كانت أنظمة كرات وليدة السرقة والخداع والهندسة. قبل أربعين ألف عام فحسب، نجح الطاغية الأعلى كرات — ليُهدّأ غضبه — في انتزاع أنظمة كرات وإبعادها عن كيان مفترس شبه كليّ القدرة يُعرف بمجلس الأنظمة الموحدة. صحيح أن أنظمة كرات استقرت في انحناءة ثقالية غريبة سببتها الثقوب السوداء الهائلة في مركز المجرة، وجسم هائل الكتلة خفيّ يبعد بضع مئات من السنين الضوئية، إضافة إلى نظام الجاذبية الفائق العظيم داخل سحابة غبار من المادة المظلمة.
صحيح أنه في بعض أرجاء أنظمة كرات تستطيع السفينة بلوغ خمسة آلاف ضعفين من سرعة الضوء بمحركات دون ضوئية عادية، بينما لا تحقق سوى سرعة قصوى تبلغ خمسة עلاف كيلومتر في الساعة باستخدام الدفع فوق الضوئي؛ مما يعني أن هندسة أنظمة كرات كانت فوضى عارمة لأي شخص يفتقر إلى القدرة العقلية لتلميذ مدرسة من كرات. صحيح أن أنظمة كرات كانت تقع مائلة قليلاً وخارج امتداد الذراع المجري، يفصلها عنه حزام من المادة المظلمة بعرض مئة وخمسين سنة ضوئية.
لكن أنظمة كرات سُرقت بالدهاء والبراعة والإرادة الحديدية المتفانية. عكسَت أجناس أنظمة كرات أجناس المجلس الموحد قبل أربعين ألف عام. وعكسَت أيضاً أجناس اتحاد تيرا للأنظمة المتحالفة قبل أربعين ألف عام. بدا الأمر في البداية عديم الأهمية، إن كنت أجهل من تلميذ في كرات في يومه الدراسي الأول. كان كل طفل في أنظمة كرات يعرف أن كل كوكب مأهل يضم تريليونين مريحين من السكان. بل وهناك أشودة أطفال ظريفة يحفظها أصغر طفل قادر على النطق والذاكرة والحركة الذاتية، كما تعرف أنت جيداً.
أنت محق، إنها أشودة لطيفة حقاً. لكن لا تدعنا نحد عن الطريق. نعم، ضمت أنظمة كرات مهندسين من فرسيس المانتيد الخضر، المنحدرين من أولئك الذين ساعدوا في قتال أترِكنا الأشرار — ليحترقوا في الفضاء الجحيمي. بضع تريليونات منهم فقط، منثورون عبر أنظمة كرات على ظهر كل سفينة، وكل موطن فضائي عميق ومداري، وكل مدينة، وكل مصنع، وحتى بعض المركبات. جعل المانتيد الخضر الأموال تتدفق.
حتى إن أنظمة كرات افتخرت بحشود ترياناد الخاصة بها. خمسة عشر حشداً. لكن أنظمة كرات امتلكت شيئاً لا يملكه أحد سواها. لنكن صادقين، لم يقصد أحد أنظمة كرات قط. فقد منعتها مسافتها من أن تكون جزءاً من الأنظمة المعاد توحيدها، أو الاتحاد، أو الأمة الديمقراطية الشعبية للكواكب، أو حتى التحالف الأعظم لتلك الأنظمة الأفضل من أي شخص آخر. الانضمام إلى أحد تلك الكيانات يعني التخلي عن الحرية المرعبة المرعبة — لِنمسك بها بإحكام — التي كانت لعنة الدم المفروضة على كل طفل وراشد في أنظمة كرات.
