سأفعل ما يقتضيه الواجب. قد تكرهونني. وقد تشتمونني. بل قد تسعون للإطاحة بي أو قتلي. لا أبالي. كل ما يهمني أن تعيشوا حتى الغد.
— نُقِشَت هذه الكلمات على جدار مكتب المشرف في القبو رقم ٣.
كان الملجأ ضيقاً، ومصمماً لاستيعاب مئتين وخمسة وأربعين ألف نسمة. نظر مدير الملجأ إلى الحد الأقصى للسعة، فحشر فيه ما يقارب خمسمئة ألف إنسان. أمر بنظام التناوب على الأسرة للبالغين، وبمشاركة الأسرة للأطفال في التاسعة فما دون. ثم خاطب الجميع عبر شبكة الملجأ التلفزيونية، فارضاً عليهم تقاسم الأسرة بين الأجناس المختلفة. لم يكن مشهداً نادراً أن ترى كومة من الوسائد والأغطية، فإذا ما نظرت داخلها، وجدت رُضّعاً من كل الأجناس متكورين معاً.
غالباً ما شكّل رُضّع "الكرات"
من فصائل الكلبيات والقطليات والبشر "قلب"
تلك الكتلة الصغيرة من الفراء. راجع استهلاك السعرات الحرارية بلا رحمة. وأمر مصانع النانو الصناعية —التي كان يُفترض استخدامها حصراً لإنتاج معدات الطوارئ غير القابلة للإصلاح— بأن تبني المزيد من مصانع الغذاء، وآلات طحن الصخور، وخزانات الكتلة، ومفاعلات النقطة الصفرية. كان يؤمن أنه في الأيام الثلاثة التي تلت دويّ صفارات الإنذار، نجح في أن يجعل من نفسه الشخص الأكثر بغضاً ومقتاً على هذا الكوكب.
لكن لم يكن يبالي.
فـ "المار-جايت"
قد وصلوا. في أفضل الأحوال، سيلتهمون كل الغطاء النباتي والحيواني، ويشربون نصف مياه المحيطات، ويأكلون نصف الجليد والتربة، ثم يرحلون. وفي أسوئها، سيتحول الكوكب فوق رؤوسهم إلى صخرة ميتة خالية من الهواء، ولم يكن ثمة خيار سوى تحصين هذا الملجأ لسنوات قادمة. حين كان شاباً متمرداً، عصى والده وذهب للعمل في مناجم الكويكبات، حيث البيئات القاسية التي لا ترحم؛ هناك، الناجون يصبحون أثرياء، ومن يموتون يُطحنون ليصيروا طعاماً رخيصاً.
الناجحون يأكلون ذلك الطعام، ويتنفسون هواءً مستخلصاً من خزانات الموتى، ويستمنّون على صور أحباء الراحلين.
كل «قائد»
مدني يدخل مكتبه يرى "بوكان"
فيبتسم في سرّه.
فالجميع يعلم أن "بوكان"
لا يريد سوى إرضاء الناس وإسعادهم.
كان هو "بوكان"
من سلالة "الكرات".
نزواتهم ورغباتهم لا تعني شيئاً مقارنة باحتياجاتهم، وهو لم يهتم إلا باحتياجاتهم. ولهذا ذُهل الجميع حين تحولت الشاشات من عرض الدعاية المعلبة والتذكيرات إلى بث مباشر من السطح.
كان السيد "كالم-أك-ريك"
يجلس مع مجموعة من الأطفال، بينهم أطفاله، يقرأ لهم كتاب «الأطفال الطيبون لا يلعقون الأشياء المتوهجة»
حين قاطعته ابنته، مشيرة إلى شاشة العرض الضخمة على الجدار.
"أبي! أبي! انظر انظر انظر!"
نادت. رفع بصره. كان المشهد من السطح. حلقة مرتجلة من أكياس الرمل. شاحنة أرضية محطمة، ومركبة مدرعة متضررة ومحترقة، وأكوام من الصناديق، وشبكات تمويه، ومقدمة مركبة جوية. لم يكن ذلك ما جذب انتباهه.
