صُممت كبسولة الدروع لتستلقي فيها "درا. فالين".
احتوت على هلام وبطانات للحماية من الصدمات الحركية والشظايا، ودروع ثقيلة، ومنارة عند القذف، ونظام دعم حياة. كانت الكبسولة هي التحول الذي يطرأ على مقعد القيادة القياسي.
تململت العميد "نافيلووي"
قليلاً بينما تماسك الهلام واسترخى حول جسدها. شعرت بالقابس يتحرك عند قاعدة عنقها، وشهقت حين استقر فجأة في الموضع الصحيح داخل المقبس. رأت الغلاف المدرع ينغلق فوقها، وومض الداخل ثم عرض حالة السفينة.
قال صوت ضابط التقنية من الدرجة الثانية "سايلوغ بريتش"
في أذنها: "سيكون كل شيء على ما يرام. امنحي الأقسام المريحة بضع ثوانٍ لتتزامن مع جسدك".
وأردف الرقيب التقني "تريستون": "بمجرد أن تثبتي في مكانك، سنتأكد من عبور صورتك الرمزية بشكل صحيح، ثم سنقدم لك جولة تعريفية".
قالت "ناف": "إنها صورة رمزية قياسية من شركة بوب".
قال "تريستون": "للألعاب ووسائل التواصل الاجتماعي. لا أظن أنكِ تريدين من الجنود رؤيتكِ وأنتِ تنفثين سحبًا من البريق وتبدين كأنكِ مكونة من أغصان شائكة ملتوية".
سألت "ناف": "كيف ينبغي أن أبدو؟".
قال "بريتش": "بالنسبة لأنظمة الواقع الافتراضي المعزز على متن السفينة؟ مثل نفسكِ تماماً، بزي الخدمة أو الزي الرسمي، الخيار لكِ".
سألت "ناف": "ماذا تستخدم أنت؟".
قال "بريتش": "أستخدم الزي الرسمي، لكنني ضابط وأعمل في قسم التحكم في أضرار القتال".
قال "تريستون": "أنا أستخدم زي خدمة معدلاً، فأنا ميكانيكي آلات حربية".
قالت "ناف": "أوه. حسنًا، زيي الرسمي، بصفتي ضابطة قيادة".
قال "بريتش": "اختيار جيد".
سطع ضوء ساطع، وحين انقشع، وجدت "ناف"
نفسها واقفة على أحد جسور السفينة الحربية الضخمة. كان طاقم العمل في المنصات كائنات ترتدي بدلات فراغ مدرعة. ساد صمت مطبق في الغرفة، وكان معظم الأفراد يكتفون بمراقبة البيانات أو تبادل أحاديث خافتة.
ظهر "تريستون"
ثم "بريتش"، ووقفا بتصلب وذراعاهما ممدودتان باستقامة للحظة قبل أن يسترخيا في وضعية أكثر طبيعية.
قال "تريستون"
وهو ينظر حوله: "جسور المعركة الثانوية. نحن في محاكاة واقع افتراضي معزز، لكن يمكنكِ طرح الأسئلة كما تشائين".
أومأت "ناف"
وتحركت في أنحاء الغرفة.
طفت أيقونة فوق رأس كل شخص، ولاحظت "ناف"
أنهم كانوا يؤدون حركات أساسية فقط.
قال "بريتش": "نحن نستخدم محاكاة تدريبية لجولتنا".
أومأت "ناف"
مكتفية، ومدت يدها لتلمس الأيقونة. كانت مربعاً بأسفلها نقطة وشكل متعرج غريب بأسفله نقطة. لمست الأيقونة فومضت. بدأت البيانات تتدفق فوراً. وقف الشخص الموجود في المحطة، مستقيماً، والتفت ليواجهها.
قال الشخص: "محطة التحكم في الطائرات المسيرة والخداع بجسر المعركة الثانوي".
ثم شرع في شرح وظيفة المحطة، وواجبات المشغل ومسؤولياته، وما تفعله أثناء المعركة، وبعض التاريخ، وعرضاً سريعاً للبرمجيات.