لذا لم يُدرك أحد حقاً سراً امتلكته أنظمة كرات. شيئاً كان يشبه سلاحاً سريّاً بطريقة ما. شيئاً مرعباً ومفزعاً وخطيراً ومذهلاً لدرجة أن أنظمة كرات لم تخبر أحداً عنه على الإطلاق. لننظري إلى ما كان عليه. 0-0-0-0-0 كان الإنذار يعوي، صوتاً نشازاً متعرجاً يصعد الهبوط عبر النطاقات المسموعة. وثب ساكن حجرة الإيواء خارج سريره في وضعية قتال، ملتفاً حول شكل شبه معروف مؤلف من بزّة وعلاقة ملابس ملتصقتين مغناطيسياً بالجدار.
أدت صفعة إلى إيقاف الإنذار. سبّ الساكن بينما كان يدلك مفصل أصبع كدمه، وارتدى ملابسه في العتمة، متأكداً من اكتمال هندامه قبل مغادرة غرفته والتحرك بخفة عبر الممرات والأروقة. حما غادر الممر وولج الفضاء خلفه، قفز الجندي الأقل رتبة على قدميه.
هتف: "القبطان على السطح!"
قال الكائن: "استمرا في عملكما".
التفت بنظرة ثابتة.
"فككوا الموقف".
قال لوورينت بصوت لاناكتالاني بارد وحازم: "خرجت سفينة مفردة للتو من السرعة الدونائية الفائقة. بلا تعريف، يبدو أن محرك السرعة الدونائية الفائقة قد تعطل. السفينة حطام ميت. ما زالت تتحرك نسبة إلى الكتلة النجمية. يظهر التحليل أنه إن لم يُعترض طريقها فسوف تصطدم بغريفاستون-سبعة بعد مئة وخمسة عشر عاماً".
سأل القبطان: "أنتعرف لمن تعود السفينة؟"
قال لوورينت: "سلبي، أيها القبطان. يرجح تحليل الهيكل بنسبة ثمانين بالمائة أنها مدمرة تابعة لطغيان أنظمة كرات، لكنها لا تبث أي انبعاثات".
أومأ القبطان برأسه ثم التفت إلى الاتصالات.
"هل حصلنا على تصريح بالاعتراض؟"
أومأ الراية الأكثر قدماً جينتوب.
"كان هناك بعض القلق، لكننا السفينة الوحيدة القادرة على اعتراضها في غضون ستة أيام. يظهر القص الثقالي داخل النظام تموجات، تماماً كما توقعنا".
أومأ القبطان.
وابتسم قائلاً: "اقتربوا بنا. أيقظوا القوات. أري فرقة اقتحام على متن ذلك الشيء في أقرب وقت ممكن".
لم يبتسم التوكنازن المسؤول عن فرقة اقتحام السفينة، بل استدار وبدأ إجراءات إذابة تجميد فرق الاقتحام وتجهيزها. ابتسم القبطان، رافعاً يده ليمسد لححيته.
"ممتاز".
0-0-0-0-0 جلس الجندي روكمير في سفينة الإنزال. خلافا لسفن الإنزال الخاصة بمعظم الفرق، بدت هذه السفينة محطمة وبالية. استطاع الكائن اليقظ تبين مواضع إصلاح الطلاء المينائي، ومواقع الخدوش والانبعاجات الناتجة عن الاستخدام. حيث تقشر الطلاء المينائي أو تعرض للخدش. خلافا لسفينة الإنزال الأخرى، أصدر الصقر الغاضب تالون صوتاً هادئاً ينم عن هدير وهمهمة وهو يشق طريقه عبر الفضاء.
جعلت المحركات والأنظمة السفينة تهتز بخفة. لم يكن الاهتزاز كافياً لتعطيل المهام أو التدخل فيها، لكنه كافٍ ليُحس.
"فحص الأسلحة!"
صُرخ بالأمر بينما ومض على واقي خوذته. خلافا للأجناس الأخرى، فضل جنسه الأوامر المسموعة للرؤساء وهي تذاع على مكبرات الصوت الجوية فضلاً عن قنوات الاتصال الرقمية والتناظرية. فحص روكمير سلاحه. بطارية الطاقة عند مئة بالمائة. الذخيرة عند مئة بالمائة. أعاد لمسة على الزر ستة أضواء خضراء غبية، مما يعني أن الأنظمة الأخرى كانت سليمة تماماً. التعقب، والتحديد، وكل المزايا المحوسبة التي توفرها بندقيته لأنظمته على متن السفينة.
