ارتجف كوكب غريينباأزتر بفعل الغضب الذي اجتاحه. وشعر عشرات مليارات الكائنات على الكواكب باهتزاز نخاع عظامهم. وامتلأت سماء الليل بخطوط ونقاط مضيئة تتسع ببطء شديد. كانت بحرية أنظمة الكراأت تقاتل من أجل حياة كل مواطن منفرد على الكواكب. بوارج حربية، سفن مراقبة، فرقاطات، حاملات طائرات، وسفن قتال ضخمة، وكلها تطلق أقصى قوة نارية ممكنة لديها. بدا الأمر برمته صالة رماية. لم يكن العدو يطلق النار تماماً، بل كان يواصل التقدم فحسب.
ومع تدمير كل هيكل ضخم للعدو، كان هيكل آخر يظهر عبر الالتواء المكاني. وكانت دروع المعارك لتلك الإنشاءات مدعاة للساخطة في أفضل الأحوال، إذ تنهار في منتصف الرشقة الأولى من العبّارات والفرقاطات، وتعجز حتى عن تخفيف ضربات مطارق الجحيم الهائلة التي تطلقها سفن الخطوط الأولى. وتفكك هيكل تلو الآخر إلى قطع أصغر تلاحقها سفن الدفاع الكوكبي، لتمطر الحطام بوابل من الأسلحة حتى تتلاشى.
واجتاحت الماسحات الثقيلة النظام بحدة جعلت مواطني الكوكب يشعرون أحياناً بحكة في مؤخرة مقل أعينهم. ولأسابيع طويلة، كانت سفن بحرية الكراأت تخوض المعارك. لكنها عجزت عن منع العدو من الهبوط. صحيح أن قوات الهبوط التابعة للعدو دمر معظمها بفضل الحمايات المدارية أو المدافع السطحية، واحترق معظم ما تبقى منها أثناء إعادة الدخول. إلا أن المزيد منها نجح في الهبوط. وأدرك السكان استحالة أي عملية إخلاء.
ولا أمل في النجاة على غرار ما يحدث في الأفلام. كانت المعارك أشد شراسة، وكان العدو أعمق انتشاراً من أن تغامر أي سفينة وتقوم بمحاولة هروب. وكانت المدارات تسقط أي شيء يحاول الفرار. ودمرت موانئ الفضاء. لكن مواطني أنظمة الكراأت لم يكونوا جبناء. ولم يكونوا ضعفاء. ورفضوا الاستلقاء على جوانبهم وانتظار الموت. فروا، ومساروا، وتقدموا مهرولين نحو محطات الميليشيات. ففي الأنواع التي تسيدت فيها الإناث، حرصت الإناث على إحكام حبس ذكورها وأطفالها في الملاجئ الجوفية العميقة، وسارعت لجمع بندقية، وخوذة، ودرع صدري.
أما الأنواع التي تولى فيها الذكور حماية العائلات، فأقفل الذكور على إناثهم وصغارهم داخل الملاجئ وسارعوا نحو نقاط تجمّع الميليشيات. كانت القوات المسلحة لأنظمة الكراأت تقاتل لحماية كل كائن حي في النظام. بدءاً من أكثر بطة انسجاماً، إلى أصغر زهرة، مروراً بأمهر فرس منجم أخضر، وأكثر لاناكتالاني متجهم، وصولاً إلى أطنّ نحلة. أما المار-جايت التي كانت تلتوي وتظهر في النظام بالترليونات كل ساعة، فقد جاءت لتقتات على كل كائن حي، وتتجرع المحيطات، وتشفط الغلاف الجوي قبل أن تترك وراءها صخرة جرداء.
