كانوا أشرس الأوغاد الذين عرفتهم في حياتي.
— المتطوع من الدرجة الثالثة باركييت، من كتاب "دفاعاً عن طغياننا: حصار أنظمة كراآت — وثائقي"
النصر أو الموت. كلاهما سواء.
"إنها، ونحن معها، مقيدون بتيراسول المذبوحة. جنود الاتحاد والإمبراطورية، بقيادة داكسين عديم الشعور الذي صار أوزيريس لهب الفولاذ الحربي، بلمسة وإعادة ميلاد من لوك المربى في الأنابيب الذي صار فيلقاً، وبرعاية وتوجيه بيلونا، الجمال المقيد بالقبر، حيث أُريت طريق الحق والجمال. إنهم أطفالنا، مشاة الكاواي نيكو، أصغرنا وأقدمنا، وهم ينتظرون بأذرع محبة مفتوحة كل من يسقط منا من نعمة المسيح الرقمي الشامل. ستقتفي أثر العدو، ينهشها الغضب، وتسعى لمحوهم من الوجود."
"ستكون نصيرة من لا أمل لهم، وقد استبد بهم الحنق والسخط"، الأخت دارغيتا، حرب البواكير الثانية.
في مخطط المنشأة، كانت هذه قاعة طعام إضافية، مُعدّة للفتح إذا بلغ عدد السكان ثلاثمئة ألف بعد فترة تتراوح بين عشر وعشرين وحدة زمنية من احتلال المنشأة. بيد أنها فُتحت وأُعيد تصنيفها لتكون مركزاً لرعاية الأطفال. كانت هناك أعشاش من الوسائد والأغطية والحشوات التي نُزعت من صناديق أُفرغت محتوياتها للاستخدام. وفي قلب كل عش، كُتلة صغيرة من الصغار، بعضهم لم يفتح عينيه بعد.
وفي مركز كل كتلة، كان هناك إنسان من سلالة كراآت، أو قططي، أو كلبي. كانت حرارة أجسادهم المرتفعة وليونتهم ونعومتهم تمنح البقية شعوراً بالسكينة. أما أمهار اللاناكتالان، الضخام كأقرانهم من الأنواع الأخرى، فكانوا عادةً في مجموعاتهم الخاصة مع إنسان أو اثنين من سلالة كراآت. وحول كل عش، انتشرت الإناث أو مقدمو الرعاية. كان ذكور البوكان يتراكضون ذهاباً وإياباً من مقاهي الوجبات الخفيفة، حاملين المشروبات أو القضمات أو مجرد شيء للمضغ، يقدمونها لحلقة الإناث ومقدمي الرعاية المحيطين بكل عش.
أما مقدمو الرعاية الذين أنهكهم التعب واختاروا عدم العودة إلى مهجعهم أو أسرّتهم، فكانوا ينامون في الحلقة، واضعين رؤوسهم على حجر من بجوارهم. تكرر هذا المشهد مراراً وتكراراً في أرجاء الملجأ المحصن المكون من عشرين طابقاً. في أحد الطوابق، كانت أنثى لاناكتالان مستلقية على جانبها، ورأسها في حجر بط ريجيلّي من سلالة كراآت، كان يصدر أصواتاً خافتة وهو يغفو. كانت مستيقظة، لكن نصف دزينة من الصغار كانوا يتكئون على خاصرتها السفلية.
كانت يقظة بما يكفي لترى ابنتها تهرع نحوها، متفادية بصعوبة اثنين من مشاة تيلكان من سلالة كراآت يحملان كابلاً ثقيلاً، قافزة فوق روبوت تنظيف، ومنحنية تحت اثنين من اللاناكتالان يحملان تجهيزات أنابيب.
"ماما! ماما!"
نادت ابنتها.
"صه، ستوقظين الصغار"، صاحت الأم بينما توقفت ابنتها فجأة.
"أوه"، غطت فمها وعيناها متسعتان.
"آسفة".
ومع ذلك، جثت على ركبتيها ورفعت جهاز عرض فيديو. كان لدى معظم الأطفال أجهزة مماثلة، مضبوطة على قناة الفيديو الخاصة بالملجأ.
"ماما، انظري.."
