كان اليوم مشمساً ودافئاً. دافئاً أكثر من اللازم لمسيرة أثقلتها أربعون كيلوغراماً من العتاد، لكنه ظل دافئاً. في جانب إيجابي، لم تكن السماء تمطر. كان الجانب الأيسر من الطريق الترابي، الذي بدا في أحيان كثيرة حفرة متصلة أكثر منه طريقاً، غابة محترقة ومتفحمة، تبرز في كل مكان من أرجائها سعف سرخس عريض ذو لون صدئ. وفي الجانب الآخر امتد سواتر ترابي دفعت إليه شفرة الجرافة المائلة التراب والصخور الزائدة حين شُقّ الطريق ثم مُهّد للمرة الأخيرة.
وهناك امتد أيضاً صف طويل من المدرعات المحترقة، وقد اخترق بعضها السواتر حتى منتصفه. وما وراء ذلك مزيد من الغابة المتفحمة، تتخللها بين حين وآخر جدران منهارة لمبنى خرساني مسلّح احترق حتى اشتعل الجير فيه. ومشى بمحاذاة السواتر في الجهة المقابلة للطريق جنديان من الفالتن. ارتدى أحدهما زياً مجعداً تخططه خطوط خضراء متباينة، وحذاء ثقيلاً باهتاً، ودرعاً صلباً لحماية الجذع.
وارتدى الآخر زياً يبدو مجعداً قليلاً لكنه ظل ناصعاً، ب جوربين متسخين في قدميه وحزام أسود عريض ولامع يشد خصره. وتدلى خوذة الأول من زمزميته، وبندقيته من كتفه بواسطة الحزام، بينما تدلّت حقيبة مفردة على ظهره من حزامين مع حقيبة ظهر أخرى معلقة من الكندرة والخطافات في مؤخرة درعه الصلب. و حمل الآخر حقيبتين، تثبتهما حمالة على كل كتف، إضافة إلى مسدس في جراب على الحزام. وكان الجنديان أحدهما ذكراً يقصر عن الأنثى الضخمة ذات الزي الأوضح بنحو قدم.
قالت الأنثى: "عليك ارتداء خوذتك تحسباً لوجود قناص".
قال الذكر: "حينها سيرديني في رقبتي فحسب".
رفع قناعه التنفسي إلى وجهه، وضغط الزر على الخزان الصغير في حزامه، واستنشق بعمق.
"آه، هذا هو المطلوب".
سألت الأنثى وهي تشير إلى الآليات المحترقة على جانب الطريق: "ما الذي جرى هنا؟".
قال الذكر: "كمين لمدرعات غرينكي. قبل شهرين، بعد أن انتهوا من تأمين بناء قاعدة مستي ليك المتقدمة. أوقعوا بهم في العراء بينما كانت شاشاتهم ودفاعاتهم الجوية معطلة".
سألت: "لماذا؟".
هز الذكر كتفيه وقال: "قرر الضابط المسؤول أن احتمال الكمين ضئيل ولا يرغب في إهلاك الأنظمة بلا داعٍ. ترى هذا طوال الوقت. اهتراء القطع يعني اضطرار الميكانيكيين لاستبدالها، وهذا يعني أنها غير جاهزة للانتشار، وهذا يعني أن الضابط سيتعرض للمساءلة عن سبب تعطل هذا العدد من دباباته، وهو ما يعني صراخاً في وجهه".
عبست الأنثى.
قال الذكر: "لقد ضغط الغرينكيون بقوة شديدة خلال الأشهر الثلاثة الماضية. غالباً ما سيطردوننا نحن والدوميز خارج الكوكب خلال العام المقبل أو نحوه".
شرعت الأنثى تقول بصوت متذمر: "نحن إمبراطورية دار. فالتن".
قاطعها الذكر: "يا قائدة، إنهم يفوقوننا تسليحاً، ويمتلكون شاشات قتالية لمشاتهم ونحن لا، ويمتلكون شاشات قتالية لمدرعاتهم ونحن لا، وعددهم أكبر، وقد أعدوا لهذا لسنوات".
دسّ يديه في جيبيه.
وقال بصوت خفيض: "الأمور هكذا وحسب".
فتحت قائدة المركبة فمها ثم أغلقت. وبعد ساعة تقريباً، جلس الذكر على السطح الخلفي لهيكل ناقلة جنود متفحمة.
قال: "خذي استراحة".
بدأت القائد تقول: "لا تعطيني..."