وهذا يعني وجوب القضاء على أي مار-جايت يصل إلى اليابسة أو البحر أو الجو. وتولّت البحرية مهمة منع المار-جايت من تشكيل كتلة متماسكة تكفي لاجتحام كوكب بأكمله دفعة واحدة كما شوهد في أنظمة أخرى. وعلى الأرض، تولى جيش الكراأت مهمة التخلص منهم. وخلفهم، أو استجابة لنداءات شخص شاهد أحدهم، أو إثر بلاغ من مستشعر أوتوماتيكي عن وجود واحد أو اثنين، كانت تلك مهمة الميليشيات والقوات البرية للدفاع الكوكبي.
كان أززيكيرموئو ذكراً لاناكتالانيا شاباً. وقد بلغ للتو سن الرشد في عامه الخمسين، فنظر إلى أبيه وأمه الطاعنين في السن، ثم تطلع إلى إخوته المتجمعين معاً، وتوجه نحو المخرج. فنادت عليه شقيقته وهو يتجه نحو المصعد مرتدياً خوذته ودرعه الصدري ويحمل بندقية فارغة: — أزي، لا تفعلها! ونحبت صديقته وهي تنتظر المصعد معه: — أزي، لا تكن بطلاً! وصاح شقيقه الأصغر، الذي كان أصغر من أن ينضم لكنه أكبر من أن بلا رأي، بينما استدار أزي في المصعد ليواجه عائلته ويحفر صورتهم في ذاكرته: — أزي، لا يمكنك صنع فارق!
وهتف أبوه الطاعن في السن، الأعمى في ثلاث عيون: — أزي، لا تستطيع إيقافهم! ستلقي بحياتك تهلكة! فأجاب: — إنها حياتي لألقي بها تهلكة. وقد أيقن أن كلماته بدت رائعة وجذابة حين نطق بها وتلاشت أبواب المصعد مغلقة. أما الآن، فهو يقف في مؤخرة شاحنة ذات صندوق مكشوف تندفع بجنون عبر الشارع برفقة خمسة لاناكتالانيين آخرين، وبوكان، واثنين من المنجمين السود، وبونتيماتية ترتدي خوذة أكبر من رأسها.
كان متمسكاً بالجانب بيديه، بينما قبضت يداه الأخريان بقوة على بندقية اللهب التي مُنحت له. صرخت إطارات الشاحنة دون أن تفقد تماسكها عندما جذب رقيب العرفاء بريكر، التابع للقوات المسلحة لكراأت، جيش، الخدمة الفعلية، فرامل اليد وعنفها ليتمكن من الانعطاف. طاش نخاع عظام أزي للحظة. فجال في خاطره: لا تزال المدافع الكبيرة تعمل. على الأقل لا تزال المدافع الكبيرة تعمل وقائمة.
فصاح الرقيب جراكل، دون أن يكف عن الالتفات من مكانه حيث يقف في منصة الحلقات المرتجلة ليتولى تشغيل مدفع إم 318 المتهالك والمعلم بآثار الحرارة من عيار عشرة مليمترات: — انتبها! فانتزع الجميع أيديهم في اللحظة المناسبة لتمر الشاحنة محتكة بزقاق ضيق للغاية، ناثرة الشرر وشظايا الخرسانة المسلحة بينما تصارعت جدران الزقاق مع درع الشاحنة الارتجالي المرشوش وخسرت المعركة. ففكر أزي: يقود البشري كأنما مسه الجنون.
وأغمق عينيه متمتماً: أشكر القوى السماوية. فصاح المتطوع كاسكين مشيرة بمسدسها قبل أن تبدأ البونتيماتية الصغيرة في إطلاق النار: — في الأعلى! وعلى الطلقة الثانية انزَلَقَت خوذتها إلى الأمام لتغطي عينيها. فأطلق دونمار طلقات وأطلق أزي طلقات أخرى، فانفجر كائن النجم البحر الضخم إلى كتل من اللحم تتساقط كالمطر من خلفهم. وانتشرت عبارة —تسجيل— 7782 فوق عدسات الاستهداف التي يرتديها الجميع.