قالت، ثم شغلت الفيديو. كان الشيء الذي طفا من وسط الضباب والدخان والحطام المتطاير مشهداً مرعباً. في مركزه، كرة ضخمة بلون أخضر مسود مغطاة بنتوءات وتضاريس. في مقدمتها فم هائل، عرضه يقرب من المتر، مليء بأسنان مثلثية مسننة، مع وهج أحمر يحجب رؤية اللحم داخل الفم. وحول الفم الخالي من الشفاه، عيون حمراء بحدقات على شكل علامة زائد. ومن نقاط عدة في الجسد، امتدت أذرع مقسمة، مكونة من لحم ناتئ تشوبه هنا وهناك بروزات عظمية.
وفي أطرافها شفرات مسننة، وكماشات، ومخالب، وأشواك مدببة. طفت نحو زاوية الرؤية حيث كان هناك لاناكتالان ضخم يرتدي زياً ممزقاً ومهترئاً، بصفائح صلبة ندبتها الخدوش والطعنات، وإنسان من سلالة كراآت جاثٍ على ركبة واحدة. كانت الرؤية جانبية أيضاً، كما بدا من وضع العرض، رغم أن ذكاء جهاز العرض حاول تعديلها.
"يا للهول"، زفرت ابنتها.
"ماما، إنه أزي!"
هتفت بصوت يوشك أن يغرق في الدموع.
"لا، لا، لا، كان هو المنتصر".
طفت المخلوقة نحو الأمام، دافعة بحاويتي قمامة جانباً بمجساتها. نجح الرقيب بريكر في اعتدال قامته قليلاً، ليحدق في المخلوقة وهي تتقدم. كان بوسعه استشعار موجات الطاقة الطورية، والشعور بالأمر التخاطري الذي يملي عليه السكون، أن يظل ساكناً، ينبعث من المخلوقة في موجات متتالية. زمجر في وجهها، رافعاً شفته في رفض غريزي. بدأ ينهض على قدميه. وبجانبه، هز في أزي رأسه كمن يحاول نفض حشرات طنانة.
كان بوسعه تذوق طعم التوت الخافت على لسانه. اقتربت المخلوقة، وتصاعد الأمر، والطلب، وموجات القوة الطورية.
"خذوا هذا!"
انفجرت مخلوقة الرعب، متناثرة بوقود غير محترق يقذف من الانفجار في مجسات حمراء وصفراء ذات قلب أبيض. نهض الرقيب بريكر على قدميه بزئير غاضب. نجح أزي في الوقوف. وقفت في يي هناك، ملوحة بقاذفة الصواريخ، وخوذة الرقيب بريكر لا تزال على رأسها، لكنها مائلة لتغطي إحدى عينيها.
"قوة بونتيمات!"
ضحكت، وعينها اليمنى محتقنة بالدم، والدم يسيل من منخريها. بدأ بريكر في إطلاق النار بينما هز أزي رأسه مجدداً. لم يكن يرى بعينيه، اليسرى الخلفية واليمنى. تسلق أحد المار-جايت حاوية القمامة الوسطى، فأرجح أزي حزام ذخيرته، مسقطاً إياه، حيث أطلق في بي رصاصة في مركز جسده، مخترقة وممزقة عناقيد الأعصاب.
كان لا يزال من الصعب على أزي تصديق أن المار-جايت لا تملك أدمغة، بل مجرد خيوط طويلة من الأنسجة العصبية تمتد أسفل كل ذراع، وسلسلة من خمس "عقد"
عصبية حول معدتها. للحظة طويلة، لم يحدث شيء. نهض في ديجي ببطء، هازاً رأسه، ويده تمتد نحو حقيبته الطبية التي لم يتلقَّ سوى عشرين دقيقة من التدريب على استخدامها.
"حسناً، لنبدأ الإصلاح والتحصين. كليكر، كم من الوقت تحتاج؟"
سأل بريكر، ماسحاً الدم عن وجهه. --الأمور أسوأ، تحتاج وقتاً أطول، خمس ربما ست ساعات أو أكثر-- أجابت 7782.
--العمود الرئيسي به صدع أكبر من أن يغطى، يجب حقه بالكامل بالراتنج، انبعاث الغاز سيزداد، وانبعاث الغاز يحمل فرمونات الآن-- "لا مفر من ذلك إذاً"، قال.
وضع إبهامه على صدغه وطرف إصبعه على شفته السفلى.
"قيادة، هنا فيكتور فوكس تروت نوفمبر ستة ستة ثلاثة ثلاثة أكتوال، تقرير موقف محدث قادم"، قال، مبتعداً.
ذهب أزي، باحثاً حوله حتى وجد شطري سلاحه من طراز إم 240 بي. اتجه إلى حيث كان في هاتش يجلس على سرير الكونت تروكولا، ينظر إلى يده المبتورة ويهز رأسه.
