הُم بَدَؤوها. ونَحن سننهيها.
— حلف الأنظمة المتّحدة التفتت الوغوه ببطء بعيداً عن السجينة بينما كانت ترمق القائد الأعلى بنظراتها.
سألت السجينة: "إذن؟"
قال القائد الأعلى: "افعلي ما بدا لك بكل وسيلة. لا رغبة لي في عرقلتك يا سيدتي".
واستند إلى الخلف في مقعد قيادته ناظراً بتهامس: "لديّ عهودك بأنك لن تفعل شيئاً يضرّ بالسينة أو طاقمها وهذا يكفي بالنسبة لي".
زمّت السجينة وجهها غضباً.
سأل القائد الأعلى: "أأقترح هذا الكوكب أولاً ثم الذي يليه؟"
وأشار بيديه نحو الخزانات المجسّمة الممتلئة بالبيانات.
"لن تبلغ مجموعة مار-جايت الأولى مدى الهجوم قبل ست عشرة ساعة على الأقل".
أومأت السجينة ببطء ولا زال الغضب يكسو ملامحها. أخرجت علبة سجائر من جيبها وأشعلت واحدة على مهل. لم يكن معقولاً لدى ناف كيف استطاعت السجينة إشعال السيجارة رغم اعترافها بأن درع القوة يبعد عن جلدها ميكرونات معدودة. رفعت السجينة يدها اليسرى لتلمس صدغها بالسبابة والوسطى بينما تقدمت للأمام وأخذت نفساً من السيجارة الممسوكة بالهيئة ذاتها بين أصبعي يدها اليمنى.
سمعت ناف عبر جهاز الاتصال: "حين تفرغين من رثاء نفسك فاصعدي بمؤخرتكم إلى الجسر. يا فتاة الجرذان، تعالي قفي بجانبي".
تحركت ناف ووقفت بجانب الخزان المجسّم بينما لم تكن السجينة تبعد عنها سوى أقدام قليلة. حتى مع وجود مسافة وحتى في الفراغ، بدا أن السجينة تبثّ هالة من الخبث الحارق. شعرت بوخز يسري في جلدها بأسره رغم درعها وبزتها وفروها. وظلت ترتقب أن تشمّ رائحة فرو محترق أو ما هو أسوأ. أظهرت السجينة قائمة خيارات سياقية وحركت أصابعها برشاقة خلالها. فجأة اختفى الهولوغرام في منتصف الطاولة وتلاشت القائمة المجسمة.
واشتعلت الشاشة أمام السجينة على حافة الخزان بقوائم متشعبة كالأشجار. راقبت ناف السجينة وهي تتنقل بسرعة عبر القوائم.
بدأ أحد الأشخاص في منصات الأمن بالنهوض وقال: "سيدي".
غمغم القائد الأعلى: "أنا أرى ذلك. دعها وشأنها".
عاد الخزان المجسّم إلى الحياة وتراجعت السجينة إلى الوراء. استطاعت ناف رؤية الكوكب يدور ببطء داخل الخزان. كانت له قارة أولية واحدة وعدد شحيحة من الجزر الكبيرة على الجانب الآخر. بدأت الغيوم تتشكل في أماكن متفرقة من الكرة الأرضية.
قالت دي بصوت بارد: "الضخ جارٍ الآن. سيستغرق الأمر نحو عشرين دقيقة لبلوغ مستويات الإشعال".
قالت ناف: "لا أدرك لمَ تستخدمين هذه الطريقة".
نظرت إليها السجينة وقالت: "النار. ستستخدم فوف النار. ناراً طاقية تلتهم كل شيء، حتى التراب، وتتبخر المحيطات لتمزق الضباب وتستخدم ذراته المكونة وقوداً. لا طاقة نووية ولا مادة مضادة ولا أشياء غامضة حقاً".
أفرغت دخاناً من فمها.
"ليست مزيجاً غريباً أو مرعباً من الجسيمات حتى. مجرد فوف صافٍ".
وابتسمت بشر: "بما أن هذا الحقير الصغير مصنوع من أشياء مقرفة، فلنستخدم أشياء مقرفة ردّاً عليه".
أومأت ناف برأسها.