وعلم أزي أن الغرض من ذلك هو تمكين القيادة من تتبع موعد ومكان ظهور المار-جايت. وبحسب الاستخبارات، يستطيع المار-جايت الانقسام خلال ساعة واحدة إذا توفرت له العناصر الغذائية الكافية، مما يطرح مشكلة كبرى إذا طال أمد بقائهم.
وتناهى إلى سماعهم عبر السماعات هتاف: "اقتربنا من الهدف!"
في ذات اللحظة التي أبدى فيها ثلاثة أشخاص قلقهم حين اصطدمت المركبة بسيارة تعترض مدخل الزقاق، ففتت درع المعارك سيارة البلاستيل إلى قطع ملتهبة. فخمن أزي أنه الرقيب بريكر نظراً لوجود وميض أيقونته. وفجأة، فتح الرقيب جراكل نيرانه بمدفع إم 318 الخفيف والمجرد، فانطلقت آثار الرصاص مسرعة عبر الشارع وموقف السيارات، لتبدأ في تمزيق مار-جايت شبيه بنجوم البحر كان ملتصقاً بالمركبات والجدران والأرض.
وجال في خاطر أزي: إنهم يأكلون كل شيء ليس بجرانيت ولا بسلت. وضرب بقبضته قاعدة مخزن الطاقة المُدخل في بندقيته الليزرية عالية الطاقة متأثراً بالتوتر. فقد غرست فيه تدريباته التي استغرقت خمس ساعات حقيقة أن أسلاك الطاقة قد لا تتصل بشكل صحيح ما لم تمنحها صفعة قوية. وقام نصف الآخرين في صندوق الشاحنة بذات الحركة محاولين إخفاء توترهم. وتوقفت الشاحنة فجأة.
وانطلق الصياح من الرقيب بريكر: "ترجلوا!"
في اللحظة ذاتها التي رمى فيها ضابط الصف نفسه خارج إطار الباب الفارغ، مفرداً جسده المحشور في المقعد كأنما هو دمية شيطانية تفاجئ الجميع بخروجها من صندوقها. وكان يطلق النار بالفعل بينما تراجع أزي خارج الشاحنة، وشعر بوخز في ركبته نتيجة الهبوط لمسافة متر. ورغم ذلك، رفع بندقيته، وكان المار-جايت قد حُددوا مسبقاً كأهداف من قبل الرقيب بريكر. فجال في خاطره: القمة لا تصمد.
وسدد بندقيته حتى أومضت عدسة الهدف. فضغط زر الزناد فانطلق شعاع الليزر، وطاقة مهولة تفجر لحم المار-جايت إلى بخار متصاعد نتيجة التبادل الحراري المفاجئ الذي مزق الخلايا إثر تحول الماء إلى بخار وتبخر كتلة اللحم بانفجار. وأصدرت أشعة الليزر أصوات تشقق، وصدرت أصوات فرقعة عن انفجارات اللحم الذي تحول إلى بخار فائق السعرات. كان البشري يحمل بندقية مسرعة مغناطيسية، وبفضل بنيته العظمية الثقيلة لم تكن الارتدادات القاسية لبندقية المعجل المغناطيسي بحاجة إلى معدات خاصّة.
وقد تراجع صوت فرقعة الطلقات فرط الصوتية أمام صخب ورعد أسلحة الليزر. لكن أزي لاحظ كيف جعل السلاح المسرع المغناطيسي المار-جايت ينفجر إلى خرق من الأنسجة. وفي دقائق معدودة، أدت القوة النارية للفصيل، مدمجة بقوة نارية للرقيب جراكل من على المدفع المثبت، إلى تمزيق المار-جايت المرئي إلى أشلاء. ورفع أزي بصره إلى سماء الليل. فلا تزال تمتلئ بالخطوط والنقاط والنفثات الضوئية الصغيرة.
ففكر: طالما واصلتم القتال، فسأحافظ على نظافة الكوكب. ووضع الرقيب بريكر أصابعه على جانب خوذته للحظة قبل أن يومئ برأسه ويتحدث. ورفع بصره، وللحظة بدت الزاوية والإضاءة مناسبتين تماماً ليرى أزي بريق جدول بيانات ينعكس في عيني الرقيب بريكر.
