ما الذي توقعته؟ ما الذي توقعته حقاً؟ نتعلم في المهد أن حياتنا قصيرة، بلا معنى، وأننا لن نترك خلفنا شيئاً. كلنا. كل ذكر في المهد. لن يجد معظمنا شريكة، ولن يؤسس عائلة، ولن يجد سوى رفقاء السكن وربما زملاء العمل لنربط معهم عاطفياً، إن كنا قادرين على ذلك أصلاً بعد المهد. وحين نموت، سنكف عن الوجود. إذن، لِمَ أنا مستعدة لمساعدتك في تدمير كل هذا؟ في تحويله إلى حطام؟
تعلمت مقولة: "أن تحكم في الجحيم خير من أن تخدم في الجنة".
لكنها لم تكن جنة لنا. كانت جحيماً. وُلدنا في الجحيم. عشنا في الجحيم. خدمنا في الجحيم. ومتنا في الجحيم. ولم يعرف أحدٌ اسمنا. نحن نساعد لأننا نأمل أن يكون هناك فداء خلف النار، وربما شيء أفضل لمن يأتون بعدنا.
- حرب "درا. فالتن"
الأهلية.
انقبضت أحشاء "ناف"
وهي تتفحص قسَمي التكتيك والحرب. كانا يميلان للأمام، يحدقان في شاشاتهما التي لا تزال تومض أثناء عملية الإقلاع.
التفتت حولها، ولاحظت أن أياً من "الخالدين"
لم يبدُ عليه القلق.
"من السهل عليكم أن تكونوا مسترخين، فلن تموتوا إن لم تعمل شاشات المعارك"، فكرت في نفسها.
جاء الصوت من مركز التحكم في الأضرار: "شاشات المعارك صامدة! ضربات متعددة، كلها في نطاق الميغاطن. ليزرات أشعة إكس الضخمة المعيارية".
لم يقل "القائد الأعلى"
شيئاً، اكتفى بالإيماء، وهو يحدق في مؤخرة رأس "المحتجزة"
وعيناه مقطبتان قليلاً.
جاء الرد من شاشة مساعد التحكم في الأضرار: "لوحة التحكم خضراء".
واحدة تلو الأخرى، أبلغت اللوحات عن حالتها الخضراء.
هتف مسؤول التكتيك: "الضربات مستقرة في نطاق الميغاطن للمتفجرات، ونطاق الغيغاوات لليزرات الطاقة. لا وجود لأحجار ذكية. فقط ليزر أشعة إكس النووي".
سمعت "ناف": "الفرسان جاهزون للانتشار بأوامرك".
نظرت إلى "الخالدين"، الذين كانوا يحدقون في الفراغ، يحدقون في شيء لا يراه سواهم.
قال "ليجيون": "هذا بالتأكيد طوري. يشبه تقريباً شبكة الأخضر القديمة لكنه ليس كذلك تماماً".
قالت "مينهيت": "إنه يتحول ويتجمع. هناك شيء هناك بالأسفل".
هزت رأسها.
"إنه يُخلق بواسطة شيء حي".
قال "كالكي": "الشبكات الطورية لا تهم. اضرب الكوكب بضربة "كاتي-باوند" وسيزول كل شيء. كل واحدة من تلك الشبكات تعادل طفرة طاقة بمستوى "المتحدث" وهي تتحرك وتتغير. هناك خمس منها على هذا الكوكب وحده، ومع ذلك لا نتعرض لهجوم نفسي من متحدث".
تساءلت "مينهيت": "إنزال قوات على الأرض أم القضاء عليه من المدار؟".
قال "كالكي": "من المدار".
قال "ليجيون": "استطلاع أرضي. الاستطلاع وجمع المعلومات هو سبب وجودنا هنا".
سألت "مينهيت"
"ليجيون": "هل يمكنك إيصالنا إلى الأرض؟".
مرر "الخالد"
الطويل ذو البنية العضلية ورأسه الحليق يده على درع صدره كما لو كان يداعب لحيته الكثيفة.
"أستطيع. ربما يجدر بي جعل الهبوط تدريجياً حتى لا نخرج ونصف أجسادنا مدفون في الأرض".
قلبت "المحتجزة"
عينيها ووقفت.