"واستخدام مواد من هذا الكون بدلاً من مواد بديلة يتيح لك معرفة ما إذا كانت الحشرات ستتطلب مادة غامضة لمجابهتها".
نظرت السجينة إلى ناف وأومأت ببطء.
"أجل. ملفك التعليمي، وثنايا مخك، وسرعة إطلاق عصبوناتك، وقدرتك على استيعاب المعلومات ومعالجتها هي سبب اختياري لك".
أخذت نفساً ثم تحدثت وهي تزفره: "استمري في استخدام ذلك العقل وإلا رميتك خارج غرفة معادله الضغط".
اكتفت ناف بالإيماء ومتابعة الشاشة. بدا الأمر وكأن العواصف كانت تتخلق. فتح باب المصعد وتوافد الخالدون إلى الجسر. عاد التيسان إلى بزتي الفراغ المدرعتين. كان أحدهما يهز ذيله الصغير وهو يهرول إلى الأمام لينطح بقرنيه الصغيرين ساق القائد الأعلى المدرعة. ضحك القائد الأعلى وانحنى ليمسح على رأس التيس بينما دلك الأخير قرنه بالساق المدرعة وأطلق أصواتاً سعيدة.
سأل ليجيون: "كيف ترغبين في البيانات؟"
قالت دي: "ارمها إلى غرزي".
نظرت إلى ليجيون وقامت بحركة رمي.
"هناك الموقع، وبالطريقة ذاتها للإحداثيات التي تستخدمها. أخرج الجن من هناك. لقد مكثوا هناك طوال فترة تجعلني أود استجوابهم".
وهزت إبهامها نحو ناف: "خذ الجرذ معك".
أومأت ليجيون ببطء.
"حسناً. لن يعجبها ذلك".
قالت دي وهي تعيد نظرها إلى الخزان: "لا أبالي. عشر دقائق. كل ثانية تمر من الآن ولم تشتعل فيها الغيوم ترفع احتمال أن يتسبب الاحتكاك الجوي وحدَه في إشعالها".
قالت منهيت بنعومة: "إنه فوف، سيشتعل في اللحظة التي يظن فيها أنه الأطرف أو الأكثر تسبباً في الدمار والرثاء".
مدّ ليجيون يده نحو ناف.
"خدي بيدي. ثقي بي، هذه أيسر طريقة لك".
وابتسم: "وأقلها ألماً".
أغمضت ناف عينيها وأومأت. بدا الألم جزءاً لا يتجزأ من مرافقة الخالدين التران. مدّت يدها وأمسكت بيده. شعرت وكأنها انفجرت. وكأن كل خلية في جسدها تمزقت وقذفت محتوياتها الداخلية في وجه الفراغ غير المبالي. رأت ومضات، وشظايا أشياء لا معنًى لها. كوكب يدور أسفلها. محيطات علمت أنها سامة، وهواء علمت أنها لا تستطيع تنفسه. مدّت يداً عارية وضغطت على الزر كي يتمكن كل شخص على الكوكب من سماعها.
قالت: "أنا...".
أخذت نفساً طويلاً بطيئاً.
"... ليجيون".
رأت نفسها تظهر مراراً وتكراراً، بشكل هندسي، تملأ الفضاء بنسخ مسلحة ومدرعة من نفسها التي تمثلها. نظرت إلى نفسها عبر مليون مليون عين. أجرت محادثات مع عشرة أشخاص في آن واحد، وعقلها يحلل كل المحادثات ويمسك بها بسهولة دون أن يختلط ببعضها. لمست كائناً فظهر خيط حمضه النووي في عقلها، ثم شاهدته يتطاير بينما تمت جدولته وفحصه تلقائياً. كل ذلك. امرأة تبدو خالدة ذات شعر أسود وملامح حادة.
عيناها الداكنتان تفوحان بالحنان والعناية. وي... تحطم كل شيء وأصبحت على ركبتيها، تسعل داخل بزتها. تقيأت وكأن شيئاً ملأ حلقها، خيوط طويلة تمتد من فمها إلى شيء يعيق تنفسها. لمست أصابع قناعها وأبعدته. تقيأت خيوطاً حمراء من الشفرة البرمجية. ملأ رمز الحاسوب فمها وقذفته على الأرضية العشبية. لمسة أخرى لمؤخرة خوذتها فانطوت داخل طوقها. تقيأت المزيد من الرموز التي لمعت ثم تحطمت إلى كتل صغيرة قبل أن تلمع وتتلاشى.
