دائماً ما يظهر شخص يعتقد أنه قادر على تفوق جرائم الحرب التي يرتكبها البشر. ألستم تعرفونهم؟ إنهم القوم الذين اخترعوا المفهوم أصلاً. - شْتوَمب، محارب ترياناد، قبل خمس سنوات من الزجاج الإنسانية تتجرد من إنسانيتها في الحروب. - مجهول، حرب المانتيد البشرية الثانية كان العريف الميداني فاك-تيل جندياً بحرياً من كوكب تيلكان. ليس من ذوي الرتب العالية، تذكّروا ذلك، لكنه ظل جندياً بحرياً تيلكانياً مدرباً على بدلة طاقة، وعلى كل سلاح في الكونفدرالية تقريباً يمكن لحملة بحرية فردية حمله أو استخدامه سلاحاً يخدمه طاقم، إلى جانب معدات تجاوز عمرها أحياناً عشرات آلاف السنين.
لقد خاض أروع التدريبات وأقساها في الكونفدرالية. كان مشاة البحرية التيلكانيون هم المشاة الأوائل في القوات المسلحة الكونفدرالية. ولهذا السبب كان عالقاً داخل كبسولة هبوط ويستيقظ ببطء. ألقى نظرة فأدرك أن رفيقه في المعركة سِكست-تُو-وَن نائم. حرك فمه عدة مرات، ورمق الساعة بنظرة بينما استخدم لسانه لالتقاط أنبوب الشرب. كان لمشروب الليمون طعم بلاستيكي مطاطي أسوأ بطريقة ما من طعم العلكة.
مرت تسع ساعات منذ أن استغرق في النوم. فحص بقية أفراد الفصيل داخل كبسولة هبوطه. وضع الجميع علامة نوم على أيقوناتهم. كم من الوقت ستستغرق قوة الفضاء لتضعنا في نطاق الكوكب؟ تساءل في نفسه.
0-0-0-0-0 هتف المحطة التكتيكية الثالثة: "الهدف المعادي رقم اثني عشر يعود مجدداً وبسرعة فائقة. ست ثوان حتى يبلغوا مدى الإطلاق. إنهم عند الحلقة التكتيكية لطبقة الاشتباك الخاصة بنا".
نظر الجنرال ريبنتير نحو الأدميرال بريستاستيل التي اكتفت بالإيماء بينما استقرت سيجارة بين أسنانها. كان الأسطول بأكمله في قلب المعركة.
عندما ولج الأسطول النظام النجمي، أرسلت فرقة المهام هامرفول -التي حملت سابقاً اسم فرقة المهام الفرصة الثانية العظيمة- التحية القياسية «أنا مع السيادة، وأنا هنا لمناقشة الشروط»
إلى النظام، وفقاً لما يفرضه عليه القانون بين النجمي وقوانين حرب الفضاء. أجاب النظام بأنه مستعد لبدء مفاوضات الاستسلام للأدميرال بريستاستيل وأسطولها. وما إن اقترب أسطول بريستاستيل من اجتياز ثلاثة أرباع المسافة نحو الكوكب المأهول الوحيد، حتى خرجت السفن من وضع التخفي وأمطرت أسطول سيادة الحديد السولارية بوابل من النيران. فرضت الإجراءات التشغيلية القياسية للسيادة، والتي بنيت على الاحترافية لا الحظ، أن تكون دروع السفن مشحونة وأسلحتها مسخنة تحسباً لأي كمين محتمل.
يزخر التاريخ البشري بأمثلة عديدة لأعداء يظهرون الاستسلام ثم يباغتهم الهجوم فجأة. لم تكد النيران تحدث أي ضرر يُذكر حتى شرعت سفن سيادة الحديد السولارية في الرد. ومقابل كل سفينة أورنسلارپ تدمر، كانت اثنتان أخريان تكشفان عن موقعيهما بفعل إطلاق أسلحتهما.
