تنهّد الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي وأسند ظهره إلى مقعده. كان يجلس في جسر قيادة الأسطول التابع للسفينة الأم العملاقة لأسطوله المتواضع البالغ مئتين وستين سفينة. وفي حين كانت ستون فقط من تلك السفن مقاتلات حقيقيّة، فقد ضمّ الأسطول سفن إسناد ومرافقة، وعشر حاملات طائرات، وحتى سفينتين طبيّتين. كل ذلك للانتقال من نظام إلى آخر على أطراف أنظمة كرات المستقلة.
وكانت تلك الأنظمة مجرد كتل نجمية معزولة تحيط بها سحب أورت، بلا كواكب، وبلا شيء يذكر. وكما جرت العادة، انحدر الأسطول إلى أحد النظم النادرة التي تضم عمالقة غازية ليتزود بالكتلة اللازمة لمواصلة دورية امتدت عامين. ألقى مُويِتبُوودِي نظرة على الخزان المجسم فرأى أن شيئاً لم يتغير. وأنه ما زال عملاقاً غازياً فائق الضخامة، وعملاقاً غازياً قياسياً، وكتلة نجمية حمراء باهتة.
وكانت الكتلة النجمية قد اجتازت مرحلة التمدد وباتت تنكمش ببطء. استطاع مُويِتبُوودِي تذكّر مشاركته في الدورية ذاتها قبل ثلاثمائة عام، حين كانت الكتل النجمية ما زالت تدمج الأكسجين والكربون. وما يثير الاهتمام حقاً بشأن ذلك النجم تحديداً أنه كان يدمج أيضاً أكسجين المادة الشبحية ليتحول إلى حديد. حديد اندمج لاحقاً في النواة التي استقرت نسبتها الآن عند اثنين وسبعين فاصلة ثمانية وتسعة دوائر ومئتين وخمسة وأربعين من المليون بالمئة، مقارنة باثنين وسبعين فاصلة ثمانية وتسعة دوائر ومئتين وخبر وأربعين من المليون بالمئة التي سُجلت خلال رحلته التدريبية بمرتبة ضابط صف.
وعنى ذلك أن النجم لا يملك سوى آلاف قليلة من السنين قبل أن يصبح غير مستقر ويخضع لانهيار سريع. ستحتاج أنظمة كرات المستقلة إلى تتبع ذلك النجم بالذات. وعلى أي حال، كانوا يتوغلون بعيداً في الظلام، في اتجاه الدوران ومركز المجرة بعيداً عن غالبية الأمم النجمية. ولم يكونوا على مقربة من المركز لحد المخاطرة بالاصطدام بحزام الإشعاع الهائل، لكنهم أقرب منه مقارنة بمعظم الأمم.
وتمركزوا على بُعد كافٍ جعل قطاعاً عريضاً من أنظمة كرات المستقلة يقع ضمن الظلام الطويل الواقع بين فرع ذراع سيغنوس أوريون المجري وذراع برشاوس على بُعد نحو خمسة عشر ألف سنة ضوئية. وما وراء ذلك كان أطراف الشذوذ الجاذبي المحلي القريب للغاية مما يحمي أنظمة ريجل. وكان التحرك بالسرعات دون الضوئية أسرع حرفياً، نظراً لأن السفر أسرع من الضوء كان أبطأ بكثير من السفر فوق الضوئي.
وقد حظي نظام كرات بحماية ذلك الشذوذ لنحو خمسين ألف سنة. ولهذا السبب كانت فرقة المهام نُوُوثرانيفآهرّاپينز تؤدي الواجب روتينيّاً لا أكثر. لكن الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي دَرى أن الحركات الروتينية تظل بالغة الأهمية لسلامة أمته النجمية، وعالمه، وعائلته. ولأجل ذلك كان يمارس لعبة حربيّة لمحاكاة الدفاع عن النظام بمعية عدد من طاقمه. إذ أدى الأعضاء الأكبر سناً دور الحكام بينما تولى الضباط الأصغر سناً والأقل خبرة من طاقم جسر قيادة الأسطول قيادة العناصر المُجندة.
