وقف هاستاتوس بوستيريور غاردومو صامتاً مع بقية الحراس.
يرتدون دروع "وارستيل"
من الطراز الخامس مطلية بالأحمر ومستوردة من "سموكي كون"، ويحملون رماح البلازما في أزواج حتى يتمكن اللاناكتاليون ذوو الأذرع الأربع من إمساكها متقاطعة فوق بعضها، وقفوا في القاعة دون حراك.
انفتح الباب بوشيش مسموع، وهو صوت اعتاد غاردومو على تقديره. فلو لم يصدر الباب صوتاً، لوجد نفسه يتوقف، أو يتردد على الأقل، ليتأكد من أن الباب قد عمل كما ينبغي. رغم أنه كان يحدق إلى الأمام، إلا أن عينيه الأربع الإضافيتين منحتاه رؤية محيطية بزاوية ثلاثمئة وستين درجة. لقد أمضى في هذه المهمة وقتاً كافياً جعله لا يحدق في الشخصية التي عبرت الباب، متجهة نحو الدرج المؤدي إلى القاعة السداسية في قاع الردهة التي تنخفض خمسين قدماً تحت مستوى الباب.
تحركت الشخصية على الدرج ببطء وثبات، مما ذكر غاردومو بمدٍّ لا يلين أكثر من كونه شخصاً يمشي بتمهل. كان داخل الغرفة مدرجاً، كل درجة لا تتجاوز بضع أقدام عرضاً، لكن ارتفاعها يصل إلى خمسة أقدام. كان تنفس تلك الشخصية مسموعاً بوضوح في القاعة الصامتة. أزيز جهاز التنفس الميكانيكي، ووقع الخطوات الثقيلة للشخصية المدرعة بالسواد وهي تهبط الدرج ببطء، والرداء الأسود يرفرف خلفها.
انفتحت القاعة، كاشفة عن شاشات داكنة بدأت لتوها في العمل وهي تسخن. لم تعد تلك شاشات الكريستال السائل المسطحة عالية الدقة التي تعرض صوراً بوضوح يفوق حدة إبصار المخلوقات الحية. أصبحت الآن أنظمة أنابيب أشعة مهبطية ذات إضاءة صوديومية، ومعظمها يغمره بياض مزرق متداخل مع تشويش، كجزء من نظام مضاد للأشباح الطورية. كان الضباب الذي انبعث من الشكل السداسي حين رفع الذراع الميكانيكي الثقيل نصفه العلوي أحمر اللون، دلالة على وجود الحديد في قطرات الماء.
راقب غاردومو حاكمه، الذي حكم الإمبراطورية بقبضة من حديد لأكثر من قرنين، وهو يدخل القاعة.
جلس الحاكم على كرسي بينما انطبقت "البيضة"
السداسية فوقه. بلغ غاردومو عامه ثلاثمئة واثنين وخمسين. كان يتذكر كيف كانت الحال قبل أن يصل الأسطول الضخم ويحرر عالمه، يحرر شعبه من عبودية الدين البغيضة. لقد حرره من الطغيان. بالتأكيد، قد يزعم آخرون أن الإمبراطورية طاغية. فقادة الأنظمة والقطاعات يعينهم الرجل الذي يدير الإمبراطورية. وكل السلطة تتركز في يد الشخص الذي دخل حجرة التأمل في قاع القاعة. لكن غاردومو عاش تحت طغيان حقيقي.
حيث تراكمت عليه الديون منذ تخرجه في المدرسة الأساسية، مما ضمن له ألا يكون سوى عبدٍ للدين طوال سنوات عمره الخمس مئة، محروماً من أبسط المتع. هل كان الأمر شاقاً؟ نعم. هل كان أكثر مما يحتمل؟ بدا الأمر كذلك في بعض الأحيان. هل كان كل ذلك يستحق؟ بلا شك، نعم. مع مرور الوقت، فكر غاردومو في مقدار ما تغير. لم يعد والداه يعملان لسداد ديون تراكمت على والديهما، بل تقاعدا في فيلا جميلة على إحدى الجزر.