كان الذكر ينقب بالفعل في حقيبته. أخرج وجبتين معلبتين، وقذف بواحدة نحو القائد. أسقطتها. مزق عبوته وهو يرمش بأسى ناظراً إلى الملصقات.
"أه، رائع! لحم فرومفل مشوي مع حشوة الفشار بالزبدة!"
شقها وشرع في تمزيق الأكياس لتناول الطعام بأصابعه. نظرت الأنثى إلى وجبتها. لحم جيبتا ومكسرات تورجا — غير مخصص لاستهلاك الضباط. نظرت إلى وجبته. غير مخصص لاستهلاك الجنود.
قالت: "اعطني هذه".
قال الذكر: "لا. أنت محظوظة لأنني أحضرت لك طعاماً من الأساس".
نظر إليها.
"منذ متى وأنت في البلاد؟".
"ماذا؟ وما علاقة هذا بـ..."
سأل الذكر وهو يحشر المزيد من اللحم المشوي والحشوة في فمه: "منذ متى؟".
قالت الأنثى: "أنا هنا منذ ما يقرب من شهر".
قال الذكر: "سنة".
وأشار بعبوة الطعام إلى الحقيبة الاسطوانية الكبيرة التي كان يحملها.
"قبل ذلك، تشارميتا-3. وقبلها: بريستيكين-4. وصلت هنا بعد شهرين من هجوم ستريفيكال على مستوطنينا وهجوم مستوطنينا عليهم".
أطلق شخيرها، وحشر لقمة أخرى من الطعام وتابع حديثه وهو يمضغ.
قال من بين فم ملآن بحشوة الفشار بالزبدة: "اتضح أن مستوطني غرينكي أوقعوا بالطرفين تحت راية زائفة. وحين أدركنا الأمر، كان الغرينكيون يضربوننا في كل مكان. وصلت هنا في الوقت المناسب تماماً لهجوم شتاء البدر".
رمشت الأنثى بسرعة عدة مرات. ارتشف الذكر جرعة من زمزميته وعاد للأكل والكلام وفمه ملآن.
قال الذكر: "كنا نرص الجثث لصنع أكياس الرمل، ونصب الماء أو نبول على الثلج الذي نغطيها به لتجمد في الجليد".
ألقى الغلاف بعيداً ومزق آخر.
"أوه، كعكة الشوكولاتة بشرائح تي-بوج!"
أخذ يقضمها مغمض العينين ومتنهداً أثناء المضغ.
"حدث ذلك بالضبط عندما انتقل الغرينكيون إلى الأسلحة الثقيلة بدلاً من مدافع البلازما القديمة".
مزق عبوة أخرى والتهم السلطة بشراهة. فتحت الأنثى الوجبة الرئيسية، وتجفلت من رائحتها، ثم بدأت تأكل بتذمر.
قال الذكر: "تمت إفراغي من رتبة رقيب عمليات إلى جندي مشاة من الدرجة الخامسة بعد معارك خسوف نوفيتر. إصدار الأوامر للرجال بالانسحاب من تل لعين لا قيمة له بعد أن رحل الضباط جميعاً إلى الآخرة بينما كان ما زال لدي أربعون بالمائة منهم كاد يكلفني إعدامي بإيجاز بتهمة الجبن".
أومأت الأنثى برأسها.
"أكان ذلك هدفك المحدد؟ الاحتفاظ بهذا التل؟".
أومأ الذكر.
صرحت قائلة: "إذن لكنت أعدمتك".
وضعت يدها على مسدسها.
"لماذا لم تفعل؟".
هز الذكر كتفيه.
"مظهري الجذاب اللامتناهي، وسحري بلا حدود، وعضوي الضخم؟"
عاد للأكل وبعد لحظة حدق فيها.
"أستأكلين طعامك أم تطلقين النار عليّ؟ عليك أن تقرري إحداهما قبل أن تفعلِي الأخرى، الملازم الميداني ستريشن".
حدقت الأنثى بغضب مطول، ثم نظرت إلى الوجبة. أكلت ببطء، وتكاد تختنق مراراً بسبب الطعم الكريه. خلع الذكر، الجندي مشاة من الدرجة الثانية تاتشي-9912743، حذاءه، وعلق جوربيه بحقيبة الظهر وأخرج زوجاً آخر بالياً تمزقه رقع الرفو. حرك أصابع قدميه الطويلة لحظة ثم ارتدى الجوربين والحذاء. تنهد ناظراً إلى قدمي الأنثى.
