كان الصباح بارداً ومنعشاً، والندى يغطي العشب والشجيرات. إلا حيث احترقت، فصارت الأرض حكراً على الرماد الكثيف والمتكتل الذي يلتصق بكل شيء. كان الاثنان يسيران على جانب الطريق، إلى أقصى اليمين، شاقين طريقهم وسط الرماد والطين.
كانت الأولى كابتن أنثى ضخمة من قوات درا فالتن التابعة لوسائل الطريق، وعليها بطاقة تعريف حملت اسم "ستريشن"، وبدا زيها الرسمي الخالي من العيوب ظاهرياً ملطخاً بالطين والأوساخ ومجعداً، رغم قدرة الملاحظ الحاد على تبيّن الثنايا الم نشاة على طول مقدمة الساقين والأكمام.
كان يمشى أمام الأنثى ذكر أصغر بكثير، إذ بلغ طوله متراً وربع المتر مقابل متر وراء للمرأة. بدا زي الذكر متسخاً ومجعداً تحت عباءات التمويه المنسدلة فوق الجندي.
كانت رتبته فرداً جندياً من الدرجة الثانية وبطاقاته التي تحمل اسم "توتشي-9912743"
إما مختفية أو محجوبة بالأحزمة و/أو العباءة. سار الذكر في صمت، قدماً تتبع الأخرى، ممسكاً ببندقيته بارتخاء، رافعاً رأسه يتأمل محيطه بينما يتقدم بخطى ثابتة على طول الطريق. وكل عشر أو خمس عشرة دقيقة كان يمد يده إلى الأسفل ليضغط على زر قنينة الأكسجين المثبتة عند وركه. عرفت ستريشن أنه أخذ قنينة الأكسجين تلك من مساعدها عندما قُتل الملاذك في كمين. لم تكن دبابات الذكور مزودة بالجهاز القادر على إعادة ضغط الخزان من هواء الجو المحيط، بينما امتلكت القنينة التي ظل توشي ينقر عليها هذه الخاصية.
تحركت الأنثى بإنهاك، وهي تعرج قليلاً، مططئة رأسها غالباً بينما كانت تلهث خلف قناع وجهها. كانت ترتدي عباءة على كتفيها لكنها أزاحتها إلى الخلف. تابعت ستريشن الجندي بصمت طالما استطاعت، لكنها لم تتحمل الصمت أكثر من ذلك أخيراً، محتاجة إلى أي شيء، أي شيء لتشغل به تفكيرها عن مدى ألم أخمص قدميها.
قالت: "منذ متى وأنت في الخدمات العسكرية الإمبراطورية؟"
أجاب الذكر: "أربعة عشر عاماً".
انتظرت لحظات لكي يستفيض في الكلام، فمعظم الذكور يثرثرون بأسرع ما يمكن، آملين في إعطائها الإجابات الصحيحة قبل أن تغضب أو تفقد اهتمامها، بحسب الظروف.
قالت: "لا تبدو مهتماً بمعاملتي كما تقتضي رتبتي".
قال: "كلا".
قالت: "بعد أربعة عشر عاماً، يبدو وكأنك ستفهم وتكون قادراً على أداء المجاملات العسكرية الأساسية".
قال: "بلى".
قالت: "ومع ذلك، أنت لا تفعل".
قال: "كلا".
انتظرت وتنهدت بإحباط بينما ضغط الذكر على الزر.
قال وهو يأخذ نفساً عميقاً: "آه، هذا هو المطلوب".
قالت ستريشن: "لماذا ما زلت تمتلك معززاً للهواء؟ الخاص بي عند عشرين بالمئة ونظام الاستعادة التلقائية لا يمكنه مواكبة ذلك".
قال وهو يواصل التقدم بخطى ثابتة: "أنت تبقينه على الوضع المستمر. أنا أتلقى دفعة فقط عندما أحتاج إليها. تعلمت ذلك في أسبوعي الأول هنا".
