"لا بأس يا صغيري. أحياناً حين نأتي إلى هذا المتجر، تداهم الدموع عينيّ. لا، لست حزينة. أستعيد فقط ذكرى أيام لم أكن فيها أكبر منك كثيراً".
- ييثي تيرلوس، من قدامى محاربي حصار مار-جايت في سيغنوس-أوريون. ابتعد المسعف عن الأميرال الأعلى إينيميدونموه، وأومأ برأسه.
قال الهيكين: "يجب أن تكون أنظمتك السيبرانية قد عادت للعمل الآن، أيها الأميرال".
أومأ الأميرال الأعلى إينيميدونموه. تلاشى التشويش. بينما غادر الهيكين جسر العرض، نظر الأميرال الأعلى إينيميدونموه إلى ضابط مركز التحكم في الأضرار.
سأل: "ما حجم خسائرنا؟".
أجاب ضابطه: "قرابة خمسة وعشرين بالمئة وفيات. ونحو ثلاثين بالمئة جرحى عاجزون عن الحركة. اثنان وخمسون بالمئة من طاقمنا خارج الخدمة، والجميع مصابون".
هز رأسه وأضاف: "السفينة بأكملها تُدار من هنا. مركز التحكم في الأضرار معطل".
نظر للأعلى وتابع: "يعتقد كبير المسؤولين الطبيين أن العدو يستخدم ذلك الوميض لاستهداف حزم الضباط في أنظمة ربط البيانات".
أومأ الأميرال الأعلى إينيميدونموه إقراراً بالمعلومة.
"اعتمادنا على التقنيات السيبرانية انقلب وبالاً علينا".
نظر إلى متخصص الاتصالات وسأل: "وماذا عن بقية الأسطول؟".
أجاب البونتيمات: "عناصر أنظمة كرا-آت عادت تحت السيطرة المحلية. لم تُظهر سفن النيكو-مارين أي مشاكل. وعادت سفن إمبراطورية هارمونوس للعمل سريعاً".
أومأ الأميرال الأعلى إينيميدونموه، والتفت ناظراً إلى العبارة التي تطفو في خزان العرض المجسم: "أنت الآن غبي! هوردي هوردي هور!".
تذكر باهتزاز ضابطاً كبيراً قبل ثلاثين عاماً حين علّق بأن تركيب مجموعة ثانوية كاملة من أدوات التحكم في كل سفينة تستخدم النبضات الكهربائية عبر الأسلاك النحاسية وأمثالها هو هدر للمساحة والموارد. كان قد صوّت ضد النظام، لكن الطاغية العظيم ألغى قراره. إن نجا من هذا، قطع على نفسه عهداً بأن يجد ذلك اللاناكتالان العجوز وينتزع زوائد التغذية من فكيه انتزاعاً.
سأل إينيميدونموه: "الوضع؟".
"السفينة تحت سيطرتنا. لم نعانِ من أي متسللين".
أومأ إينيميدونموه.
"سفن النيكو-مارين الحربية لا تزال تشتبك مع عناصر أسطول مار-جايت. يبدو أن السفن الإمبراطورية قد استعادت السيطرة بالكامل. لم تُفقد أي سفينة دفاعية".
قال إينيميدونموه: "ممتاز".
ومض خزان العرض المجسم ولوّح ضابط الاتصالات بيده. لم تكن الطريقة المعتادة لإبلاغ الأميرال بطلب اتصال، لكن مع خروج كل ما هو غير حيوي عن الخدمة، كانت تؤدي الغرض.
قال إينيميدونموه: "ضعها هنا".
انقسم خزان العرض إلى مجالين، أحدهما يظهر هجيناً بشرياً-سنورياً مستدير الوجه، والآخر يظهر بشرياً صلب الملامح يحدق من داخل المجال.
قال السنوري: "كوه-ني-تشي-وارغ، أد-مور-رال-سان".
قال البشري: "أيها الأميرال".
وأشار بيده: "سأسمح للسفينة شيبي شيب ماك شيبي جوان بالحديث أولاً".