التفتت إلى "القائد الأعلى"
وقالت: "سآخذكم. إذا حصلت على إذنك، بصفتي رهينتك".
ظل "القائد الأعلى"
ساكناً تماماً للحظة، ثم أومأ.
قالت "المحتجزة"
وهي تشير إلى "ناف": "سآخذ هذه معي".
صاحت "ناف"
بنبرة حادة: "أنا؟ لِمَ أنا؟".
ابتسمت "المحتجزة": "لأن ذلك سيسليني".
نظرت إلى الخالدين الثلاثة وقالت: "هل أنتم مستعدون؟".
هز "ليجيون"
كتفيه، وأومأ "كالكي".
قالت "مينهيت": "أنا مستعدة، أيتها الشريرة".
زمجرت "المحتجزة": "وفري عني هذا الميلودراما".
رفعت يداً واحدة وفرقعت بأصابعها.
شعرت "ناف"
كأنها تُقلب من الداخل إلى الخارج. علمت أنها تصرخ ألماً وعذاباً لكنها لم تستطع التوقف، لم تستطع الشعور بجسدها. رنت صرخاتها حولها وتضاعفت، ثلاث مرات، حتى صارت تسخر منها لأنها تصرخ. ارتطمت بالأرض بقوة، مما أخرج الهواء من رئتيها. كانت بدلة الفراغ المدرعة تبلغ عن أخطاء جسيمة تلاشت فجأة. مسحت الأنظمة الآلية القيء من داخل الخوذة وتخلصت من الدم. جعلها نظام الاستشعار اللمسي تشعر بطرف الحذاء الذي دفعها على جانبها.
كان صوت "المحتجزة"
قاسياً كما توقعت "ناف": "أنتِ حية. انهضي. كفي عن كونك جبانة".
أغمضت عينيها وتركت جسدها يرتجف استجابة انعكاسية لما حدث للتو. شعرت بنهاياتها العصبية متهالكة وأحبالها العصبية كأنها مشدودة.
سمعت "ليجيون"
يقول: "غلاف جوي قياسي".
قالت "المحتجزة"
مجدداً، وصوتها هذه المرة يقترب من الزمجرة: "انهضي. هذا آخر تحذير".
أصدرت "ناف"
أنيناً ودفعت نفسها للأعلى بقبضتيها على الأرض، ثم سحبت ركبتيها نحو صدرها قبل أن تقف.
ترنحت، ومدت يدها نحو "المحتجزة"
لتتوازن، وكادت تسقط حين ابتعدت "تيران"
قصيرة القامة عنها.
مد "كالكي"
يده وأمسك "ناف"
قبل أن ترتطم وجهها بالأرض.
قالت "ناف"
وهي تستقيم: "شكراً لك".
ترنحت مجدداً لثانية ثم ثبتت أقدامها.
"كان ذلك مربكاً للغاية".
قال "ليجيون"
من حيث كان يقف بجوار صخرة، يراقب المكان ببطء، ويلقي نظرة من حين لآخر على الهولوغرام المنبعث من ساعده: "يمكنك القول إنه كان مروعاً، وفظيعاً، وأشبه بجرّك عبر الجحيم. لا بأس بذلك".
سألت "المحتجزة": "ألا تصمت أبداً؟".
قال "ليجيون": "كلا".
فحص ساعده مجدداً.
"هذا مطابق تقريباً لوضع تيرّا الطبيعي".
صنع وجهاً تعبيرياً خلف قناع وجهه.
"اللعنة، هذا يطابق تماماً ما كنت أخشاه".
سأل "كالكي": "إرث ساكاجاويا؟".
قال "ليجيون": "أعتقد ذلك".
تنهد ونظر حوله.
"إنه أقرب ما يكون إلى تيرّا الفاضلة".
سألت "مينهيت": "فصول؟".
ضحك "ليجيون".
"أنتِ تتذكرينها. كانت تكره أي شيء ليس ربيعاً مبكراً أو صيفاً متأخراً".
أصبح وجهه جاداً.
"أنا في الواقع خارج نطاق نفسي".
توقف "كالكي"
عن محاولة إقناع ماعزه بعدم الرعي على العشب ونظر للأعلى.