مدت ستريشن يدها إلى الأسفل وسحبت خزان الهواء الخاص بها. نظر إليه ونقل الزر من الوضع المخصص إلى التلقائي ثم اليدوي. سارا في صمت لفترة. توقف توشي فجأة، رافعاً يده. أمال رأسه منصتاً بتركيز، ثم انتقل إلى صخرة منبسطة. أخرج آلة القياس وأخذ قراءة أخرى وهو ينظر إلى الخريطة. ما زالت ستريشن تشعر بانزعاج طفيف لأن الذكر الاصغر لم يعد إليها خريطتها.
قال توشي: "استراحة خمس دقائق".
وبدأ في نزع العباءات، واضعاً إياها جانباً ولفها بسرعة. نزع الحقيبة الكبيرة، ثم حقيبة الظهر بمجرد أن تحررت أحزمة الأولى عن أحزمة الثانية. وبدأ في ترتيب الأشياء، واضعاً العباءات في الجيوب، ومبقياً عباءة واحدة فقط منسدلة فوق حقيبة ظهره. خلعت ستريشن حذائيها وحركت أصابع قدميها وتنهدت. جلس توشي أمامها وأمسك بقدمها، نازعاً جوربها. صرخت ستريشن وجذبت قدمها إلى الوراء.
وبخها توشي وهو يمسك بقدمها: "توقفي عن التصرف كمتدربة مستجدة".
ونظر إليها بتمعن.
"بعض الشقوق في قاعدة قدمك، ويبدو أن هناك تآكلاً سيئاً في وسادة إصبع قدمك الأوسط"، غاص في حقيبته وأخرج ما بدا وكأنه لفافة من الشريط اللاصق.
قشر منه قليلاً وتساءلت ستريشن عن سبب سمكه الشديد. لصق الشريط على وسادات قدميها، ثم تفقد القدم الأخرى، واضعاً ثلاث قطع من الشريط اللاصق على وسادات أصابع قدميها. وأخرج أيضاً مقص أظافر وقص مخالب خنصرها.
قال وهو يقف: "هذا هو. اعتني بقدميك".
أرادت ستريشن أن توبخه بأنها تعرف ما تحتويه تفعلها لكنها نظرت حولها بدلاً من ذلك. كانا يتحركان عبر غابة خضراء زاهية رغم احتراق جذوعها وآثار الحرائق عليها. وكانت الشجيرات هياكل عظمية سوداء تنبت من بينها السرخسيات. كانت هناك طائرة هجومية متحطمة مدفونة بين السرخسيات، وقد احترق هيكلها لدرجة منعتها من معرفة الجانب الذي تنتمي إليه.
قال توشي فجأة: "غرينكي".
ماذا؟ انتزعت ستريشن من أفكارها.
قال توشي: "إنها طائرة هجومية فضائية من نوع غرينكي. قبل أن يبدؤوا في نشر تلك المزودة بدروع القتال، لذا ربما منذ نحو عام أو نحو ذلك. أصابها صاروخ، يمكنك معرفة ذلك من خلال طريقة التواء الهيكل".
سألت ستريشن: "كيف عرفت هذا؟ هل كنت تعمل في الاستخبارات؟"
هز توشي رأسه،ناهضاً ومرتدياً حقيبة ظهره، ثم حقيبته الكبيرة.
"التقطت الأمر، أظن ذلك".
نفض بعض الأتربة والطين عن سلاحه، وشغله لإجراء فحص للأداء، ثم أطفأه مجدداً.
سألت ستريشن: "لماذا تبقي سلاحك مطفأ؟ ماذا لو تعرضت لكمين؟"
هز الذكر كتفيه قائلاً: "يبعد الطائرات المسيرة عني. تستطيع طائرات دومي المسيرة رصد بندقية نشطة على مسافة تقارب كيلومتراً، وتستطيع طائرات غرينكي رصدها على بعد نحو ست مئة متر. مثلما رأيت، إذا تعرضنا لكمين، فسأكون منشغلاً جداً بالبحث عن غطاء أو الركض لاتخاذ موقع لأرد إطلاق النار".