"فحص المعدات!"
أجرى روكمير فحوصات الوظائف بالترتيب. أولاً جهازه السيبراني، ثم الأنظمة الحرجة لداره، ثم الأنظمة القياسية لبزته، ليختتم ذلك بفحص الاتصال بقائد فصيلته فضلاً عن قناة الفصيلة. كل شيء كان سليماً. ثم عاد للجلوس بهدوء. عرف أن بعض رفاقه يلعبون الورق أو ألعاباً أخرى أو يقرؤون الكتب أو حتى ينامون خلال الانتظار الطويل ريثما تأخذ سفينة الإنزال وضعيتها. فضل روكمير الجلوس صامتاً في نشوة تأملية خفيفة وترك عقله يهيم.
ليسمح لعقله الباطن بالتجول في أفكاره. --هل أنت بخير يا روكو-- ظهرت في رؤياه، على واقي خوذته ورابط شبكيته السيبراني معاً.
أجاب روكمير: "بخير تماماً".
--جيد جيد-- صرّح رفيق القتال المانتيدي الأخضر. تفقد بي سادس مئة وثمانية وثلاثون إحصائيات روكمير مرة أخرى، وقياساته الحيوية. كانت مؤشراته الحيوية كلها جيدة، وموجات دماغه مستقرة وضمن الانحرافات المعيارية.
--عشرون دقيقة حتى الإحكام-- قال روكمير: "حسناً".
تحركت يداه من تلقاء نفسيهما لتفقد عتاده. عبوات الاقتحام، ومكررات الإشارة، وعبوات النبض الكهرومغناطيسي. كل ما يحتاجه الفتى النامي. أنذر تقلص الحزام فجأة روكمير بأن الوقت قد حان تقريباً.
صُرخ بالأمر: "تغير في حالة المهمة!"
انتقلت التغيرات من رئيس الطاقم إلى رقيب الفصيلة، إلى قائد فصيلة روكمير، ثم إلى روكمير. ستهبط السفينة في حظيرة المركبات التابعة للسفينة مجهولة الهوية نظراً لاستجابة باب حظيرة الهبوط للتجاوز وانفتاحه. وهو ما جعل السفينة واحدة من سفن قوة الفضاء التابعة لأنظمة كرات بنسبة يقين شبه تامة تبلغ ثمنين بالمائة. عندما تهبط السفينة، سيكون روكمير أول الخارجين من الباب الخلفي الأيمن ليبحث عن سطاء فوري.
وقد مُنح تصريحاً بالأسلحة الحية. قال بي سادس مئة وثمانية وثلاثون: --جاهز جاهز--.
أجاب روكمير: "جاهز، ثابت".
أجرت يداه فحصاً آخراً لعتاده. تغيرت نبرة المحركات، وتبدلت الهمهمة، ومثلت صفائح الجاذبية الداخلية مقدمة سفينة الإنزال وهي ترتفع بخفة وبطء سفينة الإنزال في الجاذبية.
جاء الأمر صارخاً: "قفا!"
بينما تحرر الحزام ذو النقاط الخمس وارتفع قضيب الصدم. نهض روكمير، متجهاً نحو الباب الخلفي الأيمن. ضرب رئيس الطاقم بصرخة درع روكمير، مجرياً فحوصات خارجية للوظائف. صار سلاحه حياً، إلى جانب عبواته وتعزيز القوة والرد الفعل. بدا الأمر كعسل دافئ يُصب عبر نهاياته العصبية. حدث ارتطام خفيف. انفتح الباب واستوعب دماغ روكمير كل البيانات التي نقلتها أعصاب عينيه. كان السطح متضرراً.