لقد دفعت مكافأة إعادة التجنيد لغاردومو تكاليف استقدام أحد النكارانيين لتصميم الفيلا بالكامل من نكارو. كان أمراً كهذا مستحيلاً على والديه.
كان أمراً مخصصاً لـ "الثواني الأكثر علواً"
وأمثالهم. لكن الطغيان جلب النظام، والاستقرار. وكل لاناكتالي يتوق إلى النظام والاستقرار. مضت ساعة تقريباً قبل أن تومض الأضواء باللون الأحمر وينطلق الجرس. قفز درع غاردومو الطوري إلى 125%، مما ملأ فمه بطعم التوت ووميض البلاستيك الدقيق. ركز انتباهه على حجرة التأمل السداسية. كانت محاطة بتفريغ هالي من الطاقة الطورية.
خيوط وحبال أرجوانية وحمراء، بعضها بسماكة ذراع غاردومو اليمنى العلوية، تزحف فوق غلاف "الوارستيل"
الخاص بالحجرة. بدأت صفارات الإنذار تعوي بينما قفز الدرع الطوري إلى 135%. شعر غاردومو بوعيه يتلاشى بينما ظهرت نقطة سوداء في منتصف رؤيته المحيطية، تتسع ببطء حتى تشكل شريط أسود عبر منتصف رؤيته. 141% حافظ على وقوفه بفضل التدريب وقوة الإرادة، مما مكنه من قفل ركبتيه، ووركيه، وكاحليه، ومفاصله. كان الشريط ينمو الآن، يلتهم منتصف رؤيته بينما امتلأت بقية الرؤية بنقاط وشرارات أرجوانية.
155% كان فمه يطعم كما لو أنه تقيأ مربى التوت ووميضاً كهربائياً. أدرك أن اثنين من الحراس الآخرين قد انهارا. فجأة، انخفضت الطاقة إلى الصفر. بذل غاردومو كل ما في وسعه كي لا يترنح ارتياحاً. عاد الصمت إلى الردهة للحظة قبل أن يندفع المسعفون. توقع غاردومو، بسبب ذكريات طفولته، أن يتجاهل المسعفون الحراس الساقطين ويندفعوا نحو الحجرة التي لا تزال مغلقة. لكنهم اتجهوا بدلاً من ذلك نحو الحراس الساقطين.
سمع غاردومو عبارات مثل "صدمة طورية"
و"إصابة طورية"
بينما كان المسعفون يتحركون حول الجرحى. كانوا قد نقلوا الجميع باستثنائه وآخر، حين جاء مسعف ليفحصه عن كثب، متفقداً قراءات درعه لمعرفة مؤشراته الحيوية.
قال المسعف: "إصابات طورية في الأنظمة العصبية. تحتاج إلى علاج"، وأشار إلى نقالة الجاذبية.
"اصعد."
أجاب غاردومو: "لن أصعد حتى يتم إعفائي من الخدمة."
تنهد المسعف وقال: "حسناً. سأبدأ العلاج الميداني."
انتظر غاردومو عشرين دقيقة أخرى حتى وصل بديله، الذي كان درعه يظهر درعاً طورياً أكثر كثافة، ليحل محله. حينها فقط، وبعد أن أُعفي من مهامه بشكل صحيح، تحرك إلى النقالة. طوال الوقت، أبقى عيناً واحدة على الحجرة. لم يتساءل عما تسبب في الارتداد الطوري. كان يعرف أنه الشاغل. دارث هارمونوس. 0-0-0-0-0 هرولت أبينهايفير إلى الغرفة، تشعر بتوتر طفيف.
كانت تعلم أنه لا يوجد ما تخشاه، لكنها في سن تجاوزت الست مئة عام، كانت تتذكر "الأزمنة السابقة"
بوضوح تام.