أوه، سكتت ستريشن.
قال الذكر: "لنمض".
كظمت ستريشن غرائزها لتوبخ الذكر، ولتتولى القيادة وتتخذ جميع القرارات. بدت قدماها أفضل حالاً ولم يكن الحذاء الأيمن يضغط عليها. تعالى صوت المحركات أكثر فأكثر، حتى غادر الاثنان الغابة كثيفة الأشجار فجأة. امتد طريق ترابي واسع من اليمين إلى اليسار. كانت هناك شاحنات، ودبابات، وسيارات مدرعة، ومنصات مسطحة، وناقلات جند مدرعة، ودبابات، وحتى مركبات حائمة تتحرك في الاتجاهين.
أما المتجهتان يميناً فكانت كلها نظيفة في الغالب وسليمة، والشاحنات محملة بالمعدات أو الجنود. بينما بدت المتجهتان يساراً متسختين، وتضررت بعضهما، ولم تضم سوى القليل من الجنود ودون حمولة كاملة أبداً.
تحركت ستريشن بحماس قائلة: "يمكننا الحصول على توصيلة".
أمسكها توشي من مؤخرة قميصها،موقفاً إياها.
قال: "فقط إذا كنت تريدين توصيلة إلى الجبهة. اتبعيني".
مرة أخرى، كان على ستريشن أن تكبح رغبتها في إخباره بما يجب عليه فعله. وبدلاً من ذلك، تبعته إلى حافة الطريق، حيث انتظر فجوالة واندفع عبره بحيث صار يسير مع حركة المرور المتجهة يساراً. سار ممسكاً ببندقيته، ومرتدياً قبعة ذات حواف مترهلة على رأسه، بتلك الخطوة الثابتة التهام المسافات التي تعلمت ستريشن كرهها لعدم قدرتها على محاكاتها. في إحدى المرات، مرت شاحنات هادرة وفي صندوقها خلفها ذكور موتى.
بدا بعضهم بحالة جيدة تماماً، بينما احترق آخرون واسودّوا، ولم يكونوا أفضل حالاً من هياكل عظمية متفحمة. وسالت دماء من صناديق بعض الشاحنات، على شكل قطرات رفيعة تسيل على الأرض.
قالت ستريشن: "الموتى الأكفاء".
زمجر توشي: "أوغاد حمقى مساكين".
وبخته ستريشن: "أبدي احتراماً".
توقف توشي والتفت ليحدق بها.
وزمجر قائلاً: "لديك مبيضان ضخمان حقاً لتقولي لي هذا يا سيدتي".
قالت ستريشن وهي تستقيم في وقفتها: "يُعادون إلى الوراء لإعادتهم إلى عائلاتهم. سيكون حسناً منك أن تحترم تضحيتهم".
ضحك توشي فجأة، بنبرة مظلمة ومستهزئة.
"أهذا ما تعتقدينه حقاً؟"
أومأت برأسها.
"يُأخذون إلى الخلف، حيث تُوضع رفاتهم في توابيت لتُعاد إلى عائلاتهم وتُدفن باحترام".
سخر توشي.
"يُأخذون إلى الخلف، وتُؤخذ عينة حمض نووي، ثم يرمون الجثث في المحرقة".
رمشت ستريشن.
وزمجر قائلاً: "ثم، بمجرد إدخال رقمهم ومسح الحمض النووي في النظام، يلقون بالعينة في المحرقة. يتوقفون عن الوجود"، وهز رأسه.
"يولد أكثر من خمسة آلاف ذكر مقابل كل أنثى. نُحمل في المختبر، ونُربى في المصانع، ونُختبر في طفولتنا لنعرف ما سنكون الأفضل فيه، ونُثقف في الحضانات، ونعمل طوال حياتنا"، وحدق فيها مطولاً.
"ليس لدينا عائلات. ليس لدينا عشائر. نعيش ستة إلى عشرين فرداً في شقة واحدة. لن نتقارب عاطفياً أبداً. لن ننجب أطفالاً أبداً. في النهاية، نحن مجرد رقم في قاعدة بيانات".