"ماذا؟ ماذا تعني: خارج نطاق نفسك".
انحنى "ليجيون"
ومرر كفاً مدرعة على العشب.
"أعني أنني تجاوزت العقل الموحد. تجاوزته كثيراً. يعني هذا أنني على بعد أكثر من ألف سنة ضوئية من نفسي".
نظر إلى "مينهيت"
واستطاعت "ناف"
رؤية وجهه وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
"لذا، في الوقت الحالي، أنا وحدي نوعاً ما. سأكون مختلفاً قليلاً عندما نعيد الاندماج، مما يعني أننا سنُهرس معاً".
سألت "مينهيت": "هل يراودك أبداً الرغبة في الهروب، وعدم الاندماج مجدداً؟".
قال "ليجيون": "كلا".
لاحظت "ناف"
نظرة الغضب التي ومضت على وجه "المحتجزة"
عند سماع هذا الاعتراف.
لم يلحظ "ليجيون"
ذلك، إذ كان ينظر إلى العشب. نظر إلى الهولوغرام المنبعث من ساعده.
"همم".
سأل "كالكي": "ماذا؟ دانسر، توقفي عن نطح أخيك".
قال: "هذا من الناحية الجزيئية والبيولوجية والوراثية مطابق لعشب كنتاكي الأزرق، والفسكيو الناعم، والراي العشبي المعمر".
أصدر صوتاً مكتوماً.
"ها هو ذا".
سألت "مينهيت": "ماذا؟".
تحركت "ناف"
وجلست على الصخرة.
"بصمتي. صنعت هذا من أجلها".
نظر للأعلى واستطاعت "ناف"
رؤية قليل من الإحراج على وجهه.
"صنعت هذه الأعشاب لها، قبل أن ترحل. في السر".
نظر للأسفل.
"داكس وحده من عرف ما فعلته".
قالت "مينهيت": "لم يذكر ذلك أبداً. حتى أخبرتني بخلاف ذلك، افترضت أن ساكاجاويا التي رحلت على متن أسطول الهندباء هي نفسها التي وجدناها في ذلك المتجر".
هز "كالكي"
كتفيه.
قال: "تجنبتها قدر الإمكان".
قال "ليجيون": "لم تستطع فهم السبب".
أطلق ضحكة نباحية جعلت القشعريرة تسري في جسد "ناف".
"لم تكن لديها أدنى فكرة أن توسلك لها بعبودية من أجل المعرفة، ومن أجل معرفة كيف يعيش شعبك، والاعتذار عن كونك ولدت، كان يثير غضبك".
هزت "مينهيت"
رأسها وقالت: "وميض أسلحة مانتيد المدارية جعل كل شيء آخر يبدو تافهاً".
زمجرت "دي": "إنها عنصرية صغيرة مزعجة وكان يجدر بي اقتلاع عمودها الفقري. إنها أسوأ أنواع العنصريين، وهذا الكلام صادر مني".
قال "ليجيون"
وهو يقف: "كانت جاهلة فقط، يا دي".
سألت "المحتجزة": "والآن؟".
استدار "ليجيون"
ببساطة، متجهاً نحو شجيرة ومادّاً يده لمسحها ضوئياً.
زمجرت "المحتجزة": "هذا ما ظننته. استمر في المشي".
قال "ليجيون"
وهو ينتقل إلى الشجيرة التالية: "بصمتي. مجدداً. ومجدداً".
نظرت "مينهيت"
حولها.
"لا أرى أي مخلوقات يمكن أن تكون هي التي تنشئ شبكة الطاقة الطورية التي أشعر بها حولنا".
اكتفى "كالكي"
بالإيماء، مظللاً عينيه بيده ومحدقاً في الأفق.
"لدينا ضيوف قادمون".
سأل "ليجيون"
دون أن يحيد بنظره عن الشجيرة التي كان يمسحها عند حافة الساحة: "ماذا؟".
قال "كالكي": "يبدو أنهم طائرات مسيرة غير مأهولة، إلا إذا كان الذكاء الذي يديرها صغيراً للغاية أو خضع لتعديل جراحي/وراثي ليصبح مجرد وعي".
نزلت يده إلى خصره وفك مشبك الأمان في مسدسه.
