"كان عليك أن تكون هناك فحسب."
- مجهول.
"أخذوا ابني وأعادوا لي شخصاً، شيئاً لا أكاد أعرفه."
- أنثى مجهولة من اللاناكتالان، عقب نهضة المار-جايت.
"أفضل الأيام، أيها الرقيب أول!"
- مجهول. لم يكن جسر العرض صامتاً، كانت تلك أول حقيقة أدركها الأدميرال الأعلى إينيم-إيدونمو. لطالما فضّل جسر العرض على سطح القيادة أو جسر الأدميرالية. الآن، كان منبطحاً على الأرضية. قائدٌ، إنسان من سلالة الكرا-آت، كان يزمجر بالأوامر وكأن كل شيء يسير على ما يرام.
صاح القائد البشري: "أميلوا السفينة خمسين درجة، اتجهوا نحو اثنين اثنين تسعة!"
فرد عليه مساعد مساعد ضابط الملاحة، وهو من البوكان، من محطة عمله: "المحركات النفاثة تعمل ميكانيكياً استجابةً للدفة! ميلان خمسين درجة، سيدي!"
كانت تلك المحطة عبارة عن أسلاك وبكرات. الملاذ الأخير حال توقف كل شيء، أو اضطرار السفينة لتفريغ مصادر طاقتها. كانت الاتصالات تعمل بنبضات كهربائية عبر أسلاك نحاسية. في الأسفل، داخل غرفة المحركات، كان المهندسون يتصببون عرقاً ويشتمون، يديرون الصمامات بمفاتيح الربط والعضلات.
وقف "أخضر"
على ظهر أحد كبار مساعدي المهندسين، الذي كان الدم يسيل من عينيه اللبنيتين لكنه ظل واقفاً. في كل سفن الكرا-آت والإمبراطورية، كانت الطواقم تعمل للسيطرة على السفن وإعادة الطاقة إليها بينما كانت كائنات المار-جايت تتقدم للإجهاز عليهم. بعضها يطلق المسامير، وبعضها يتمدد للهجوم بالابتلاع، وأخرى تنثر الملايين من صغار المار-جايت.
زمجر القائد البشري: "أعطني خيارات التسارع، سيد فازكودجاما!"
هتف ضابط غرفة التحكم: "علم، سيدي! المحركات ثلاثة، وتسعة، وخمسة عشر، وسبعة وعشرون، وواحد وثلاثون تستجيب! تقارير الهندسة وغرفة التحكم تشير إلى أن المزيد يعمل الآن في 'الوضع الغبي'."
أجاب مساعد الدفة، القائد فازكودجاما: "يمكنني منحك خمسة جي. الجاذبية الاصطناعية غير مستقرة، سيدي!"
قال البشري: "خمسة جي للأمام. أخرجنا من مسار تلك الرماح."
ظهرت حذاء البشري أمام الأدميرال الأعلى إينيم-إيدونمو، الذي نجح في رفع رأسه. ممسكاً بيد البشري الممدودة، جاهد الأدميرال الأعلى حتى وقف على قدميه.
قال القائد جوزيف ماكناكاموتو: "الأسطول لا يزال يعمل، لكن بأنظمة الأسلاك البدائية فقط، أيها الأدميرال."
سأل الأدميرال وهو يرمش بعينيه: "أسلاك بدائية؟"
أشار البشري إلى خزان العرض المجسم الوحيد الذي لا يزال يعمل. مؤسسة إيلي-إيك-مو-ني الصناعية نظام الأسلاك البدائية حين قد يكتب الغباءُ النصرَ للمرء جاري ربط نظام الأسلاك البدائية! هيردي-هودري-هور بنسبة 52% إعادة تشغيل صندوق الأغبياء بنسبة 12%! هيردي هوردي هور! دوررررر!
سأل الأدميرال بينما ارتفعت النسب من 52 إلى 53 ومن 12 إلى 14%: "ما... ما معنى أي من هذا؟"
هز القائد كتفيه وقال: "نوع من نظام احتياطي غريب. اضطررنا لتعطيل حجب الإعلانات، ومن وقت لآخر يعرض إعلاناً لبرنامج تشارلي مو-مو والأصدقاء، أو ساعة الشريف بي-كانك والأصدقاء."
شعر الأدميرال بطنين غريب يلتوي في عظامه.
هتف ملازم صغير، كان ينزف من كلتا أذنيه: "سيدي، سفن مشاة النيكو لا تزال تطلق النار."
أومأ الأدميرال ونظر إلى الطاقم.