بدأت ستريشن تقول: "هذا..."
بدأ في الابتعاد.
توقف مؤقتاً وقال: "بمجرد حرق عينة الحمض النووي، نتوقف عن الوجود. نعيش، ونعمل، ونقاتل، ونموت — وما زلنا لا نزيد عن مجرد رقم. لمجد الإمبراطورة والإمبراطور والإمبراطورية".
اختارت تلك الدقيقة لتبدأ في الهطول. مطر دافئ ولزج تفوح منه رائحة خفيفة لمعدن محترق.
زمجر الذكر: "ليحيَ الإمبراطورية".
* * *
ازدادت حركة المرور كثافة. وفي بعض الأحيان كانت رافعات البضائع أو الطائرات الهجومية تحلق في الأعلى. وكان على ستريشن أن تسارع لمجاراة الذكر الأقصر بينما كان يتجاوز جماعات تسير في الاتجاه نفسه. لقد جعل المطر التراب يتحول إلى طين أحمر لزج وثقيل جعل قدميها تبدوان وكأن وزنهما طن، وجعل كل خطوة مجهداً. وبدا الذكور وكأنهم يجرون أقدامهم ببطء وكأنهم لا يمشون في الطين. لاحظت ستريشن أن معظم الذكور مصابون، وبعضهم يضع ضمادات دميمة على أذرعهم أو أرجلهم أو حتى رؤوسهم.
وجميعهم تحت مراقبة دقيقة من ضابطات إناث يرتدين زياً مفصلاً ومكياً. رأت ضابطة توقف توشي، متفرسة فيه من أعلى لأسفل، فأسرعت نحوه. وقلقلت فجأة من أن تعيق الضابطة الجديدة واجبها في جلب الذكر الأصغر إلى ميناء الفضاء والتأكد من صعوده على متن وسائل النقل.
كانت الضابطة الأنثى، وهي ملازم قيادة أول، تقول لتوشي: "... عار على الإمبراطورية. جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بك مطفأ، وزيك عار، ولماذا تحمل قنينة ملحق تنفس خاصة بالضباط؟"
قالت الكابتن ستريشن: "إنه معي، يا ملازم".
سألت الملازم: "وأنت من؟"
تذكرت ستريشن فجأة أن الذكر استخدم جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بها طعماً للإنسان الآلي المارق في الليلة السابقة. أخرجت ستريشن هويتها ممددة بها.
وقفت بانتصاب ناظرة إلى أسفل نحو الملازم وقالت: "الملازم الكابتن ستريشن، خدمات العمل المباشر للاستخبارات في وسائل الطريق".
وأشارت إلى توشي، الذي كان يفلح بالفعل في التحرك ببطء ضمن التدفق الثابت للجنود المتجهين غرباً.
"آخذه إلى ميناء الفضاء بناءً على أوامر مباشرة من استخبارات خدمات العمل المباشر".
أومأت الأنثى الأخرى برأسها بشكل متقطع.
"معذرة، يا كابتن".
قالت ستريشن: "تابعي عملك، يا ملازم".
ولمحت توشي، الذي تمكن بطريقة ما من الابتعاد نحو عشر خطوات. كان يقبل سيجارة من جندي آخر، ضاحكاً وكأنه ينتمي إليهم. لحقت به، وأمسكته وسحبته بعيداً عن المجموعة الصغيرة من الذكور، الذين انكمشوا جميعاً خوفاً منها.
قال توشي وهو ينفث الدخان وينظر بعيداً نحو الغرب: "أمامنا خمسة أميال أخرى لتجاوز قاعدة العمليات النشطة الضخمة. حينها يمكنك فعل ما تشارين ونذهب في طريقين منفصلين".
سارا لفترة قصيرة قبل أن تطرح سؤالاً كان يلتهب في ذهنها منذ الليلة السابقة.