كان على "ناف"
أن تعترف بأنها أُعجبت. ليس فقط بالجزء التعليمي، بل بحقيقة أن الاتحاد رسخ وجود الطائرات المسيرة وأجهزة الخداع بعمق ضمن نظام معركتهم.
وبتشجيع من "تريستون"
و"بريتش"، تنقلت عبر محاكاة الواقع الافتراضي، متفحصة كل شيء.
لم تدرك أنها أمضت قرابة أربع ساعات في جولة داخل جسر المعركة الاحتياطي للطوارئ الثانوي إلا حين تثاءبت وقرقرت معدتها.
بينما كانت تتجه نحو الباب لتسجيل الخروج السريع، لمحت أحد الأزرار الحمراء الكبيرة الموجودة فوق جميع محطات العمل، والتي أخبرها "تريستون"
أنها ستسمح لـ"ناف"
بإجراء تدريب واقع افتراضي على تلك المحطة. وبدلاً من وجوده بجانب لوحة المفاتيح أو فوقها، كان مثبتاً على الجدار.
سألت "ناف": "ما هذا؟".
قال "تريستون": "محاكاة التدريب لجسر المعركة بالكامل".
قالت "ناف": "أوه، رائع".
مدت يدها نحو الباب.
"لا أطيق انتظار الغداء".
0-0-0-0-0 جلست العميد "نافيلووي"
في جناحها المريح وبيدها كأس من نوع من كحول الحبوب المخمر. كانت وسائد كفيها تقبض على الكأس الملساء بسهولة، وقد اعتادت النقر بمخالبها الأثرية على الزجاج بينما تفكر.
لقد خاضت العديد من محاكيات الواقع الافتراضي مع "بريتش"
و"تريستون"
على مدار اليومين الماضيين. ساعدها ذلك على تخفيف قلقها مع اقتراب الموعد النهائي لمغادرة فضاء العبور.
عرفت "ناف"
أنه ينبغي لها أن تكون نائمة، لكن السفينة الحربية الضخمة ستخرج في أي لحظة من فضاء العبور وتدخل فضاء "إن".
نهضت "ناف"، وسارت ذهاباً وإياباً للحظة، ثم خطرت لها فكرة.
ستقضي بعض الوقت في تفقد الجسر عبر تدريب الواقع الافتراضي لتفهم الأمور بشكل أفضل في المرة القادمة التي تُدعى فيها إلى هناك. كانت تعلم أن الفارس السيد سيدعوها، لدواعي اللباقة الدبلوماسية إن لم يكن لأي سبب آخر. استندت إلى الأريكة ورفعت يدها لتنقر على غرسة زرعها، مشغلة إياها. تنقلت عبر قائمة السياق حتى وجدت نظام تدريب الواقع الافتراضي. أغمضت عينيها واسترخت بينما بدأ النظام بالعمل.
وجدت العميد "ناف"
نفسها واقفة على جسر السفينة الحربية الضخمة، تتفحص عشرات المحطات المستخدمة للتحكم في سفينة حربية عملاقة أثناء القتال، أو الاستكشاف، أو مجرد الحركة العادية. تحركت من محطة إلى أخرى، تلمس الأيقونة وتستمع إلى الشرح.
كان عليها أن تعترف بأن الزر الأحمر اللامع الذي كُتب عليه "لا تضغط"
في كل محطة كان يجعل وسائد كفيها تتوق للمسه. كانت كل محطة تطلعها بلطف على واجباتها، أثناء التشغيل العادي وأثناء المعركة.
وأثناء حركة فضاء العبور أو مناورات فضاء "إن".
وبينما كانت تغادر، توقفت وحدقت في الزر الأحمر الكبير بجانب الباب.
كُتب عليه "لا تضغط"
بأحرف بيضاء عريضة. نظرت حولها بمكر. بالتأكيد لن يضر الأمر لمرة واحدة. لن يعرف أحد. لا، لا، لا ينبغي لها. سيكون هناك متسع من الوقت للسؤال عنه و...
