حروب نوفا الفصل 16 — المزيد قبل الإفطار

انفجر جانب المبنى بأكمله إلى الداخل حين انطلقت قذيفة البندقية وحلقت فوق رأس "تاوتشي"، لتخطئه ببوصات معدودة، ثم اندفعت عبر ما تبقى من الشارع لتنفجر في الخرسانة المسلحة.

تطايرت شظايا لوحات الإعلانات الضوئية المتراقصة، وتحطمت نوافذ "الماكروبلاس"

إلى الداخل، وقذفت الحانة المهجورة كرة من النار بعد لحظة من انهيار الجدار.

انبطح "تاوتشي"

خلف حطام سيارة، وكاد يفقد بندقيته، لكنه تشبث بمقبضها الأمامي بينما تعرضت وسادات مرفقيه وركبتيه المصنوعة من "الماكروبلاس"

لخدوش عميقة. كان طنين حاد يملأ رأسه، وتيقن أنه ينزف من أذنيه. رفع يده، صفع خوذته مرتين، ثم هز رأسه. كان يلهث خلف قناع التنفس محاولاً سحب المزيد من الأكسجين إلى دمه، لكن الطعم المر في فمه أنبأه بأن خزان الأكسجين أوشك على النفاد.

نظر خلفه فرأى الرقيب "هايي"

وبقية الفصيل الثالث.

كان وجه "هايي"

متسخاً، والغبار يكسو فراءه، لكنه على الأقل كان لا يزال يرتدي قناع التنفس.

بإشارة من الرقيب "هايي"، نزع "تاوتشي"

قناع التنفس عن صدره وأخذ بضعة أنفاس عميقة. انهمرت طلقات السرعة الفائقة مخترقة السيارة في دويّ متلاحق، كصوت تساقط البرد على سقف معدني.

انتفض "تاوتشي"

وانكمش قليلاً، متوقعاً أن تخترق إحداها جسده.

حين لم يشعر بأي ألم، صفع نفسه، ثم نظر إلى الرقيب "هايي"

وأشار بإبهامه للأعلى، مبتسماً خلف قناعه.

حدق فيه الرقيب "هايي"

غاضباً وأشار إليه بأن يواصل التحرك.

هز "تاوتشي"

رأسه، ونهض زاحفاً إلى طرف السيارة المحطمة، ساحباً بندقيته من مقبضها الأمامي. كان الشارع يضج بالدخان، وتسببت الأنقاض العالقة في الهواء في جعل ضوء الشمس يتلألأ وهو يتسلل عبر الجو المغبر. في الأمام، كانت هناك حافلة طائرة محترقة تخلت عن اسمها. أما المتجر في الجانب الآخر، وهو متجر ملابس فاخر، فكان يحترق بضراوة، وتتصاعد الأدخنة من نوافذ الطوابق العديدة المحطمة فوقه.

التفت "تاوتشي"

إلى الخلف فرأى الرقيب "هايي"

يشير إليه مجدداً.

أغمض "تاوتشي"

عينيه، أخذ نفسين عميقين، ثم انطلق من خلف السيارة، راكضاً نحو الحافلة.

خلفه، ظهر "وارتكر"

وصبّ وابلاً طويلاً من نيران رشاشه الخفيف نحو المباني المحترقة عبر الشارع، فكانت ومضات النيران زرقاء ساطعة في الضوء المغبر.

ألقى أحد الأغبياء -لم يدرِ "تاوتشي"

من هو- واحدة من قذائف الـ30 ملم القليلة المتبقية للفصيل داخل مبنى، مما أدى لتناثر أشلاء دمى عرض آلية في الشارع.