سألت: "ما الذي يجعلك مميزاً إلى هذا الحد؟"
هز توشي كتفيه ونظر إلى الأعلى من مكعب الهولوغرام الذي رماه له جندي آخر.
سألت: "ما الذي يجعلك مميزاً لدرجة تجعلهم يسحبونني من مهمتي، ويمنحونني مساعداً، ثم يرسلونني إلى منطقة حرب نشطة لإحضارك؟"
هز توشي كتفيه ببساطة.
"سحري اللامتناهي، ومظهري الجميل الاستثنائي، وقضيبي المثير للإعجاب؟"
عطس. ونظر إلى المكعب، وأومأ لجندي عابر، ورمى مكعب الهولوغرام إليه بحركة خلفية غريبة. التقط الجندي الآخر المكعب من خلف ظهره، ولكن عندما أحضره إلى الأمام كانت يداه فارغتين. أبعدت ستريشن انتباهها عن مدى سهولة تمرير مكعب الهولوغرام وإخفائه، ناظرة إلى توشي.
"كُن جاداً. أتحمل تعليماً باطنياً ما؟ أو تجربة فريدة؟"
وسألت: "أنت على صلة سياسية بطريقة ما؟"
سخر توشي ومشط شاربيه.
"بالكاد. كانت حضانتي تضم خمسة آلاف فرد. وكان مصنع ميلادي ينتج ألف منا أسبوعياً. كنت واحداً من آلاف اختيروا ذلك العام للجيش الإمبراطوري من مصنع الأجنة الخاص بي وحدح. أقرب ما كنت إليه من الإمبراطور هو أداء قسمي أمام صورة الهولوغرام الخاصة به وكانت ضبابية جداً. كان يمكن أن تكوني أنت ترتدين ملابسه على حد علمي".
وبدأ يسير مرة أخرى.
"ليس لدي أدنى فكرة عن سبب إرسالهم لك لإحضاري".
عقدت ستريشن حاجبيها لاحقة به.
"يجب أن تكون لديك فكرة ما. أنت الوحيد على هذا الكوكب الذي كُلفت بإحضاره ولدينا وسيلة نقل سريعة تنتظر في ميناء الفضاء من أجلنا وحدنا".
مرة أخرى، هز توشي كتفيه فقط.
"لا علم لي. إنهم لا يخبرون أمثالي بشيء سوى 'اذهب إلى هنا' و'افعل كذا' و'اقتل ذلك الوغد من أجل وطنه' و'حاول ألا تموت'، يا كابتن".
سألت: "ربما شيئاً من حياتك المهنية المبكرة؟"
تنهد.
"لن تدعي الأمر يفوتك، أليس كذلك؟"
"كلا".
"حسناً. كانت المهمة الأولى في لاوب فراكاك. على الأقل، هذا ما سمته الإمبراطورية به. لقد كان له اسم مختلف، كما اكتشفنا"، وسحب لفافة السجائر من جيبه وأشعل واحدة.
سأل جندي كان يمشي أسرع قليلاً: "هل لديك سيجارة إضافية؟ فقدت خاصتي عندما تم اجتياح القاعدة الأمامية".
مد توشي اللفافة الصغيرة إلى الجندي الآخر قائلاً: "احتفظ بهما".
قال الجندي الآخر: "شكراً لك، أخي".
ولاحظت ستريشن أنه سلمها فوراً كلها ما عدا اثنين إلى الذكور الآخرين من حوله. وأخرج أحد الذكور ولاعة ومررها على الجميع. لحقت مجموعة أخرى بستريشن وتوشي، محيطة بهما، وفقدت رؤية المجموعة الأخرى.
قال توشي عندما ركضت ستريشن قليلاً للحاق به: "كنت واحداً من نحو خمسة وعشرين ألف جندي كلفوا بحراسة مليوني مستوطن وإداري لمستعمرة جديدة".