"أربع منها، تبدو مسلحة ومدرعة، قادمة بسرعة".
نظرت "ناف"
لتجد "المحتجزة"
تشعل سيجارة، وكأن طائرات مسيرة قاتلة ليست في طريقها إليهم.
كانت "مينهيت"
مغمضة العينين، تخفض ذراعيها بينما تبسطهما بعيداً عن جسدها، وكفّاها مسطحتان.
بالنظر إلى السماء، لم تستطع "ناف"
رؤية أي نقاط. حاولت تكبير الرؤية عبر قناعها ولم ترَ شيئاً في البداية. أخطأت الهدف مرتين، ثم رأته واضطرت للنظر للخلف، وأخطأته، ثم اضطرت للنظر للخلف مجدداً. تبدو كطائر، مع جرابين جاذبية يتوهجان بطاقة أرجوانية.
سأل "كالكي": "أرجواني. أترِكنا؟".
سألت "مينهيت"
وعيناها لا تزالان مغمضتين: "كلا. جرابات جاذبية تيرّية قديمة من الجيل الأول".
بدت الطائرات المسيرة وكأنها تقفز فجأة للأمام، من نقاط صغيرة على بعد بضعة أصابع فوق الأفق إلى ارتفاع عالٍ وتغوص بسرعة.
تشبثت "ناف"
بحزامها بينما مدت "مينهيت"
يداً واحدة. أُطلقت صواريخ من الطائرات المسيرة، وانفجرت على بعد أمتار قليلة فقط منها. والتي تحطمت فوراً بعد ذلك.
قال "ليجيون"
وهو يعيد مسدسه إلى جرابه: "ردود فعلك تتباطأ، يا أخي. لقد فاتك الثالث خلف الذي في اليسار".
أومأ "كالكي"
ببساطة، وهو يعيد مسدسه إلى جرابه.
قال "كالكي"
ببطء: "وقت طويل في مداعبة الماعز وزراعة المحاصيل، ووقت غير كافٍ في قتال الروبوتات القاتلة خلف النجوم".
هزت "ناف"
رأسها. لم ترَ أحداً يتفاعل بهذه السرعة وبهذه الثقة من قبل.
قالت "مينهيت": "الصواريخ من صنع تيرّي قياسي. متفجرات شديدة الانفجار فقط. صواريخ بقطر 2.75 بوصة مع محرك وقود صلب بقطر 40 ملم".
قال "ليجيون": "نفس النوع الذي لا يزال الجيش التيرّي يستخدمه".
انتقل إلى شجيرة أخرى.
"المزيد من بصمتي".
نظرت "ناف"
للأسفل في الوقت المناسب لرؤية مجموعة من الخنافس الصغيرة تتملص من تحت الصخرة. كان هناك ما يقرب من اثنتي عشرة منها، وكانت جميعها تمتلك ما يبدو كبلورات صغيرة، تشبه الجواهر، على ظهورها. تحركت للأمام، مصطفة في خط، وبدأت تقضم العشب.
التفتت "مينهيت"
فجأة وحدقت في "ناف"، وفتحت عينيها.
تسربت طاقة طورية برتقالية من زوايا عينيها وهي تحدق في "ناف".
سألت "مينهيت": "من أين جاء هذا؟".
كانت "المحتجزة"
قد اقتربت وهي الآن تجلس القرفصاء لتنظر إلى الخنافس.
قالت "ناف": "أمم، من تحت الصخرة بعد أن جلست عليها".
قال "كالكي": "المزيد من الطائرات المسيرة قادمة. خمسون، ربما ستون".
زمجرت "مينهيت": "إذن تعامل معها".
وخزت إحدى الخنافس.
"ماذا؟ ما أنتم؟".
بدأت "المحتجزة"
تضحك. ضحكة جامحة، مجنونة. بدأت تتأرجح جيئة وذهاباً على عقبيها، وذراعاها حول معدتها، تضحك بصوت عالٍ بما يكفي ليرتد صداه عن الأشجار القريبة.
قالت "مينهيت": "أنتِ مثل مجموعة صغيرة من الخلايا العصبية. ليست كثيرة، لكنها قليلة".
وخزت أقرب خنفساء. تجاهلتها الخنفساء ولم تفعل شيئاً سوى العودة إلى حيث كانت، لا تزال تقضم العشب.