— حسناً، لدينا كتلة كبرى مقتربة.
أريد أربعة رجال هناك، وأشار بريكر إلى نقطة أضاء فيها جزء من الجدار. —وأريد مدفع الأُم الثلاثة ثمانية هناك، ونقطة أخرى مضيئة. —وأريد أربعة هناك، ونقطة أخرى. —واثنين هنا! ونقطة أخرى.
— في-تو أزي، أنت معي، قال بريكر.
—علينا الهرولة حول المبنى، والبحث عن أي تركيزات لثاني أكسيد الكربون أو الأكسجين. تعتقد القيادة والاستخبارات أنه قد يكون هناك تسريب في جو الملجأ وهو ما جذب باتريكس إلى هنا. اضبط مرشحات عدستك للبحث عن تركيزات ثاني أكسيد الكربون أو الأكسجين. فأومأ أزي برأسه، مادّاً يده ومرّ عبر قائمة السياق، متبعاً الرقيب بريكر بينما بدأ البشري الضخم بالهرولة نحو المبنى. ثم استسلم لليأس عندما بدأت عدسته تعرض المعلومات مقلوبة وفي اللغة القياسية الكبرى الموحدة للمجلس الموحد المجري.
فقال أزي: — أم، أيها الرقيب؟
توقف بريكر ثم مد يده وضغط على "سماعة الأذن"
الخاصة بالعدسة. فمرت القوائم بسرعة ثم توقفت. وأُعيد ضبط الإعدادات وتم تعيين مرشح للبحث عن تركيزات الغازات القابلة للتنفس أو الغازات الزافرة. فقال أزي شعوراً بالغباء: — عذراً، أيها الرقيب.
— منذ متى وأنت متطوع، في-تو أزي؟
سأل الرقيب بريكر، متوقفاً للحظة ليتفرس عن قرب في مخرج تهوية. فأطلق خواراً وتراجع عندما أشار المستشعر إلى أنه بارد. فاعترف أزي: — أم، تسع ساعات. فسأل بريكر: — هل تعلم منذ متى وأنا في جيش هذا الرجل؟ فقال أزي: — ألا، لا أعرف. هل لدى الإناث جيشهن الخاص، أيها الرقيب؟ فقال بريكر: — مجاز لغوي، يا بني. وأشار إلى مخرج تهوية آخر. —تحقق من ذاك. فتقدم أزي، متفحصاً إياه ببطء. لا تسريب.
إنه يخص تهوية المبنى، لا الملجأ الكائن تحته. فقال بريكر: — أنا في جيش هذا الرجل منذ قرابة قرنين. لقد قاتلت قراصنة على قواعد قمرية، وقطاع طرق على كراأتاريا، وإرهابيين على شلوبموئو، ووحوشاً عملاقة. أجيال عائلتي من جهة الأم والأب مليئة بالجنود، وأفراد البحرية، وغيرهم من منتسبي الخدمة العسكرية لما يقرب من ستين ألف سنة، وتعود جذورنا حتى تيرا المقدسة نفسها. فطمش أزي بعينيه مذهولاً.
فقال بريكر: — إن الكراأت العظيم الجبار نفسه، الطغاة والمستبد، أشرف على استيقاظ جدتي الكبرى قبل خمسين ألف سنة. ثم رفع بندقيته، مصوباً نحو السماء، وأطلق نصف دستة طلقات سريعة. —محاولة ظريفة، يا باتريك.
— لذا، لا تقلق بشأن الأمر.
حين انضممت لأول مرة، ورغم ذلك النسب المهيب، ركضت مرة إلى التشكيل أثناء تدريب الدخول الأولي وبذلتي و boots في القدمين الخطأ. وأجبرني رقيب التدريب على وضع أحرف بشريط لاصق على حذائي لأميز بين اليسار واليمين ورسم أحرف اليسار واليمين على قدمي بقلم تلوين دائم. ثم تفرس في فتحة تهوية لفترة طويلة. ونظر أزي في اللحظة المناسبة تماماً ليرى نفثات من ثاني أكسيد الكربون. فقال بريكر: — وجدتها.