خمسون عاماً استقامت العميد "نافيلووي"، ومدت يدها وضغطت على الزر، محدقة فيه، متحدية إياه أن يعارضها.
ومض في رؤيتها: "تم كشف حالة طوارئ! يرجى الانتظار!".
حدث دوار جعل معدتها تضطرب، وانزلق كل شيء فجأة نحو الأسفل كأن العالم قد ذاب للتو.
كان أحد "التيرانيين"
يقول: "سيدتي، سيدتي، استيقظي، القائد السيد الأعلى يريدكِ على الجسر".
قالت "ناف": "أوه. آسفة، كنت في الواقع الافتراضي المعزز".
هزت رأسها ونهضت.
قال "التيراني": "ارتدي بدلة الفراغ الخاصة بكِ".
أومأت "ناف"، وارتدت بدلتها المدرعة على عجل.
ثم تبعت "التيراني"
عبر الممرات حتى وصلوا إلى الجسر الرئيسي في عمق السفينة. وبينما كانوا يتحركون، كانت السفينة تفرغ الغلاف الجوي في خزانات التخزين.
أكد "التيراني"
لـ"ناف": "مجرد إجراء احترازي في حال حدوث شيء عند عودتنا إلى فضاء 'إن'".
استغرق الوصول إلى الجسر دقائق طويلة.
كان القائد السيد الأعلى يجلس على "العرش"
يراقب شاشات العرض.
هتف صوت: "الترجمة إلى فضاء 'إن' بعد 10... 9...".
قال الجندي "التيراني"
مشيراً إلى كرسي بظهر مدرع على جانب العمود الفقري للسفينة في الجسر: "هنا، يا عميد".
قالت "ناف"
وهي تجلس وتربط الحزام: "بالطبع".
قال الصوت: "3... 2...".
توترت "ناف".
"1... ترجمة!".
بدا العالم كأنه توقف ثم أصبح مسطحاً، مثل لوحة على زجاج.
شعرت "ناف"
كأنها قُذفت بعنف إلى الأمام، فاصطدمت بالزجاج الذي تحطم حولها إلى شظايا دوارة تلمع وتعكس واقعاً مختلفاً.
هتف صوت: "مصادر نقطية! مصادر نقطية! الكثير والكثير من المصادر النقطية في نطاق التيرا-طن!".
هتف صوت آخر: "بصمات محركات مار-جيت!".
صاح صوت آخر: "المار-جيت يطلقون النار! عناقيد الصعود والرماح!".
قال "التيراني"
وهو يهرع نحو "ناف": "سيدتي، يجب أن نأخذكِ إلى مكان آمن".
فكت "ناف"
الحزام وبدأت بالنهوض. تحطم العالم بأسره. اخترق جسم ضخم الجسر، متحركاً عبر الغرفة بأكملها. مُحيت أقسام بأكملها. انتشرت الشرر، ورذاذ المعدن المنصهر الأبيض الساخن، وشظايا صغيرة في جميع أنحاء الغرفة.
وجدت "ناف"
نفسها مقذوفة ضد الجدار بقوة جعلت حلقات صدرها تنفجر. رأت نجوماً وشهقت بحدة. لم ترَ شيئاً سوى اللون الأحمر مع قطع من اللحم الأحمر وسط رؤيتها. ومضت أيقونة على قناعها ثم تلاشت. كان الجسر في حالة خراب. اختفى عرش القائد السيد الأعلى. دُمرت معظم أقسام الضباط. كافحت للنهوض، ناظرة حولها.
قال صوت أنثوي: "المار-جيت يطلقون رشقات متابعة".
ومضت إشارة أحد "التيرانيين"
لتعلم "ناف"
من المتحدث.
تعثرت "ناف"
عبر الغرفة، وأذناها تطنان.
هتف أحد الملازمين: "سيدتي! أوامر، سيدتي؟".
أدركت "ناف"
أنه يتحدث إليها.
"سيدتي! أوامر، سيدتي؟".
أدركت "ناف"
برعب أنها الأعلى رتبة على الجسر. تعثرت نحو كرسي سليم لا يزال أمامه شاشة تعمل.