هتف التكتيكي الخامس: "تغير في الحالة. تسجيل أهداف معادية جديدة تحت اسم تانغو-ثلاثة وستين".
رمشت الأضواء، والتفتت بريستاستيل نحو القسم الخاص بسفينتها القائدة في خزان العرض المجسم. مجرد أضرار طفيفة في دروع الهيكل المحلي. وربما يعود وميض الأضواء إلى دوران جهاز عرض شاشة المعركة أو مشكلات الحرب الإلكترونية. دلت نظرة سريعة على محطات الحرب الإلكترونية على أن النشاط الأغلب كان موجهاً للخارج. كان الأورنسلارپ يخسرون المعركة. بدا ذلك واضحاً لكل من يملك معرفة سطحية بالرياضيات، ناهيك عن تكتيكات البحرية الفضائية.
هزت رأسها متأملة الجنرال ريبنتير، الذي كان يدقق في التجسيم المجسم للكوكب المأهول الوحيد في النظام، مدققاً تفاصيل المعركة التي ستدور لاحقاً لاحتلال الكوكب والسيطرة عليه. سيتعين عليه تحييد الدفاعات المدارية والمدافعين على الأرض ليتمكن من إنزال قوات كافية للسيطرة على الكوكب إذا رفض أصحاب القبعات العالية أو النوقراطيون الاستسلام بمجرد السقوط المداري. تحركت الأدميرال بريستاستيل باتجاه الجنرال ريبنتير، ملاحظة أنه ما زال يحتفظ بالطواقم ذاتها داخل كبسولات الهبوط التي وضعها في البداية.
قالت بريستاستيل: "ينبغي أن نكون ضمن نطاق إطلاق القوات في غضون ساعة".
أومأ ريبنتير برأسه وقال: "سأوقظ جنود الإزال إذن".
ما كادت بريستاستيل تستدير حتى رأت التكتيكي الأول يقفز على قدميه.
هتف التكتيكي السابع: "تغير في الحالة! السفن المعادية تنتقل إلى سرعة الضوء!"
صرخ القائد سكرايلر: "إخلاء طارئ! كافة عناصر الأسطول، إخلاء طارئ إلى نقطة التجمع شيكاغو! أكرر! إخلاء طارئ إلى نقطة التجمع شيكاغو! نقطة اللاعودة بعد ست دقائق!"
ظهر مؤقت تنازلي يسبح في الهواء. لم تجادل بريستاستيل، بل اتجهت مباشرة نحو مقعد قيادتها. وفعل ريبنتير مثلها مهرولاً.
سألت بريستاستيل: "ما الذي يجري أيها التكتيكي؟"
أجاب القائد سكرايلر: "لقد تسبب أصحاب القبعات العالية في إحداث طفرة بكتلة النجم".
جعل هذا الأمر الأدميرال بريستاستيل ترمش بدهشة.
احتجت قائلة: "لم نكن قد بلغنا نطاق الكوكب بعد".
صرح ريبنتير قائلاً: "كان واضحاً أنهم يخسّرون المعركة. لا بد أن الخسائر تجاوزت عتبة لا نعرفها".
قال الملازم أول شيلماك: "خمسة عشر بالمئة من عناصر فرقة المهام قفزت بالفعل".
بلغ المؤقت خمس دقائق.
قال شيلماك عند علامة الأربع دقائق: "خمسة وأربعون بالمئة".
قالت بريستاستيل: "القفز عند الدقيقة الثانية. كم بقي من الوقت حتى يضرب سيل الجسيمات الفوق ضوئية موقعنا؟"
أجاب سكرايلر: "سبع دقائق من لحظة الانفجار، أي خمس دقائق من الآن".
اكتفيت بريستاستيل بالإيماء، ومقدرة الموقف بعينيها وهي تعود للنظر في قائمة سفن فرقة المهام. أربعة وستون بالمئة، ثلاث دقائق. اثنان وثمانون بالمئة، دقيقتان. واحد وتسعون بالمئة، تسعون ثانية.
قال سكرايلر: "قفزت كافة السفن".
