تقاتل لأنك لا تجد مفرّاً. وأنا أقاتل لأثور في وجه الظلام. نحن لسنا سواء. - الجندي صموئيل ليركسيت، القوات المسلحة لسيادة الحديد السولارية، الجيش الفعّال، حصار مار-جايت لسيغنوس-أوريون، ملوّنة. وضع الأدميرال نائب الطاغية كراكن وولف إحدى أيديه الأربع على زجاج جسر العرض، يحدّق في السواد الحالك المليء بومضات النجوم.
كانت هناك ومضات تظهر وتختفي هنا وهناك، حيث تتمركز إنشاءات "مار-جايت"
الضخمة التي أخفتها المسافة. ومع ذلك، كان بوسعه رؤية بعضها إن ضيّق عينيه؛ فحجمها الهائل يبطل قدرة المسافة على حجبها.
وفجأة، التهم وميض أبيض ساطع بقلب أزرق كهربائي أحد إنشاءات "مار-جايت"
التي كانت قريبة وكبيرة بما يكفي لتبدو بحجم طرف إبهامه. وحين انقشع الوميض، انتابه شعور غريب بأن بصره يُسحب، كأنما تُشفط رغوة في مصرف حوض استحمام. ثم انقشع كل شيء. تحرّك لينظر إلى خزان الهولوغرام. كان هناك نقاش يدور بين سفينتي القتال الآليتين فائقتا الثقل. هزّ الأدميرال كراكن وولف رأسه. لقد كانت أكبر من البوارج فائقة الضخامة، أكبر من السفن المراقبة، أكبر من أي شيء ظنّ إمكانية وجوده خارج آلات الحرب المستقلة للسلف.
رأى واحدة منها ذات مرة. كانت نواتها ميتة. تنجرف بلا نهاية. كانت تقنية قديمة، لا تستحق المخاطرة بالعنف مع أي من الروبوتات المستقلة التي لا تزال بداخل ذلك الحطام الذي يضاهي القارة في حجمه. لقد بلغ طولها قرابة ثمانية آلاف ميل، وسمكها ألف وخمسمئة ميل، وعرضها ستة آلاف ميل.
بينما يبلغ طول "أودين"
الهائلة قرابة ثمانمئة ميل وعرضها خمسة عشر ميلاً. أما فوهات المدافع الممتدة من فكّي الجمجمة الصارخة فكانت تُقاس بعشرات الأمتار. كانت السفينة بأكملها تعجّ بالمدافع.
وبعد أن رأى "مار-جايت"
تجرب خدعة الرمح، تعلّم الأدميرال كراكن وولف أيضاً أن دروع "أودين"
القتالية كانت أرجوانية داكنة وسوداء، وموشّاة بنقوش رونية ثقيلة. عشرون رمحاً أصابت السفينة الحربية الضخمة في هجوم واحد عنيف ومضطرب. لم ينجح أيّ منها في جعل الدروع القتالية القوية تومض حتى. في خزان الهولوغرام، حدث وميض.
سمع صوتاً يقول: "طلب اتصالات من أودين، سيدي".
أمر الأدميرال كراكن وولف: "حوّله إليّ".
تموّج الخزان، وما وقف هناك كان سيجعل كراكن وولف يتراجع خطوة، أو ربما يصاب بالغثيان، لو حدث هذا قبل وقت ليس ببعيد. كانت فتاة تبدو كشخصيات الأنمي اللطيفة، ترتدي زياً أبيض مع سترة زرقاء يثبتها حزام أبيض. كان وجهها شاحباً يميل إلى الزرقة، مع جلد ممزق يكشف عن أسنان فكّها، ومحجر عينها، وجمجمتها من جانب واحد. كان زيّها متضرراً من ذلك الجانب، محترقاً وممزقاً. أمسكت بسوط في يد واحدة، وتطلعت إليه بعينين حمراوين متقدتين.
قالت الفتاة بصوت يغلي ويختنق: "تحتاج قواتك البرية إلى تعزيزات".
كان بوسعه سماع صفير رئتها المثقوبة.