"تلك لا بد أنها تؤلم".
أومأت القائد ستريشن برأسها. تنهد الذكر ونهض، هائماً على وجهه على طول صف المركبات.
نادته الأنثى: "ماذا تفعل؟".
وحين لم يرد الذكر، قدرت أمر النهوض ومعرفة ما يجري. ور ربما إطلاق النار عليه لقلة الاحترام. راودتها تخيلات حول ذلك لفترة، مبتسمة لنفسها وهي تأكل معجون الطعام المقزز الذي يمرر كوجبة. عاد الذكر مشياً، حاملاً حقيبة ظهر متضررة جراء الحرارة تتدلى منها زوج من الأحذية. انحنى، وقاس الحذاءين على قدمي الأنثى لحظة قبل أن تسحب قدميها للوراء، ثم نهض وابتعد مرة أخرى.
سألت الأنثى في المرة الرابعة: "من أين تحصل على هذا؟".
قال تاتشي: "حجيرات تخزين طاقم الدبابات. معظمها احتوى على خمر انفجر بسبب الحرارة، وبعضها ممتلئ بخراب مذاب، لكني أجد حقيبة ظهر في كل خمس منها تقريباً".
ركع.
"هناك، تلك تبدو جيدة".
قالت ستريشن وهي تسحب قدميها للوراء مجدداً: "لن أرتدي حذاء شخص مات".
قال الذكر: "خيارك".
جلس، وتناول بضع نفثات من قناعه، ثم نهض مجمعاً عتاده. كان قد أخرج عدة معاطف ميدانية من الحقائب وانشغل بحشوها في حقيبته الخاصة.
تذمر تاتشي بعد نفثة أخرى من خزانه: "رائحة الكوكب كرائحة المؤخرة".
نظر إلى ستريشن.
"انهضي يا قائدة".
قالت: "قدماي تؤلماني وما زلت مرهقة".
قال الذكر: "يبدو أنها مشكلتك وحدك. سأمنحك عشر دقائق، ثم أبدأ بالمشي".
فكرت القائد مطولاً في تحدي تهديد الذكر. ارتدت الحذاء، متألمة من كيفية ضغطه على أصابع قدميها الصغيرتين، ثم نهضت.
قال تاتشي: "لنذهب".
وبدأ بالمشي. هرولت القائد ستريشن للحاق به، ثم شرعت بالمشي إلى جواره. استمر في تجاهل أسئلتها، مواصلاً المشي بخطى ثابتة بجوار السواتر، متجنباً حفر المدفعية بين حين وآخر، لكنه تجنب دوماً السير على الطريق. كانت الشمس منخفضة في السماء حين تحدث أخيراً.
سأل تاتشي: "لماذا اخترت طريق الموتى السريع؟".
قالت القائد ستريشن بصوت متكبر: "المسار يعادل ثلث طول الطرق الأخرى فحسب. اخترته للسرعة".
قال تاتشي: "نعم، هناك سبب يمنعك من استخدامه ما لم تكوني ضمن موكب مدرع".
سألت القائد: "وما هو؟".
التفت تاتشي برأسه لينظر إليها، بينما ضغط بإبهامه على الزر الموجود في أسطوانة الغلاف الجوي للحصول على نفثة من الهواء النقي. نظر حوله حيث تنتشر المركبات المحترقة المتناثرة على الطريق، ثم عاد بنظره إليها.
قال: "خمّني".
وتنهد.
"أما زالت الخريطة معك؟".
أومأت القائد وأخرجتها من جيبها. تناولها تاتشي وحسب، منتقلاً إلى شاحنة حوم محترقة غرست كبسولاتها في التراب. بسطها ونظر حوله. غاص في جيب وأخرج بوصلة ومقياس سدس مجتمعين. كانت بدائية وخالية من أي إلكترونيات. تفحص ساعة مشققة، ثم شرع في العمل. وبعد دقيقة وضع حصاة على الخريطة.
قال: "حسناً، نحن هنا".
وتنهد.
"في قلب طريق الموتى السريع تماماً".
نظر إليها وهو يرسم مساراً آخر بإببعده.
"هذا المسار يبقى خلف خطوطنا. إنه أطول بثلاثة أضعاف، لكنه يبقى في المناطق الآمنة"، وتابع رسم المسار الأقصر.
"هذا مستقيم عبر أرض المحظورات".
عبست.
"أمتأكد أنت من موقعنا؟".
أومأ تاتشي.