كان المراسل يجري مقابلة مع ما ظنه "كالم-أك-ريك"
في البداية حصان حرب من الأساطير القديمة.
وقف "اللانكتالان"
بظهر مستقيم، وعمود فقري صلب ومستوٍ لدرجة تصلح لقياس استواء البناء. كانت أكتافه وذراعاه تكتنزان عضلات صلبة. زيه مهترئ وممزق، ملطخ بالدماء وما هو أسوأ، لكنه بدا عملياً ومهيباً. لم يكن مظهره رثاً، بل كان زيّاً خاض غمار المعارك، وخرج منها —مثل مرتديه— صامداً. إحدى عينيه الجانبيتين كانت بيضاء كفيفة، وحول منخريه دماء جفت فوق الفراء.
كان "اللانكتالان"
يضع حزامين من الذخيرة معلقين على كتفيه. يرتدي خوذة بلا واقٍ للوجه. ويحمل في أيديه الأربع سلاحاً ثقيلاً يتدلى منه شريط ذخيرة.
نظر شزراً إلى مراسل "الهاماروسان".
"أبقوهم متراجعين إلى حين إتمام إصلاحات الملجأ،"
قال "التيراوي"
الذي يقف أمام "اللانكتالان".
"لا شيء يخشاه الناس. ستشتري لهم قوات الدفاع الكوكبي وقوات الدفاع التطوعي الوقت الكافي لضمان سلامتهم".
"هل يعني هذا أنك تعتقد أنكم لن تنتصروا؟"
سأل المراسل، دافعاً بالميكروفون نحو وجهه.
"هل قال قائدي مثل هذا الكلام، أيها البروباغاندي؟"
زمجر "اللانكتالان".
"أبي، أبي!"
هتفت ابنته، مشيرة إلى الشاشة.
"آه..."
"اهدئي يا في،"
قال الرقيب.
"هناك من يقول إنكم جميعاً تهدرون حياتكم سدى. الأفضل أن تدعوا 'المار-جايت' يأخذون ما يريدون ثم يرحلون،"
قال المراسل.
رمش السيد "كالم-أك-ريك".
"إنها حياتي لأهدرها،"
زمجر "اللانكتالان".
"إنه 'أزي'!"
صرخت ابنته فرحاً. انطلق صراخ حادّ جعل الجميع ينكمشون.
"عُد إلى موقعك!"
صرخ الرقيب البشري من سلالة "الكرات".
لم يقل "اللانكتالان"
شيئاً، وانطلق مسرعاً. التفت المراسل ونظر حوله. نظرت إلى مرافقيها.
"سنرحل، أليس كذلك؟"
سألت. نظر مرافقها إليها، ثم ركض نحو صف أكياس الرمل.
"سيدتي المراسلة،"
قال المرافق الآخر.
ثبّت المصور الكاميرا على وجه "التوكنا-أرن".
"قد ترغبين في إيجاد ملجأ".
٠-٠-٠-٠-٠ كان "المار-جايت"
يندفعون إلى الأمام، يصرخون، بالمئات. ملأوا الشوارع، وسدّوا الأزقة، وألقوا بأنفسهم من جوانب المباني، متكورين ليصطدموا بالأرض وينفجروا، ثم يندفعون دوّاراً من الغلاف الجوي العلوي ليلتصقوا بالمباني قبل أن يقفزوا منها ويدوروا نحو الشارع.
"خذوا هذا!"
صرخت "يي"، وهي ترفع قاذفة الصواريخ وتطلقها للأعلى مباشرة تقريباً.
ارتدت القاذفة للخلف قليلاً، لكنها بدأت تلوّح بها لتبريدها. كان الخرطوم الواصل من خزان الكتلة إلى مصنع الذخيرة الخاص بها يتأرجح ذهاباً وإياباً.
مشّط "أزي"
نهاية موقف السيارات بـ "العم 240"، الذي كان يلتهم حزام الذخيرة بلا توقف.
"إعادة تلقيم!"
صرخ. كان رأسه ينبض بالألم، وبدأ أنفه ينزف.