لم تكن الأدميرال بريستاستيل تتولى قيادة السفينة بنفسها. كلا، فهذه مهمة القبطان. أما مهمتها هي فكانت الأسطول. أخذت نفساً عميقاً. ارتج كل شيء مثل الحلوى الهلامية، ثم استقر وثبت.
قال أحدهم: "اكتمل الانتقال إلى الفضاء الفائق".
اكتفت بريستاستيل بالإيماء.
سألت: "أقرب نظام اتصالات آنية؟"
أجاب سكرايلر: "نقطة التجمع شيكاغو. ولهذا السبب اخترتها. فلديها ارتباطات مباشرة وفورية مع تيرا".
اكتفت بريستاستيل بالإيماء. راودها شعور سيء. 0-0-0-0-0 رفع فاك-تيل رأسه عندما اصطدمت الصينية بالطاولة. وضع أداة الأكل التي يمسكها وسط كومة النعناع والصلصة واللحم. عبس إيمبتون في وجه طعامه الخاص، هز رأسه، مما جعل شواربه تتحرك.
سأل فاك-تيل: "ما الأمر؟"
رد إيمبتون بحدة: "سمعت أخباراً".
عبس فاك-تيل.
"أي أخبار؟"
تلفت إيمبتون حوله.
"ليس هنا. في وقت لاحق".
أومأ فاك-تيل.
"سأجمع الرجال".
أومأ إيمبتون.
"جيد. جيد".
قبل أن يtiح لفاك-تيل قول أي شيء آخر، نهض التيلكاني الأكبر سناً، تاركاً صينيه خلفه، وعرج خارجاً من قاعة الطعام، بينما كانت ساقه السيبرانية تصدر صوتاً كأنه فحيح أفعى غاضبة. التفت الجندي صيبديك نحو فاك-تيل.
وسأله: "ما الذي تعتقد أن العجوز متورط فيه؟"
قال الجندي من الدرجة الأولى نريكسلا: "مهما يكن، فقد جعله يفقد شهيته".
اكتفى العريف المبرز جوبريتيك، آخر رفقاء الغرفة الثلاثة لفاك-تيل، بالتلفت حوله.
"ألم تلاحظوا قلة الضباط هنا؟ نحن في النطاق الأوسط وهذا الحوض الضخم يعاني".
أومأ فاك-تيل.
"يمكنك الإحساس بمحركات الفضاء الفائق وهي تجهد. حدثت مرات عديدة بدأنا فيها استشعار التوافقيات".
قال صيبديك: "ليس هنا".
ألقى نظرة على راحة كفه.
"لقد فعّل القبطان كيمترلاب المصادقة الثنائية. لحسن الحظ، نسي تغيير أسئلة الأمان الخاصة به، لذا تمكنت من التسلل إلى النظام".
أومأ فاك-تيل.
"سننهي طعامنا ونلتقي في الغرفة".
أنهيا طعامهما على عجالة، ثم توجها نحو منطقة سكن اللواء. وكادا يبلغان الغرفة التي يشتركون الأربعة فيها عندما خرج كل من رقيب الفصيل للفصيل الثالث، المدعو جوني هيلتوك، وقائد فرقة الفصيل الثالث، الرقيب ليتريل، من أحد المداخل.
سأل الرقيب ليتريل: "ما الذي تنوون فعله أيها الأربعة؟"
قال جوني هيلتوك: "رأينا ذلك العريف المشبوه من قوات الاستطلاع يحوم حول غرفتكم".
تنهد فاك-تيل بحنق.
"نحن متورطون في أمر ما ونسير على غير هدى يا جوني".
أومأ جوني هيلتوك، عاقداً ذراعيه على صدره.
قال فاك-تيل مذكراً رقيب الفصيل بالنزول الأخير: "قال إيمبتون إنه يعلم شيئاً. في المرة الأخيرة التي تحركنا فيها دون معلومات لم نتمكن من إيذائهم بينما استطاعوا هم إيذاءنا حقاً، وكلفنا ذلك فصيلاً كاملاً تقريباً عندما رد النوكيون الضربات".