قال كراكن وولف: "إنهم يطلبون تعزيزات ويدرسون استدعاء ما تبقى من الاحتياط، أجل".
قالت أودين: "يمكنني نشر القوات. لدي ثلاثة جيوش جاهزة للانطلاق. كبسولات إنزال قابلة للتعديل حسب المهمة، بالإضافة إلى دعم سفن الإنزال والمقاتلات".
سأل كراكن وولف: "ثلاثة جيوش؟ لماذا لا تكتفين بجيش واحد؟"
قالت الفتاة: "قوات برية، أيها الأدميرال. اعذرني. خطأ في الترجمة. جارٍ التحديث".
خفضت ذقنها لثانية ثم نظرت إليه مجدداً: "ثلاثة جيوش ميدانية، كل جيش يتكون من خمس فيالق. فيلق لكل كوكب".
قال كراكن وولف: "لقد نشرت موساشي قواتها، وكذلك مشاة النيكو والإمبراطورية".
رفع يده مشيراً إلى أنه لم ينتهِ بعد: "لكن الكواكب شاسعة، وقد أنزلت مار-جايت مليارات الجنود".
أخذ نفساً عميقاً.
قال كراكن وولف: "أقبل عرضك السخي".
حدّقت فيه أودين بصمت للحظة طويلة. وأخيراً، استخدمت طرف سوطها لتدفع حافة قبعتها للأعلى قليلاً.
قالت وهي تميل للأمام: "حذارِ، أيها النائب. أنا لا أجلب فتيات القطط اللواتي يملن لغرائب العنف. لا أجلب المستنسخات القصيرات من موساشي. لا أجلب قوات الإمبراطورية. لا أجلب ما رأيته مع الآخرين. أنا أقدم من موساشي. ما أحمله معي مرعبٌ في هيئته".
قال كراكن وولف: "أنقذي شعبي يا أودين، وسأقلق بشأن الثمن الذي سأدفعه لاحقاً".
سمع خلفه بضعف تقرير الضابط المسؤول عن المستشعرات بأن مجموعة كبيرة أخرى من إنشاءات "مار-جايت"
قد قفزت للتو إلى النظام.
توسل إليها: "أنقذي أكبر عدد ممكن".
أومأت الفتاة الميتة الحية برأسها. أغمضت عينيها لثانية، وانطلقت أوامرها لتخترق نظام حاسوب السفينة الحربية الضخمة. في أعماق المتاهة التي تشكّل مساحاتها الداخلية، حُمّلت الأهداف، والخرائط، وتدريبات الأسلحة، والدروع، والمركبات، مباشرة إلى أدمغة المشاة داخل السفينة. بدأ المشاة بالاستعداد بينما وُضعوا في كبسولات الإنزال، وسفن الإنزال، وأي شيء آخر تطلبت الحاجة.
راقب كراكن وولف "أودين"
وهي تبدأ فجأة بإطلاق الكبسولات.
فكّر كراكن وولف: "ليت من يأتون بعدي يفهمون أي غاية مظلمة قادتني لاتخاذ القرارات التي أتخذها هنا".
0-0-0-0-0 انهارت المباني خلال الليل الطويل الجحيمي، ومع بزوغ الشمس بدا الأمر وكأن ثقل الفجر لم تطيقه المباني الأخرى فبدأت بالانهيار. أحصى المتطوع أز-زيكرمو'و أربعة انفجارات ذرية على الأقل، حيث قاومت البوليمرات والسبائك عالية التقنية في البناء الحديث الأسلحة إلى حد ما.
لم يعد الأمر يتعلق بصد "مار-جايت"
ومنعهم من إلحاق الضرر بأي شيء. صار الأمر يتعلق بإنقاذ الناس في الملاجئ. ليس أن المتطوع أز-زيكرمو'و كان يفكر في أي من ذلك.
تبين أن قاعدة الإمداد في التقاطع الثاني عشر وشارع "برودسورد"
لم تكن خياراً متاحاً.
قبل أن تصل فرقة "أزي"
الصغيرة إليها، اجتاحها "مار-جايت".
كان "أزي"
أحد المجندين المتطوعين الذين تحركوا عبر موقف السيارات المخلى وأطلقوا النار على "مار-جايت"
من مسافة صفر في قلب كتلتهم المركزية.