ثم ضغط برهة على صدغه المغطى بالحوذة. وتحركت شفتاه وحاول أزي معرفة سبب عجزه الدائم عن سماع حديث الرقيب بريكر. وقال بريكر ملوحاً بابتسامة: — استغرق الأمر ما يقرب من عامين حتى زال أثر القلم نهائياً. وأسرعت البونتيماتية بالقدوم، وقد استبدلت مسدسها على ما يبدو بقاذفة صواريخ، مع الرقم 7782 على قمة خوذتها. وكانت تلهث، وأنفها الشاحب عادةً يبدو أحمر. وعندما قفز الرقم 7782 عن رأسها وهبط على فتحة التهوية برفرفة أجنحة، رفعت القاذفة فوق رأسها ثم وضعتها على كتفيها في حركة بدت غير مريحة بالنسبة لأزي.
فابتسمت ابتسامة بدت كأنها تضيء موقف السيارات وتجعل أزي يبتسم بدوره: — فوه. يجب أن أتوقف عن تناول قطع جودي يمي يمي. ورفع بريكر بندقيته وأطلق النار مرتين أخريين: — ألقيت القبض عليك. وقالت 7782: —تحتاج للنزول والابتعاد عن الغطاء— —عليك الدخول إلى العمود يبدو أن هناك تسريباً في الختم أسفل أكثر وسيتطلب طائرة نفاثة— فقال بريكر، جابضاً على غطاء فتحة التهوية ومقتلعاً إياه: — أمامكم عشرون دقيقة.
بعد ذلك، غطّوا المكان بأسره بالصمغ وغادروا العمود، أفهومتم؟ فقال 7782: —علم علم صمغ العمود في خلال عشرين دقيقة— وتوقف المنجم الأخضر المعلق عن التسلق. —المرة القادمة دعني أفك البراغي— وأشار المنجم الأخضر بذراع شفرته إلى أحد المواضع التي تمزق فيها المعدن. فهز بريكر كتفيه قائلاً: — مهلاً، طريقتي أسرع. ثم رفع ذقنه. —انتبه، يا في أزي. ورأى أزي سهماً يظهر في عدسته واستدار.
وكان أربعة من المار-جايت قد استداروا عند زاوية على بعد عدة كتل سكنية وهرعوا نحو موقف السيارات والمبنى. فقال بريكر: — سنفعل هذا بالطرق النظامية. في يثي وفي أزي، استعدا بالأسلحة. أنزلت البونتيماتية، يثي، قاذفة الصواريخ وسحبت بندقيتها حول جسدها بعد صراع قصير مع حزام التعليق. وكان أزي قد سند أخمص بندقيته بالفعل ضد كتفه وصوب بصره نحو المار-جايت. فقال بريكر: — احصل على صورة للموقع.
وأعلن عنها. فقال أزي: — فهمت، أيها الرقيب. وسرعان ما قالت يثي: — فهمت، أيها الرقيب. فسأل بريكر: — المدى؟ فقال أزي: — تسعمائة متر. وقالت يثي: — تسعمائة وثمانية أمتار.
— مستوى الخمود؟
فأجاب اثنان منهما: — أصفر.
— المدى الأمثل؟
فأجاب الاثنان: — خمسمائة متر. وقال بريكر: — وذلك لوجود الكثير من الغبار والحطام وغيرها من القاذورات في الجو، ومعظمها لا يمكننا رؤيته، وهو ما سيستنزف طاقة الشعاع. لا تتعبوا أنفسكم بإطلاق النار على هذه المسافة. انتظروا حتى يصبحوا في المدى المطلوب ثم أعلنوا عن ذلك. ثم غاص في جيقه وأخرج علبة سجائر حمراء تحمل رمز الإشعاع. وأشعل واحدة، رامياً بعيداً عود الثقاب بعد أن هزّه ليطفئه.
