تُفضّل معظم الأجناس البقاء ضمن هيكل القيادة والسيطرة العسكريّ على التواجد في الخطوط الأماميّة. لكنّ الكثير من التيران يفضلون مواجهة العدوّ، سلاحاً بسلاح وطائرةً بطائرة، على أن يتولّوا القيادة. - البحث عن المعنى في العنف، مطبعة نيو مانتيد، 29 بعد الزجاج. تأوّه فاك-تيل حين أدرك أنّه مكلّف بمرافقة الأدميرال السولاريّة مباشرة. كانت تقف في منتصف الممرّ، رافعةً سلاحها الرشاش إلى صدرها.
كانت صامتة تماماً، ولا تبذل أدنى جهدٍ للتظاهر بالاحتماء. أيقن فاك-تيل أنّ الأدميرال ستُفجّر حتفها، وأنّه هو من سيتحمّل اللوم. صحيح أنّ إيمبتون وصفها بالخطيرة، لكنّ فاك-تيل لم يستطع أخذ تلك التحذيرات على محمل الجدّ لسببٍ ما. كانت ضخمة، نعم، لكنّ الدروع القتاليّة والأسلحة الحديثة جعلت الحجم البدنيّ والقوّة بلا قيمة في ساحة المعركة. ارتطم سيبديك بالأرض وجثا للحظات، وتلألأ حقلٌ تجسيميّ انبعث من ركبتيه وخصره بينما كان يتخذ وضعيّة القرفصاء.
سقطت كراتٌ معدنيّة من وركه، وتدحرجت في الهواء، ثمّ تفتّحت أجنحتها، وانطلقت الطائرات المسيّرة الصغيرة بطنينٍ بينما هبط المزيد من أفراد السريّة في الفتحة. كان خبير الحرب الإلكترونيّة في الفصيل يعمل بجدّ.
"هسّ،"
جاء صوت سيبديك عبر القناة الجانبيّة.
"الجميع متصلون."
هبط آخر أفراد فرقة الاقتحام، رجلٌ مجنون ومقاتل من فئة الوحش، بصمتٍ في الممرّ.
قال سيبديك: "قنوات العدوّ معزولة. بيانات الخرائط تتدفّق. خطوط بيانات العدوّ غير مشفّرة بين الأنظمة".
تلفّت فاك-تيل حوله.
كانت هناك كتابات "نوكي"
غريبة على الجدران، ورموزٌ مبهمة، وما بدا أنّه تحذيرات. كانت السفينة لا تزال تحت ضغط الغلاف الجويّ، والأضواء لا تزال صفراء بيضاء باهتة، والجاذبيّة عند 0.8 من المعيار الكونفدراليّ، وهو رقمٌ ظلّ يُصنّف كجاذبيّة قياسيّة لسببٍ لم يستطع فاك-تيل فهمه قط.
"أقوم بتفريغ البيانات لكم"، كانت أيقونة سيبديك للقناة الخاصّة عبارة عن وجه قطّ من سلالة التيران، وعيناه علامات عملات معدنيّة.
قال فاك-تيل: "علم".
بدأ طاقم مركبة الإنزال بالهبوط تباعاً. أشار الرقيب ليتريل للجميع باتخاذ مواقعهم حول الأدميرال، واصطفّ جنود التيلكان الثمانية عند الجهات الثماني حولها. سُمع صوت طقطقة، وأدرك فاك-تيل أنّ البقيّة قد انضموا إلى الشبكة. كان سيبديك يحرص دائماً على إبقاء مجموعتهم الصغيرة متصلة عبر شبكة الاتصال قصيرة المدى.
سأل سيبديك: "مهلاً، أليس إيمبتون وبقيّة قوّة الاستطلاع الأولى يحملون فؤوساً يدويّة؟"
أجاب نريكسلا: "بلى".
تابع سيبديك: "تحمل الشخصيّة الهامّة فأساً غريبة على ظهرها. نصلٌ منحنيٌّ بشعٌ بأسنانٍ على الجانب الداخليّ للقوس، وشفرة فأسٍ مرعبة على الجانب الآخر. والمقابض ذات زاوية غريبة".
قال فاك-تيل: "غالباً خردة بشريّة. راقبوا الأهداف".