صرخت طلقات السرعة الفائقة فوق رأس "تاوتشي"، وسمع صراخاً بلغة "الغرينكلاكايل"

الوحشية الخشنة، قبل أن تمر قذيفة صاروخية أخرى خلفه، وتختفي داخل المتجر المحترق لتنفجر في الداخل. ثم ارتمى على الأرض زاحفاً على طول الحافلة، بينما كانت الطلقات تخترق هيكلها وتصيب المتجر على بعد بوصات من رأسه. زمجر الرشاش الخفيف مرة أخرى، ثم تباطأ الإطلاق وتوقف.

تمدد "تاوتشي"

على الأرض، يتنفس بعمق. رفع بندقيته، وضع طرف الحزام المثبت بنهاية المقدمة في إحدى يديه، بين إبهامه وسبابته، ثم كرر الأمر باليد الأخرى مع الطرف المثبت بأخمص السلاح. زحف بسرعة، لا على يديه وركبتيه تماماً، بل بجسده مرفوعاً عن الأرض، مستنداً إلى ركبتيه ومرفقيه، ويداه تحملان السلاح بعيداً عن الأرض، بينما كانت أصابع قدميه تدفعه للأمام. نظر خلفه في الوقت المناسب ليرى بقية الفصيل يركضون من مكان تمركزهم إلى الحافلة.

ارتطم الرقيب "هايي"

بجانبه، وانزلقت خوذته للأمام لتصطدم بأنف الجندي "درا. فالتن".

"تباً،"

شتم الرقيب "هايي"، وهو يرجع رأسه بحركة حادة لتعود الخوذة لمكانها.

نظر حوله.

"هل رأيت أياً منهم؟"

قال "تاوتشي": "لا، لكنني سمعت أحدهم يصرخ."

نظر الرقيب إلى الجميع.

"هل لدى أحدكم وسيلة اتصال؟"

هز الجميع رؤوسهم.

عبس جندي البندقية من الدرجة الثانية "دريبون".

"كيف يشوشون على اتصالات الكوارك؟"

قال الرقيب "هايي": "ومن يهتم؟ إنهم يفعلون ذلك. هل يعمل نظام تحديد المواقع لدى أحدكم؟"

جاء الرد الجماعي: "لا."

أخرج الرقيب "هايي"

خريطة مطوية، وبسطها ونظر إليها.

"حسناً، نحن هنا. علينا الوصول إلى هنا للالتحاق ببقية الكتيبة،"

قال وهو يرسم خطاً. ستة مربعات.

قال الرقيب وهو يشير إلى موقع يبعد خمسة مربعات: "قوات الغرينكي هنا. إنهم يقومون بدوريات مثلنا، يبحثون عن دورياتنا كما نبحث عن دورياتهم."

قال جندي الرشاش الثقيل من الدرجة الرابعة "نيمتروت"، وهو يمضغ علكة التحفيز ويضخ الزيت في مغذي رشاش الطاقة الخفيف الذي يحمله: "أجل، لا حاجة للقول."

قال الرقيب "هايي": "حسناً، سنلتف حول تلك الزاوية، ونتجه إلى الزقاق، ثم نهبط تدريجياً نحو الكتيبة."

أومأ الجميع.

صرح "هايي": "لا تتوقفوا للاشتباك مع العدو. نحن أقرب إلى خطوطهم منا إلى خطوطنا. لا أريد أن نُحصر بينما يستدعون مركبة مدرعة."

نظر إلى "تاوتشي".

"أنت في المقدمة، أيها الجندي."

تمتم "تاوتشي": "أجل، بالطبع."

زحف للأمام ونظر حول زاوية الحافلة. لم يطلق أحد النار عليه أو يمزق وجهه، فنظر حوله. استطاع رؤية الزقاق. كانت هناك آلة حرب ميتة، ربما بوزن 145 طناً، ملقاة على وجهها في الشارع. تراجع.

قال "تاوتشي": "حسناً، سنركض عبر الشارع، هناك آلة حرب يمكننا استخدامها كغطاء."