آنذاك، كان استدعاؤك إلى مكتب "الأعلى من الأعلى"
يعني عادةً أنك ستقف فوق غطاء بلاستيكي. ناهيك عن أنها كانت محظوظة ولم تقع في قبضة استخبارات الكونفدرالية. ورغم أنها ساعدت في وضع بروتوكولات مكافحة الأشباح التي تستخدمها إمبراطورية هارمونوس، إلا أنها كانت تخشى دائماً أن يعود ماضيها ليطاردها. نظرة واحدة إلى خزان الصور المجسمة جعلتها تدرك أن ذلك قد حدث. لا، ليس لأن دارث هارمونوس نفسه كان يقف بجوار الخزان. بل لما كان يُعرض عليه.
قال دارث هارمونوس بصوت أزيز: "سلاح رائع. من المؤسف أن قواتي استولت عليه قبل أن يتم نشره"، قاطعاً المقدمة والمديح والتملق الذي اعتادت عليه أبينهايفير.
تغيرت الصورة.
"وهذا أيضاً. لطالما أحببت الخطوط الأنيقة لهذا السلاح. مجدداً، استولى عليه جنودي المستنسخون وهو سليم تماماً."
لفترة طويلة، لم تكن الأصوات سوى طنين الإلكترونيات، والأضواء، وأزيز تنفس دارث هارمونوس. تغيرت الصورة مرة أخرى.
قال دارث هارمونوس بأزيز: "شيء جميل آخر. استولى عليه رجالي المخلصون أيضاً."
تحركت أبينهايفير بجانبه في الصمت الذي أعقب ذلك. في خزان الصور المجسمة، ظهر أكثر من اثني عشر منشأة في صناديقها الخاصة، مع تدفق البيانات على حواف الصناديق.
قال هارمونوس: "لا يوجد شيء قمتِ ببنائه أو تصميمه أو طرح مواصفاته ولم أمتلكه الآن."
أشار إلى الخزان.
"تفضلي. افحصي أحدهم."
لمست أبينهايفير إحداها، وهو ابتكار ضخم من شأنه خلق جيوب جاذبية اصطناعية كما لو كان هناك ثقب أسود مصغر في الموقع دون الحاجة إلى كتلة. لقد تصورت الفكرة لكنها لم تحصل قط على تمويل من المجلس الموحد لتنفيذها. كان هناك فيديو لاستخدامه في أوضاع دفاعية لإيقاف ضربات الكويكبات أو المذنبات.
وكان هناك فيديو لاستخدامه في صد هجوم من قبل "باوم"
مارق قبل خمسين عاماً.
قال هارمونوس: "كان ذلك مذهلاً. أنتِ تمتلكين عقلاً فريداً حقاً. لقد فحص علماؤنا ملاحظاتك، ومذكراتك، وحتى اليوميات التي تركتِها خلفك."
توقف لبرهة.
"لم يكن عليكِ الهروب مني. كنت سأحميكِ، لقد حميتكِ بالفعل من استخبارات الكونفدرالية."
قالت مشيرة إلى مدفع الانعكاس سي بلس: "لقد استخدمتِ السحر التيراني في هذا. لقد وضعتُ نظرية السلاح، لكن ليس كيفية عمله."
أومأ هارمونوس برأسه: "نعم."
راقبت أبينهايفير السلاح وهو يُعرض أثناء غمره في عملاق غازي فائق الكتلة. ظهرت عبارة: تم تفعيل وضع التخزين. التفتت ونظرت إلى التيراني بكلتا عينيها الأماميتين.
"لقد خزنتِها؟"
أومأ هارمونوس ببطء، ثم ابتعد عن الخزان مع التفاف رداءه الأسود، حيث كانت الحواف الحمراء في الأسفل تومض.
قال بصوت يطن مع التعديل: "لقد راودتني رؤية مؤخراً. رأيت إمبراطورية هارمونوس تحترق، وأنظمة كراات تشتعل."
توقف وأطبق قبضته. استطاعت أبينهايفير رؤية خيوط سلم يعقوب تتحرك عبر مفاصل التيراني المدرع.
قال: "تسونامي مفترس. موجة مد من الجوع. استطعت سماع صرخات المليارات وهم يلتهمون بجوع لا ينتهي."
ومضت الأضواء وخفتت، وشعرت أبينهايفير ببرودة مفاجئة.