قال الرقيب ليتريل عبر رابط الفصيل: "حسناً، تريد الشخصيّة الهامّة السيطرة على نظام التحكّم في الأضرار أوّلاً. سيرافقنا القائد".
سأل الرقيب مريت-ناك: "وماذا عن بقيّة السريّة؟"
أجاب الرقيب ليتريل: "لديهم أهدافهم الخاصّة، ومهمّتنا هي إبقاء الشخصيّة الهامّة حيّة وسليمة نسبياً بينما نتوجّه إلى غرفة التحكّم في الأضرار. البيانات تشير إلى أنّه طريقٌ مباشرٌ تقريباً".
توقّف ضابط الصف للحظة. رأى فاك-تيل أيقونة قناة القائد تومض. عادةً لا يحدث هذا لجنديّ مبتدئ مثله، لكنّ سيبديك حرص على ربطهم جميعاً.
قال ضابط الصف: "لننطلق".
كان أوّل ما لاحظه فاك-تيل هو أنّ الأدميرال سارت بقامتها الكاملة. لم تتخذ وضعيّة الانحناء، ولم تقصّر قوامها. سارت منتصبة تماماً، تحتضن سلاحها الرشاش، وتتلفّت حولها وهي تتبع الرقيب ليتريل الذي تولّى المقدّمة. كان فاك-تيل في الخلف، والقائد عن يمينه مباشرة.
قال سيبديك فجأة: "لدينا قادمون. ستّة. مدرّعون أو غير مدرّعين".
أمر القائد: "إلى الجدران. سيبديك، فعّل الحقل التجسيميّ".
اندفع الجميع نحو الجدران باستثناء الأدميرال التي وقفت في المنتصف بينما قذف سيبديك كرةً في الهواء. سقطت الكرة ثمّ استقرّت معلّقةً فوق سطح الأرضيّة ببوصة. حدث تشوّهٌ طفيفٌ في الهواء، وأدرك فاك-تيل أنّه وهمٌ يجعل الممرّ يبدو خالياً تماماً.
مرّ أوّل جنود "النوكي".
كائناتٌ منخفضة، سداسيّة الأرجل، ذات أجسادٍ عريضة تشبه الكرات المتطاولة المقطوعة الأطراف، وأفواهٍ في المقدّمة والأسفل. كانت أجسادهم مغطاة بقماش يحمل علامات، لكنّ فاك-تيل لم يفهم معناها، ولم تكن البيانات محملة في خوذته. توقف الكائن، مصدراً أصواتاً تشبه اصطدام اللحم ببعضه، وأصوات مصّ وفقاعات. تحرّك اثنان آخران بجانبه. تبدّلا، ثمّ ظهر رابع. اصطفّت المجموعة بحيث كان كلّ منهم يحدّق في الآخر، وأجسادهم بزاوية 90 درجة عمّن بجانبهم.
فجأة، أصبح عرض الممرّات مفهوماً لفاك-تيل. جاء الاثنان الأخيران، وبقيا في الخلف قليلاً.
كان واضحاً أنّ "الصفّاعين"
قرروا استخدام هذا التقاطع لنقاشٍ ذي أهميّة عظمى.
حذّر سيبديك: "30 ثانية حتّى تعطل البطاريّة. سأقطع المؤشرات الحيويّة للعدوّ".
ساد صمتٌ لثانية، قطعه صوت اصطدام اللحم وأصوات المصّ والفقاعات.
"لقد أبطأوا حركتهم".
سبّ القائد.
حذّر القائد: "10 ثوانٍ حتّى تعطل البطاريّة. استعدّوا جميعاً لـ...".
تحرّكت الأدميرال فجأة. ارتدّ الرشاش إلى خصرها حين أطلقت سراحه، ووصلت بيدها إلى خلف ظهرها لتنتزع الفأسين. خطت خطوتين إلى الأمام بينما كانت تدوّر الفأسين أمامها. داست على أقرب كائن في مؤخرة جسده، فحققت طرفه الأماميّ على الأرض مع دفقةٍ من السائل الحيويّ. خطت نصف خطوة أخرى، وركلت الكائن الذي على يمينها بقوّة جعلته يطير في الهواء ليصطدم بالجدار، متفجراً بدمٍ أرجوانيّ في هالةٍ بينما تساقطت أطرافه.
