كل يوم صراع لأضمن بقائي على قيد الحياة. أصارع إلى جانب آخرين، كلنا نضمن بقاءنا. نتحدمعاً في حطام حضارتنا. لا، في حطام حضارتهم. حضارتنا هي ما يصوغه كلّ منا كل يوم. ألا أهديكم بعض فطيرة الكرز؟ طازجة من الفرن هذا الصباح! - تاجر من درا-فالتين، فترة ما بعد الحرب الأهلية في درا-فالتين.
قالت امرأة تيرا قصيرة ممتلئة الجسم: "ابق قريباً مني وستكون بخير من الناحية الجسدية".
نهضت العميدة نافيلو-وي من مكانها حيث كانت تستند بمقعدتها إلى الصخر، وأسرعت لتقف بجانب امرأة تيرا التي ترتدي فساتناً رمادياً داكناً. بدت الأفق كأنها غيوم ترتفع. غيوم رمادية كثيفة.
قال كالكي: "مليونان وترتفع".
وفك سلاحاً ثقيلاً ظهر فجأة على ظهر درعه. شاهدت ناف كيف تدفق مثل الماء ثم تجمد ليتحول إلى السلاح الكبير.
وقف ليجيون وقال: "أحلل الحشرة الآن".
ونظر إلى الخنافس المسحوقة.
"لا توجد أي بصمة تخصني".
اتسعت عيناه ونظر إلى أعلى.
"إنها سلسلة إكس-إن-إيه قائمة على السيليكون والفلور مقترنة عبر روابط هالوجينية".
أغلق عينيه مجدداً.
"إنها فوضى، جينياً. وبلهاء للغاية أيضاً. إنها تقف حقاً بينما تأكلها واحدة أخرى من الخلف".
ضحك كالكي بسخرية وحدّق فيه ليجيون.
قال ليجيون: "يا رجل، إنه لأمر مدهش أن هذا الشيء قد نجا من التفقيس أصلاً. إنها آلة أكل مثالية. تأكل وتتفقس وتموت. إنها مثالية".
وهز رأسه.
"الأبله المثالي في هذا الكون".
سأل كالكي: "أستساعدنا؟"
ألقى ليجيون نظرة خاطفة على منهيت.
"أتحتاجين إلى مساعدتي؟"
هزت منهيت رأسها.
وقالت: "على الأرجح لا".
وبدأ توهج ذهبي يظهر عند قدميها.
"يجب أن نكون أنا وكالكي قادرين على التعامل مع الأمر".
أومأ ليجيون برأسه.
"أريد أن أرى ما يحدث عندما تبدئين في إطلاق طاقة الطور بالقرب من صديقنا الكرومي هنا".
وأعاد نظره إلى الأسفل.
"إنه مخلوق صُغير مذهل. الفلور والبيرفلوروكربونات. دمه أو هيموليمفه معقد للغاية لكنه يفكك أي شيء تقريبا باستثناء فولاذ الحرب".
ركع ليجيون على ركبتيه وارتفع فجأة نصف دزينة منه من الأرض، وكلهم ينظرون إلى الخنفساء.
"إنه صلب وقابل للتكيف بشكل جنوني".
صرحت دي: "قد ترغبين في الانتباه".
بدأ المدفع الموجود على ظهر كالكي في إطلاق النار. لقد غطيت الحيوانات الصغيرة المرحة بالدروع وصارت تحمل قاذفات صغيرة على ظهورها إضافة إلى أطباق دوارة صغيرة على رؤوسها بين قرونها. لقد ركضت لمسافة خمسة عشر متراً تقريبا، بفارق بقدوم قليلة أو أكثر، وكانت ناف تشعر أن الغرض هو توفير التثليث لأنظمة الأسلحة. نظرت في الوقت المناسب لتري انفجارات هائلة تملأ السماء. نيران بيضاء بلمحة بنفسجية زرقاء مع تمدد الكرات وانفجار قممها لتشكل سحابة عيش الغراب.
هزت منهيت رأسها.
"بهذا المعدل لن تحتاجين إلي".
سمعت ناف دي تقول عبر جهاز الإرسال: "يمكن أن يكون الوضع أسوأ. قد نحتاج إليك ولا تكونين هنا".
أومأت منهيت برأسها ببطء.
"هذا الشعور حين يطرح أسوأ شخص تعرفه نقطة وجيهة".