بصق الهجين السنوري، وأصدر فحيحاً وزمجرة في سلسلة سريعة من الأصوات، محاولاً نطق الرموز التعبيرية، واختتم بـ: "وووواررررغغغغ! ̿̿'̿'\̵͇̿̿\=(•̪●)=/̵͇̿̿/'̿̿ ̿ ̿ ̿ ( ͡° ͜ʖ ( ͡° ͜ʖ ( ͡° ͜ʖ ( ͡° ͜ʖ ͡°) ͜ʖ ͡°)ʖ ͡°)ʖ ͡°) ̿̿'̿'\̵͇̿̿\=(•̪●)=/̵͇̿̿/'̿̿ ̿ ̿ ̿ (ლ ۞ิ ჴ ۞ิ)ლ!!!".
رفع الأميرال البشري لافتة كُتب عليها "نعم"
و"لا".
وأشار إلى "نعم".
قال الأميرال إينيميدونموه: "نعم".
اتسع المشهد ليظهر الآلاف من فتيات القطط، يرتدين دروعاً قتالية ثقيلة بصفائح تُقاس سماكتها بالبوصات لا بالمليمترات. كن يلوحن بلافتات تحمل وجه الأميرال، ويهززن كرات التشجيع في الهواء، ويطلقن النار من أسلحتهن. انقطع البث.
قال الأميرال البشري: "أرادت إذناً بإنزال القوات. إنكم تتعرضون للاجتياح في الكواكب التي تحاولون الدفاع عنها".
اعترف الأميرال إينيميدونموه: "لا نملك اتصالاً بالكوكب بعد. نعتقد أن الخلل في جانبهم".
قال الأميرال البشري: "الأميرال سبوثناك، سُمّي تيمناً بالجندي الذي مات بجوار والدي، لقطع الطريق على سؤالك".
قال: "الأميرال إينيميدونموه".
أومأ سبوثناك: "المعركة من أجل النظام لم تُخسر بعد".
أشار إلى السفن من حوله: "قوة المهام هذه ليست سوى واحدة من تلك التي أرسلها دارث هارمونوس لنجدتكم. نحن نفي بالتزاماتنا في المعاهدة".
سأل الأميرال إينيميدونموه: "كيف وصلتم بهذه السرعة؟".
نقر سبوثناك على ساقه للحظة، وألقى نظرة خارج مجال خزان العرض، ثم أومأ: "استخدمنا بوابات الوميض مدموجة ببوابات فضاء الجحيم. لم يكن نقلاً سهلاً".
هز الأميرال إينيميدونموه رأسه: "ليست بحراً كنت سأختار الإبحار فيه".
هز سبوثناك كتفيه: "هناك ما هو أسوأ".
نظر حوله ثم انحنى للأمام قليلاً: "لقد رتبنا أيضاً تعزيزات أكثر... غموضاً".
0-0-0-0-0 كان بإمكان نائب الطاغية الأميرال كراكنوولف شم رائحة الأسلاك المحترقة، والدوائر المتبخرة، والحواجز المتضررة، والدم المتبخر حتى عبر بدلة الفضاء الخاصة به. لكان الجسر ممتلئاً بالدخان والضباب لو كان مضغوطاً. كان الأسطول بأكمله في حالة فوضى. السفن متناثرة، أغلبها يتحرك على المسار نفسه، وبالسرعة نفسها التي كانت عليها قبل الوميض الأبيض الساطع. معظمها كان يتقلب.
تلك التي لم تلتف حولها هياكل مار-جايت. بشكل غريب، اختفت بعضها، حيث انطلقت الهياكل بسرعة الضوء بأي طريقة تمكنت بها من ذلك.
قال الهيكين الذي يدير وحدة استشعار لا تزال تعمل، وصوته يتقطع: "موجة جديدة خرجت للتو من الالتواء. الكثير منها".
لم يكن كراكنوولف متأكداً إن كان التقطع بسبب الاتصال المباشر عبر نظام اتصالات البدلة أم بسبب صوت الهيكين.
تنهد كراكنوولف: "جهزوا طوربيد رسالة. يجب أن يعرف القبضة والدرع بريفاكيل ما حدث هنا. تأكدوا من إدراج أغاني الموت لجميع أفراد قوة المهام".
شهق الهيكين: "حاضر سيدي".
حين نظر كراكنوولف، رفع الهيكين يداً واحدة: "ألم، سيدي. مسعف البدلة معطل".
قال كراكنوولف: "لن يهم الأمر قريباً".