لا شيء خارقاً، بل علامات قتال. وُجدت جثث جنود على الأرض. استقرت سفينتا إنزال محروقتان ومحترقتان على مسافة تقل عن خمسين خطوة من مكان وقوف روكمير. كانت هناك نجوم بحر رمادية خشنة على الأرض، وأذرعها منبسطة على السطح ومحدبة في المنتصف.
صرخ روكمير عبر مكبرات الصوت، وقناة الفصيلة، وقناة الفصيلة الفرعية، والقناة المحلية، وقناة القيادة: "مار-جايت!"
غير بي سادس مئة وثمانية وثلاثون نوع الذخيرة لصانعة الحروب فوراً. صرخ قادة النزول الثلاثة الآخرون، الأمامي الأيسر، والخلفي الأيسر، والأمامي الأيمن، بالنداء نفسه. كان روكمير يتحرك بالفعل، رامياً بنفسه خارج سفينة الإنزال، بخطوة طويلة واحدة تقطع ثلاثة أمتار، تزيد قليلاً أو تنقص عن السفينة بضع بوصات. ارتفع سلاحه مستقراً في مقبس كتفه، وكان يطلق النار حتى وهو يتحرك. مزقت المقذوفات ذات القلب المصنوع من فولاذ الحرب بحجم ستة واثنان من عشرة مليمتر لحم المار-جايت، باعثة رشقات من الصقيع حيث تجمد الدم فوراً في الفراغ.
بخطوتين كان قد حصد التلال الوسطى لنصف دزينة منها. راقب بي سادس مئة وثمانية وثلاثون المقاييس والمؤشرات الحيوية. كلها ضمن تراجع الأداء المنخفض. عرف بي سادس مئة وثمانية وثلاثون عدم وجود سبب حتى الآن لفك المثبط. حتى الآن. ظل روكمير صامتاً وهو يركض نحو أقرب سفينة إنزال محطمة. أطلق الجندي الثاني نيكمايستر، الثالث في الترتيب، قنبلة تمزيق من سلاحه الجانبي نحو مجموعة كبيرة ومحدبة من المار-جايت.
انفجرت بوميض محمر باهت، باعثة لحماً ممزقاً ورشقات صقيع من الدم المتطاير من حيث وُجدت بقع على سطح فولاذ الحرب. احتفظت البقايا بالسرعة نفسها وهي تنتشر عبر حظيرة الهبوط. لم يهتم روكمير كثيراً بما يتجاوز تتبع عقله الباطن للقطع الأكبر. أجرى مسحاً سريعاً برأس خاطف لمدخل سفينة الإنزال الخلفي الأيمن، ناظراً إلى المقاعد، حتى وهو يتحرك على طول جانب سفينة إنزال، دون أن يتوقف نظرة مطولة.
صرح لقائد فصيلته الذي مرر الأمر بدوره: "يبدو كأنه سفينة لاناكتالانية. سفينة الإنزال في الوضع اللاناكتالاني لمقاعد الجنود".
مضى بي سادس مئة وثمانية وثلاثون ليحذر روكمير. كان ظهر نجم البحر أسود، مندمجاً مع لون سفينة الإنزال. بدأ بالتقشير من جانب سفينة الإنزال، حيث حفرت الأحماض التي تغطي أقدامه الأنبوبية حتى في فولاذ الحرب. كان الداخل أبيض شاحباً، يكبق لونه لون القشطة. لم يتردد روكمير. مد يده، قابضاً على السطح الخشن الحبيبي، مجمعاً إياه في قبضته وممزقاً الجلد المدرع حول قبضته حيث غرقت أصابعه عميقاً في النسيج العضلي، ومزقه عن الجانب.
أطلق النار من بندقيته بيد واحدة، محافظاً على استقرار البندقية بمساعدة طاقة الدرع. اخترقت الطلقات المار-جايت قبل أن تتمكن من رد الفعل. منع فولاذ الحرب الذي كان جسم الكري يتحرك نحوه كدرع خارجي لل المخلوق الطلقات من الاختراق حتى النهاية. حطمت الطلقات علبة الدماغ المشبعة بفولاذ الحرب وأسالت الحزمة العصبية الفجة التي يمكن تسميتها تجاوزاً بالدماغ. أسقط روكمير المخلوق، متخطياً إياه بخطوة طويلة.