سمعت تقول: "أحييك".
كان الصوت موسيقياً ومهيباً في آن واحد.
سمعت ليجيون يقول: "أراك".
قال الصوت: "أنا أغني مع أوراق الصيف. ألي لي أن أعرف من أبصر؟"
تقيأت ناف المزيد من الرموز. شعرت بنبض في وصلة بياناتها وحلقها الممتلئ برموز الحاسوب بطريقة ما. لم يكن لذلك معنًى لكن ناف كانت أعقل من أن تشكك في الأمور.
صرح ليجيون: "تلك هي المقدمة نافيلوئي، من البحرية الإمبراطورية لدرا. فالتين، ابنة مخلصة للإمبراطورة. إنها تعاني حالياً من مرض ألحقته بها طريقة سفري".
قال الصوت الغريب: "هذه فتاة القلب الدافئ، وهذه تبتسم لتلألؤ النجوم".
حدث توقف.
"نحن جن القبائل القديمة".
ساد الصمت لثانية. تقيأت ناف خطوطاً خضراء من الرموز ذات حواف كهرمانية.
سأل الصوت: "أيمكننا معرفة اسمك؟"
ساد الصمت مجدداً، تلاه تنهيدة شعرت ناف بتوترها حتى وهي تقذف رموزاً زرقاء وتتدلى رموز كهرمانية من أنفها.
قال ليجيون: "يمكنكم مناداتي بفيكتور".
قال صوت ترانية أنثوي: "قيؤها يتسرب من أنفها".
صرح ليجيون: "ستكون بخير. قومها أصلاء".
وتحدث بشيء بلغة لم يترجمها زرع ناف. أجابت الأصوات الأخرى باللغة ذاتها. نهضت ناف ببطء. كانت اللقمة الأخيرة مسننة وخشنة، واستغربت أن حلقها وفمها لم يكونا ينزفان. كان الأشخاص تران، سوى بعيون مائلة، وآذان ذات أطراف طويلة مدببة، وذقون حادة، وعظام وجنات عالية. كان شعرهم أسود لدرجة يكاد يبدو فيها أزرق، وعيونهم بنية داكنة تكاد تكون سوداء. بدا لهم الوقار في نظر ناف وهي تقبل قماشاً ناعماً مدّه ليجيون إليها دون حتى أن ينظر في اتجاهها.
كان شعر الأنثى طويلاً ومضفوراً بجدائل بسماكة إصبع ناف الأوسط بينما استرسل شعر الذكر خلف كتفيه دون قيد سوى حلقة نحاسية واحدة في مؤخرة رأسه. فكرت ناف: لمَ يحتاجني إن كان يتكلم اللغة ولا حتى مترجمي سينفعني؟ تراجع ليجيون وهو يهز رأسه.
وتساءل: "ألم تخبرك قط عني؟"
هز الثلاثة رؤوسهم، فقرقعت الخرزات في شعر الأنثاتين.
قال ليجيون: "ناف، إن تفضلت".
سألت ناف: "أفعل ماذا؟"
أطلق ليجيون تنهيدة حادة تكاد تكون محبطة.
"أخبريهم أن بمقدورهم مغادرة هذا المكان أو الموت حين تحطم السجينة هذا الكوكب. إنهم لا يصدقونها تماماً".
أومأت ناف متقدمة.
"السجينة قوية. تمتلك القوة لتمزيق الكواكب أو تفجير الشموس. إن كانت قد قالت إنه يجب عليكم الرحيل، فعليكم الرحيل".
توقفت ناف.
"نحن هنا لمساعدتكم".
رفع الذكر ذقنه قليلاً ناظراً إليها من علٍ عبر أنفه البارز.
سأل الذكر: "هكذا قالت لبعض قومنا. إنها تقول أشياء كثيرة، في الأحلام والأفكار. لكن كيف لنا أن نعرف أنها لا تكذب أو أن بعض كلماتها لا يُساء تأويلها نظراً لكونها قِيلت ضمن حلم؟"
قالت ناف: "أنتم تختبئون هنا من الخنافس ومار-جايت".