فنادَت يثي: — ثمانمائة، ولا يزال كهرمانياً. ودفع بريكر العلبة مرة أخرى إلى جيبه، وألقى نظرة لأعلى، ثم زفر دخاناً. وانضم آخرون إلى المار-جايت قادمين من الأزقة والشوارع الجانبية. فأعلن أزي: — سبعمائة. انضم المزيد. فسأل بريكر: — تقدير التهديد؟ فقالت يثي: — قد نحتاج إلى بندقية للدعم. فقال أزي: — لا يزال منخفضاً إذا تم التعامل معه بالشكل الصحيح. وقد عُرض المار-جايت تماماً داخل منظاره المقرب.
وطريقة انغلاق قذائف الكالسيت حول العينين المستخدمتين كقدمين.
والأهداب السميكة كالأصابع على "الداخل"
الموجه نحوه. وصفائح الطحن التي تواصل الظهور والانفتاح لكي يطلق المار-جايت ذلك الصراخ المرعب الذي عدلته خوذته.
وطريقة احمرار العيون في نهايات "الأذرع"
و"الرأس".
وكان بعضهم يحمل اللون الوردي لمار-جايت اقتات حديثاً على كائن حي.
— سستمائة.
— وضعية الإطلاق، تقدم بريكر خطوات وركع على ركبة واحدة.
—تحققوا من الأجنحة والخلف. فقال أزي ملقياً نظرة سريعة بكل عيونه: — آمن. وقالت يثي بعد أن تلفتت حولها: — آمن. وقال أزي: — خمسمائة وخمسون. فقال بريكر بصوت هادئ ورقيق: — استعدا. وبدا الأمر بالنسبة لثي وكأنه غريزي تقريباً. فقال أزي: — المار-جايت في المدى. فصاح بريكر فجأة: — افتحوا النار! وأطلق النار من سلاحه الخاص. ولم يقطع المار-جايت مسافة خمسين متراً أخرى. فقد مزقتهم أشعة الليزر في انفجارات من الضباب الوردي.
بينما حولتهم بندقية المسرع المغناطيسي إلى خرق وقصاصات من اللحم المتطاير. فقال بريكر، رافعاً بندقيته وناهضاً على قدميه: — قُضي على العدو. أوقفوا إطلاق النار. وأطلقت يثي طلقة ليزر أخرى باتجاه كتلة ربما كانت لا تزال قادرة على التحرك قبل أن تنهض واقفة. وقال بريكر: — حسناً. أزي، أنت تضغط على الزناد لفترة أطول من اللازم، مما يرفع درجة حرارتك. اعمل على إصلاح ذلك. يثي، اضغطي مرتين وانتقلي إلى غيرهم.
لا تفرطي في رشهم وهم طريحون. قومي بالتنظيف بعد ذلك كما فعلت. فقالت 7782: —انتهى انتهى— فقال بريكر: — حسناً. القيادة تريد منا تفقد موقع آخر. وأدرك أزي أنه يستطيع سماع إطلاق النار من مدفع إم 318. وابتسم بريكر قائلاً: — بالإضافة إلى ذلك، ربما يجدر بنا المساعدة. 0-0-0-0-0 شاهد الفريق أول إنيميدونموئو كتلة أخرى وهي تقترب، وكانت هذه المكبرة بأضعاف مضاعفة مقارنة بغيرها. بكل سهولة.
فنظرا إلى الساعة. خمس ساعات أخرى. عليه الصمود لخمس ساعات أخرى فحسب. فاستدار ورمق البشري الذي يرتدي الزي الرمادي. فقال البشري بابتسامة رقيقة الشفتين: — لا تقلق، أيها الأدميرال.
— لن يتخلى دارث هارمونوس عن حلفائه.
وستكون تلك السفن هنا.