كان يرى، على الشاشة الوامضة التي تتصل بالكاميرا الخارجية الوحيدة العاملة، أن أحد كائنات مار-جايت كان ينبسط ببطء ويزداد حجماً.
قال فني الاستشعار: "تموّج في المادة المظلمة!".
نظر المولتريك بجانبه إلى الشاشة، يكتب بسرعة. ظهرت صورة مصغرة محببة. فقط فضاء فارغ.
"زيادة في المادة المظلمة. ستون، مئة، مئتان، ثلاثة آلاف بالمئة زيادة في... خافوا خوفاً عظيماً! دوى الصوت. تمدد الفضاء، التوى، وتشوه. انتفخ للخارج بطريقة ما، ثم انشق حرفياً كاشفاً عن جحيم من النيران الأرجوانية. ما برز أولاً كان جمجمة مثبتة بقرون وأسنان مخروطية مدببة ضخمة، تحملها يدان هيكليتان، مع تشكيل عظام الذراع والمعصم لمقدمة سفينة حربية هائلة. أودين هنا! كاد الإعلان أن يسقط كراكنوولف على ركبتيه. قال الهيكين الذي يدير المستشعرات: "الوافد الجديد يفتح النار على هياكل مار-جايت". رمى الصورة على الشاشة. كانت كائنات مار-جايت مميزة بدوائر بداخلها مثلث. كان الوافد الجديد مثلثاً بسيطاً بقاعدة منبعجة. انطلقت شرطات من المثلث، معترضة الدوائر. تلاشت الدوائر. حاول كراكنوولف ألا يستسلم لليأس. كان يعلم أن العدو سيفعل بالوافد الجديد ما فعله به حين وصل لتعزيز أسطول الدفاع الكوكبي. أجبره الوميض الأبيض الساطع على الركوع. توقفت المراوح في بدلته للحظة. للحظة، كان في ظلام دامس. ظهرت عبارة "هوردي هوردي هور" في رؤيته خلال ثوانٍ معدودة بدلاً من الدقائق الطويلة التي استغرقتها سابقاً. "ما زلنا أغبياء!".
تنفس كراكنوولف الصعداء.
دوّى صوت: "أولئك الذين يعتمدون على أساليب هجوم أحادية ليسوا سوى قمح ذابل أمام قاذف لهبي".
أفادت المستشعرات: "الوافد الجديد لا يزال مشتبكاً مع العدو، ولا يزال يناور بقوته وتوجيهه الخاص".
هيكل مار-جايت الذي كان ينبسط لابتلاع سفينة كراكنوولف الجميلة "قبضة الناخب الحديدية"
غرق فجأة في نيران أرجوانية وسوداء التوت للحظة ثم انفجرت في وابل من المادة المظلمة السائلة، في تحدٍ مطلق للعلم. اختفى هيكل مار-جايت.
أومأ كراكنوولف والتفت إلى المولتريك في محطة التحكم في الأضرار: "أعد سفينتي تحت سيطرتي".
0-0-0-0-0 لم يعرف أزي ما هو الشيء، لكن لم يكن لديه وقت ليهتم بينما اصطدم كائن مار-جايت يصرخ بحاوية القمامة وبدأ يرفع نفسه فوقها. ظهر بريكر بجانبه، لا يزال يتحدث، حاملاً سلاحاً غريباً في كلتا يديه.
كان يقول: "...على موقعنا. كرر، وضعنا حرج. نحن بحاجة إلى تعزيزات ودعم جوي قريب! سنبث إلى النهاية! نحن نتعرض للاجتياح، كرر، نحن نتعرض للاجتياح...".
ضغط على الزناد، وانطلق السلاح واسع الفوهة ليفجر مركز كائن مار-جايت. أمسك بريكر بالجزء الأمامي من غطاء الفوهة وسحبه للخلف ثم دفعه للأمام بقوة. طارت قذيفة فارغة. أمسك بريكر السلاح بيد واحدة، وأماله قليلاً، وأطلق النار مجدداً.
كان الرقيب يقول: "...سنبث إلى النهاية! كرر، هذا فيكتور فوكستروت نوفمبر ستة ستة شجرة شجرة الفعلي عند الشبكة تسعة تسعة اثنين سبعة اثنين ستة شجرة ستة خمسة. نحن نتعرض للاجتياح! ملجأ واحد خمسة ألفا على وشك السقوط. سنبث إلى النهاية...".