"نعم".
تفحص الخريطة ببطء وواصل التلفت. أخيراً نقر عليها.
"حسناً، كانت هناك بلدة صغيرة، عدد سكانها مائتان، على بعد ميلين تقريباً في هذا الاتجاه"، قال مشيراً.
"سنذهب إلى هناك و..."
انحنى فجأة للأسفل، مسرعاً باجتذاب ذراع القائد وجذبها. همت بالافلات ثم عدلت عن رأسي، منخفظة بجوار المركبة المحترقة. تمدد تاتشي واجتاز الفراغ الضيق بين المركبة والتراب المفكك، ممسكاً بكاحل ستريشن وساحباً إياه. أبدت ستريشن تعبيراً مقززاً وتسلقت خلفه، وقد التوى وجهها قرفاً من التراب والشحوم أسفل المركبة المحترقة. ظهر طنين خفيف في الجو ليعلو ببطء. رأت ستريشن طائرة مسيرة صغيرة، بعرض متر تقريباً، تتأرجح وتتموج وهي تتحرك عبر الغابة المحترقة.
قال تاتشي بصوت خفيض: "طائرة مسيرة للدومي".
ونظر إليها.
"تحدثي بخفوت. الهمس ينتقل".
أومأت ستريشن، شاعرة بجفاف فمها.
قال تاتشي: "تبدو استطلاعية، لا أرى سرباً ولا متحكمات في الأسراب".
أشرعت ستريشن مسدسها ببطء. أمسك تاتشي بمعصمها.
"سيعلمون بوجودنا. تبدو الآن وكأنها تطير ذاتياً".
لما يقرب من عشر دقائق، تمايلت الطائرة مستطلعة المركبات ومضت.
قال تاتشي بصوت مكتوم بشكل غريب: "نعم، تستخدم مقارنة الأشكال. إنها ذاتية القيادة".
نظرت ستريشن وأدركت أن الذكر كان يتناول شريط سلطة. استوت الطائرة فجأة وحامت للحظة طويلة.
أقسم تاتشي: "تباً، تحولت للتحكم اليدوي للتو".
مالت الطائرة فجأة إلى الجانب وانطلقت، مكتسبة ارتفاعاً.
قال تاتشي: "فف".
أخذ قضمّة أخرى من شريط السلطة، طاحناً المكسرات بأسناده الخلفية. ونظر إلى ستريشن.
"غالباً فريق إنقاذ، أو رصدوا بعض الغرينكيين".
بعد نحو عشر دقائق، طوال الوقت الذي حدقت فيه ستريشن في حدود الخشب المحترق، ركل تاتشي قدمها بقدمه.
قال تاتشي: "لنذهب. علينا الوصول إلى ما تبقى من القرية".
قالت ستريشن: "لكن الإنقاذ قد يأتي..."
سأل تاتشي مشيراً إلى صفوف المركبات المحترقة، بعضها لستريفيكال وأخرى لفالتن وقليل من غرينكلاكايل: "أترغبين فعلاً في ركوب مركبة؟".
حدقت لحظة، ثم هزت رأسها.
"خيار جيد. سنأخذك لترين الفيل بعد".
ناولها أحد المعاطف الميدانية.
"هاك، ارتدي هذا".
تشممت وتجفلت.
"رائحة هذا فظيعة".
قال تاتشي: "الطائرات المسيرة لا تكتشف الروائح عبر الشم".
وهز كتفيه.
"افعلي ما تشائين".
راقبته ستريشن وهو يرتب المعطف الميداني فوق عتاده على ظهره، ثم يلف اثنين حول جذعه ممن كانوا أكبر منه بقليل. دس الفائض بحزامه في ثنية واحدة، ثم نظر إلى ستريشن. لفت المعطف حول نفسها، منكمشة داخلياً من رائحة اللحم المتعفن والمحترق. كانت المسيرة طويلة، واضطر الاثنان عدة مرات للانحناء وسحب واقي الوجه عبر القلنسوة. كانت الغيوم تتحرك، غيوم داكنة ثقيلة تحمل تلميحاً بالسم من مخلفات المصانع المدمرة.
كل ما تمتم به تاتشي كان: "مطر حمضي الليلة".
أخيراً، بلغوا المستوطنة. كادت الظلمة تحل، والظلال طويلة وعميقة، حين أدركت ستريشن أنهما وصلان تقريباً إلى جدار. وحين خرج من الظلال، كادت تئن إحباطاً. لم يكن هناك سوى طول جدار بخمسة عشر قدماً، بنافذتين، لا يلتقي بجدران أخرى عند الزوايا. لقد اسود بعلامات الحرق القديمة والسخام.