صحيح أن الرصاص اخترقهم وأصاب الخرسانة تحتهم، مما أدى لتطاير شظايا جرحت "مار-جايت"
والضحية معاً. لكنه رأى أن ذلك لم يغيّر شيئاً.
سأل في ديزي: "ولكن يا رقيب، ماذا لو كانوا لا يزالون أحياء؟"
حدّق الرقيب بريكر في ديزي للحظة طويلة قبل أن ينقل بندقيته إلى يده اليسرى.
انحنى بيده اليمنى، وأمسك بطرف "الذراع"
أسفل كرة الكالسيت المغلقة التي تحمي العين، وسحبها بقوة. تمزقت بصوت لزج حيوي.
كانت هناك "بونتيمات"
مغروسة داخل "مار-جايت".
أو بالأحرى... ما تبقى منها.
كان الفراء عند "الحواف"
حيث يلتقي لحمها بلحم "مار-جايت"
قد نُزع، وكذلك اللحم نفسه.
استطاع "أزي"
رؤية عروق وأنسجة ممتدة. كانت الأهداب على الجانب السفلي تمسك بها بإحكام، وقد حفرت في لحمها.
سقط زيّها عنها، بعد أن أذابت سوائل "مار-جايت"
الهضمية ظهره.
انتفخ بطنها واندفع "اللسان/المنقار"
السميك داخل فم "مار-جايت"
للخارج، وانفتحت الأسنان. كانت عيناها مفتوحتين، وفمها يتحرك بلا صوت.
طرح بريكر "مار-جايت"
أرضاً على ظهره. أصدر العديد من أفراد الفرقة أصوات غثيان وبدأوا بالالتفات بعيداً.
صرخ: "انظروا إليها!".
وجّه بندقيته نحوها.
"انظروا إليها! إنها لا تزال حية! إنها تشعر بكل ذرة من هذا!".
ضغط على الزناد. تطاير رأس البونتيمات.
ضغط على الزناد مرتين أخريين، محطماً جمجمة "مار-جايت".
قال بحدة: "لا تقدمون لهم أي معروف بالتفكير في أنكم تستطيعون إنقاذهم".
أشار إلى كومة جثثهم التي تغطي موقف السيارات: "باشروا العمل. كل ثانية تقفون فيها هنا دون فعل شيء هي دهر إضافي لهؤلاء المساكين الذين يذوبون".
تحرك "أزي"
الآن عبر الصباح المغبر، ليلحق بـ "ديزي"
الذي كان يقف بجانب الجدار الذي شيدته الأنظمة الآلية ببطء بمجرد إعادة تشغيلها.
سأل "أزي": "أأنت بخير؟"
هز ديزي رأسه: "لا".
قال "أزي": "يوم جيد مع ذلك".
أصدر كاشفه صفيراً فنظر للأسفل. إشعاعات عالية. حفر في جيبه العلوي وأخرج علبة سجائره الضوئية. أشعل واحدة حمراء بعمق.
سأل ديزي: "كيف يكون يوماً جيداً؟ لقد فقدنا نصف فرقتنا. السبب الوحيد لكون قاعدة الإمداد هذه عاملة هو أن مشاة النيكو ساعدوا في حمايتها".
زفر "أزي"
الدخان المائل للحمرة، مما يعني أن إشعاعاته لا تزال مرتفعة: "ما زلت حياً".
نظر إليه ديزي: "لكن، الأمر أكبر منا. إنه كل شيء".
هز "أزي"
رأسه: "لا تبالغ في التفكير. هنا؟ الآن؟ لا يوجد سوى نحن. تلك المعركة الأخيرة؟ حيث كان بريكر يصرخ بأنه سيبثّ نداءه الأخير؟ أتعرف ماذا يعني ذلك؟"
هز ديزي رأسه، وهو يخرج علبته الحمراء الخاصة: "لا".