لقم السلاح، وحشر الفوهة في فم كائن مار-جايت يصرخ وضغط على الزناد. انفجر اللحم الممزق، والدم الشاحب المصفر، والكالسيت المحطم من الخلف.
صرخ بريكر: "اثبتوا وقاتلوا، أيها الأوغاد!".
ضغط أزي على الزناد، ماسحاً ساحة انتظار السيارات، غير مبالٍ إن أحرق الفوهة، غير مبالٍ بمدى سرعة دورانه عبر الحزام. كان مصنع الذخيرة يصرخ كغلاية شاي، وبدأت الفوهة تتوهج، لكنه لم يهتم. لقم بريكر وأطلق النار مرتين، مفجراً كائني مار-جايت كانا يحاولان محاصرة يي بينما كانت تدفع الحطام إلى مصنع ذخيرتها المتصاعد بالبخار. كانت لا تزال ترتدي خوذة الرقيب بريكر وعلى وجهها ابتسامة، وعين واحدة محتقنة بالدم وبارزة قليلاً.
...سنبث إلى النهاية... كانت كائنات مار-جايت قد دخلت مع الجميع الآن. منع الرقيب جي كائناً من الإمساك به وأطلق بندقيته من مسافة صفر في فم المخلوق. صدمت يي قاذفة صواريخها، محطمة آخر. نفدت ذخيرة مسدس أزي، وكان جراب ذخيرته فارغاً. رمى المسدس، فارتد عن عين أحد كائنات مار-جايت.
صرخ أزي: "كلوا القذارة، باتريك!".
لقم بريكر وأطلق النار مجدداً، ثم أدار السلاح وبدأ في إعادة تلقيمه بحركة سلسة، مطلقاً النار مع كل قذيفة ثانية أو ثالثة يتم تلقيمها.
تنفس أمه: "قاتل يا أزي، قاتل!"، وهي تشاهد ذلك على التلفاز المجسم.
كان الشريط في الأسفل يقرأ "دفاع يائس عن مدخل الملجأ من قبل الدفاع الكوكبي التطوعي".
كانت تمسك بقوة بأيدي أطفالها وزوجها بينما يشاهدون، وبعضهم لا يدرك أنهم يبكون. دائراً ومطلقاً النار على كائنات مار-جايت فوق المبنى نفسه، ركل أزي ثلاث مرات متتالية، قاتلاً خمسة منها. أمسك بندقية مهجورة بذراعيه السفليتين وبدأ يطلق النار على كل ما يراه.
مسح "العم 240"
كل شيء وأي شيء، راكضاً عبر الحزام بجنون. كانت الفوهة تتوهج باللون الأحمر، وكان يشعر بالحرارة عبر قفازه، لكن ذلك لم يهم. حاول أحدهم القفز من حاوية القمامة على خاصرته السفلية، لكن بريكر فجره في الهواء بطلقة واحدة من ذلك السلاح ذي الفوهة التي يبلغ عرضها ثلاثة أرباع البوصة تقريباً.
رش أزي عشر طلقات جيدة من "العم 240"
على زوج كائنات مار-جايت التي وقفت فوق الكونت تروكولا، ممزقاً إياها إرباً. نفدت البندقية وبدأ يضرب كائنات مار-جايت بها. تحطمت في يديه فحشر الجذع المكسور في فم أحد الكائنات حتى وهو يمزق ثلاثة منها من السماء. كانت الأشعة الرفيعة تومض، وتتوسع، وبدأت تتحرك، مما جعل رأس القط يتحول إلى رسم خطي أفضل. لم يكن ذلك مهماً لأزي.
صرخ: "سلاح هارب!"
بينما ترك الزناد واستمر السلاح في إطلاق النار، حيث كان درج التغذية والمستقبل السفلي ساخنين جداً والطلقات تنفجر داخل الغرفة. دفع الفوهة في فم كائن مار-جايت، فانفجر البخار بينما طهت الفوهة الحمراء المتوهجة لحم المخلوق. سحبها للخارج، ولا يزال يطلق النار. أصاب سهم كتفه، ممزقاً جزءاً من لحمه. أطلق النار رداً عليه، ممزقاً إياه. كان لا يزال يرى خلفه، حتى عبر الدم في عينيه.