قال تاتشي بخفوت وحزم: "ابقي. هنا".
كانت ستريشن أوهن من أن تجادل بينما اختفى الذكر الأصغر في الظلال. مدت ساقيها، محاولة تفادي التشنجات، ثم جلست على صخرة وانتظرت. خرج الذكر من الظلال، ليس من حيث توقعت ستريشن، وهو الاتجاه الذي سلكه، بل على يمينها بدلاً من ذلك. تمنت لو أنه لم يلاحظ أنه أفزعها.
قال بخفوت: "نظيف. عثرت على مكان جيد. أرضية الطابق الثاني لم تنهار تماماً. لدينا بقعة صغيرة بسقف، وأربعة جدران تقريباً، وبعض السجاد كي لا ننام على التراب. إنه مكان جيد".
سألت متبعة إياه: "كيف عرفت أنه مكان جيد؟".
قال تاتشي: "استخدمه آخرون. غالباً من الفارين".
لم تقل ستريشن شيئاً، على الرغم من تقشعر بدنها لفكرة تخلي شخص عن واجبه تجاه الإمبراطورية، متبعة الذكر الأصغر. كان عليهما الزحف تقريباً عبر بعض الأنقاض المنهارة. كانت مساحة صغيرة، بالكاد ثمن أقدام في ستة. وكانت هناك طبقات من السجاد على الأرض.
حفر على الجدران: "طريقة الوسائل سيئة"
و"وسائل الطريقة تعض الفشار السيئ".
وكتب بحروف غرينكي: "تباً للإمبراطور!".
وكتب بنص الدومي: "كنت هنا. والآن أنت هنا. كلانا في الجحيم".
قال تاتشي: "خذي قسطاً من النوم. إن غادرنا بعد الفجر مباشرة، فسنبلغ خطوطنا بعد الغداء بقليل".
أرادت ستريشن الججادلة، لكن الاستناد إلى حقيبتها فقط جعل عينيها تثقلان. أومأت برأسها وحسب. وبعد لحظات قليلة استغرقت في النوم. استيقظت على وقع تسلق الذكر فوقها، يد تحسسها، والأخرى تكتم فمها. كافحت وتململت فصفعها.
تذمر: "تباً، ابقي ساكنة".
تحسس صدرها ثم تراجع فجأة. أمكنها رؤيته ببهوت، إذ وفر مصباح ضوئي صغير على السقف ضوءاً يكفي بالكاد.
تذمر: "خماء غبية. ضابطة حمقاء مصابة في الدماغ".
سحب سكيناً من فمه وأهوى بها نحو صدرها. شعرت به يقطع شيئاً عن حزامها. رفعه عالياً.
"أيها الأحمق الملعون".
كان جهاز الإرسال والاستقبال الشخصي الخاص بها.
زمجر: "منارتك؟ أتركتها تعمل طوال هذا الوقت حقاً؟".
انزلق من فوقها، متحركاً نحو الفجوة التي غطاها الآن معطف إضافي. أمسك بندقيته وشق طريقه للخارج. بعد لحظة تبعته. كان منحنياً، وبالكاد يرى، ملفوفاً بمعاطفه، ناظراً إلى الشارع الوحيد. كان على أرضية طابق ثانٍ تنتهي في الهواء الفراغي، والجدار مفقود. تسلقت الأنقاض لتنحني بجواره، جافّة بمعطفها بإحكام حول نفسها.
كان الذكر يقول، ووجهه مختف خلف قطعة قماش الوجه: "أين أنت... أين أنت... أين...".
سحبت قماشها الخاص فوق قناع تنفسها.
قال بخفوت: "هناك".
وضع جهاز إرسال القائد، الملفوف الآن بغلاف رقائق معدنية تجيء الوجبة به عادة، على البلاط المحطم ونزع قنبلة من حزامه. لصقهما معاً بسرعة.
"أرجوك أخبريني أن الأم لست هنا".
عبست ناظرة للخارج. لم تستطع رؤية شيء.
قالت بخفوت: "ما الأمر؟".
قال: "جرذ خلد. صناعة غرينكي. تباً، فقدوا السيطرة عليها منذ أشهر".
وأشار.
"بجوار كومة البلاط الأزرق".