نقر "أزي"
الرماد الطويل الرقيق وراقبه وهو يتطاير في الهواء المغبر: "يعني أننا سنُجتاح ونُقتل عن آخرنا، وأنه كان سيبثّ كل شيء مباشرة لكي تتمكن الاستخبارات العسكرية والقيادة من معرفة أين سارت الأمور بشكل خاطئ لمنع تكرارها. كنا نخسر قبل أن يظهر مشاة النيكو".
أغمض ديزي عينيه وخفض رأسه: "أي أمل نملك؟"
أخذ "أزي"
نفساً عميقاً وزفره، مبتسماً: "لكل نَفَس".
احتج ديزي: "لا بد أن هناك المزيد".
هز "أزي"
رأسه: "لا يوجد. ليس لنا. لا يوجد سوى كل نَفَس".
توقف، زافراً دخاناً يبدو وردياً. كانت الأدوية في السجائر الحمراء تؤدي عملها.
نظر حوله: "لا يوجد سوى النَفَس التالي، حتى لا يعود هناك نَفَس".
أطرق ديزي رأسه: "لم أظن أن الأمر سيكون هكذا عندما تطوعت".
قال "أزي": "عائلتي في الملاجئ، تماماً مثل عائلتك".
نظر حوله: "علينا إيقاف مار-جايت. علينا منح الملاجئ الوقت الذي تحتاجه للتوسع، للامتلاء".
دوى رعد خافت واهتزت الأرض. خفض ديزي رأسه مجدداً.
ظهرت "يي"
من وسط الغبار. كان قاذف الصواريخ على كتفها وحقيبة صغيرة تشبه المحفظة تتدلى من حزام.
قالت: "قال الرقيب بريكر إننا نتلقى دعماً".
تقدمت وجلست على صندوق بلاستيكي فارغ. أدخلت يدها في الحقيبة، وأخرجت سماعة رأس سلكية ومدتها لهم.
"يريد منا وضع هذه في خوذاتنا".
سأل "أزي"
وهو يخلع خوذته بيديه العلويتين ويأخذ الشبكة السلكية بإحدى يديه السفليتين: "ما هذا؟"
هزت كتفيها: "قال الرقيب بريكر و"كليكر" إنها نوع من الدروع الطورية. أظن بسبب ذلك الشيء الغريب الذي قتلته".
كان "أزي"
راضياً جداً عن سهولة وضع الشبكة السلكية في خوذته وتوصيلها بالبطارية. وضع خوذته وشعر بمذاق التوت الخافت. أظهر رابط الشبكية الخاص به، الذي بات يحتوي الآن على خمسة خطوط رفيعة (ثلاثة طولية واثنان عرضيان)، أنها تعمل بنسبة 20% فقط.
رمش "أزي": "واو. هذا... أوه...".
هزت "يي"
كتفيها: "اللانكتاّلان أكثر عرضة للهجمات النفسية. أنا بونتيمات، أفكاري تبدو سخيفة أو زلقة أو شيء من هذا القبيل".
ضحك "أزي".
ضحكت "يي"
وهي تدفعه: "اخرس".
كان هناك صوت صرير غير متناغم لمقاتلات الجاذبية خلفهم.
قال ديزي: "يا رجل، هذا يثير قشعريرتي".
قال "أزي": "مجرد مقاتلات جاذبية. سنحتاج إلى دعم جوي قريب عاجلاً أم آجلاً".
ألقى عقب السيجارة الحمراء وداس عليه، لتطلق إحدى أحذيته ذات حوافر الجاذبية شرارة أرجوانية مائلة للزرقة.
قالت "يي"
وهي تسحب قاذف الصواريخ إلى حضنها: "كان الأمر ممتعاً لبعض الوقت، أليس كذلك يا أزي؟"
قهقه "أزي": "تلك كلمة واحدة لوصفه".
ضحكت "يي": "حسناً، كان مثيراً بالتأكيد".
قال ديزي بنبرة خافتة: "يجب أن تبلغي عن صحتك العقلية. فيما كنت أفكر عندما تطوعت".
تنهد "أزي": "كنت أفكر أن على شخص ما حماية عائلتي. إذا لم أكن مستعداً للقيام بذلك، كيف يمكنني أن أطلب من شخص آخر أن يموت من أجلهم؟"
أومأت "يي".