اكتفت دي بالضحك. راقبت ناف بينما كان تعويض وهج واقي رأس درعها يحجب انفجارات المادة المضادة البيضاء الصادرة عن مدفع كالكي.
قالت بصوت خافت: "يبدو هذا سهلاً للغاية".
جاء صوت دي: "يبدو كذلك دائماً في البداية".
نظرت ناف فرأت المرأة القصيرة راكعة، تحدق في خنفساء مسحوقة يحيط بها دمها اللامع الذي يشبه الزئبق.
"غزو سيركسيس لغريزي بوت، ونافليون في فودكاتروغ، وفيتنام، وغزو مانتيد لتيرا، ونزاع الكأس الحديدية الذي أدى إلى كلاونفيس. بدا كل ذلك سهلاً في البداية وانتهى بشكل سيء".
وألقت نظرة حولها.
"لكنك على حق".
قالت منهيت: "مستويات الطور ليست بالكثيرة حتى. هناك بعض الفصل وإعادة التركيب كلما اقتربت المجموعات أو ابتعدت عن بعضها البعض".
استدارت دي ببطء.
وقالت متوقفة: "يبدو لي هذا غريباً. الأرقام لا تتطابق".
سمعت ناف طقطقة نظام الاتصالات.
جاء صوت يقول: "مستويات الطور تصل ذروتها حول منطقتكم. فوق انحناء الكوكب مباشرة. لست متأكداً من السبب بعد".
قالت دي: "تلقيت. ابقني على اطلاع. أريد مسحاً طورياً متعدد المستويات، لا تشغله ضد قوالب مانتيد أو أتركينا".
واستدارت ببطء.
"الأمر مريب".
استمر كالكي في إطلاق النار. كانت الانفجارات تقترب كلما تسارعت الطائرات المسيرة. استدارت منهيت ونظرت.
"غريب. هذا طعم طوري، لست متأكدة مما إذا كان..."
استدارت ناف في الوقت المناسب لرؤية ذلك. تكتلت عدة مجموعات من الخنافس أقرب قليلاً إلى بعضها البعض. ظهر تمزق فجأة في الهواء الطلق. وما وراءه كان مشهداً جحيمياً. برزت البلورات من رمال الكروم كأشجار لامعة، وتصرفت النتوءات الحادة كالشفرات وكأنها فروع. كانت السماء خضراء، وتحترق في الأفق نجمة بيضاء زرقة.
تموج سطح بركة زيتية تعلوها قزحية قوس قزح، وتتناثر فيها كتل من "الأعشاب"
البلورية والفلورية وهي تتحلل بينما تتصاعد الفقاعات الغازية من أعماق السوائل الزيتية الكرومية. اندفعت الحرارة، وأطلق درعها صرخات الاستغاثة. كانت الأرض تغطيها نجوم البحر التي تقف على قوائمها الخلفية. ظهرت تمزقاعات أخرى. ومزيد من المشاهد الجحيمية. ومزيد من مار-جيت التي اندفعت عبر البوابات.
صرخت دي وهي تفرقع أصابعها: "سنرحل الآن!"
شعرت ناف بمن يمسكها ويجذبها عبر مرآة محطمة. قطعت القطع وشرحت دماغها، ومزقت وفتت نفسيتها. رأت آلاف الشظايا حيث كان هناك نجم بحر واحد يغطي شيئاً على الأرض، في ممر سفينة. في شوارع موطنها. لثانية واحدة كان هناك ضوء الشمس القاسي، وغبار كوكب قزم عديم الهواء. تقيأت داخل جمجمتها بينما تحطم كل شيء مرة أخرى. شُدّت شواربها بواسطة عضلات مؤخرتها عندما سُحب رأسها من مناطقها السفلى بجذبة قوية.
تقلبت ناف على جانبها، وتقيأت داخل خوذتها. بدأ نظام الطوارئ في العمل ودفع بخط أكسجين إلى أنفها حتى وهو يقرص فتحتي أنفها بإحكام. تقيأت مرة أخرى، وملأت فمها هذه المرة قطع بلاستيكية صغيرة. عملت بدلتها لوقت إضافي لتنظيف خوذتها واقي وجهها من قيئها. تقلبت على ظهرها ونظرت إلى أعلى. تألقت أضواء حظيرة المركبات عليها فوقها.
سمعت دي تصرخ: "درو، اخرج من هناك!"
"قريباً. قريباً".
صرخت دي: "ستغلق تلك البوابة، وستكون أبعد من أن تتمكن من اللحاق بنا. ستفقد البيانات".