سأل أحدهم: "خاصتهم أم خاصتنا؟"

زمجر "تاوتشي": "ومن يهتم؟ إنها ملقاة على وجهها. من هناك يمكننا الوصول إلى الزقاق."

أومأ الجميع.

قال الرقيب: "حسناً؟ نفذوا."

نهض "تاوتشي"

وسحب حزام سلاحه فوق رأسه، تاركاً السلاح يرتطم بظهره. انطلق راكضاً عبر الشارع، بخطوات واسعة طوال الطريق. قفز فوق جثتين متحللتين، وتجاوز دراجة قانونية محترقة ذات عجلة واحدة، ثم أمسك بطرف إصبع الآلة ليدور حول الجثة العملاقة. واصل الركض، ووصل إلى مدخل الزقاق معتمداً على السرعة والمباغتة، ودخل منبطحاً خلف حاوية قمامة. ألقى نظرة سريعة ليرى أن بندقيته لا تزال لا تتلقى أي طاقة من مشط الطاقة.

صفع القاعدة مرتين لكن الأيقونة ظلت تومض باللون الكهرماني مع برق أحمر يقطعها قطرياً. لحق به بقية الفصيل قبل أن يستعيد أنفاسه.

قال "تاوتشي": "خزاني يكاد ينفد."

قال "هايي": "نيكيلك، أعطِ 'تاوت' خزانك."

تذمر "نيكيلك"، لكنه سلم الخزان للرقيب، الذي استبدله بخزان هواء "تاوتشي".

أخذ "تاوتشي"

بضعة أنفاس عميقة، وأومأ، واتجه نحو الزقاق. لم يتعرضوا لإطلاق نار سوى مرات قليلة. سقطت بضع قذائف هاون منخفضة الانفجار في أحد الشوارع بينما كانوا يركضون بجانبه. ثم كادوا يُقتلون على يد الأوغاد المتوترين عند البوابة عندما خرجوا من الدخان والغبار.

نظر "تاوتشي"

إلى "قاعدة النيران"

المرتجلة التي كان يُفترض في الأصل أن تكون مجرد نقطة انطلاق نحو أعماق مدينة "ستريفيكال"، وأصبحت الآن في شهرها الثالث كقاعدة عمليات أمامية.

تناول بعض الطعام، رغم أنه لم يكن جائعاً، لأنه لم يرد لـ"هايي"

الصارم أن يضايقه بشأن عدم الأكل.

كانت "مفاجأة"

المعكرونة واللحم. والمفاجأة أنها كانت مقرفة.

ألقى "تاوتشي"

طبقه الفارغ في سلة المهملات، وسحب قدميه نحو الصندوق المعدني الذي يمثل المكان الذي ينام فيه نصف الفصيل الخامس "مؤقتاً"

منذ ثلاثة أشهر، وانهار على الفراش بوجهه. في مرحلة ما، بدأت إنذارات المواد الكيميائية تطلق صفاراتها.

تمكن "تاوتشي"

من ارتداء قناعه قبل أن يستيقظ تماماً، ثم عاد للنوم. إذا كان الغاز يخترق الجلد والفراء، فهو ميت لا محالة. لقد فقد بذلته الكيميائية عندما أسقط حقيبته بعد أن ألقى أحدهم قذيفتين حارقتين عليها منذ شهر ونصف، ولم يصرف له قسم الإمداد بدلاً منها.

استمر "تاوتشي"

في النوم، وقناع الغاز على وجهه. استيقظ على ركلات في فراشه.

تمتم: "تباً لك."

جاء صوت بنبرة أعلى: "انهض، أيها الجندي."

شعر "تاوتشي"

بالنعاس يتبدد بينما قفز واقفاً، وكان حزام بندقيته ملفوفاً حول ساعده فسحبها معه.

وقفت أنثى ضخمة من الـ"درا. فالتن"، إحدى ضابطات قوات "وسائل الطريق"، عند نهاية سريره ونظرت إليه من رأسه إلى قدميه.

