ألم يسبق لك القتال بجانب بشري من الأرض؟ ألم تقاتل ضدهم قط؟ يا صديقي، أنت مقبل على حرب من جحيم. - في-تو أز-زيكرموؤو أنا أحب البشر. - الرقيب غراك-إل، رقيب مدفعية، جيش أنظمة كراأت، في الخدمة. أحرقوا الخنادق، وأطلقوا النار عبر الساحرات، واصدموا مؤخرة مركبتنا! - في ييثي. استدار أزي في مكانه وركل، فاشتعلت حدوات الخيول الجاذبية المدمجة في حذائه، بينما تلقى المار-جايت ضربة بقوة 12 جي و1500 رطل لكل بوصة مربعة مباشرة في مركز كتلته.
كانت ركلة الجاذبية التي سددها أزي تعادل طلقة 25 ملم أو ارتطام شاحنة ضخمة. انفجر مركز المار-جايت. كان الرقيب أول بريكر يقف فوق حاوية قمامة، ممسكاً بمسدس في كل يد، يطلق النار بأقصى سرعة بينما كان المار-جايت يندفع نحو الزقاق. وبينما كان الرقيب غراك-إل يوجه المدفع إم 318 على جانب من الزقاق، وأزي وفريقه يقاتلون في الجانب المقابل، كان 7782 يعمل بجنون داخل عمود الوصول لإغلاقه.
صاح بريكر: "أمامك خمس دقائق يا رفيق!"
أطلق النار مجدداً، وذراعاه ممدودتان إلى جانبيه، بينما كانت مناظيره مرتبطة عبر رابط ذكي برؤيته.
منحته خبرته الطويلة القدرة على استخدام نظامي "صورة داخل صورة"
مع رؤيته العادية دون ارتباك أو غثيان.
هدر: "استمروا يا رجال!"
رأى أشواك اللاناكتالان تتصلب. رأى أزي شيئاً يلتف حول الزاوية. مجموعة من اثني عشر كائناً على الأقل. في المقدمة كانت تلك ذات الجلد الأسود الحصوي، تدفعها الكائنات التي خلفها.
تلاشت أشعته الليزرية داخل الجلد الأسود، وأدرك أن خصائص الموصلية الفائقة لطلاء "فولاذ الحرب"
ستمتص أشعته كما يلتهم والده شراب "أولد ويفي غرين"
في يوم الراتب.
صاح: "عنقود فولاذ الحرب!"
صرخت ييثي: "خلو المكان!"
انطلق الصاروخ بصرير حين أطلقه قاذف الجاذبية بسرعة ماخ 5، وتفعل محركه ليتسارع إلى 15 جي. ارتطم بالعنقود في اللحظة التي ومض فيها الرأس الحربي مرتين متأهباً للانفجار. مزق الانفجار العنقود بالكامل، وميض أبيض ساطع بلمحات زرقاء نهش جزءاً من جدران المباني على جانبي الزقاق.
صرخت وهي تصل إلى حاوية القمامة وتنتزع حفنات من النفايات لتدفعها إلى آلة التصنيع النانوي التي كانت تنفث البخار: "أعيد التلقيم!"
كانت قد أفرغت مخزون صواريخها قبل ساعات وخزان كتلتها فارغ. يستغرق صنع صاروخ من الهواء عشرات الدقائق، لكن نفايات الحاوية تنجز المهمة في أقل من ثلاث دقائق. ترك الرقيب أول بريكر مسدسيه، فجذبتهما الأشرطة المغناطيسية إلى الحافظتين، ثم انتزع بندقيته وباشر القتال، مسقطاً المار-جايت من الهواء. أدهش أزي بساطة الأمر برمته. لقد بدأ يكره سلاحه الطاقي الفردي دي في 902. صحيح أنه إذا أصاب واحداً من ذوي الجلود البيضاء العظمية أو تمكن من إصابة الجانب السفلي، يمكنه تفجير قطع أكبر من قبضاته الأربع مجتمعة، لكن خلال الساعة الماضية بدأ يظهر المزيد والمزيد من ذوي الجلود السوداء.