"هل لا يزال بوسعك إدارة المسبك، هاتش؟"
سأل أزي المتطوع من الفئة الأساسية هاتشاسن. أومأ هاتش.
"حصلت على خمس عشرة دقيقة من مدرسة التسليح، دعني أرَ ما يمكنني فعله".
ابتعد أزي، مساعداً في وضع أكياس رمل جديدة. في لحظة ما، اندفعت مجموعة من العناكب المعدنية، بأجساد سوداء، وأرجل دقيقة، وعيون ساطعة حاقدة، إلى ساحة الانتظار، جاثمة ثم تلاشت.
"حقل ألغام"، قال الرقيب جي.
أومأ أزي، مساعداً في غرس الوتد في أكياس الرمل بزاوية.
"قادمون!"
دوى الصوت، فالتفت أزي، ساحباً مسدسه. شعر ببعض الحرج لأنه تذكر أنه رمى أحد مسدساته حين نفدت ذخيرته، فبدلاً من إعادة التلقيم، قذفه في الفم المفتوح لأحد المار-جايت، وحين انقبض الفم والأسنان، استدار وركله ليحوله إلى قطع من لحم محترق. خمسة رجال بزي المتطوعين، أحدهم يعلو خوذته فرس نبي أخضر، كانوا يهرولون في الشارع الضبابي.
"على الأقل يمكننا معرفة من في صفنا بسهولة"، قال الرقيب جي.
أومأ أزي.
"قادمون!"
نادت مجموعة أخرى. كانت هذه المجموعة تتألف من ثلاثة فقط وفرس نبي أخضر جريح.
أخبرت يي أزي أن يأخذ قسطاً من الراحة، فترنح نحو الكونت تروكولا، مستلقياً على "السرير"
المرتجل ومغمضاً عينيه. شعر جزء منه وكأنه لن ينام أبداً. كانت أعصابه مشدودة كأوتار القيثارة. جسده كله يرتجف استعداداً. كان مستعداً لمواجهة أي شخص وأي شيء وجهاً لوجه. جلس ببطء وأغمض عينيه.
"قاتل! انهض وقاتل!"
دوي الصوت، فنهض على قدميه، ماداً يده ليلتقط العم 240 من حيث كان مسنداً بجانب تروكولا. انطلق صفير المدفعية الحاد. ارتطم بالشوارع، مخترقاً الرصيف قبل أن ينفجر في وابل من لحم المار-جايت، والأسفلت، والخرسانة المسلحة، وكابلات الموصلات الفائقة، وكل ما كان في الشارع. بدأت المار-جايت تصرخ.
"قنبلة!"
صرخ بريكر، رامياً قنبلة في الهواء. انفجرت بوميض أرجواني، وتذوق أزي طعم توت التاغل المزين بالبريق على أسنانه.
"خذوا هذا!"
صرخت يي رداً عليه، مطلقة قاذفة صواريخها. كان قد أُري لها كيفية ضبط الرأس الحربي المتغير، فانفجرت في موجة من البلازما المحسنة بالثرميت المريب التي شكلت نابالم غطّى المائتي متر الأولى من المار-جايت بنيران الجحيم. رأى أزي زوجاً من البوكان بجانب أنبوب مائل على حامل ثلاثي، لكنه تجاهلهما بينما ركض للأمام وارتطم بصدره بحاوية القمامة التي كان يعلم أنها مليئة بخليط من الماء ونشا الذرة ودقيق الشوفان، حُرّكت حتى صارت ذات قوام ثخين.
وضع العم 240 وبدأ بإطلاق رشقات نارية.
"للأعلى! باتريك في الأعلى!"
جاء الصياح. نظر أزي للأعلى ورآهم يدورون، أذرعهم ممدودة، وهالة فضية طفيفة حول أطراف أصدافهم الكالسيتية حيث كانت العيون مخبأة داخل أصداف مدرعة. كان بريكر واقفاً، إصبعه عند شفته، وإبهامه مضغوط في أذنه.
"...ستة ستة ثلاثة ثلاثة أكتوال، نحتاج إلى طائرات بدون طيار ودعم مدفعي"، كان بريكر يقول.
"قد نحتاج إلى دعم جوي قريب. نحن مشتبكون مع العدو بأعداد ساحقة بما في ذلك هجمات جوية".
في تلك اللحظة، كان أزي يرفع العم إم 240 ويطلق النار على المار-جايت الدوارة وهي تتساقط من السماء. كان قد فقد خوذته، وفقد منظاره، ولم يكن رابطه الشبكي يعرض سوى ثلاثة خطوط رفيعة كالشعر من أعلى رؤيته إلى أسفلها. لكنه عرف مقدار التقدم الذي يجب أن يحسبه، فحصدها من السماء بلا رحمة.