قالت "مينهيت"
بهدوء: "تتصلون جميعاً ببعضكم البعض".
وقفت "المحتجزة"
ببطء، ولا تزال تضحك، لكنها تمسح وجهها من الدموع التي انهمرت من عينيها.
وقفت "مينهيت"
بينما تحولت ضحكة "المحتجزة"
إلى مجرد قهقهة.
سألت "مينهيت": "ما المضحك، أيتها الشريرة؟".
قالت "المحتجزة": "هم. هم المضحكون".
رفعت يداً واحدة لتمنع "مينهيت"
من الكلام.
"المار-جايت، كوادريليونات الوفيات، عشرات الآلاف من الكواكب المحترقة، السفن المليئة بكائنات فضائية غريبة، كل ذلك، هو بسبب مجموعة من الخنافس التي زينها "السيّد" بأحجار براقة عندما كان ثملاً".
نظرت "ناف"
للأسفل.
"إنها مجرد خنفساء".
ضحكت "المحتجزة"
مجدداً، وكانت ضحكتها مخبولة وجعلت "ناف"
ترتجف خوفاً.
دوى صوت إطلاق النار حين بدأ "كالكي"
بإسقاط الطائرات المسيرة من السماء.
لاحظت "ناف"
أنه حين لم تكن تنظر، تحول "كالكي"
من بدلة فراغ مدرعة رثة ومخدوشة إلى بدلة درع طاقة ثقيلة سوداء لامعة ومصانة جيداً. كان هناك سلاح على الكتف يطلق رشقات ثم يعيد توجيه نفسه. أبلغها نظام الذكاء الاصطناعي في درعها أنه نظام تسريع مغناطيسي عيار 10 ملم.
كانت "ناف"
تعرف ما يكفي عن العمليات الأرضية لتدرك أن السلاح في وضع الدفاع عن النقطة وكان يقضي على الطائرات المسيرة.
قال "ليجيون": "تقارير "ناف-إنت" تفيد بوجود كميات هائلة من إطلاق الطائرات المسيرة حولنا".
انتقل إلى الخنفساء وجلس القرفصاء، ممرراً كفه عليها.
"انظري كيف سيكون هذا شيئاً صنعته. سيكون من حظي العاثر".
قالت "مينهيت"
بصوت خافت: "اجمعي الخنافس في مجموعة كبيرة بما يكفي، وستحصلين على ذكاء اصطناعي طوري. إنها تشبه شبكة الأخضر، لكنها ليست كذلك تماماً. أقرب إلى الطريقة التي كانت تفعلها الملكات أو المتحدثون".
قال "كالكي": "وما لم تكوني قد رأيتِ متحدثاً أو ملكة في العمل، ستظنين أنها مجرد شبكة طورية عادية تصادف أنها تغطي نصف كوكب".
قالت "المحتجزة": "حسناً، لنرَ ما سيحدث عندما أفعل هذا".
قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، خطت خطوتين للأمام وسحقت العديد من الخنافس تحت قدميها.
استطاعت "ناف"
سماع قرمشة أصدافها، بفضل قيام درعها بحجب هدير سلاح الدفاع عن النقطة على كتف "كالكي".
داست على المزيد منها.
قال "ليجيون": "أوه. أمم، "ناف-إنت" تقول إن لدينا هجوماً قادماً".
نظر إلى السماء.
"أجل".
نظرت "ناف".
كانت هناك بقع داكنة ملتوية تتصاعد إلى السماء.
سألت "المحتجزة": "هل يمكنني الوثوق بكم أيها الأغبياء لقتلهم؟ نحتاج لمعرفة من يقف وراءهم".
نظرت للأسفل.
"أو إذا كانت "الخنفساء المذهلة" تقف وراء كل هذا".
تذمر "ليجيون": "ألا يمكن لأي شيء أن يكون سهلاً معك؟ بالطبع يمكننا قتلهم".
أومأت "المحتجزة"، متجهة نحو "ناف".
نظرت إلى ضابطة البحرية في "درا. فالتن".
ابتسمت "المحتجزة": "لا تقلقي. سأحميكِ".
اتسعت ابتسامتها.
"في الغالب".