خرج 7782 من العمود، وأوقف محركاته النفاثة، وضم أجنحته ليسقط بضع بوصات ويهبط بخفة. خطف في ديغسوناآن الغطاء وثبته. وبدأ 7782 يمرر آلة اللحام حوله.
صاح بريكر: "اصنع لنا ثغرة نحو الشاحنة يا غراك!"
أدار غراك مقبض الإطلاق، رافعاً معدل النيران، واستخدم رابطه الذكي لفتح آلتي تصنيع نانوي إضافيتين كان قد ربطهما بالمدفع، محولاً الذخيرة إلى أغلفة أوزميوم بقلب من أي إم 3. بدأ المار-جايت في الزقاق ينفجر بينما كان يتقدم عبره.
صاح بريكر: "في أزي، تولَّ التغطية. أمطرهم بالنيران."
انتظر بريكر حتى تجاوز الجميع حاوية القمامة قبل أن يسحب كرة من حزامه.
صرخ: "فوسفور أبيض في الخارج!"
غير متأكد إن كان جنوده قد فقدوا السمع من الصرير والنيران. رمى القنبلة بيده من الأسفل، مرسلاً إياها عالياً. أطلق المار-جايت صريراً واندفع للأمام.
صاح بريكر وهو يستدير وينطلق بأقصى سرعته: "لنذهب يا أزي."
انفجرت القنبلة في وسط المار-جايت، وتناثر الفوسفور الأبيض على الكائنات التي اشتعلت فيها النيران. كان المتطوع فايسلي قد شغل الشاحنة بالفعل حين قفز أزي، متجاوزاً الباب الخلفي، وانزلق قبل أن يصطدم بـ شوترموؤو. قفز بريكر على المصد، متمسكاً بالباب الخلفي بيد واحدة.
صاح: "تحرك!"
ضرب المتطوع شيمتراك سقف المقصورة، بجانب الفتحة التي كانت تمثل منصة الرماية المرتجلة. ضغط فايسلي على دواسة الوقود فاندفعت الشاحنة للأمام، وأحدث المحرك الكهربائي عالي العزم صريراً للإطارات على الأسفلت. حافظ بريكر على موقعه، مطلقاً النار خلف الشاحنة وهي تنطلق مسرعة عبر الشارع. كانت يي تضع يداً على خوذتها، والأخرى متمسكة بحافة الشاحنة، وقاذف صواريخها على ظهرها، بينما كانت الشاحنة تتسابق عبر الليل، واجهتها محطمة وفايسلي يقود مستعيناً بالرؤية الليلية.
لم يدرك أزي أنه كان يبتسم وهو يعيد تلقيم مخزن الطاقة في بندقيته.
0-0-0-0-0 نادى ضابط الاستهداف: "اثنا عشر، ثمانية عشر، عشرون عنقوداً إضافياً! ستة في نطاق تيترا!"
شعر الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو بمعدته تهوي. نظر إلى الساعة. بقي أقل من خمس دقائق.
بدأ يقول: "المنحدرات وشقوق الجاذبية، هل أنت متأكد أن إمبراطورك..."
دوى صوت عبر النظام: "المعدن الثقيل هنا!"
تعالت أصوات: "دوكي دوكي دوكي!"
رمش الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو، محدقاً في خزان العرض الهولوغرافي بينما اندفعت عشرات، بل مئات الإشارات فجأة إلى الوجود. لم تكن أي منها أخف من تيراتون. حدق في أيقونة معينة. كان المعين وردياً بحواف بيضاء. تحول بينما كان ينظر إليه إلى رأس قطة غمزت له. كان الحجم هائلاً، أكثر من مئة وخمسين كيلومتراً طولاً، وخمسين كيلومتراً في المقدمة، ومئة وعشرين كيلومتراً عرضاً في الخلف، وخمسة وعشرين كيلومتراً سمكاً.