هرول "دبل-في"
مقترباً، مع أحزمة قنابل 40 ملم تتدلى من درعه الجسدي. كان يحمل حقيبتين ثقيلتين على جانبيه السفليين.
سأل: "هل سمعتم؟"
سأل "أزي": "نسمع ماذا؟"
قال "دبل-في": "نحن نتلقى تعزيزات".
فتح فمه تماماً مع ظهور المراسل والمصور من وسط الغبار.
انطبق فم "دبل-في"
بقوة، وكاد "أزي"
يعض لسانه وهو يغلق فمه.
قالت المراسلة: "سأكون على الهواء مباشرة بعد دقائق. أعلم أنكم على وشك الخروج في دورية".
قال "دبل-في": "كيف عرفتِ؟"
اكتفت بالابتسام.
قالت "يي"
ووجهها يتقزز: "إنها تستخدم الميكروفون الموجه على الكاميرا للتنصت".
في تلك اللحظة، تجول ذكر الـ "هيستلان"، "في ديغي"، وكان إصبعه في أنفه.
قالت مراسلة "هاماروسان": "أود إجراء مقابلة معكم. ربما ستراكم عائلاتكم".
استطاع "أزي"
رؤية الضوء الأحمر الذي يشير إلى أن الكاميرا تعمل.
سأل "ديغي"
وهو يصفق بيده على حقيبة الإسعاف المتدلية بجانبه: "ماذا عني؟"
استدار المصور في الوقت المناسب ليخرج "ديغي"
إصبعه من أنفه ويهز يده بحدة. تنحنح، ثم بصق على الأرض.
قال الـ "هيستلان": "غبار".
بصق مرة أخرى.
"مرحباً أمي، مرحباً أبي. ما زلت حياً حتى الآن".
نظر للأعلى: "الأمر سيء هنا. آمل أنكم ذهبتما للملجأ كما أُخبرتما".
نظر مجدداً للكاميرا: "أخي الصغير: كن سعيداً لأنني حبستك في الخزانة حتى لا تأتي".
نظر للأعلى: "لم تكن لتنجو أبداً".
استدار ومشى عائداً إلى الغبار.
التفتت الكاميرا تماماً مع خروج بريكر من الغبار: "سنتحرك. توجهوا إلى البوابة".
قالت المراسلة: "أنا قادمة".
نظر بريكر من فوق كتفه وهو يبتعد: "لن أكلف أحداً من رجالي ببذل أي جهد لحمايتك".
هرع "أزي"
خلف بريكر، متابعاً إياه حتى وصلا إلى الشاحنة الكبيرة. مرة أخرى، احتكت حواف أحذيته وهو يتسلق إلى الخلف. تسلق بقية أفراد الفرقة. كان بريكر يستند إلى الكابينة، يرتدي زوجاً من النظارات الواقية.
نبهه رابط الشبكية الخاص بـ "أزي"
بأرقام وامضة إلى أن حمايته الطورية المدمجة قفزت لتوها إلى 42%.
جاء صوت جهوري: "هل هناك متسع؟"
نظر "أزي"
ليرى أربعة بشر لا يبدون... حسناً... طبيعيين.
قال بريكر: "بالتأكيد".
نظر حوله: "ليتحقق الجميع من معززات الحماية الطورية لديهم".
تسلق البشر الأربعة من الخلف.
سأل بريكر: "إمبراطوريون؟"
قال أحدهم: "سالب. سيادة".
قطب بريكر حاجبيه: "كيف وصلتم إلى هنا بهذه السرعة؟"
قال أحدهم وهو يهز كتفيه: "سمعنا أن هناك معركة".
قال بريكر: "أوه".
مال "أزي"
ليرى أن بريكر بدا مرتبكاً بعض الشيء: "ما الخطب؟ إنهم بشر مثلك".
هز بريكر رأسه: "نوعاً ما"، كان هذا كل ما قاله.
بينما انطلقت الشاحنة، وأصدرت محركاتها الكهربائية صوتاً حاداً، سمع "أزي"
أحد البشر الجدد يقول: "نحن سولاريون، يا بني".