سأل: "أعيدونا إلى القتال، هل لدينا اتصال عبر السفينة؟"
أشار قطّي من سلالة الكرا-آت إلى صندوق خشبي على الحاجز، كان الأدميرال يظن دائماً أنه مجرد قطعة احتفالية.
سأل الأدميرال: "ما حالة القبطان نورغاشيز؟"
نظرت المسؤولة الطبية للأعلى وقالت: "وفاة."
ثم التفتت: "جسر العرض تكبد خسائر أقل بطريقة ما."
أومأ الأدميرال وهو يتحرك للأمام، فك القفل وفتحه، كاشفاً عن سماعة رأس يدوية. رفعها وقربها من أذنه وفمه. صدر صفير عبر مكبرات الصوت.
قال بوقار: "جميع الأيدي. جميع الأيدي. معكم الأدميرال، أتولى قيادة السفينة."
توقف لحظة.
"قاتلوا بالسفينة!"
0-0-0-0-0 كان أز-زيكيرمو، من اللاناكتالان، الابن الثالث، وجزءاً من قوة الدفاع الطوعية للمواطنين. أُرسل للخارج بعد أن توقفت خوذته ومنظاره عن العمل. كل الأجهزة والتقنيات الفاخرة في سلاحه لم تكن تعمل. كان السلاح يعمل بالتفاعل الكيميائي الصرف، والضغط، والميكانيكا الباليستية. كانت فيزياء وكيمياء أساسية، نجحت لأن قوانين الفيزياء والكيمياء المحلية لا تزال تسمح بالحياة البيولوجية.
لم يهتم أزي بأي من ذلك، ظل يحرّك الحزام فحسب.
كانت آلة تصنيع الذخيرة معطلة، ولم ينجح "كليكر"
في إصلاح القطعة المتصدعة إلا بجهد سريع. شعر بالحزام يمر فوق حافره الأيسر وأدرك أن ذخيرته توشك على النفاد.
صرخ أزي: "إعادة تلقيم!"
ركضت المتطوعة ييثي، ممسكة بيدها خوذتها الكبيرة، وبالأخرى عصا تحمل علبة ذخيرة على كل جانب. وضعتها أرضاً، وكان أنفها وردياً من الإجهاد، وفروها الأزرق مغطى بالعرق، وتلهث بشدة. فتحت علبة، وأمسكت بأحد أحزمة المئة طلقة، ووصلت طرف الحزام الذي كان أزي يستخدمه بالعلبة. صفقت الحزامين معاً.
صرخت: "الحزام جاهز!"
ثم استدارت وركضت عائدة إلى آلة التصنيع.
كان الرقيب أول بريكر يقف فوق غطاء محرك "الكونت تروكولا"، يطلق النار ببندقيته بسرعة.
كانت أكياس الرمل مرفوعة، محشوة بنوع من الرغوة الصلبة المقاومة للقذائف، والإشعاع، والنبضات الحرارية، والشظايا، والطاقة، وأي شيء آخر يتجول في ساحة المعركة ليقتل أحمقاً سيئ الحظ. كل ما هو إلكتروني توقف، وكل ما أنتجته آلة التصنيع النانوية المتصدعة توقف.
كانت بطارية "الكونت تروكولا"
مشحونة بالكامل لكن الحاسوب كان محطماً. كان كليكر، واسمه الحقيقي 7782 وهو رقم ثابت لحركة جسيمات الجرافيتون عبر حقول البلازما عالية الضغط، يحاول تشغيل المركبة مجدداً. كانوا خارج نطاق الاتصال اللاسلكي. لا اتصالات. لا وسيلة لمعرفة ما يجري. لذا كانت الفرقة بأكملها تتبع آخر أوامرها. دافعوا عن مدخل ناطحة السحاب. ابنوا قاعدة نارية مؤقتة. اقتلوا المار-جايت.
مزقت رشقة من بندقية "العم إم-240 بي"
بيد أزي مجموعة من المار-جايت كانت تندفع عبر الشارع المليء بالأنقاض. انطلقت الطلقات الكاشفة وانفجر شيء ما في نهاية الشارع.
بدا ذلك مشكلة تخص "أولئك"
بالنسبة لأزي.
كان الحزام يتكون من ثلاث طلقات ذات قلب من صلب الحرب مغلف بالأوزميوم مع خيط ثرميت جسيمي مخيف، مقابل طلقة كاشفة واحدة، وهي نفسها لكن برأس يحترق عند 3000 درجة مئوية لإضافة "مزيد من الجحيم"
للهدف. لم يقلق من أن الطلقات الكاشفة تعمل في الاتجاهين. خدعة المار-جايت الجديدة لن تساعدهم أيضاً.