ومض الرقم ليشير إلى 156.25 تريليون متر مكعب من المساحة الداخلية و175 تيراتون قصير. رمش فقط. دوى صوت صاخب لدرجة أن الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو كاد يسقط على ركبتيه. تلاه وميض ظل معلقاً في الهواء لثوانٍ طويلة.
أشار ضابط الاتصالات بمساعدة: "أيها الأميرال، تم تأكيد إشارات مشاة النيكو البحرية."
ظهر الأميرال الأنيق للأسطول الإمبراطوري على خزان العرض.
قال ببساطة: "نحن هنا. أرسلوا خطة الحرب."
أمر الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو: "أرسلوا خطط الحرب!"
نظر إلى خزان العرض.
"وماذا عن... أم..."
سأل الأميرال الإمبراطوري: "مشاة النيكو؟"
"نعم."
قال الأميرال: "سيفعلون ما يفعلونه، لكن أرسلوا الخطة إليهم على أي حال، ربما يهتمون وربما لا. حذروا قواتكم على الأرض، لقد نزل المار-جايت، ومشاة النيكو يعشقون القتال."
أومأ الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو فقط. 0-0-0-0-0 كان الأميرال دارشيليك سليل أحد القلائل الذين خاضوا الرحلة مع دارث هارمونوس ونجوا من حدث الإبادة البشرية فترة كافية لينجبوا أطفالاً.
كان شعوره بالوقوف على جسر المراقبة للمدمرة النجمية "الانتصار المجيد على جسدك"
يبدو صائباً تماماً. حدق عبر نافذة الجسر، وكانت هياكل المار-جايت الضخمة مرئية بالعين المجردة.
سأل: "من المستعد للإطلاق؟"
ساد صمت للحظة.
قال نائب الأميرال: "مدفع اختراق الانعكاس سي بلس الضخم يشير إلى الجاهزية."
صرح الأميرال، واضعاً يديه خلف ظهره ورافعاً ذقنه: "يمكنهم فتح النار على أي هيكل يبلغ ثلاثة تيراتون متري قصير."
كان يعلم أن أميرال اللاناكتالان لا يزال يراقب.
قال نائب الأميرال: "المدفع 'عميق في داخلك' يطلق النار."
كان الأميرال دارشيليك يعلم أن ملازماً قد أخبر قائداً، والذي أخبر ضابطاً آخر، والذي أخبر نصف أميرال قبل تمريرها للضابط التنفيذي، وأنه كان بإمكانه ببساطة الاستماع للملازم للحصول على المعلومة فوراً. لكن لم يكن هذا جوهر سلسلة السلطة. كيف سيتعلم الضباط الصغار القيادة إن تجاوزهم؟ بالنظر عبر نوافذ الجسر، رآها. السلاح، الذي كان محاطاً بهيكل سفينة، حاكى ارتطام قذيفة سي بلس بلس، لكن بدلاً من تحريك القذيفة عبر الفضاء الفائق وخروجها داخل السفينة، جعل الذخيرة تخرج من الفضاء الفائق على جانبي الهدف ثم تفعل جسر الفضاء الفائق في مسارات مختلفة، كل مسار يسحب الطاقة من نطاقات فضاء فائق مختلفة بينما قفلت قوة الجاذبية الهدف في مكانه.
أصيب عنقود التيترا من الأمام إلى الخلف. تلاشى في وميض رمادي فولاذي ساطع تطايرت منه شرارات بيضاء ببطء، لتنفجر تلك الشرارات إلى شرارات أصغر.
قال الضابط التنفيذي: "المدفع 'عميق في داخلك' يبلغ عن إصابة مباشرة."
قال: "نعم، ممتاز. تحياتي للطاقم."
قال الضابط التنفيذي: "أيها الأميرال. 'ارفع وتيرة الصخب' جاهز للإطلاق."
قال الأميرال، سامحاً لابتسامة خفيفة بالارتسام على زوايا فمه: "يمكنهم الإطلاق حين يكونون مستعدين. أخبرتنا أخت الإمبراطور أنكم قادمون. استمعنا. وأعرنا التحذير اهتماماً. واستعددنا. باسم الإمبراطور، والشقيق المحبوب، والأطفال المحبوبين."