قال هارمونوس: "في أعماق رؤيتي، رأيتهم."
همست أبينهايفير: "رأيت من؟"
قال هارمونوس: "المار-جايت."
ارتجفت أبينهايفير.
لم ترَ واحداً منهم قط، لكنها بحثت في مخلوقات "إكس إن إيه".
لم يكونوا سوى جوع يتحرك من نظام نجمي إلى آخر ليلتهمه.
قال هارمونوس: "سيعودون. لقد تنبأت بذلك. في طنين نحل أختي سمعت الصرخات، وفي أصوات سيندي السعيدة التي أتذكرها سمعت التحذيرات."
ظلت أبينهايفير ترتجف وتومئ برأسها فحسب. طال الصمت. وتحرك التفريغ الهالي صعوداً وهبوطاً على ساعدي هارمونوس.
قال هارمونوس فجأة: "ستحصلين على تعويض سخي. سيضمن الأدميرال الكبير لااموو حصولك على كل ما تحتاجينه. وسيكون مسؤولاً أمامي وأمامي فقط."
استدار دارث هارمونوس.
قال: "أطلقي العنان لخيالك يا دكتورة أبينهايفير. كوني الموت، مدمرة العوالم، وابني لي أسلحة تجعل المجرة ترتجف خوفاً."
ضرب بقبضته الخزان المجسم، محطماً إياه.
"دعي المار-جايت يرتجفون خوفاً حين يواجهون قوة الإمبراطورية!"
أومأت أبينهايفير، التي ظلت عاجزة عن الكلام. لكن الدموع على وجهها كانت دموع نشوة، لا خوف، بينما كانت الرؤى التي كبتتها لعقود تندفع إلى السطح. جثت على ركبتيها الأماميتين، ووضعت قبضاتها الأربع على الأرض. وحنت رأسها. وحين شعرت بأطراف أصابع دارث هارمونوس تلمس قمة رأسها، تحدثت بهمس يكاد لا يُسمع، والقشعريرة تغطي جلدها تحت شعرها.
"حياتي لك. حياتي للإمبراطورية."
0-0-0-0-0 وقف الأدميرال الكبير هايبرمو على جسر السفينة الحربية العملاقة "لا يمكنك إيقافي"
وهي تقترب ببطء من العملاق الغازي المارق الذي يبحر عبر السديم. كان من المستحيل تتبعه، فقد اختفى العملاق الغازي فائق الكتلة في السديم قبل ثلاثين ألف عام. لكن الكائن الواقف أمام الزجاج المدرع لجسر العرض كان قد أمر بإحداثيات بسيطة ثم أمر السفينة بالدخول في الفضاء الفائق. خرجت السفينة على مسافة أقل من واحد ونصف ثانية ضوئية من العملاق الغازي فائق الكتلة الذي يتحرك وحيداً عبر غازات السديم.
تقنياً، كان يدور حول جسم ما، ثقب أبيض محجوب بغبار المادة المظلمة الكثيف والغاز، مما يمنع اكتشافه بأي وسيلة عادية.
قال الشخصية المدرعة بالسواد: "ها هو ذا. مستودع أسلحة نهاية الأيام الخاص بي."
نقر بإصبع واحد على الزجاج، فانطلقت شرارة حمراء من مكان الاصطدام.
قال بنبرة خافتة: "إرث الدكتورة أبينهايفير."
استدار من النافذة.
"نبهوا فرق الصعود."
مر الوقت. انقضت الساعات لكن هارمونوس ظل ساكناً تماماً، ولم يكن سوى ضجيج جهاز تنفسه ما يوحي بأنه أكثر من مجرد تمثال من العقيق.
"إشارة من فرق الاستعادة. الأسلحة جاهزة للعمل."
أصدر هارمونوس أزيراً: "أرسلوا إشارة موجة فائقة إلى أنظمة كراات. ستفي إمبراطورية هارمونوس بالتزامات معاهدتها بكل سرور. يجب أن نوقف المار-جايت وإلا فكل شيء ضائع."