راقب بي سادس مئة وثمانية وثلاثون بحذر، مبقياً عينه على المقاييس. انطلق الحجب النفسي فجأة بينما تحرك روكمير فجأة، محذراً بشيء لم يكتشفه بي سادس مئة وثمانية وثلاثون. اندفع روكمير بعيداً عن سفينة الإنزال، متدحرجاً عبر السطح.
صرخ روكمير: "ارفعوا الأعين!"
مكنه رابطه الذكي من إطلاق النار على الأهداف. استغرق بي سادس مئة وثمانية وثلاثون ما يقارب نصف ثانية كاملة ليدرك ما كان روكمير يطلق النار عليه. مُزقت المار-جايت المتساقطة من السقف بفعل طلقات روكمير، وانضم بقية فصيلته ثم الفصيلة بأسرها إلى إطلاق النار. استغرق الأمر ثانية ونصف ثانية تقريباً لحواسيب سفينة الإنزال لرؤية التهديد، وتحديد التهديد، ثم التفاعل معه. أزالت الفصيلة الرابعة، المكلفة بالأمن لسفينة الإنزال، المار-جايت الساقطة قبل أن تتمكن من الهبوط على سفينة الإنزال.
ظهر ومض سريع لسلاح إم ثلاثمئة وثمانية عشر وهو يُنشر. عادة ما يكون صامتاً في الفراغ لكن نظام روكمير المدمج أضاف أصوات إطلاق النار. لم يسقط روكمير على ركبة واحدة، بل بقي واقفاً، مطلاً برأسه كل نصف ثانية تقريباً حتى وهو مستمر في الحركة. على متن سفينة الإنزال، نظر رئيس الطاقم إلى الملازم أول على لوحة التحكم. أراد اللاناكتالاني استدعاء قوات النزول والهرب لكن الملازم بدا مرتاحاً تماماً.
بالطبع، تعلق الأمر بالقوات التي كان الملازم أول يقودها.
حذر الملازم: "الفصيلة السادسة، انتبهوا لنيرانكم، تلك خزانات وقود. استخدموا قنابل الهباء الجوي بدلاً من النيران الحية".
رمشت الأيقونات، دون استجابة أخرى، لكن رئيس الطاقم تعلم قبل قرن من الزمان أن ذلك كان معتاداً مع قوات الإنزال.
أمر الملازم أول: "القسم الثالث، أخلوا حظيرة الهبوط، القسم الثاني، احرسوا سفينة الإنزال. القسم الأول، تقدموا نحو مركز معلومات القتال".
أومأ رئيس الطاقم لنفسه. نعم، بدا واضحاً الآن أن المار-جايت كانت تهاجم أنظمة كرات بطريقة ما. لكن بأي قوة؟ كان هذا هو السؤال الحقيقي. لم يعلم روكمير ولم يهتم بما كان رئيس الطاقم يتأمله. ألقى قنبلة تمزيق أمامه، محلقة بالعبوة كروية الشكل عبر الغرفة في خط مسطح في انعدام الجاذبية. كانت تبعد قدماً أو نحوه عن الباب حين انفجرت. انبثق لحم المار-جايت من الباب المعدني الأسود. كان بي سادس مئة وثمانية وثلاثون رفيق قتال لروكمير لمدة عامين وثلاث عمليات اقتحام.
بدا كل شيء عادياً تماماً من وجهة نظره. من ردود الفعل شبه الفطرية إلى إطلاق النار شبه المبالي، كان الأمر سيان لبي سادس مئة وثمانية وثلاثون. تقبل الباب رموز التجاوز التي أرسلها بي سادس مئة وثمانية وثلاثون وانفتح. كان روكمير يضغط الزناد بالفعل مع ارتفاع الباب، ممزقاً بطلقاته المار-جايت في الممر خلفه.