اعترف الرجل: "إذا أزعجت الخنافس، تُستخدم وسائل ميكانيكية لمهاجمتنا. وإن قاومنا بقوة مفرطة، تُجلَب مخلوقات نجم البحر لمهاجمتنا. لقد أجبرنا هذا على الاختباء لقرون عديدة".
أجابت ناف وهي تقطب حاجبيها: "هذا ما قُلته للتو".
ونظرت إلى ليجيون: "أأقوله بطريقة صحيحة؟"
فتح ليجيون عينيه وبدت ملامحه متألمة.
"لا، أنتِ تقولينه بشكل صحيح".
قال الذكر: "نحن نسمع كلماتك ونفهمها. نحن نتأكد من صحة معرفتك وفهمك للسياق الكامل لسبب إقدامنا على ما نقوم به".
أومأت الأنثاتان. أغمضت ناف عينيها لثانية ثم فتحتهما.
وقالت ناف: "إنها لا تبالي حقاً سوى باستجوابكم عما رأيتموه وخبرتموه".
وقامت قامتها قليلاً.
"حياتكم لا تعني لها شيئاً. وحقيقة أنها عرضت عليكم النجاة شيء ينبغي أن تكونوا ممتنين له".
بدأ الذكر يقول: "امتناننا محجوز لمن يساعدنا حين...".
قتلت ناف كلامه: "إنها لا تبالي".
عضّت ناف على كلامها: "ستأخذ ما تريد سواء أردتم ذلك أم لا، وسواء قتلكم ذلك أم لا، أو ستقرر ببساطة أنكم مصدر إزعاج كبير وتغسل يديها منكم".
بدأ الذكر يقول، وقد بدأت على وجهه الصارم لمحة غضب: "لسنا عاجزين، بموسمنا أن...".
قاطعت ناف: "لن تفعلوا شيئاً ضد مار-جايت وأقل من ذلك بكثير ضد السجينة. إنها أقدم من قومكم، وأقوى من قومكم، وأحكم من قومكم".
وتابعت: "حسناً، أنتم لستم ممتنين. نحن هنا كإجراء مجاملة لمحاول إجلائكم بنظافة. إن لم ترغبوا في ذلك، سنعود وستفعل هي ذلك على طريقتها".
دلكت ناف عضديها.
"ولن يعجبكم ذلك".
تقدم ليجيون إلى الأمام.
"أنصح بأن تحضرونا لنتحدث إلى قادتكم".
هرعت فتاة صغيرة وهمست في أذن أصغر الأنثاتين. فهمست تلك الأنثى بدورها في أذن الكبرى بينما تراجعت الفتاة التي نقلت الرسالة بسرعة. ثم نُقلت الرسالة إلى الذكر الذي بدا مصدوماً.
قال الجني: "الكوكب يشتري. حتى المحيط يحترق".
أومأت ليجيون: "أجل".
أطلق الرجل خنة من أنفه.
"استعراض لـ...".
قاطعت ناف: "لا شيء".
التفت الجميع لينظروا إليها.
قالت ناف بحزم: "إنه ليس استعراضاً. إنها ستدك هذا العالم وصولاً إلى الصخور الأساسية بالنار ثم تحطم الكوكب ذاته. إنها لا تفعل ذلك لتستعرض شيئاً أو لتثير إعجاب أحد. أنتم لا تفهمون".
بدا الجني الذكر مضطرباً للحظة.
سأل الذكر: "ما الذي لا يفهمه القوم؟"
نظرت ناف إلى ليجيون وتساءلت: "أأهتم حتى؟"
بدا ليجيون مفكراً للحظة.
كرر الرجل: "نحن القوم، ما الذي لا نفهمه؟"
قال ليجيون: "بلى. إن شئتم. أنا على بعد نحو عشر ثوانٍ من فعل الأمر على طريقتي".
قالت ناف: "إنها لا تبالي بكم".
شرع الرجل يقول: "ليست تلك هي ما يهم القوم، نحن...".
قالت ناف: "لستم بشراً".
أنزلت نظرها إلى الأرض.
"لستم بشراً... "وهذا يعني أنها لا تبالي". جعلت ابتسامة ليجيون تلك الحقيقة البسيطة تؤلم ناف أكثر فأكثر.