هبط أحدهم من فوق المبنى عبر ساحة الانتظار و"اتكأ"
للخلف على قدميه.
صرخت يي: "قناص!"
وهي تومض بمؤشر الليزر عليه.
قبل أن يتمكن من بث سهام الكيراتين وصلب الحرب، أصابه كل من الرقيب بريكر والرقيب جراكيل، بريكر ببندقيته المغناطيسية عيار 10 ملم، وجراكيل بـ "إم-318"
التي عادت للعمل بأنظمة 20 ملم، مما أجبر الرقيب جراكيل على العودة لاستخدام حزام مدفعية ميكانيكي. استدار أزي وأطلق النار على نصف دزينة اندفعوا فجأة من باب مفتوح، يصرخون وهم يحاولون عبور المدرج. كان لهؤلاء خدعة جديدة، يرمشون ويتركون خلفهم صوراً لأنفسهم.
عدّل أزي اتجاه تصويبه ليسبق حركتهم، وانهاروا جميعاً فجأة حين "رمشت"
صورهم إلى طلقات أطلقها أزي حيث سيكونون، لا حيث كانوا حين ضغط على الزناد. ألقى نظرة على سبطانة السلاح ونظر للأعلى.
صرخ: "تغطية! تغطية!"
أدرك المتطوع كاسين النداء من تدريبه الأساسي الذي استمر 5 ساعات. ركض البوكان، حاملاً بندقية اللهب التي تخلص منها أزي لكن كاسين استبدل بها مسدس الليزر منخفض الطاقة الخاص به. ورغم أنه لم يصل إلا لمنتصف صدر أزي، عرف كاسين أن أزي يحتاج لنيران تغطية لا لشخص يشتبك قتالاً مباشراً نيابة عنه. تفقد أزي يديه، وأدرك أنه فقد قفاز درعه في يده اليسرى السفلية. فتح حقيبة المدفعي، وأخرج القفازات والسبطانة والأدوات.
أخرج العلبة ورش السبطانة.
استمر في كاسين في إطلاق النار ببندقية اللهب بينما استبدل أزي السبطانة في "العم-240".
كانت السبطانة ملتوية قليلاً وهمّ أزي برميها بعيداً. التقطها كاسين، ورمى بها إلى يي، التي رمتها في المطحنة. جمّع أزي السلاح، وصوّبه نحو الميدان، وضغط على الزناد. لا شيء. ولا حتى نقرة.
فكر أزي: "أوه-أوه".
لم يشمل هذا تدريبه الأساسي. لم يُصنف حتى كسلاح. رفع درج التلقيم ونظر إلى الداخل. فحص المكونات. كانت مغطاة بغبار الانفجارات الذرية، وكربون أسود، ونوع من الحبيبات. عبث في الحقيبة وأخرج زجاجة ضغط. كانت صلبة، فقد تعطلت آلة التصنيع النانوية. فكر أزي بسرعة، ففك غطاء الزجاجة البلاستيكية، وبصق بداخلها، وأعاد الغطاء، وأسقط الزجاجة، وبدأ يدوس عليها.
وجد نفسه يصرخ: "تغطية! تغطية!"
استمر كاسين في إطلاق النار، قائلاً الكلمات التي بدت غبية خلال الساعات الخمس، لكنها الآن تعني كل شيء له، وكان يعلم أنها تعني كل شيء لأزي الذي كان متحفظاً في السابق. خطف أزي الزجاجة وقلبها فوق الآليات داخل درج التلقيم ومجموعة الاستقبال. أغلقها بضربة وحاول إطلاق النار. نقرة. أخرج طلقتين. نقرة.
صرخ: "تغطية!"
وفتحها. بصق فيها عدة مرات، وأدرك أن فمه جاف فأمسك بزمزميته. شرب جرعتين، وتمضمض قبل أن يبتلع. تقلص عالمه بأكمله ليصبح هو وآلية الاستقبال. بصق فيها، أغلقها بضربة، وضغط على الزناد. نقرة.
"تباً!"