صرخ "المار-جايت"، فأجابهم برشقات من "العم إم 240".
قد يلمسك لمسة سوء، لكنه سيهرس العدو تحت قدميه. واصل الإطلاق، وعيناه تدمعان.
بعد أقل من خمس عشرة ثانية، ضرب أحدهم كتفيه من الأعلى صائحاً: "تمت التلقيمة!"
أومأ برأسه فقط، مواصلاً الإطلاق برشقات محكمة.
«البقاء على قيد الحياة، البقاء على قيد الحياة، آه آه آه آه، البقاء على قيد الحياة»، فكّر، موقّتاً رشقاته على إيقاع الأغنية.
"خذوا هذا!"
صرخت "يي"
مجدداً.
انطلق الصاروخ بصرير، وربط لهب المحرك قاذفة الصواريخ بكتلة "المار-جايت"
المتقدمة. كان الانفجار وميضاً أزرق مائلاً للبياض، كان من شأنه في المعتاد أن يشوّش إلكترونياته ويحدث ضجيجاً ساكناً.
لكن معظم الإلكترونيات كانت قد تعطلت، وكان "كليكر"
يحدد الأولويات بناءً على الضرورة.
مثل قاذفة صواريخ "يي"
أو العين اليسرى للرقيب "بريكر".
ولهذا كان "كليكر"
معلقاً بخوذة "بريكر"، وقد انتزع العين من محجرها وكان يعمل عليها بينما كان ضابط الصف يطلق النار بمسدسه على أي "مار-جايت"
يقترب مما لا تغطيه الفرقة. أصاب سهم ساقه الخلفية اليمنى، فشعر بالتنميل يسري فيها.
"مُسعف!"
صرخ "أزي"، وهو يطلق النار بسلاحه.
كان رأسه ينبض، وبدأ يفقد الرؤية في عينه الجانبية الأخرى.
ركض "في ديجسونان"
نحوه، وحقيبة الإسعاف تقفز على وركه.
جثا "الهيستلان"، وسحب كتاباً وقلّب صفحاته.
"فهمت، فهمت".
أومأ "أزي"
برأسه فقط، وهو يمشط الجانب البعيد من موقف السيارات برشقة واحدة طويلة.
«البقاء على قيد الحياة، البقاء على قيد الحياة، آه آه آه آه، البقاء على قيد الحياة»، ظلت عالقة في ذهنه.
"حسناً، أيها الهلام،"
صدر صوت طرطشة مقزز تقريباً، وشعر ببرودة انتشرت في المكان.
"حسناً، الآن جهاز إغلاق جروح سريع... أوه، إنه معطل. ممم، حسناً، دباسة،"
صمت لحظة.
"آه، قد يؤلم هذا".
"افعلها!"
صرخ "أزي"، وكان شبه أصم.
كان رأسه ينبض بالألم.
صرخ "المار-جايت"
وهجموا.
شعر بقرصة حين أغلق "ديجي"
الجرح، ثم ومضة ألم حادة ومشرقة ترافقت مع شعور بـ *فرقعة*.
أطلق "أزي"
"العم 240"
متزامناً مع الفرقعات. بدأ رأسه ينبض بشدة.
"حقنة حماية طورية،"
صرخ "ديجي".
"ماذا؟"
صرخ "أزي"
رداً عليه.
"ملصق!"
قال "ديجي".
شعر "أزي"
بالحقنة في مفصل خصره، مباشرة في العمود الفقري. سرت في عموده الفقري مع شعور بالحرقان.
رأى "أزي"
"يي"
تتلقى سهماً في رأسها، مما أدى إلى تمددها أرضاً.
"مُسعف!"
صرخ، مشيراً إليها.
التفت "ديجي"
وركض نحو "يي"، التي كانت تحاول الجلوس، وكان جانب خوذتها الضخمة منبعجاً لدرجة تمزق الطبقة الخارجية.
التفت "أزي"
عائداً إلى سلاحه.
«البقاء على قيد الحياة، البقاء على قيد الحياة، آه آه آه».