قال ليجيون: "أنا أنسحب. أنسحب".
حدث تقيؤ تلاه ترذاذ سائل على بلاط معدني.
صوت كالكي: "هون عليك يا أخي، هون عليك".
اكتفت ناف بالاختناق بالمذاق، وهي تحدق في السقف.
قالت منهيت: "إذا كان هناك شك في أن تلك الخنافس تقف وراء المار-جيت، فإن هذا وحده سيتبده".
سمعت ناف: "انهضي".
أمسكت أصابع قوية بيوقها وجُرّت إلى ومقفتها، وبقيت ممسوكة على مسافة ذراع من المعتقلة للحظة.
"لنذهب".
سألت منهيت: إلى أين تذهبين؟ لم تجب دي، بل جذبت ناف خلفها نحو المصعد. عندما اغلق الباب، شاهدت ناف دي وهي تدخل رمز الجسر.
سألت ناف: "ما الذي حدث؟"
كان دماغها المكدود يواجه صعوبة في تجميع الأمور.
قالت دي: "ألقينا نظرة على أحد عوالم الخنافس. عالم تكاثر مار-جيت".
بدأ صوتها خشناً لكنه لان بحلول نهاية الجملة الثانية.
"ظللت اسحق الخنافس، وأراقب طاقة الطور وهي تتغير حولنا".
وهزت رأسها.
"لذا دافع البناء الطوري عن نفسه. فقد استدعى عبر البوابة مار-جيت ومزيداً من الخنافس. قفزت بنا عبر قمر احتياطاً لوجود أي كائنات ملوثة علينا".
اكتفت ناف بالإيماء.
"لكن لماذا أخرجتنا؟ ألم يكن بمقدور الخالدين ضمان سلامتنا؟"
صمتت دي لحظة.
وقالت وهي تهز رأسها: "كان بإمكانهم ذلك. لكنك لم تر ما رأيته على الجانب الآخر من تلك البوابات. التعقيد جعل إنشاءات أتركينا الطورية تبدو كرسومات أطفال بأصابعهم".
مدت يدها ومررت إصبعاً مغطى بقفاز على جدار المصعد.
"لهذا السبب أتحرك بدون درد حين استطيع، أستخدم فقط العين المجردة القديمة ومجال قوة مشدوداً على الجلد وحيلاً أخرى. يمكنني رؤية أشياء قد يحجبها الدرع".
قالت ناف: "لم أكن أعلم أنك تستخدمين مجال قوة".
قالت دي: "بسُمك خمسة عشر ميكرومتراً فقط، وله مرونة لكي أحتفظ بالقدرة على اللمس".
وأطلقت ضحكة مظلمة ونظرت إلى ناف.
"أنا لست شريرة".
سألت ناف: "لست كذلك؟"
هزت دي رأسها.
"لا. أنا شريرة خارقة".
عبست ناف: "حسناً..."
ابتسمت دي كاشفة عن أسنان ممزقة للحم: "الفرق يكمن في طريقة العرض. الشرير الخارق لن يرضى بأن يكون مجرد ملك. جني مقيد بقوى غامضة".
وأعادت نظرها إلى الجدار المعدني، ومررت إصبعها عليه مرة أخرى.
"الشرير الخارق يفهم العرض ولا يقيده إلا ما يرضى به".
"أه"، تأملت ناف الأمر لفترة طويلة، ووقفت بصمت بجانب دي.
انفتح الباب بصوت هواء وخطت دي نحو الجسر كأنها هي من تقود. هرعت ناف خلفها، وصطكت حذاؤها على الأرضية. أظهرت الشاشات إنشاءات ضخمة تتكون وحدها من مار-جيت ترتفع من عمالقة الغاز أو تتجه نحو السفينة. كانت المركبات الفضائية تتجه نحو السفينة الضخمة التي كانت لا تزال تدور حول الكوكب.
سأل القائد اللورد: "هل استمتعت بنزهتك؟"
سألت دي: "ألديك شرارة نوفا على هذا الحوض؟"
أومأ القائد اللورد برأسه ببطء.
قالت دي بنبرة شرسة: "لا أقصد القوالب. أقصد واحدة يمكنك تحميلها في المدافع".
قال القائد اللورد: "نعم".