ارتطمت سهام صلب الحرب بالمدرج حوله، وأخطأته بالكاد. ارتجف وفتح الدرج. عاجزاً تماماً عن معرفة ما يجب فعله، بدأ يلعق الآلية الداخلية. يحاول لعق المتراكم وتزييت الباقي. شعر بحماقة شديدة وهو يحرك لسانه داخل آلية التلقيم والاستقبال، لكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل أيضاً؟ أغلق كل شيء بضربة، سحب مقبض التلقيم، سوّاه، وضغط على الزناد. را-را-راسبوتين! انطلق السلاح، ممزقاً عدة مار-جايت، وأطلق تنهيدة ارتياح.
أبعد المار-جايت الذين اقتربوا، مسدداً عليهم.
صرخت في كاسين: "أعيد التلقيم!"
وهو يضرب أعلى خصريه السفليين. أومأ أزي، وهو يطلق النار بالرشاش الخفيف. أطلق أحدهم قنبلة مضيئة وأدرك أزي أن الجو بدأ يظلم. أضاءت القنبلة ساحة الانتظار بأكملها بضوء أحمر وأبيض يومض ويتردد. رمش عدة مرات. كان المار-جايت قد تراجعوا أو نفدوا.
نادى بريكر: "في ييثي، خذي الجميع لتناول الطعام والماء."
أومأ أزي، وهو يشعر بالإرهاق. لم يكن يشعر برغبة في الأكل، لكن شيئاً واحداً أكد عليه تدريبه الأساسي مراراً وتكراراً هو اتباع أوامر قائد الفرقة مهما بدت مستحيلة أو غريبة أو غير منطقية. مع ذلك، انحنى وفتح صندوقي ذخيرة. أخرج الأحزمة الموصولة ثم علقها على كتفيه.
عدّل خوذته، وكسر واقي "الماكروبلاس"
اللبني الذي توقف عن العمل خلال الوميض الساطع.
وقف باستقامة، ممسكاً بـ "العم-240"
بين يديه، بينما كانت يداه السفليتان تتعاملان مع الحزام الذي يتلوى طريقه إلى الصندوق المفتوح. جاءت في يي، حاملة حصة غذائية وزجاجتي ماء.
أومأ أزي، وجلس على مؤخرته، ومزق الحصة الغذائية، التي كانت مكتوباً عليها "دجاج وأرز (تصنيف لاناكتالان سي)"
وبدأ يلتهم الوجبة الرئيسية. فوجئ بمدى لذتها. رائحتها وحدها جعلت لعابه يسيل. التهمها، متفاجئاً بمدى جوعه فجأة. تجرع بعض الماء، ومزق كيس الخوخ المجفف (تصنيف لاناكتالان أ) وأدرك أنه يحب أكله وهو لا يزال مجففاً أكثر من إعادته للترطيب. قلّد الرقيب جراكيل ودهن زبدة الفول السوداني (تصنيف لاناكتالان سي) على الكعكة المغطاة بالشوكولاتة (تصنيف لاناكتالان أ). كانت لذيذة. بجوار الباب الذي لا يزال معطلاً، توقفت مركبة مدرعة.
نزل منها ثلاثة كائنات وعلى ظهور ستراتهم كلمة "صحافة".
زمخر أزي. لن يمنعهم ذلك من أن يأكلهم المار-جايت. هز كتفيه، وأنهى وجبته بمضغ العلكة، متجهم الوجه في البداية بسبب الطريقة التي بدت بها وكأنها تلتقط كل ذرة طعام في فمه. اتبع التعليمات وحين فقدت نكهتها ابتلعها.
جعل كيس نكهة الليمون "بوبكو إكستريم ووتر"
زجاجتي الماء أكثر قبولاً بكثير. سلم كل شيء لـ يي التي حشرته في المطحنة.
وقف وحدق في ساحة الانتظار، والأحزمة المعلقة على كتفيه تتأرجح قليلاً بينما كان متمسكاً بـ "إم-240".
كان مضاءً بالقنابل المضيئة، وبالمباني المحترقة والحطام. وبدا أكبر من الحياة بفعل الدخان والغبار.
فكر: "هذه أفضل أيام حياتي. لن تكون حياتي أفضل من هذا أبداً."
0-0-0-0-0 في كل أنحاء الكوكب كان المار-جايت يهبطون. في كل أنحاء الكوكب كان السكان يقاومون. كان للمار-جايت أعداد لا تنتهي. لكنه كان موطن السكان. لا يزال الأمر متقارباً جداً ليُحسم. لكن ذلك لم يكن مهماً للسكان. 0-0-0-0-0 صرخ المار-جايت.
صرخ بريكر: "ها هم قادمون!"
سمع الأدميرال الأعلى إينيم-إيدونمو: "المدافع تعمل!"
النصر أو الموت. كلاهما مقبول.