"كيف يعمل هذا؟"
ارتطم هيكن من سلالة كراآت بالحاوية، واقفاً فوق أكياس الرمل، وبيده بندقية لهب. بينما كان لا يزال يطلق النار بذراعيه العلويتين، مد يده اليمنى السفلية ونزع صمام الأمان.
"اضغط الزر، صب النار على المار-جايت، واربح جائزة!"
"أي جائزة؟"
سأل سماويكن. ومن حوله، كانت كاميرات طائرة تحوم وتنزلق.
"بضع ثوانٍ أخرى من الحياة!"
ضحك أزي.
"ذخيرة! تلقيم!"
ركض في بي، جاثياً على ركبتيه ومستخدماً قبضة يده ليدق نهاية حزام ذخيرته في بداية الحزام التالي.
"ملقمة!"
حصد أزي نصف دزينة من المار-جايت من الهواء.
"إنهم لا يتوقفون! إنهم كثر جداً!"
صرخ سماويكن. صفعه أزي على مؤخرة رأسه بينما وضع العم على قمة الحاوية.
"نحن نموت بشرف يا هيكن، هل يمكنك فعل أقل من ذلك؟"
سأل. بدأ سماويكن يستدير، لكن أزي أمسك به حتى وهو يحاول الإفلات، مستمراً في إطلاق النار بالعم بذراعيه العلويتين. حين توقف سماويكن، تركه أزي، فاستدار سماويكن ليحدق في أزي. أبقى على قيد الحياة، أبقى على قيد الحياة، آه آه آه آه، أبقى على قيد الحياة. سحب أزي مسدسه، واضعاً إياه بين عيني سماويكن.
"اعثر على شجاعتك أو سأطلق النار عليك بنفسي. عائلتي الحبيبة تحت هذه الشوارع في مكان ما"، قال.
نظر سماويكن إلى اللاناكتالان الضخم العضلي الذي لم يكن ينظر إليه حتى، بل كان يطلق النار من الرشاش الخفيف أسفل الزقاق في رشقات سريعة. حدق في فوهة المسدس وابتلع ريقه بصعوبة. استدار ووضع البندقية فوق الحاوية وبدأ بإطلاق النار. كانت المار-جايت تتكاثر، تملأ ساحة الانتظار. كانت الألغام تنفجر. كانت هناك صرخات بينما كانت الروبوتات المسننة تمزق الأسفلت والمار-جايت على حد سواء.
انفجارات بينما بدأت المدفعية تقرع الشوارع. انخفضت مجموعة من المهاجمات، ومدافعها تقرع. لكن المار-جايت استمرت في التقدم.
"تغطية! تغطية!"
صرخ أزي، ممسكاً حقيبة مدفعيه.
"تغطية للرفيق!"
صرخ في بي، ضارباً بندقيته ومحولاً إياها إلى الإطلاق الآلي الكامل. بدّل أزي السبطانة، فخوراً بنفسه لأنه فعل ذلك في أقل من 90 ثانية.
"جاهز!"
صرخ أزي، مطلقاً رشقة كاملة.
"..نحن نتعرض للاجتياح، أكرر، نحن نتعرض للاجتياح..."
نادى بريكر.
"أكرر، هنا فيكتور فوكس تروت نوفمبر ستة ستة ثلاثة ثلاثة أكتوال عند الإحداثيات تسعة تسعة اثنين سبعة اثنين ستة ثلاثة ستة خمسة. نحن نتعرض للاجتياح! مدخل الملجأ واحد خمسة ألفا على وشك السقوط."
استمر أزي في إطلاق النار، مطلقاً النار بمسدسه أيضاً. انطلق ضوء أبيض من السماوات، مخروط واسع منه. ضاق فجأة ليصبح نقطة. انتشر مجدداً ليصبح صورة دائرية بنمط خطي وامض مع بعض الخطوط في الداخل. أدرك أزي، وللغرابة، أنه رأس قططي. كانت الكلمة الواحدة زئيراً هز عظام أزي. دوكي؟ 𓇼𓇼𓇼𓇼 𓇼𓇼𓇼𓇼 ー═┻┳︻▄ξ(✿ ^≗ω≗^ ✿ )ξ▄︻┻┳═一 𓇼𓇼𓇼𓇼 𓇼𓇼𓇼𓇼