ساعده ذلك في الحفاظ على حدة ذهنه وتدريب الجيل القادم من الضباط في الوقت ذاته. فضلاً عن إضافته عنصراً من العشوائية التي تصيب اللانكتاّلان الآخرين بالجنون. ففي نهاية المطاف، لا يخشى الأكفأ من يليه في الكفاءة، لأن الأكفأ يعرف كل ما سيفعله الثاني رداً على خطوته. بل الهاوي الأسوأ كفاءة هو ما يُخشى، إذ لا توجد كائنة تعرف ما سيفعله ذلك الأحمق. وافترض السيناريو تعرض النظام النجمي لهجوم من ليموريّي تيرا المجانين بقوة ساحقة.
وهو ما سمّته الكونفدرالية سيناريو كاري-بِش-مارون. واعتبر الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي الأمر تمريناً جيّداً لضباطه الصغار ليدركوا أن ليس كل سيناريو، ولا كل اشتباك للأسطول، بل ولا حتى كل تمرين، يمكن الانتصار فيه. وأنه رغم كون الكونفدرالية وأنظمة كرات حلفاء، واعتماد أنظمة كرات على القدرة النّارية الهائلة للكونفدرالية للوقوف جنباً إلى جنب معهم، فستظل هناك دوماً اشتباكات أسطول يؤول أمرها برمته إلى قوات كرات وحدها.
وستقع حتماً تلك الاشتباكات التي تمنى فيها قوات كرات بالخسارة. مع أن الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي لم يؤمن شخصياً بوجود حالات بلا مقبض للنصر. وراقب القوات المُجندة وهي تقفز مغادرة، تاركة قوات الضباط الصغار في حالة تخبط. ولحظ مُويِتبُوودِي الخطأ فوراً، حيث أخفق الضباط الصغار في محاولة إعادة تجميع قواهم والالتقاء في نقطة rendezvous فوراً. وعوضاً عن ذلك، شرع كل منهم في تتبع وجهة أساطيل ليمور.
وفتح فمه ليقدم المشورة حين تحولت الأضواء فجأة إلى اللون الأحمر ومُسح السيناريو من الذاكرة فوراً. وأضاءت أيقونة وحيدة باللون الأحمر، على مقربة من سحابة أورت.
قال الكابتن الأكبر سناً والأعلى شاناً لسفينة الفولاذ الحربي شِيئبليدر، وهو يظهر في الخزان المجسم: "أدميرال".
سأل مُويِتبُوودِي رافعاً حاجبًا: "نعم؟"
قال الكابتن شِيئبليدر: "لدينا تواصل غير مجهول الهوية في النظام".
وتحول الخزان المجسم ليعرض أيقونة. كان هيكلاً ضخماً، يتجاوز وزنه خمسين تريليون طن. ولم تُدرج أي تفاصيل أخرى سوى السرعة والاتجاه. وكان متجهاً نحو العملاق الغازي فائق الضخامة على الجانب الآخر من النظام بعيداً عن أسطول الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي. حدّق الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي فيه طويلاً.
"بلا تعريف؟"
قال الكابتن: "لا انبعاثات يمكننا رصدها. ولا نظام تعريف صديق أو عدو لتسهيل التحقق. يبدو أن الجسم قادم من الهوة الفاصلة بين الأذرع أو ربما من الأذرع ذاتها".
سأل الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "هل لدينا رؤية بصرية له؟"
هز الكابتن رأسه واهتزت لوامس تغذيته.
"كلا، أيها الأدميرال الأسمى. لقد دخل النظام على بُعد نحو ست ساعات ضوئية منّا، على الجانب الآخر من الكتلة النجمية. لدينا بضع سنوحات تدور في فلك الكتلة النجمية وتمكنت من رسم خريطة لهندسة الجسم ولكن..."
صدر صوت طنين من الخزان المجسم. وظهرت ست أشكال إضافية. وجميعها بالمقاس ذاته. وواحد منها أكبر بفارق هائل. ثلاثة كوادريليونات طن.