قالت الضابطة: "انتهى إنذار المواد الكيميائية قبل ساعتين، أيها الجندي."

قال "تاوتشي": "أوه."

نزع القناع، وانحنى، وأمسك الحقيبة التي كان يستخدمها كوسادة، وحشر القناع بداخلها. استقام وواجه الأنثى الضخمة، وربط حزام القناع حول خصره.

قالت الضابطة الضخمة: "قال الرقيب 'هايي' إنك جندي البندقية من الدرجة الثانية 'تاوتشي-9912743'."

سأل "تاوتشي": "ومن يسأل؟"

بالطبع، قد يواجه المتاعب لكونه سليط اللسان أمام إحدى ضابطات "وسائل الطريق"

الضخمات، لكن ما لم تكن ستطلق النار عليه، فما الذي ستفعله؟ هل ستثني بطاقات هويته وترسله إلى منطقة الحرب؟

قالت الضابطة وهي ترفع يدها وتلمس لوحة اسمها: "النقيب الميداني 'ستريشن'."

لاحظ "تاوتشي"

أن زيها غير مهترئ، ونظيف، وخالٍ من أي بقع. لم تكن تحمل سلاحها الجانبي حتى، وكان حزامها العريض خالياً من أي شيء، والجلد الأسود لا يزال مصقولاً للغاية.

"تباً، موظفة مكتب،"

فكر.

جلس "تاوتشي".

أمرت النقيب: "على قدميك."

نهض "تاوتشي"

مجدداً.

قالت النقيب: "وصلت أوامرك. أنت مغادر."

قال "تاوتشي": "ماذا؟"

ثم تولى جنديه الداخلي زمام لسانه.

تظاهر "تاوتشي"

بالأنين: "أوه، لا، ليس مغادرة هذا السيرك المثير للشفقة. ماذا سأفعل؟"

دفعت الضابطة ورقة "فاست-بلاس"

نحو "تاوتشي".

"جهز معداتك. تغادر المركبة بعد ساعتين. إن لم تكن عليها، فستواجه..."

قال "تاوتشي"

في نفس لحظة الضابطة: "الإعدام الميداني."

سخرت منه، واستدارت على عقبها، وخرجت بخطوات واسعة.

قال "تاوتشي"

وهو يجلس: "حقيرة."

نظر إلى الأوامر.

"ماذا الآن؟"

* * *

من خلف قناع تنفسه، حدق "تاوتشي"

في المركبة. ناقلة طائرة خفيفة قياسية. مقعدان أماميان، ومقعدان طوليان على جانبي الصندوق الخلفي، درع مركبة خفيف، وست وسادات طفو.

كان طلاؤها سليماً، غير مخدوش، باللون الأسود القاتم الخاص بقوات "وسائل الطريق".

كان هناك ملازم في مقعد السائق، والنقيب "ما-اسمها-اللعينة"

في مقعد الراكب.

رمى "تاوتشي"

حقيبتيه في الخلف وصعد بعد أن ألقى بندقيته. وضع يداً على خوذته حتى لا تسقط، ثم تمدد في الخلف.

رأى مجموعة من أربع حقائب "فليكسي-بلاس"

مكتوب عليها "النقيب ستريشن"

ومجموعة أخرى من خمس حقائب مكتوب عليها "بي إل جي برينيكس"، كلها بأحرف كبيرة مكتوبة بقلم تحديد أسود.

رأى صناديق ذخيرة مليئة بأمشطة الطاقة ورشاش طاقة خفيفاً تحت العديد من الحقائب.

كان هناك صندوقان من الوجبات المعلبة الرديئة، مكتوب على أحدهما "لجنود وسائل النهاية فقط".

عرف أن ذلك يعني أنها وجبات سيئة.

حقيبته الخاصة كانت تحمل فقط "تاوتشي-2743"

مع "قاعدة هارغالا"

تحت شريطين أسودين تحت اسمه.

