضوء الأبيض القاسي جعل شاشة المعركة التي يعرضها السولاريون الأربعة تصبح معتمة تماماً. شعر أزي بكاشف الإشعاع يصرخ في وجهه بينما تعطل رابط الشبكية البصري السيبراني الخاص به وأعاد التشغيل. اجتاح الانفجار بقوة 15 كيلوطن البخار شديد السخونة، محطماً اندفاعه، ومجبراً إياه على التراجع.
لثانية واحدة، كان الشارع صافياً تماماً. لا غبار. لا بخار. بدأ مطر أسود يهطل من السماء. تحطمت النوافذ وتناثرت مكعبات الماكرو-بلاست. اجتاح البخار، الذي صار أبرد بعد أن صده السلاح الذري، الفرقة. شعر أزي ببرودته.
عوت يي: "الصواريخ هي الأفضل، تباً!"
وقف بريكر ببطء.
نادى ضابط الصف: "أبلغوا عن حالاتكم."