"كان هناك نحو ألفي عالم أيضاً. هبطنا في مكان جيد، ونصبنا المنارات للمستعمرات، وهبطت وسائل النقل. أنجزنا معظم الهياكل الجاهزة في أقل من أسبوعين. وبدأ العلماء في تفقد الأطلال القديمة بعد نحو عام وتوليت حراسة بعضهم من أي حياة برية".
كيف كان يتحرك بسرعة فائقة رغم قصر ساقيه الملحوظ عن ساقيها؟
قال: "ارتكب شخص ما خطأ واكتشفنا أن شخصاً آخر كان يعيش هناك سابقاً".
سارا في صمت لفترة بينما اشتد المطر. ورأت معظم الذكور لا يكلفون أنفسهم حتى عناء ارتداء عباءاتهم، بل يتركون أزيائهم ومعداتهم تبتل وهم يمشون. ورأت توشي ينقر على كتف رجل أمامه.
سأل توشي: "أين جورباك يا أخي؟"
قال الجندي الآخر: "في الجيب السفلي الأيسر".
راقبته وهو يسحب لفافتي جوارب ويعلقهما على إطار حقيبة ظهر الجندي الآخر. ثم كرر الجندي الآخر الأمر مع توشي. وأظهرت لها نظرة خاطفة حولها أن الكثير من الذكور يفعلون ذلك، بل إن بعضهم يعلق الملابس الداخلية أو السراويل من إطارات حقائب ظهورهم. تشرب المطر بسرعة فيها، مقطراً طيناً محمرّاً منها.
سألت ستريشن بعد أن تحرك توشي إلى الجانب وأشعل سيجارة وهما يمشيان: "من كان يعيش هناك سابقاً؟"
قال: "الإرهابيون. أو، بالأحرى، البشر".
"أطلق أحمق ما نظام دفاع وبعد ثمانية أربعين ساعة كان الجنود الذين لم يتمكنوا من مغادرة الكوكب أمواتاً"، وأطلق ضحكة نابحة.
"كان المستوطنون، بطبيعة الحال، محروسين بروبوتات بشرية والبشر ذوي الأذان المدببة الذين يسميهم الجميع بالعنقاء. أظن أن المستعمرين أصبحوا مستعمِريهم الآن".
هز كتفيه.
"كنت محظوظاً، فأوصلت التجربة الأولى هريكل إلى إحدى وسائل النقل الأخيرة"، أطلق ضحكة مريرة.
"لو لم يجرني ذلك العالم على متنها بعد أن كسر ذلك الروبوت ظهري، لكنت مجرد رقم منسي آخر".
أومأت ستريشن برأسها.
"ثم ماذا؟"
"بريسيتيكين-4. كانت قوات دومي تقوم بإنزال. كنا نصل على متن سفن إنزال عندما قفزت قوات غرينكي إلى النظام. تحول الأمر إلى سيرك كامل من الفوضى العارمة"، هز كتفيه.
"تمكنا من الاستيلاء على الكوكب بسعر بخس للغاية بلغ سبعة عشر مليوناً منا ونحو ألف ضابط".
فكرت: ألف ضابط هي حصيلة مرعبة، حتى لو استولينا على الكوكب، ثم كادت تتوقف. حقاً؟ هل أنا سريعة جداً في تجاهل أعداد الذكور الموتى؟ الملايين. كلهم موتى. سمعت صوت توشي في رأسها. يلقون العينة في المحرقة ونتوقف عن الوجود. كان الذكر ما زال يتحدث.
"بعد ذلك، تشارميكا-3. يا لها من مهزلة. دفعت قوات دومي بقوات غرينكي ثم بنا خارج الكوكب. لقد أرادوها بشدة. ألقوا بخمسين مليوناً في المطحنة، وألقى غرينكي ستة عشر، وألقينا ثلاثين. بالطبع، ربما بدأت قوات دومي تعطي الأولوية لقتل الضباط في السنتين الأخيرتين".
نظر إليها.
"كان متوسط العمر المتوقع لضابط في أي مكان قرب الخطوط الأمامية سبع عشرة سنة. على الكوكب كان ستة عشر يوماً".