تساءل روكمير عرضاً وهو يرمي قنبلة تمزيق أخرى داخل الباب: "أتساءل كيف سيخرج تشارلي مو مو من صندوق الراحة المبطن الأسبوع القادم؟"
سبقه الجندي تشايليدن بإطلاق قنابله من قاذف القنابل التحتي للسبطانة، مارّاً بثلاث قنابل في تعاقب سريع عبر الفجوة. تمزقت المار-جايت المندفعة نحو الفتحة إرباً بفعل القنابل الأربع.
تساءل تشايليدن: "يا ترى ما طعام العشاء اليوم؟ لا مانع لدي من بعض شرائح اللحم وجادوس البحر".
تبع روكمير السهم الموجود في أسفل واقي وجهه، متجهاً نحو مركز معلومات القتال. دائماً ما كان يضع، أو يضع شخص آخر في فصيلته، طلقات في مركز الكتلة لأي من المار-جايت. حتى الآن، لم يُكشف سوى عن بقعة وأضرار حبيبية بسطح فولاذ الحرب. ذُوب باب مركز معلومات القتال، مخلفاً فجوة ثاعية. تحرك روكمير داخله وبدأ بإطلاق النار، مسقطاً مع كل ضغطة زناد ثلاثة ليطلق طلقات في المار-جايت.
تمكن واحد فقط من رفع ذراع واحدة. تحرك الجندي بارناس عبر مركز معلومات القتال، متجهاً نحو مجمع الخوادم. مزق للتو واجهة شيء صندوقي كبير بارد ومظلم وصامت، ثم انتزع وحدة الذاكرة. رآه الملازم أول وضغط أيقونة الاستدعاء. رأى روكمير أيقونة الاستدعاء واستدار في مكانه، مسرعاً عائد من حيث أتى. راقب رئيس الطاقم صامتاً. لقد خدم في القوات المسلحة لأنظمة كرات لما يقارب قرناً من الزمان.
لم يكن أي مما رأاه مفاجئاً حقاً، لكي نكون صادقين. راقب رئيس الطاقم قوات النزول وهي تعود، متحركة بالفرقة. تُقطعت المار-جايت المندفعة خارج الممرات وإلى حظيرة الهبوط إرباً بنيران إم ثلاثمئة وثمانية عشر إي أحد عشر بي ستة في اثنين واثنان من عشرة وإم مئتين وتسعة وتسعين. نشر أحدهم، بإذن من الملازم أول، حقل ألغام ذاتي الإصلاح إضافة إلى حزمة من طائرات الدرون المسلحة. حُمّلت آخر فرقة.
أمر الملازم أول بعدّ بصري للأفراد يليه فحص للعتاد. وعندما جاءت النتيجة واضحة أُغلقت الأبواب وفكت سفينة الإنزال الختم المغناطيسي، مرتفعة بخفة. تراجعت خارج حظيرة الهبوط بينما أمر الملازم أول بفحص آخر. بينما تقوست وبدأت تبتعد، أومأ رئيس الطاقم لنفسه. لقد سارت الأمور تماماً كما توقع، وكانت تلك الحقيقة بَلْسَماً لروحه اللاناكتالانية. تسعون ثانية من القدرة القصوى وكانت سفينة الإنزال خارج نطاق الخطر عندما أطلقت الفرقاطة الصواريخ.
انفجرت السفينة بينما توجهت سفينة الإنزال نحو الفرقاطة. وجد روكمير الأمر برمته مرضياً للغاية للمشاهدة. لاحظ الرئيس أن معظم جنود الإنزال شاهدوا الكاميرات الخارجية واستمدوا رضاً واضحاً من مشاهدة السفينة وهي تنفجر خلفهم. كان رئيس الطاقم على دراية بسر أنظمة كرات. الميزة الوحيدة التي امتكوها دون غيرهم. وكان مريحاً معرفة وجودهم بينما راقب مؤشراتهم ومقاييسهم تتحول إلى الملل.
البشر. البشر لا يتغيرون أبداً.