فقالت حادة: "مقاتلات الكواكب؟"
جاءت أصوات مختلفة من محطات مختلفة: "تم رصد عمليات إطلاق صواريخ من الكوكب. أسراب طائرات مسيرة إضافية تدخل الغلاف الجوي العلوي، وما زالت في مسارها لاعتراضنا".
كانت ناف منشغلة بمتابعة المعتقلة.
قالت دي: "حطمي هذه، وانتقلي نحو التالية. أريد أن أرى ما سيפعلونه".
بدأ القائد اللورد بالقول: "لسنا معتادين على إلقاء قنابل تكسير الكواكب..."
قالت بحدة: "يمكنك تحطيم كرة التراب تلك أو يمكنني أنا فعله. إن فعلت ذلك، فلن يعجبك الأمر. لن أهتم بأي شيء آخر، سأقوم بحرق هذا المكان بالشمس وأمضي قدماً".
اتكأ القائد اللورد إلى الوراء في مقعده.
"إن كنت تمتلكين الوسائل"، ولوح بيده نحو الشاشة حيث كان الكوكب مستقراً في الفضاء.
"على الرحب والسعة، الأمر متروك لتقديرك".
أطلقت دي صريراً غاضباً. أغمقت عينيها ثم فتحتهما. استطاعت ناف أن ترى النظرة المشتعلة فيهما للحظة.
بدأت تقول وهي ترفع إحدى يديها لتفرقع أصابعها: "يجب علي..."
توقفت فجأة. وأمالت رأسها قليلاً.
سألتي بلطف: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
سأل القائد اللورد: "من يفعل ماذا وأين، سيدتي؟"
"ششش"، قامت دي بحركة رفرفة بيدها وأغضمت عينيها.
تحركت شفتاه بصمت. نظر القائد اللورد إلى ليجيون الذي خرج للتو من المصعد.
"أتعرف من تقصد، اللورد ديشموه؟"
أمال ليجيون رأسه.
"لا، لكني أسمعها تتحدث".
سأل القائد اللورد: "ما الذي تقوله؟"
ارتسمت على وجه ليجيون نظرة خبيثة، ثم فتح فمه عبر ترك فكه يسقط إلى أسفل. ما خرج من فمه كان تشويشاً، وتغريدات، وتصفاراً موسيقياً تقريباً. تعثرت ناف للخلف عندما نهض معظم طاقم الجسر، بما في ذلك القائد اللورد. وأشهر المسلحون منهم أسلحتهم الجانبية. أغلق ليجيون فمه.
قال ليجيون: "هذا ما يقولونه".
وعبس قليلاً.
"قد تكون القائد اللورد، وقد تكون هذه سفينتك، لكنك لست مخولاً بالاطلاع على اتصالاتنا".
سألت ناف: "ما... ما هذا الذي حدث؟"
استدار ليجيون ونظر إلى ضابطة درا-فالتين.
"هكذا كانت ذكاءات تيرا الاصطناعية القديمة والذكاءات الافتراضية تتحدث مع بعضها البعض. اعتبريها لغة رقمية بحتة".
قال القائد اللورد وهو يجلس ببطء: "إنه أمر مقزز".
صرح ليجيون: "إذا كانت تلك هي لغة أي شيء كان يتحدث به هذا الكائن، فيجب عليها أن تتحدث بها".
وعبس.
"هذا غريب. يبدو هذا مثل..."
استدار ونظر إلى شاشة العرض الرئيسية.
"أتدخل في قاعدة بياناتك نقطة-دي-أو-سي الخاصة بالانتقام لي القديمة؟"
سأل القائد اللورد: "لا. لماذا؟"
وقال: "لأنني أود مطابقة موقعنا بمدى وصول تيرا بجينيس-جيك إلى هذا الجزء من ذراع المجرة. أنا أبعد من أن أسأل وي إلى أي مدى وصل شعبها".
فتحت دي عينيها فجأة وقالت: "هذا يعقد الأمور".
سأل ليجيون والقائد اللورد في نفس الوقت: "ماذا؟"
أغمضت عينيها وتنهدت ثم فتحتهما وقالت: "توجد هنا محكمة جنية مختبئة. سأقوم باستخراجهم، ثم"، توقف لثانية والتفتت لتنظر إلى الشاشة.
"ثم سأبدأ العمل".
قال القائد اللورد: "وماذا ستفعلين؟ أنت ما زلت رهينتي".
قالت دي بصوت خافت وهي تستدير مبتعدة عن الشاشة: "سأقوم استبدال غلافهم الجوي".
"بمادة فوو".