سأل الأدميرال: "لا نعلم ما هي؟"
أجاب الكابتن: "سلبي. سأرسل مدمرتين لاستطلاع الأمر. زمن وصولهما المقدر هو ثمانية وستون دقيقة تقريباً. ولديهما اتصالات فوق ضوئية معنا".
أومأ الأدميرال.
"إذن ننتظر".
شبك أذرعه الأربعة وأسند ظهره قليلاً إلى مقعده. ومضى الوقت ببطء. وظهرت غرضان إضافيان فجأة. ثم أربعة. ثم ثمانية.
سأل الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "لا تموجات في الفضاء الفائق أو فضاء القفز؟ لا بوابات لفضاء الجحيم؟"
"كلا، أدميرال".
واتضح أيضاً أنها تتجه جميعاً نحو العملاق فائق الضخامة. ومع مرور الدقائق، غيّرت الأجسام مسارها بل وتسارعت باتجاه العملاق الغازي فائق الضخامة، لتصل سرعتها سريعاً إلى نصف سرعة الضوء. صدر طنين وأعاد الأدميرال تركيزه إلى الخزان. ل للتو ست عشرة قطعة أخرى إلى النظام.
لكن، بدلاً من النقطة الواقعة في الطرف الآخر من النظام، هبطت "خلف"
الأسطول، وكذلك باتجاه الكتلة النجمية، محاصرة الأسطول من جانبين. وتحولت الأمور برمتها إلى وضع القتال. نهض الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي، ومشى نحو الخزان المجسم. وبدأ يصدر الأوامر بسرعة، ويوضع الشاشة في مكانها، ويأمر السفن بالاستعداد للقتال والجاهزية القتالية. ووصلت أول صورة بصرية ولم يملك الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي سوى أن يطرف بعينيه.
كان مخروطاً طويلاً. الأصغر لم يتجاوز ألف كيلومتر طولاً وميلين عرضاً عند الفم الواسع. وبلغ طول الأكبر عشرين ألف ميل، ومئة ميل عند الفم، وعشرة أميال عند الذيل. وووزن أكثر من خمسمئة كوادريليون طن.
سأل: "ما هذا؟"
صرخ أحد المحللين فجأة: "مار-جيت!"
لم يهدر الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي أي وقت.
صاح: "أخرجونا من هنا! استدعاء تام! لتتحرك جميع الوحدات فوراً إلى نقطة التجمع فيكتور-ستة! لتنطلق الأقسام قفزاً متى استعدت!"
وعندما راقبه رأى أحدها "ينفرد"، ولم يجد كلمة سواها لوصفه.
لقد قرأ عنه. إنه هجوم تطويقي. وما إن يقترب تجمع مار-جيت أكثر من اللازم حتى يستحيل القفز إلى سرعة الضوء.
أمر الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "أخرجوا كتيبة المدمرات سبعة من هنا! أمّنوا نمط القفز تانغو! حذروا العاصمة! حذروا الجميع!"
ثم فكر لثانية.
"افصلوا كتيبة الطرادات اثنان وعشرين. أمنوا لي رابطاً مباشراً برئيس أدميرالاتهم".
وهوى بيديه بقوة على حافة الخزان المجسم.
"لا أعلم كيف وصلوا إلى هنا، لكنهم هنا".
وحدّق بينما ومضت ثماني أيقونات كتلة أخرى لتكتسب وجوداً.
"وعلينا أن نشتري لأنفسنا بعض الوقت".
ولزم الجميع الصمت بينما قفز كل قسم من السفن مغادراً، ابتداءً من سفن الإجستيك وصولاً إلى الثقيلة منها. وبقيت السفينة الأم في مكانها، مناورة لتتفادى جوانب مار-جيت الثلاثة.
ظهر أدميرال الطوابق السفلى الأسمى لآستاهند في الخزان المجسم سائلاً: "نعم، أيها الأدميرال الأسمى؟"
أمر الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "اقتربوا من الكتلة النجمية. أنت تعلم ما يتعين عليك فعله".
أومأ أدميرال الطوابق السفلى.