0-0-0-0-0 لم يكن خزان العرض يكذب. كانت السفن الإمبراطورية تطلق النار، وكانت عناقيد كاملة تتلاشى.
أطلقت إحدى السفن النار "قريباً جداً"
من العملاق الغازي الهائل، فسحبت حرفياً تيراتونات من الغاز بعيداً عن الكوكب في مسار متعدد الألوان امتد لعشرات الملايين من الأميال. اشتعل ذلك المسار بالنيران، وتسابقت النيران على طوله لتشعل العملاق الغازي. شعر جزء من الأميرال الأعلى إنيميدونموؤو بالغثيان مما يراه. لم تكن هذه أسلحة بحرية. لم تكن حتى محطمة كواكب. لقد صُممت لمحو أنظمة كاملة، وأمم نجمية كاملة. أما الجزء الأكثر عقلانية فيه، الجزء المكلف بالدفاع ليس فقط عن هذا النظام بل عن أنظمة كراأت بأكملها، فقد شعر بالإثارة مما يمكن لتلك السفن فعله.
يمكنهم القتال ضد هياكل يمكنها أن تتمدد ثم تبتلع عمالقة غازية بأكملها. القتال والانتصار. لقد وعد الإمبراطور الطاغية بأنه سيمنحنا فرصة للقتال. 0-0-0-0-0 واصل أزي إطلاق النار ببندقيته الليزرية، مفجراً وسط المار-جايت المندفع نحوه. كان سلاحه يصدر صفيراً، والملفات ترتفع حرارتها والبلورة تقترب بشكل خطير من التشقق. كان الجو حوله ساخناً بشكل لا يطاق. لكنه استمر في الإطلاق.
صرخت يي: "جاهزة!"
جاء صياح من بريكر: "الساعة الثامنة مرتفعة!"
أمسكت بونتيمات الصغيرة، وخوذتها مائلة، بطرف لسانها بين أسنانها وهي تسدد قاذف صواريخها. كانت مجموعة كبيرة من نجوم البحر تشق طريقها إلى سقف المبنى.
صرخت: "هل نحتاج إلى المبنى؟"
صاح بريكر رداً عليها: "لا!"
صوبت تحتهم مباشرة، حيث رأت إحدى دعامات السقف، ونقرت على لوحة حاسوب الإطلاق. حولت الرأس الحربي من شظايا إلى حراري نبضي عالي القوة. أعطاها القاذف نغمة التفعيل فأطلقت. تعاملت مع الارتداد، ووصلت إلى الجزء الخلفي من الشاحنة لتنتزع حفنة من القمامة، وتحشرها في آلة التصنيع النانوي. رأى أزي الصاروخ ينطلق بصرير قبل أن يرتطم بالسقف. أحدثت سرعته ضرراً بقدر الوميض الأصفر الساطع للرأس الحربي، وتهدل السقف بالكامل ثم انهار بضجيج.
تصاعد الغبار من الملعب. رمى أزي قنبلة بيده من الأسفل.
"خلو المكان!"
فجرت القنبلة فقاعة من المار-جايت ومنحته الوقت ليلوح بسلاحه حتى وهو يطلق النار بمسدسين، واحد في كل يد. نظر بريكر فجأة للأعلى.
قال: "باسم المسيح الرقمي."
نظر أزي للأعلى. كانت هناك خطوط وردية وبيضاء تنزل من السماء. قبل أن يسأل أزي عما تكون، بدأت بونتيمات بالقفز وهي تلوح بقاذف صواريخها.
صرخت بابتسامة جعلت أزي يبتسم رداً عليها: "مشاة النيكو!"
ثم أطلق المار-جايت صريراً، وعاد الجميع للعمل. لم يدرك أزي أنه كان يبتسم على نطاق واسع.
فكر: "هذا من حقي أن ألقيه بعيداً يا أبي!"