"أثق به؟"
نظر الرقيب ليتريل حوله ثم خفض صوتیه إلى وساوس مهموسة.
"سمعت أن هؤلاء القوم يعانون من مس كهربائي واضطراب في عقولهم بسبب قضائهم خمسين عاماً على تيرا".
قال نريكسلا: "إيمبتون بخير. يوري هو من سيرميك في عرض البحر".
أردف صيبديك بمساعدة: "يوري يعتبر كيرنبوغ".
قال جوني هيلتوك: "أعلمونا بما يجري".
نظر حوله.
"القنوات العادية صامتة وهذا لا يعجبني. لقد قضيت في مشاة البحرية هؤلاء وقتاً طويلاً يكفيني لأعلم أنه عندما تصمت القيادة ويعجز المرء عن العثور عليهم، فهذا يعني أن أمراً سيئاً يحدث أو يوشك على الحدوث".
قال فاك-تيل: "علم يا جوني".
وأشار بيده: "لنذهب".
أومأ البقية متبعن فاك-تيل بينما استمروا في السير نحو مساكنهم.
قال هيلتوك فجأة: "أه، وعليك يا عريف".
توقف فاك-تيل ونظر إلى ضابط الصف الكبير.
قال الجوني قبل أن يستدير ويمضي متبعاً إياه الرقيب ليتريل: "مبروك الترقية".
وما إن انعطفوا حتى أطلق صيبديك زفيراً مدوياً.
"يا للهول، ظننت أننا هلكنا".
أومأ فاك-تيل.
"أجل، لكن الأسوأ تقريباً هو أننا لم نهلك".
سأل جوبريتيك: "ولماذا تقول ذلك؟"
قال فاك-تيل: "لا كلمة من المخططين ولا الرصاد؟ لا شيء يتسرب إلى الأسفل؟ بحق الجحيم، لم نحصل حتى على حصة من الدروس عبر الشبكة أو تدريبات الدفتر الجيبي".
قال جوبريتيك: "أنت محق. لقد أمضينا أربعة أيام تقريباً في الفضاء الفائق منذ الساعتين السريعتين اللتين قضيناهما قبل أن يقوموا بإنزالنا من كبسولات الهبوط. يا رجل، هذا ليس بالأمر الجيد".
اكتفى فاك-تيل بالإيماء، ضاغطاً بيده على اللوحة ومشاهداً الباب ينفتح بصوت مميز. جلس إيمبتون على سرير صيبديك، واحتسى جرعة من الجعة.
قال إيمبتون: "أيها الرجال".
لم ينطق أحد بحرف بينما تقاطروا للداخل. اسند صيبديك ظهره إلى المكتب، رافعاً من مستوى جهاز عرض الصور المجسمة على كفه للعمل مع قائمة السياق. جلس جوبريتيك على سرير فاك-تيل بجوار نريكسلا. أما فاك-تيل فجلس على الكرسي الوحيد في الغرفة. ناول إيمبتون زجاجات الجعة.
قال مدمماً وجهه: "اشربوا. الجعة جيدة. والأخبار سيئة".
أومأ فاك-تيل.
"لقد استنتجنا ذلك. ما الذي يحدث؟"
تحدث صيبديك فجأة وبصوت بدا مريضاً: "يمكنني إخباركم".
التفت إيمبتون.
"بادابوم".
أومأ صيبديك.
"أجل. بادابوم".
سأل فاك-تيل: "ما مدى سوء الأمر؟ هل فقدنا العديد من السفن؟"
هز إيمبتون رأسه.
"لا. الأسطول بخير. الخسائر قليلة".
نظر حوله ثم انحنى إلى الأمام هامساً بصوت خفيض: قال إيمبتون: "النوقراطيون يشعلون نوفا. الأسطول يظهر، حتى لو كانت عشرين أو ثلاثين سفينة خط فقط، وبوب! نوفا فائقة".