"متى؟"
صرّح الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "استعد بمجرد أن تتخذ موقعك. يجب أن نفترض أنهم سيرصدونك فور قفزك إلى الموقع".
أومأ أدميرال الطوابق السفلى.
أردف الأدميرال (مُعزّ الحديد الأسمى) مُويِتبُوودِي: "إذا شكلوا تهديداً مباشراً أو شرعوا في القفز عائدين باتجاه أنظمة كرات، فنفذ المحطة النهائية لمهمتك. للتسجيل: إذا تعرضت لتهديد مباشر أو شرع مار-جيت في الالتواء متجهاً نحو عمق ذراعنا المجري، فعليك تنفيذ مهمتك بأقصى درجات القسوة".
أومأ أدميرال الطوابق السفلى مرة أخرى.
"تلقيت الأمر".
"تلقيت أمرك".
0-0-0-0-0 ذكر القائد هِيلجُوومبر وبصوت بدا شبه ملول: "هذه آخر فرقة المهام".
وشبك أذرعه الأربعة.
"هناك خمسمئة واثنا عشر تجمعاً لمار-جيت في النظام حالياً. وتمتص التجمعات الصغرى الكبرى منها. وتنفرط جميعها بحيث يواجه أحد الجانبين الكتلة النجمية. ويجري سحب بعض التجمعات الصغرى إلى داخل العمالقة الغازية".
قال أدميرال الطوابق السفلى الأسمى لآستاهند: "مُفرّخات. إنهم يحولون العمالقة الغازية إلى مزارع لصنع المزيد من أمثالهم".
وسأل القائد نُوُوكسوس: "كيف وصلوا إلى هنا أصلاً؟ تفصلنا نحو ثلاثين ألف سنة ضوئية عن جبهة مار-جيت".
أطلق أدميرال الطوابق السفلى الأسمى لآستاهند تنهيدة بصوت المنفاخ.
وقال بهدوء: "هناك إجابة واضحة لا يرغب أي منا في مواجهتها".
وأظهر خريطة للمجرة وغير لون كل شيء عدا ذراع سيغنوس أوريون إلى الأحمر.
وقال بهدوء: "أننا كل ما تبقى في المجرة بأسرها".
وهتف أحدهم فجأة: "قفز أحدهم للتو إلى سرعة الضوء! والطرف الواسع يتجه نحو أقرب نجم في أنظمة كرات!"
تنهد أدميرال الطوابق السفلى الأسمى لآستاهند مجدداً.
"حالة محرك الترجيع؟"
"مشحون وجاهز".
"كافة الطواقم إلى محطات الترجيع! أكرر: كافة الطواقم إلى محطات الترجيع!"
سأل لآستاهند: "هدف الترجيع؟"
"نقطة التجمع أوسكار-تسعة".
واكتفى لآستاهند بالإيماء. ونظر إلى ضابط المهام الخاصة.
فأمر: "أرسل الإشارة".
"حُملت الإشارة".
وحدّق في الخزان المجسم. غمزت عشرون نقطة، متمركزة حول الكتلة النجمية، عميقاً في غلاف ضوئي للعملاق الأحمر، جماعياً. وبدأت كتلة النجم تتزايد هندسياً فجأة.
أعلن ضابط المهام الخاصة: "لدينا إشعال".
واكتفى لآستاهند بالإيماء. وظلت الكتلة في صعود.
وهتف صوت لانكتاّلاوي هادئ وأنثوي: "التراجع جاهز. ثقة التراجع عالية".
وظلت الكتلة في تصاعد.
"التوى اثنان آخران مغادرين، بالاتجاهات ذاتها".
"التوى ثمانية عشر آخرون قادمين".
"الهدفان ثلاثة وسبعون وواحد وتسعون غاصا في العملاق الغازي الثاني".
وصاح ضابط المهام الخاصة: "الكتلة حرجة".
فانحنى لآستاهند إلى الأمام.
وصاح ضابط المهام الخاصة: "رُصد انهيار مباشر فائق السرعة!"
"التوى ستة وثلاثون قادمين!"