عقد "تاوتشي"

العزم على مسح ذلك أو شطبه كما فعل في آخر موقعين خدم فيهما. التقط بندقيته بينما بدأت وسادات الطفو تصدر طقطقة ورفعت المركبة في الهواء.

لم يسأل "تاوتشي"

إلى أين هم ذاهبون، بل استلقى بين الأمتعة، يحدق في السماء، ويدخن سيجارة بلا مرشح من أنبوب ملفوف بالورق انتزعه من متجر "بوب كو"

السري الذي كان يخفيه رجل مريب من ورشة الصيانة للذين يعرفون أمره. غفى قليلاً، والبندقية عبر جسده، تصطدم بقطعة صدره الصلبة، دافئاً في الشمس ولا يزال متعباً من الأشهر الثلاثة الماضية. بين الحين والآخر كان يربت على حقيبة قناعه، ويمد يده ويضغط على الزر في خزانه ليمنح نفسه دفعة من الهواء النقي في قناع وجهه، أو ينقر بحذائه على الرشاش الخفيف. كان يغيب ويحضر في أحلام يركب فيها في الجزء الخلفي من سيارة طائرة، ويأخذ حماماً شمسياً.

فجأة انتصب جالساً، وقد عمل "هوائي القتال"

لديه، فأمسك سلاحه وضغط على زر الطاقة. أصدرت بندقيته أزيزاً حاداً بينما شحن مشط الطاقة المكثفات عالية الكثافة. نظر حوله، ملاحظاً أن الضابطين كانا يثرثران حول شيء ما، ربما هراء ضباط، ويحركان شواربهما وكأنهما في موعد غرامي. كانت هناك غابة على جانب، وتل ترابي كبير حيث دفع الجرافة التي شقت الطريق الأتربة، وخلفها غابة أخرى. رأى خطوطاً برتقالية متوهجة تظهر في الغابة.

صرخ وهو يرفع سلاحه: "كمين!"

قالت النقيب: "اجلس."

قال الضابط الآخر: "اخرس."

أطلق وابلاً نحو الغابة في اللحظة التي فتح فيها العدو النار. اخترقت طلقاته، وهي حزم ليزر متغيرة التردد، الأشجار والشجيرات، وأصابت شيئاً ما انفجر في صورة خرق حمراء ورذاذ وردي. أصابت طلقات الرد المركبة، ومزقت الليزرات ثقوباً بحجم قبضة اليد في الدرع. وأطاحت برأس الملازم.

قفز "تاوتشي"

إلى حضنها، متجاهلاً حقيقة أنها كانت تتبول على نفسها وتبلل مؤخرته. أمسك بمقود التوجيه، وضغط على الدواسات اليمنى للوراء وضغط بكامل قوته على الدواسات اليسرى. صرخت النقيب بينما انقلبت السيارة الطائرة على جانبها حيث انغرست الوسادات في التربة الرخوة على جانب الطريق ووصلت الوسادات اليسرى إلى أقصى طاقتها.

ارتطمت بالتل، مما قذف بـ"تاوتشي"

للخارج إلى الجانب الآخر من التل. كانت النقيب تصرخ بينما كانت المزيد من الليزرات تتحطم في قاع المركبة.

سقط الرشاش الخفيف بجانب "تاوتشي"

فأمسك به، زاحفاً بعيداً عن السيارة التي كانت تجذب كل النيران.

كانت النقيب تحاول فك حزامها بينما ظهر "تاوتشي"، ألقى نظرة، ثم عاد للأسفل وزحف عشرة أمتار أخرى على يديه وركبتيه، والرشاش متوازن عبر ساعديه وبندقيته تُجر في التراب.

نشر الحامل الثنائي، وضغط على أزرار الطاقة، وراقب أمشاط الطاقة الستة المحشورة في المنافذ الجانبية وهي تضيء.