هتفت: "حوّلوا البيانات إلى هنا! دوروا بالسفينة، ضعوا دروع المعركة النشطة بيننا وبين أي مار-جيت في النطاق!".
تلاشت البيانات التي تعلمتها عن "المار-جيت"
في ذهنها.
صاح أحدهم: "أنظمة التحكم في النيران الرئيسية معطلة، سيدتي! نحن في تحكم محلي!".
ومضت إشارتهم لكن رابط بيانات "ناف"
كان يخرج رموزاً مشفرة فلم تعرف اسم الشخص.
قالت "ناف"
بحدة: "اربطوا محطات المدافع عبر رابط البيانات إن اضطررتم".
اهتزت السفينة بأكملها.
"تم التصدي لرماح المار-جيت. دروع المعركة انخفضت إلى 15% في ذلك القطاع!".
صاحت "ناف": "دوروا بالسفينة ستين درجة! شغّلوا تلك المدافع!".
صاحت محطة أخرى: "قسم التحكم في الأضرار يقول إن لدينا متسللين! سيدتي! أوامر، سيدتي؟".
صاحت "ناف": "أخرجوا مشاة البحرية للقتال!".
رأت أحد الأزرار كان مخصصاً لأنظمة الاتصال في السفينة. صفعت الزر بفتحة يدها.
صاحت: "أيها التيرانيون، أنتم تفخرون بقدرتكم القتالية! قاتلوا من أجل سفينتكم! المدافع، أنتم في تحكم محلي، أطلقوا النار حسب الرغبة! مشاة البحرية! ادخلوا هناك واطردوا متسللي المار-جيت! فرق التحكم في الأضرار إلى القسم المتضرر! ادخلوا هناك وقوموا بعملكم، أيها التيرانيون! إمبراطورتكم لا تتوقع أقل من أقصى جهدكم!".
اهتزت السفينة مرة أخرى.
قال صوت: "متسللون خلف سطح 2-3-7! مشاة البحرية يبلغون عن مقاومة خفيفة لكن أعدادهم غفيرة".
"المدافع الرئيسية خارج الخدمة!".
أصابت مجموعة أخرى من الرماح. اخترق اثنان منها. ومضت الأضواء، وعلق المعدن والبلاستيك المتبخر في الجسر مثل الضباب في الغلاف الجوي. لم تعر ذلك أي اهتمام. كانت تصدر الأوامر بثقة. حتى لو كانت غير واثقة من قرارها.
هتف صوت: "الخليج السابع أزال الحطام! يمكنهم إطلاق سفن الشعلة!".
صرخت "ناف": "أطلقوها! ادفعوا بهم إلى القتال! دوروا ستين درجة! ضعوا قسماً جديداً لدروع المعركة هناك! دوروا بأجهزة العرض! جهزوا مشاة البحرية!".
بدا أن كل شيء يصب في خانة الفعل ورد الفعل بالنسبة لـ"ناف".
شعرت بالعرق يغطي فراءها، وأدركت أنها تلهث بقوة وأن أذنيها مطويتان.
عرفت "ناف"
أنها تبولت على ساقيها أكثر من مرة، حيث لم يكن نظام جمع البول موصولاً بها بشكل صحيح، لكن ذلك لم يهم. كانت السفينة تحت الهجوم ولم يكن هناك أحد غيرها. كانت تطلق الأوامر، وتصرخ بالتشجيع، وتزأر بالاعتراف بالنصر. كانت كلها معركة خاسرة.
كان "المار-جيت"
يتقدمون عبر الممرات.
المزيد من سفن "المار-جيت"
بحجم التيرا-طن كانت تقفز إلى النظام.
80% من السفينة كان مغطى بـ"المار-جيت"
وعشرات الآلاف اخترقوا الهيكل. انتفخ باب الجسر.
سحبت "ناف"
مسدسها.
وقفت وصرخت: "أيها التيرانيون! استعدوا للدفاع عن أنفسكم!".
انهار الباب ووقف أحد "المار-جيت"
الرهيبين هناك، يصرخ. صوّبت المسدس.