وحرك لآستاهند يده بحركة قاطعة. وحتى قبل أن تكمل يده دورتها الكاملة، تحول كل شيء إلى هلام متخبط. وشعر بشعور امتصاص خلف عظمه القص وكأنّه جُذب إلى الوراء عبر ذاته. ولبرهة استطاع رؤية هيكله العظمي لو كان مصنوعاً من بلور براق منحوت. وتخبط كل شيء وشعر لآستاهند وكأنّه سقط من علٍ بينما لُفّ في لحاف ساخن ولين. وتصلب كل شيء.
وصُرخ: "نجح الترجيع".
وتخللت ذلك استراحة.
"على كافة المشرفين إجراء فحوصات الترجيع والإبلاغ للمسؤولين. أكرر: على كافة المشرفين إجراء فحوصات الترجيع والإبلاغ للمسؤولين".
فتح لآستاهند فمه ليأمر قسم الاتصالات بربطه بقבاطنة السفن السبع الأخرى في الكتيبة.
وهتف أحدهم فجأة: "رُصد التواء مار-جيت! واحد! اثنان! أربعة! الكثير والكثير!"
طرف لآستاهند بعينيه، وهو يحدق في الخزان المجسم. لكن لجزء من الثانية فقط. وضغط على الزر الموجود في لوحة قيادته ليتخطى فوراً كافة اتصالات السفينة، رابطاً نفسه مباشرة بقבاطنة السفن الأخرى.
وأمر: "إلى فضاء الجحيم، انطلاق احتراق لتسعين ثانية بعيداً عن أنظمة كرات! حالاً! كافة السفن، اقفزوا متى استعدتم!"
وسمع صوتاً يعلن: "قلب الجحيم يشحن! ستون بالمئة".
"مصادر جديدة كثيرة جداً!"
واكتفى لآستاهند بالإيماء. واستطاع رؤية ثلاثة تنفرد. وظهرت أجزاء أبطأت سرعتها فجأة وانسلت أشياء طويلة رفيعة من داخل المخروط. وراقب المحرك وهو يستمر في الشحن. وظهرت تمزقات في الفضاء، امتلات بالنيران. والتوت النيران على شكل حلقات، مُمثلة بخيوط طويلة امتدت لتصل إلى مار-جيت ولمست الهياكل الضخمة. واشتعلت تلك التي مُست فوراً في فراغ الفضاء. وقفزت السفن الأخرى التابعة للكتيبة، جميعها في غضون ثلاث ثوانٍ.
وأمسك لآستاهند بقوة بينما انفتحت بوابة أخرى وتشبّث البطيخ الغاضب المفقود منطلقاً نحوها. وانفجرت النيران في جسر القيادة. وصرخ لآستاهند مع تمزق أعصابه، ومع شق الشفرات لجلده، وانفجار مقلتيه وانسكابهما على وجهه بغضب حارق. وسمع أمه تصرخ، وسمع أخته تنوح بألم. وسمع ضحكات ليموريّي تيرا المجانين. وانتهى الأمر فجأة وأدرك لآستاهند أنه رُمي على سطح السفينة. واستطاع سماع الصراخ، وأنين مزمار القربة لشخص تضرر أسفل صدره.
وأغمض عينيه بإحكام. واستطاع سماع النداءات لطلب الإسعاف، وسماع مركز القيادة والسيطرة يعلن سقوط إصابات هائلة.
وصرح أحدهم، بصوت أجش ومتقطع في آن واحد: "أدميرال، أريدك أن تبقى طريحاً. لا تتحرك".
واكتفى لآستاهند بالثبات. إنه الثمن الذي ينبغي لنا دفعه لإبحار بحار فضاء الجحيم المحترقة. عوالم خلايا تريناّاد هل انتاب أي شخص آخر شعور سيئ مفاجئ؟ ---لا شيء يلي-- العمة مرتدية القبعة نعم. لقد بدأ بعض العرافين بالصراخ. ---لا شيء يلي-- عوالم خلايا تريناّاد علينا معرفة ما جرى للتو. ---لا شيء يلي--