ركل ثلاث مرات، محطماً كائنات مار-جايت مع كل ركلة. خدش سهم خاصرته اليمنى السفلية، لكن ذلك لم يهم.
"خذوا هذا!".
مر الصاروخ بسرعة وانفجر في الشارع، محولاً دائرة بقطر عشرين متراً من كائنات مار-جايت إلى مجرد لحم ممزق وأنسجة ودم متبخر. ترك أزي البندقية تزمجر في الشارع الآخر.
كان "العم 240"
يلتهم الحزام، متصرفاً كابن العم "بيغي"، لكن أزي لم يهتم.
وقف كائن مار-جايت يصرخ، فحشر أزي البندقية في فمه، وانفجر البخار للخارج بينما حطمت الرصاصات الجانب الخلفي واستمرت في التمزيق والقتل. سحب السلاح في سحابة من البخار ذي الرائحة الكريهة. أصاب سهم لوح صدره لكنه لم يخترقه.
صرخ: "تباً لك يا باتريك!".
تنفس أخته الصغيرة: "لا تمت لا تمت لا تمت"
مراراً وتكراراً كتعويذة بينما كانت ترسل كل ذرة طاقة تستطيعها لأخيها الأكبر. ...سنبث إلى النهاية...
سمع صرخة: "باتريك في الأعلى!".
رفع البندقية وبدأ بمسح السماء بها. كان هناك شيء قادم للأسفل، نجوم متساقطة لم تكن مثل طريقة كائنات مار-جايت في الدوران والالتفاف. لم يهتم، متنقلاً بين كل كائن مار-جايت دوّار.
دوى صوت: "كاواي!".
كان هناك صوت زئير. فجر المسار كل كائن مار-جايت حوله، وترك أثر البخار خلفه حلقات من الدخان كل مائتي متر تقريباً. ارتطمت كبسولات هبوط ضخمة بالأرض، واحدة لكل رأس قط. ارتدت الطلقات عنها. صدمت موجة الصدمة أزي لكنه ثبت في مكانه، مطلقاً النار على كائنات مار-جايت في الهواء. سقطت الجوانب وخرجت شخصيات ضخمة تدوس الأرض. اشتعلت المشاعل الملحقة بظهر الدروع فجأة بنار بيضاء بقلب وردي.
انتشرت رايات تحمل رأس لاناكتالان.
دوى صوت: "̿̿’̿’\̵͇̿̿\=(•̪●)=/̵͇̿̿/’̿̿ ̿ ̿ ̿".
"...سنبث إلى النهاية..."
لم يستطع أزي أخذ وقت للتحديق، كان مشغولاً جداً بإطلاق النار. كان يعلم أنه يجب أن يدوس على الحزام أو يلويه لإيقاف السلاح الهارب، لكن ذلك لم يهم. كل ما يهم هو إطلاق النار.
تفكك "العم 240"
فجأة بين يديه، حيث عمل التمدد الحراري أخيراً بقوة كافية لجعل الأجزاء تتفكك فجأة. سوّت الشخصيات الضخمة أسلحتها وبدأت بإطلاق النار.
دوى صوت: "نحن لا نخشى اللهب"، وكان الصوت لفتاة بشرية مراهقة، نقي وصافٍ لدرجة أنه أربك أزي للحظة حول ما قد يفعله صوت ملائكي كهذا في هذا المكان.
التهمت النار الوردية ذات القلب الأبيض كائنات مار-جايت بينما ملأت الفناء.
فتحت الأسلحة الثقيلة، والرشاشات الفرعية الضخمة، ومدافع "مدام-318"
النار. تقدم فريقا الإطفاء نحو كائنات مار-جايت، منفصلين لتطهير الشوارع الأربعة التي تلتقي عند مدخل الملجأ. انطلقت شعلة بيضاء ووردية في الهواء، لتنفجر على شكل رأس قط غمز بعين واحدة. شعر أزي بالارتياح يغمره حين أدرك أنه لا يوجد شيء قريب بما يكفي للقتل.
سألت يي: "هل نحن أحياء؟".
صرخ بريكر فوق زئير النيكو-مارين الذين يؤمنون المحيط: "أعلنوا عن أنفسكم!".
في الملجأ، انفجرت أخته بالبكاء وانهارت على الأرض باكية لكنها متمسكة بجهاز العرض المجسم بقبضة يدها بقوة.