وصل الحرقان إلى رأسه، ورمش بينما تلاشى صداعه فجأة. شعر أن عينه الجانبية اليمنى أصبحت قشرية، فرمش. تقطر منها سائل لزج كثيف، وفجأة استعاد الرؤية.
ظهر في رؤيته: «عداد الطور: 61%»، بينما عاد رابط شبكية عينه للعمل فجأة.
دوى انفجار في الأفق، ونظر "أزي"
للأعلى. كانت المركبة الجوية المحترقة على بعد عشرين أو ثلاثين مبنى باتجاه الشمال الشرقي تهتز. وبدأت بالسقوط. تماسكت الطوابق الأولى لثانية، لكن المزيد والمزيد من الطوابق تهاوت فوق الهيكل. حدق للحظة بينما بدأ الانهيار يتسارع، وتدفقت النيران والدخان والحطام.
صرخ "المار-جايت"، فحوّل انتباهه مجدداً نحو الإطلاق.
كانوا يقتربون، يتسلقون فوق جثث قتلاهم، يصرخون وهم يتقدمون بثبات.
"... اثنان، هذا 'فيكتور فوكستروت نوفمبر ستة ستة ثلاثة ثلاثة أكتوال'، أحتاج إلى نيران على موقعي. خطر قريب. أحدد الموقع بمشاعل مغناطيسية..."
كان "بريكر"
يصرخ، ضاغطاً بأصابعه على صدغه العاري.
ركضت "يي"
نحوه، وأدرك "أزي"
أنها ترتدي خوذة "بريكر"
وتثبتها بيد واحدة. رمت مشعلاً وامضاً في الظلام.
"قادم!"
صرخ الرقيب "جراز".
نظر "أزي"
ورأى ما بدا كجدار صلب من الغبار الناري يزحف نحوهم.
"ارفعوا الركبة!"
صرخ "بريكر".
هز "أزي"
رأسه.
لو فعل، لوصل "المار-جايت"
إليهم. واصل الإطلاق. اصطدم الجدار بهم. شعر بالحرارة، وبشظايا الجمر والرماد المحترق. ثم مرّ الجدار، تاركاً وراءه ضباباً كثيفاً.
كان "المار-جايت"
قد انبطحوا.
كانوا ينبضون، فمشط "أزي"
أجسادهم بنيرانه.
تعطل "إم 240".
سحب مقبض التلقيم، وشعر بالرمل، ورفع غطاء التلقيم. أمسك مطهرته وسكبها فوق السلاح، مغسلاً الرمل، ثم أفرغ عليه زيتاً. أغلقه بقوة وبدأ بالإطلاق.
كان "المار-جايت"
لا يزالون منبطحين. هل يواجهون صعوبة في التنفس؟ تساءل. صحيح أن الهواء كان ساخناً، وكل نَفَس كان يحاول سد أنفه وحلقه بغبار كثيف خانق، لكن... كان يسمع صراخاً في الأفق.
عاد ذلك الصراخ الحاد الذي ألفه "أزي".
انفجر موقف السيارات باللهب، قريباً بما يكفي لتجعل قوة الانفجار لغديه ترتجف وتدفع جلده للخلف، مما جعله يشعر أن مقلتيه على وشك الخروج.
تناثرت الأتربة، والأسفلت، ولحم "المار-جايت"
في الهواء المليء بالرمل.
انفجرت الشوارع بـ "نابالم"
بلازما معزز بـ "الثيرمايت"
المخيف. لحظة طويلة لم يكن فيها سوى الصمت. ثم دوّى صوت انهيار مركبة جوية أخرى.
ثم صراخ "المار-جايت".
أطلق "أزي"
النار رغم أنه لا يرى، مرسلاً الرصاص نحو حيث يعلم أن الشوارع موجودة. ازداد الصراخ علواً.
"استعدوا، أيها الرجال،"
قال "بريكر"، واقفاً.
نظر حوله والتقطت عيناه عيني الرقيب "جراز"
فأومأ له.
أومأ "التوكنا-أرن"
رداً عليه.
أبقى "أزي"
إصبعه على الزناد.