عبست، فاركة المسمار في قماش وجهها، محولة من الضوء المحيط إلى الأشعة تحت الحمراء ثم فوق البنفسجية ثم عائدة إلى الضوء المحيط المعزز. رأته القائد ستريشن فور بروز رأسه من تراب حفرة في طريق الإسفلت. بدا وكأنّه فأر ميكانيكي بلا فراء أو غلاف. نظر فوراً إلى حيث كانت تنحني بجوار تاتشي وتملص من التراب قافزاً للأمام بسرعة. أطلقت مستشعرات الأشعة تحت الحمراء إشارات وهي تمسح الاثنين المنحنيين.
نفض نفسه وحاول مجدداً.
قال تاتشي: "لا يمكنه رؤيتنا بسبب المعاطف. ولا يمكنه الاهتداء إلى المنارة بسبب الرقائق".
"لنر ما سيحدث بعد ذلك".
تشقق جزء من الإسفلت فجأة وارتفع.
قال تاتشي: "أه، تباً. الأم الكبرى".
ضرب نفسه، مخرجاً قنبلة وناظراً إليها.
"شظية. اللعنة".
ونظر إليها.
"ابقي هنا، ولمحبة الفشار بالزبدة، لا تساعديني".
ما انكشف كان مخروطاً كبيراً بثمانية أقدم. ودمجت سيور متحركة في الجسم، وبدت المسامير وحدها واضحة بعيداً عن الغلاف. وبينما كانت تتابع، مدّ نحو اثنتي عشرة شعيرة حول الجزء الأوسع من المخروط، منفتحة العيون القزحية لتكشف عدسات بينما بدأ يتلفت.
ركض الأصغر، مادّاً "لساناً"
نقر عقيدة. انفتحت العقيدة ووصل الأصغر نفسه بالمقبس المكشوف. نظرت ستريشن حولها. لم يكن تاتشي في أي مكان مرئي. ركض اثنان آخران من الظلال، ناسخين الأول. التف الكبير ببطء في دائرة، بينما نقرت الأرجل العنكبوتية المفصلية على الإسفلت المحطم. ارتفع فجأة، ممدداً الشعيرات. انفتح طرف المخروط فجأة كقزحية، كاشفاً عن طواحين وشفرات ومكسرات صخور، وكلها تضاء بضوء أحمر كئيب ينبعث من أعماق المخروط البالغ طوله متراً.
شيء انطلق بقوس من الظلام، مستقراً أمام الكبير. أطلق صرخات واندفع للأمام، مخفضاً الفتحة ومغترفاً التراب والشيء. وبعد ثانية تلت حدث انفجار التهم المسخ الميكانيكي المخروطي وأرسل أجزاء آلية تمطر عبر الشارع. بقيت صامتة، منحنية على الأرضية المدمرة. دفع في بوتها جعلها تنتفض. أشار تاتشي إليها.
قال: "تعالي".
تبعته عائدة إلى العش الصغير.
سألت: "ما كان هذا؟".
قال تاتشي: "جرذ خلد غرينكي. طائرات مسيرة قاتلة تحت سطح الأرض مستقلة".
"استخدمها الغرينكيون بغزارة في البداية لكنهم فقدوا السيطرة عليها منذ خمسة أشهر تقريباً. لا ترينها غالباً، فهي عادة ما ترتاد الأماكن المعزولة. مثل هذا. والآن تقتل كل من تجده".
وضرب بندقيته بخفة.
"يريدون عتادك. إلكترونيات، بطاريات، مقاطع الكترونية، أياً كان".
سألت ستريشن: "ألا يمكنهم إغلاقها؟".
هز تاتشي رأسه.
"لا. فقدوا السيطرة".
ولوح بيده ليحيط بالخارج.
"إنه عرض مقرف خاص جداً لبراتي-تشان".
عبست ستريشن عند ذكر الصورة الرمزية للذكاء الاصطناعي المتحركة التي كانت ترتاد شبكة فالتن.
سأل تاتشي: "أليس معك منارة أخرى؟".
قالت ستريشن: "لا".
"جيد. دورك في الحراسة".
وأشار إلى قطعة صغيرة من تمويه حراري/كهرومغناطيسي مثبتة على الجدار.
"هناك منفذ رؤية خلف تلك".
استلقى ودار بعيداً عن ستريشن، حاملاً بندقيته بين ركبتيه، وموجهة فوهتها لأسفل، وأعلى لوحة المؤخرة قرب ذقنه.
"حاولي ألا تطلقي النار على عضوك".