جعلها ذلك ترمش بصدمة وتحاول بعصبية تنظيف شاربيها رغم وجود القناع في طريقها. فضغطت بإبهامها على الزر وأخذت نفسين عميقين.
هز كتفيه: "ثم هنا. إذن، لا. ليس هناك شيء مميز بي، يا كابتن"، وسحب قبعته المستديرة الناعمة قليلاً إلى الأسفل، وخفض أنفه، وتابع السير.
"لا تعليم مميز، لا خبرة مميزة سوى انكسار ظهري بروبوت غاضب، لا صلات سياسية، لا خصلة لطيفة في حمضي النووي تجعل الإمبراطورية قادرة على البقاء فقط إذا قمت ببعض الهراء الغبي بينما يقف ضابط ناظراً بإعجاب".
دوى الرعد في الغيوم بينما مرت شاحنات أخرى.
قالت ستريشن: "لابد أن هناك شيئاً ما".
هز توشي رأسه: "أياً كان من أرسلك لإحضاري؟ لقد أضاع وقتك".
واصلا شق طريقهما وسط المطر والطين. وكلما مرت مركبة، تلقت ستريشن رشقات من الطين على ساقيها. مرت شاحنة تلو الأخرى محملة بجنود درا فالتن الذكور الموتى، مكومة فوق بعضها، والدم يسيل من الباب الخلفي إلى طين الطريق، حيث يختلط بالمطر ثم يُرَش على الجنود المارين بجانب الطريق.
بعد ساعتين أخريين تقريباً، مررا بحراس البوابة، عابرين عبر "بوابة إس"
المتعرجة وصولاً إلى قاعدة العمليات النشطة الضخمة. سألت ستريشن شرطياً عسكرياً وحصلت على توجيهات إلى ميناء الفضاء. أراد جزء منها التوقف في مكان ما لارتداء زي نظيف، لكن الطريقة التي استمر بها توشي في الاندماج مع مجموعات الذكور أقلقته من أنها إن استدارت فسوف يختفي. ولم تكن تريد قضاء ست ساعات في البحث عنه لتجده في الحانة عبر الشارع من أي مكان تذهب إليه للانتعاش. كان مهبط الطائرات المشترك مع ميناء الفضاء يقع في الجانب الآخر من القاعدة، وهو عبارة عن إسفلت غير مستوي فوق التراب.
كانت السفن الفضائية الصغيرة، والمقاتلات الفضائية، وسفن الإنزال، وحتى الطائرات الهجومية تُنقل في كل مكان، ويدفع بعضها مجموعات كبيرة من الذكور المجهدين أو تسحبها مجموعات من الذكور باستخدام كابلات القطر. سارت مباشرة حتى سفينة الإنزال التي أوصلتها إلى السطح، وأخرجت أوامرها عارضة إياها على حارس وسائل الطريق في قاعدة الممر. لم يستغرق إقلاع سفينة الإنزال سوى نحو عشر دقائق.
بشيء من الاشمئزاز الممزوج بالحسد، لاحظت ستريشن أن توشي كان نائماً قبل أن تقلع سفينة الإنزال حتى. ظل نائماً حتى هبطت سفينة الإنزال داخل مقصورة وسيلة النقل ونهضت ستريشن وركلت قدمه.
قالت: "لنمض، أيها الجندي".
اكتفى توشي بهز كتفيها،ناهضاً وتبعها. كان أول ما فعلته هو إنزاله في الغرفة التي سيعيش فيها طوال مدة الإقامة.
نظرت إليه من أعلى لأسفل وقالت: "سأعود خلال ساعة. استخدم المغسلة الآلية على زيّك"، شمت.
"اجعلها ساعتين. خذ حماماً".
أومأ توشي برأسه فقط. فكرت وهي متجهة لإخبار كولونيل العمليات الميدانية الأول بأن مهمتها قد تكللت بالنجاح: لابد أن هناك شيئاً لا يخبرني به. حسناً، إن استثنيت الملازم التي أصبحت الآن بلا رأس.