كان فاك-تيل لا يزال يحاول اتخاذ قرارٍ بشأن ما ينبغي فعله. كان القائد لا يزال يتحدّث.
"...الاشتباك..."
داست مرّة أخرى، في منتصف الجسد هذه المرّة، فتدفّق الدم من الفم الأماميّ وانفجر من تحت الجسد أيضاً. طارت الأطراف بينما خطت خطوة أخرى للأمام، داسةً مجدداً.
"...مع..."
ركلةٌ أخرى أطاحت بالخامس نحو الجدار، طارت نصف أطرافه، وانفجر الدم والأحشاء من جسده. داست مرّة أخيرة.
أكمل القائد: "...العدوّ".
أعادت الأدميرال الفأسين خلف ظهرها وعادت إلى حيث كانت تقف بينما كان الجميع يحدّقون بها. تجاهلت النظرات وأعادت سلاحها الرشاش إلى وضعيّة الاستعداد. لم يدم الصمت سوى ثوانٍ.
أمر القائد: "تابعوا المهمّة".
تحرّك الفصيل للأمام، ولم يستطع فاك-تيل مقاومة النظر. لقد دمّرت الدوسات الجلد الخارجيّ الليفيّ، وقصّته بفعل الضغط. كانت هناك نتوءات حول آثار الأقدام. وكانت الركلات مغروزةً بعمقٍ في الأجساد. أصدر الدم صوتاً لزجاً مع تحرّك الفصيل فوقه.
قال سيبديك فجأة: "عطّلت روابطهم الحيويّة. جعلت أجهزة حواسيبهم تظنّ أنّه مجرّد خللٍ في البيانات، والذكاء الاصطناعيّ لا يكترث الآن".
أمر القائد: "ابقَ على حربهم الإلكترونيّة".
أجاب سيبديك: "علم، سيّدي".
قال الرقيب ليتريل: "غرفة التحكّم على بعد عشرة أمتار".
كانت الأبواب المزدوجة الثقيلة مغلقة.
قال سيبديك بصوتٍ متوترٍ لكن هادئ: "سأفتحها. خمس ثوانٍ، جدار الحماية انهار. فتح طوارئ".
انزلق البابان المزدوجان مع دويّ مكابس الطوارئ. خلف الأبواب، كانت هناك غرفة سداسيّة كبيرة، ذات أرضيّة متدرّجة ومنصّات عمل في الأعلى.
كان هناك قرابة ستين جندياً من "النوكي".
من السحالي الضخمة ذات القدمين إلى "الصفّاعين"
أنفسهم. لم يكن أيٌّ منهم يرتدي دروع السفينة. والأسوأ، بدا أنّها فترة تبديل الورديّات. بدأوا بالالتفات نحو جنود التيلكان.
صاح القائد: "نحن في حالة اشتباك!"
بينما كان يتحدّث، كانت الأدميرال تتقدّم، وسلاحها جاهز. أطلقت النار قبل أن يكمل كلمته. بالنسبة لفاك-تيل، بدا الأمر كأنّه رشقةٌ واحدة مستمرّة، بينما كان يتقدّم مع الآخرين.
تمّ تحديد أحد "الصفّاعين".
جاء صوت الأدميرال البارد الميّت عبر الاتصال: "أريده حيّاً".
عرف فاك-تيل أنّه سريعٌ في الضغط على الزناد، سريعٌ في رصد الأهداف والتعامل معها. لكنّه شعر بالإحباط من كثرة المرات التي كان يهمّ فيها بتثبيت الهدف، ليرى الهدف ينفجر إلى قطعٍ صغيرة.
صرخ العريف جوفريتيك: "تبّاً".
عرف فاك-تيل ما يتذمّر منه. كانت الأدميرال تتوغّل في الغرفة. اندفعت إحدى السحالي الضخمة نحوها، وبدأ فاك-تيل بالتقدّم لمساعدة الأدميرال. لكنّها تركت مقدّمة سلاحها، ودون أن تنظر، وضعت يدها في وجه السحاليّة. ثمّ أطبقت يدها، ممزّقةً وجه السحاليّة ومحطّمةً مقدّمة جمجمتها. فقدت السحاليّة اهتمامها بالأدميرال، واعتبر فاك-تيل الطلقات التي أفرغها فيها رحمةً بها. أطلقت دروع فاك-تيل فجأة قنابل مضادّة للأفراد، شظايا وفوسفوراً أبيض مخيفاً.