تحررت النقيب، وسقطت على التراب، ونظرت حولها بينما ظهر "تاوتشي"

مجدداً، وألقى حامل الرشاش على التراب وضغط على الزناد.

نظرت النقيب حولها مشوشة بينما صب "تاوتشي"

نيران الرشاش على طول خط الأشجار في دفعة استمرت خمس ثوانٍ.

انفجرت الأشجار، واشتعلت النيران في الشجيرات، وسمع "وومب"

آخر لرذاذ وردي وخرق حمراء. أعطى خط الأشجار دفعة أخرى وترك الزناد. ساد الصمت.

صرخ "تاوتشي"

عبر الطريق: "أيها الأوغاد!"

صرخ أحدهم بلغة "درا. فالتن"

ركيكة: "مهلاً، لقد أفسدتم كميننا، أيها الأحمق!"

صرخ "تاوتشي": "تباً لك يا صاح! هل ستفعلون هذا بينما قاربت مدتي على الانتهاء؟"

ساد الصمت لثانية.

صرخ أحدهم: "كم تبقى لك؟ خانة الآحاد؟"

صرخ "تاوتشي"

رداً عليه: "في طريقي إلى الميناء الفضائي!"

زحفت النقيب للأمام.

قالت: "أطلق النار عليهم، أيها الغبي."

وضع "تاوتشي"

يده على مؤخرة رأسها ودفع وجهها في التراب.

صرخ أحدهم: "بجدية؟ أوه، تباً، آسف يا صاح."

سأل "تاوتشي"

بعد ثانية: "مهلاً، هل يمكنني الذهاب؟"

ساد الصمت لثانية.

صرخ أحدهم: "بالتأكيد. اترك المركبة لنتمكن من تسجيل القتلى."

نظرت النقيب للأعلى، تلهث، والتراب يغطي وجهها.

قال: "لدي ضابطة حية. سآخذها معي."

توقف قليلاً.

"إلا إذا كنتم تريدونها كأسيرة؟"

صرخ صوت آخر: "تباً لذلك. احتفظ بها. قد تظن أنها المسؤولة أو شيء من هذا القبيل."

سأل "تاوتشي": "ماذا عن ضابطكم؟"

قال أحدهم: "لقد قتلته."

صاح "تاوتشي": "على الرحب والسعة!"

قال صوت آخر: "حسناً، يمكنكما الذهاب. الضابطة تترك حذاءها."

بدأت النقيب تعترض: "لن أفعل."

قال "تاوتشي": "يمكنني إطلاق النار على وجهك أو يمكنهم ذلك أو يمكنك ترك حذائك."

تذمرت وبدأت في خلع حذائها.

صرخ "تاوتشي": "سآخذ أغراضي، حسناً؟"

قال أحدهم: "بالتأكيد، بالتأكيد."

أمسك "تاوتشي"

بحقيبته، وعلقها على كتفه. أسقط الرشاش الخفيف وداس على غطاء الهيكل مرتين. انتزع خزان أكسجين الملازم الميت وثبته بحزام معداته، ثم استخرج وجبتين من صندوق طعام الضباط. فتح الرشاش الخفيف وغرز سكينه في الأجزاء الداخلية. انكسر شيء ما وتسرب الدخان السحري.

"هذا سيفي بالغرض."

صرخ أحدهم: "مهلاً، هل انتهيت من العبث؟"

نادى "تاوتشي": "أجل، أنا مغادر!"

بدأ بالمشي مبتعداً.

نادت النقيب وهي تهرول للحاق به: "انتظر."

صرخ أحدهم: "حظاً سعيداً! لا تتلقَّ رصاصة في مؤخرتك!"

أجاب "تاوتشي": "وأنت أيضاً!"

قالت النقيب: "من المفترض بك أن تقتل العدو، أيها الجندي."

قال "تاوتشي": "اخرسي. أمامنا طريق طويل."