«كن معي الآن، فيليب الغاضب»، فكّر "أزي".
سحب "بريكر"
مسدسه.
"أيها السادة!"
مشّط "أزي"
السلاح يميناً ويساراً، وبدأ السبطانة تتوهج باللون الأحمر.
«امنحني توت العليق المتدفق دوماً من وادي كراي المتطرف»
نفد السلاح، وخشخش الحزام بين يديه.
ترك "العم 240"، وهبطت يداه إلى مسدساته.
«ضع في يدي قطع الديناصور المقرمشة المتدفقة دوماً»
اخترق "المار-جايت"
الغبار والرمل.
«وباركني ضد هذه الصعاب الساحقة»
تدفقوا عبر موقف السيارات.
"استعدوا للدفاع عن أنفسكم!"
آمين.
٠-٠-٠-٠-٠ ركزت الكاميرا على "اللانكتالان"
الذي تتدلى أحزمة الذخيرة من كتفيه العضليين، وراقب الجمهور بأفواه مفتوحة، مذهولين في صمت أمام الوحشية المطلقة التي يعرضها مصور يملك من الجرأة أكثر مما يملك من العقل.
السرعة التي سحب بها "أز-زيكرمو-أو"
المسدسات سلبت أنفاس السيد "كالم-أك-ريك".
لم يتخيل قط أن ابنه الكسول والمتباطئ يمكنه التحرك بهذه السرعة. أخرج المسدسات بسرعة جعلت ذراعيه تبدوان كطيف، وأطلق النار قبل أن تلحق الكاميرا بحركته.
بتقنية 720p المجيدة وبإزاحة حمراء عالية، شاهد الجمهور "اللانكتالان"
بمسدساته وأحزمة ذخيرته وهو يضع بندقيته في العمل، مطلقاً النار بوضع الآلي الكامل داخل الغبار حيث كانت المخلوقات الرهيبة ذات الشكل النجمي تندفع للأمام، مطلقة صرخات تثير القشعريرة والذعر. في غضون ثوانٍ كانوا قد عبروا موقف السيارات وبدؤوا بتسلق الحواجز. لمعت الحراب في الظلام الذي تضيئه المشاعل بينما بدأ الجنود بالطعن والإطلاق.
شهق "كالم-أك-ريك"
حين انكسرت بندقية ابنه. شاهده وهو يخطف الرشاش من فوق حاوية قمامة منبعجة، ممسكاً به من السبطانة، وملوحاً به كالهراوة. استمر في سحقهم وإطلاق النار عليهم من مسافة صفر.
شهق حين أنقذ "ويلكريت"
حياة ابنه بإطلاق النار من سلاح رشاش على "مار-جايت"
من مسافة قريبة. تحطم الرشاش وتفكك. نفد أحد المسدسات.
خطف "اللانكتالان"
الضخم أحد أحزمة الذخيرة من كتفيه وبدأ يلوح به حوله، محطماً "المار-جايت"
ومطلقاً النار عليهم من مسافة صفر بمسدساته.
كان يلوح بالحزام الملتف، ورؤوس الرصاص تمزق اللحم، وتسحق "المار-جايت"
أرضاً.
ركل ابنه مرة، مرتين، ثلاث مرات، مرسلاً "المار-جايت"
ينفجرون بعيداً بينما انبعثت ومضات أرجوانية من قدميه.
دار في مكانه وركل، مرسلاً اثنين من "المار-جايت"
طائرين بعيداً عن "بونتيمات"
يحمل قاذفة صواريخ.
استخدم حزام الذخيرة لهرس "المار-جايت".
اتضح الأمر فجأة.
لقد رحل "المار-جايت".
وقف ابنه في منتصف إطار الكاميرا. أصدر المصور فجأة صوتاً كأنه يختنق. سقط جانباً. سقط جنود آخرون فجأة.
هوى البشري من سلالة "الكرات"
على ركبة واحدة. انهار ابنه على ركبتيه. وما طفا من الغبار والظلام كان مشهداً مرعباً.
"لا، أرجوك، لا،"
وجد "كالم-أك-ريك"
نفسه يهمس.