لاحظ أنّ دروع الآخرين تفعل الشيء نفسه. انطلقت القنابل، وتفتّحت زعانفها، واتجهت نحو الأهداف. المخارج. انفجرت القنابل على بعد أمتارٍ قليلة من الأبواب، نافثةً شظايا ساخنة كالجمر مع الفوسفور الأبيض. سمع فاك-تيل الصراخ لكنّه كان مشغولاً جداً بالضغط على الزناد بأسرع ما يمكنه التأكّد من الأهداف. ارتفع الكائن الذي تمّ تحديده قليلاً، ممسكاً بما يشبه مسدّساً. مزّقت رشقةٌ من الأدميرال أطرافه، وأصابت الطلقة الأخيرة السلاح ليفجر بوميضٍ أزرق-أبيض حادّ للمادة المضادّة.
كان آخر يركض، مستخدماً أرجله الستّ، وتمّ تحديده. كان فاك-تيل قريباً بما يكفي ليمدّ يده ويقبض عليه. بدأ الكائن يصدر أصوات فحيحٍ مع أصوات اصطدام اللحم. وبينما رفعه فاك-تيل، رأى الفم في الأسفل يفتح وتلتفّ المجسّات. بدأت المجسّات تصفع درعه، محاولةً الإمساك بذراعه أو إيجاد نقطة ضعف في درعه.
صرخ فاك-تيل: "تبّاً!"
تقيأ "الصفّاع"
عصارة هضميّة عليه. لم تنطلق أيّ إنذارات، لذا لم يقلق فاك-تيل.
أخرج "الصفّاع"
مسدّساً من مكانٍ ما ورفعه، ناوياً ضغطه على خوذة فاك-تيل وإطلاق النار من أعلى رأسه، حيث تكون الدروع أضعف لدى معظم الأجناس. لكنّ الكونفدراليّة كانت معتادةً جداً على الطائرات المسيّرة من الأعلى، لذا لم تكن الدروع أقلّ سماكةً لتوفير الوزن. أن تحمل وزناً إضافيّاً أفضل من أن يتحوّل رأسك إلى قارب.
لم يهمّ الأمر، فقد انفجر المسدّس فجأة، آخذاً معه مجسّات "الصفّاع".
ألقى فاك-تيل نظرةً على الأدميرال.
كانت قد قبضت لتوّها على "صفّاع"
عبر غرس يدها في جسده وإيجاد شيءٍ تقبض عليه، ثمّ قذفته عبر الغرفة ليصطدم بمجموعةٍ من السحالي التي كانت تحاول الاندفاع نحو الباب. كانت إحدى يديها لا تزال توجّه الرشاش نحو فاك-تيل لثانية، قبل أن تعود لإطلاق النار على مجموعةٍ تحاول اقتحام الأبواب.
صاح سيبديك: "أمن السفينة هنا!"
التفتت الأدميرال من حيث كانت تمطر منصّات التحكّم بالرصاص، مخترقةً أجساد "النوكي"
على الجانب الآخر. كانت القوّات المعارضة ترتدي دروعاً صلبة.
أطلق فاك-تيل رشقة، لا يزال يحاول الإمساك بـ"الصفّاع"
بيدٍ واحدة، ورأى رصاصته تنحرف. أوه، نعم، خصمٌ مكافئ، فكّر.
بدأ يضرب "الصفّاع"
بمقبض مسدّسه. كانت القنابل تُطلق في المستويات العليا بينما انتشر الفصيل.
أخيراً ارتخى "الصفّاع"
وألقاه فاك-تيل على الأرض. انفجرت إحدى أرجله، ونظر فاك-تيل في الوقت المناسب ليرى الأدميرال تلتفت وتمطر أحد الممرّات بالرصاص، حيث كانت الطلقات الضخمة من عيار 0.70 تخترق الدروع الصلبة وتتجاهل الحقول الدفاعيّة.
قال سيبديك وصوته لا يزال هادئاً: "تمّ الأمر. عزلت غرفة التحكّم".
انغلقت الأبواب ببطء.
قال سيبديك: "فعّلت إنذارات الحريق في كلّ أنحاء السفينة. سيكونون مشغولين بمحاولة معرفة ما هو منّا وما ليس منّا".