ثم نظر حوله مجدداً. أومأ صيبديك.
"نحن في أمان".
تابع إيمبتون: "ليس هذا فحسب، بل عوالم القبور أيضاً. النوقراطيون يفجرون عوالم القبور. وميض! لا مزيد من كتلة النجوم. ودعوا عالم القبور، وأهلاً بموجة انفجار النوفا الفائقة".
عبس فاك-تيل.
"دعني أخمن. إنهم يبنون جداراً".
هز إيمبتون كتفيه.
"ربما نعم، وربما لا".
سأل فاك-تيل: "ولكن لماذا عوالم القبور؟ بحق الجحيم، ما الذي يوجد هناك؟"
رفع صيبديك نظره من على كفه.
"لقد زعم النوقراطيون ملكيتهم لمعظمها، وصولاً إلى ما بعد تيرا نفسها. أظنهم يظهرون أنه إن لم يتمكنوا هم من امتلاكها، فلن يمتلكها أحد سواهم".
هز إيمبتون رأسه.
"مثبتات النجوم تعمل، وينبغي أن تظل كتلة النجوم بخير".
تنهد فاك-تيل، رافعاً بصره نحو السقف.
"مهما حدث، فغالباً سيكون غبياً".
أجاب إيمبتون: "لا شك في ذلك أبداً".
0-0-0-0-0 خرجت سفن النوقراطيين من الفضاء الفائق لتهبط في النظام النجمي. كان نظاماً قديماً، يقع على أطراف عوالم القبور، ويميل أكثر نحو المركز واتجاه دوران المجرة. تلقى القبطان وأطقمهم أوامرهم. أشعلوا نوفا في كتلة النجم. لقد كان هدفهم الثامن في قائمة تضم ما يقرب من عشرين هدفاً. وكانوا جزءاً من نحو مئة مجموعة منفصلة من السفن، وجميعها تحمل ذات الأوامر. تفجير عوالم القبور.
أظهروا لليمورات في سيادة الحديد السولارية أن وقتهم قد انقضى، وأن وقت الكونفدرالية قد ولى. لقد حان دور النوقراطيين الآن. تقدمت السفن الإثنتا عشرة بصمت متوجهة نحو كتلة النجم. كانت تميل إلى الحمرة والبرتقالية، وهو نظام قديم يضم ثلاثة عوالم في المنطقة الخضراء. ورغم وقوعه خارج ما كان النوقراطيون يطالبون به، فإن تفجيره سيوجه رسالة بالغة الأهمية إلى سيادة الحديد. فلن يتسامح النوقراطيون مع أي مقاومة أو إهانة أو جدال.
عبرت السفن، المتكتلة بإحكام، خطاً غير مرئي. تموج الفضاء وتبدل. أتيحت للأطقم فرصة للتسمّر بذهول حين ظهرت السفن فقط على أجهزة استشعار الضوء المرئي الخاصة بهم. فلم يكن أي نظام آخر يلتقط تلك السفن الغريبة. بدت وكأنها مخلوقات حية نمت حول أسلحة ضخمة. قواقع نوتيلوس فوق مدافع سي بلس ثمانية السبطانات. وقواقع ثلاثية الفصوص تحيط بمدافع ضاغط الأوتار الفائقة. توقع أطقم النوقراطيين طلباً للتعريف بالهوية، أو استجواباً تحقيقياً.
بدأوا في تجهيز ذخائر النوفا الفائقة، عاملين بسرعة لكي يتم إنجاز المهمة بينما يتولى قسم الاتصالات مماطلة السفن الغريبة. لكن السفن الغريبة اكتفت بالبدء في إطلاق النار عوضاً عن ذلك. انتهى الأمر سريعاً. تقدمت السفن لجمع الحطام ببطء، قبل أن تختفي عائدة إلى وضع التخفي. لن تسمح الطائفة للنوقراطيين بتدمير وطنهم.
[الكون أحب ذلك]