ظهر "انتهت المحاكاة"
في رؤيتها. رمشت مراراً.
ظهر "تمرين التقييم - يرجى الانتظار".
أدركت "ناف"
أنها لا تزال بملابس نومها. لا تزال في غرفتها. لا تزال مستلقية على الأريكة.
ظهر "76.5% - ناجح - يرجى مراجعة المقيم".
بعد ذلك كان التفصيل. ما فعلته بشكل صحيح. ما فعلته بشكل خاطئ. الأشياء التي تحتاج إلى تحسينها. رمشت وهزت رأسها، وجلست.
"شكراً لاهتمامك بتعليمك <ضيف>"
جلست "ناف"، تشعر بمزيج غريب من الخزي، والفخر، والصدمة.
لقد اجتازت وحدة تدريب أساسية لضباط السفن. لكنها خسرت.
خسرت السفينة ومن الواضح أن "المار-جيت"
قد أكلوها. كل ذلك في واقع افتراضي معزز نظيف لدرجة أنها لم تدرك أنها لا تزال في المحاكاة. صدر صوت تنبيه وومضت أضواء غرفتها.
ظهر في رؤيتها: "الترجمة وشيكة!".
أغمضت عينيها وارتجفت لثانية.
فكرت: "لا عجب أنهم يقاتلون كأنهم مجانين. تدريبهم الخاص يدفعهم للجنون. لماذا يخضعون أنفسهم لمثل هذا...".
خمسون عاماً فتحت عينيها، تشعر بالغضب يحترق. أصبح العالم مسطحاً. قُذفت للأمام عبر الزجاج. عاد كل شيء إلى طبيعته. توترت. لم يكن هناك تغيير في حالة السفينة. أغمضت عينيها واسترخت. 0-0-0-0-0 كانت السفينة الضخمة تجلس في مدار عملاق غازي. أُطلقت طائرات مسيرة لتعدين الغاز إلى داخل العملاق الغازي لإعادة ملء خزانات الكتلة للسفينة الحربية الضخمة.
لم تشعر "ناف"
حتى بالذهول عندما تم اصطحابها إلى الجسر الرئيسي وكان الأمر تماماً كما كان في المحاكاة التي عاشتها قبل ساعات قليلة فقط. وقفت شخصيات الأسطورة حول الجسر، ولم يغب سوى المعتقل.
أشارت القائد السيد الأعلى إلى "ناف"
لتقترب.
تحركت عبر الأشخاص المتجهين إلى محطات عمل مختلفة، حيث كان وقت تغيير النوبة، حتى وقفت بجانب "العرش"
الذي يجلس عليه قائد السفينة.
قدمت "ناف"
انحناءة الاحترام التي كانت ستقدمها في حضور أحد نبلاء الإمبراطورية.
قال القائد السيد الأعلى: "رأيت درجات اختبارك في ذلك الاختبار. اجتزتِ من المرة الأولى. أحسنتِ صنعاً".
أومأ ببطء.
"خيار شجاع أن تخوضيه".
احتجت "ناف": "لقد خسرت السفينة وقتلني المار-جيت".
ضحك القائد السيد الأعلى.
"لا يمكنكِ الفوز في ذلك. إنه مصمم لاختبار شجاعتك في مواجهة سيناريو مستحيل".
بدا القائد السيد الأعلى جاداً.
"أنتِ تفوزين في كل معركة عدا الأخيرة".
أومأت "ناف"
ببطء. فهمت فجأة.
قال القائد السيد الأعلى: "بمجرد أن ننتهي من أخذ الكتلة، سنقفز بعيداً مرة أخرى".
هز رأسه.
"نحن نسافر حيث يشير المعتقل. يجب أن نكون حذرين".
أومأت "ناف"
فقط. بدا الأمر حكيماً بالنسبة لها. 0-0-0-0-0 استندت إلى الخلف وأغمضت عينيها. تنقلت عبر قوائم السياق حتى وصلت إلى ما كانت تبحث عنه. حركة أسطول غزو نظام المانتيد الأول - سيناريو كوبيمارو مدت يدها وضغطت على الزر.