قال القائد: "عملٌ جيّد، أيّها الجندي".
كان "الصفّاع"
الذي ألقاه فاك-تيل يصرخ ويهتزّ في مكانه. كان جذع رجله المقطوعة ينزف أرجوانيّاً. مدّت الأدميرال كفّها وانطلقت نارٌ من شيءٍ مزروعٍ في درع كفّها. أيقن فاك-تيل أنّ الرائحة هناك تشبه احتراق النفايات، وكان ممتنّاً لوجوده داخل درعٍ معزول. حين بدأت الأدميرال بإصدار أصوات الاختناق واصطدام اللحم والغرغرة، تساءل فاك-تيل لمَ لم يكن درعه مزوّداً بترجمةٍ فوريّة.
أجاب "الصفّاع"، وبصقت الأدميرال المزيد من تلك الأصوات.
تساءل فاك-تيل عمّا يتحدّثان عنه.
قالت الأدميرال وهي تلتفت مبتعدةً نحو الآخر الذي أرادته: "اقتله".
بدأ القائد: "أم، إنّه سجينٌ جريح، وقوانين الحرب تنصّ على..."
قالت الأدميرال وهي تتقدّم نحو التالي: "حسناً. تعامل معه أنت".
نظر القائد إلى "الصفّاع"
الجريح، الذي كان يحدّق فيه بعيونه الستّ فوق الفم الأماميّ، مع تدلّي مجسّات التغذية وتلوّيها. راقب فاك-تيل الأدميرال وهي تنحني فوق الآخر، متحدثةً إليه. بعد لحظة التفتت وسارت نحو الطرف البعيد من الغرفة. نظر سيبديك من حيث كان يجلس عند إحدى المنصّات.
قال خبير الحرب الإلكترونيّة: "وضعت أنظمة الاتصالات الخارجيّة في حلقة مفرغة. لا أحد غير هذه السفينة يعلم أنّها تعرّضت للاقتحام، وقد عطّلت منصّات إطلاق طوربيدات الاتصال".
قال القائد وهو يتحرّك بجانب فاك-تيل: "عملٌ جيّد، أيّها الجندي".
كانت الأدميرال قد تقدّمت ووضعت كفّها على إحدى منصّات الحاسوب.
قال القائد بصوتٍ خافتٍ عبر القناة لفاك-تيل: "لم أظنّ أنّ أدميرالاً ستكون مستعدّة لخرق قوانين الحرب أو اتفاقيّات دينيب".
سأل فاك-تيل: "هل تعرف من هو الرقيب الأوّل إيمبتون؟"
سأل النقيب كيمتريلاب: "هل هو ذاك الذي كان في المحاكاة حيث كان علينا لعب دور المانتيد على تيران، صحيح؟"
قال فاك-تيل: "أجل، ذاك. لقد كان موجوداً منذ فترة. كان محاصراً على تيران طوال الوقت الذي كان فيه 'الحقيبة' مرفوعاً".
سأل النقيب: "وماذا في ذلك؟"
سارت الأدميرال نحو إحدى الجثث، جاثيةً لتسحب سكيناً من غمدها عند ساقها.
قال فاك-تيل: "أخبرني أن أحذر منها. قال إنّها نوعٌ من الوحوش. كان لديها لقب 'المُهشّمة' أو 'المُقطّعة' أو شيءٌ من هذا القبيل".
مسحت الأدميرال النصل وأعادته إلى غمده. قطعت الأدميرال شيئاً من الجثّة بينما كان فاك-تيل يتحدّث. مسحت النصل وأعادته، ثمّ سارت نحو سيبديك.
قالت وهي تقذف شيئاً مغطّى بالدماء: "استنسخ هذا".
نظر سيبديك إلى القائد، الذي أومأ برأسه، ثمّ باشر العمل.
بعد ثوانٍ أومأ وهو يستند إلى الخلف: "تمّ الأمر".
قالت الأدميرال: "جيّد".
التفتت إلى القائد وقالت: "اجمع الرجال".
سأل القائد: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
كان يشعر بشعورٍ سيّئ. اكتفت الأدميرال بتفحّص سلاحها الرشاش.
"إلى الجسر. أريد التحدّث إلى القبطان".
عرف فاك-تيل أنّ الأمور ستسوء.