حروب نوفا الفصل 15 — الدرب الأعرج إلى البيت

لا يهمّ مَن كُنْتَ أو ما فعلت. ما قُلْتَهُ أو أين ذَهَبْتَ. الشّيء الوحيد الذي يهمّ هو ما تفعل في تلك الثّانية الواحدة. تلك الثّانية. التي يؤول كلّ شيء إليها. مرّتان أو ثلاث. هذا كلّ ما هنالك. هذا كلّ ما تمنحك إياه الحياة لتثبت حقيقتك. أسترتقي فوق الحدث؟ أم تَموت جاثياً على ركبتيك؟

— مجهول، تيرا، عصر البارانويا.

صاحت محركات سفينة الإنزال وهي تتشبث بالهواء، متخذة أقصر مسار زمني نحو النيل، التي كانت لا تزال تحافظ على موقعها، وتواصل ضرب سفن العدو بقواعد الصواريخ، ومدفع سي بلس بلس، وغيرها من الأسلحة الغامضة التي تمتلكها المركبة الصغيرة. كانت والدته وشقيقاته ينشجن، وما زلن يلتفين بعباءات الإنقاذ، وأغطيتها مرفوعة على رؤوسهن، والصغار يلتصقون بساقيهن. كان القائد واقفاً على جنب، قرب الفتحة الخلفية، يثبت الرشاش الخفيف على الحزام المغناطيسي حول خصه.

لاحظ هيتمويت أن السلسلة المسننة تدخل في بيت الحماية عند نقطة عريضة من النصل، حيث وُسِط وجه طفل بشري ممتلئ الخدين، واسع العينين، مفتوح الفم قليلًا، وشعره أشعث، بإكليل من الغار. كانت درع القائد تحمل آثار مخالب، وندوباً من أسلحة، وآثار عض، لكنها بدت سليمة حسب عيني هيتمويت غير المدربتين. كان أحد مشاة البحرية الآليين منحنياً، يهمس بكلمات مهدئة بصوت بعيد كل البعد عن الآلية للصغار المحيطين بساقي شقيقته الصغرى.

كانت على صدره ندوب، وقد ذاب جزء من وجهه وسال، مما أعطاه مظهراً غريباً لشخص مصاب بندوب أو بجلطة دماغية. كما بدا رأسه شبيهًا بجمجمة بشرية، رُسِم عليها خط أحمر بالفرشاة عبر العينين وخط آخر ينزل من بين العينين على الوجه لينتهي عند الذقن. رأى هيتمويت أن شقيقته الصغرى ما زالت تحتفظ برابط البيانات معها. مد يده وانتزعه، فرمشته شقيقته مذهولة من سرعة حركته. نظر إليه، نقر على أيقونتين، وراح يمرر الشاشة حتى عثر على الرقم.

ضغط أيقونة الاتصال وانتظر. رُدَّ الاتصال في الرنة الثانية. نظر إليه القائد، بينما أخفت ملامح الجمجمة التي على الخوذة أفكاره.

سأل الصّوت: "مرحباً؟"

قال في جهاز الاتصال، صارخاً ليسمع صوته وسط انفجارات التشويش والنغمة المتموجة في الخلفية: "أبي! أبي، هذا أنا هيتمويت!"

استطاع والده أخيراً تذكر هويته، فقال: "مَن؟ هي... هيتمويت! بني! أين أنت؟"

نظر هيتمويت إلى القائد وقال: "أنا على متن سفينة إنزال. أين أنت؟ نحن قادمون لأخذك!"

صاح والده رداً: "احصل على أمك! أنا في الملجأ بالمصنع. يقولون إنه تدريب."

قال هيتمويت: "معي أمّي، وريفي، وتيلي، وإستلي، ومعنا الصغار!"

واضطر لتكرار ذلك عندما قاطعه دفق من التشويش. وضع القائد أصابعه على خوذته فشعر هيتمويت بسفينة الإنزال تميل بشدة وتفقد الارتفاع. ضغط أحد مشاة البحرية على الزر فانفتحت الجانبيتان. رفع جنديا البحرية سلاحي الباب، وتأكدا من جاهزيتهما. رأى هيتمويت سطوح المباني تومض وتمر بسرعة بينما هوت سفينة الإنزال محلقة فوق سطح الأرض مباشرة، والمحركات تصيح وشاشة المعركة تفرقع فوق الغبار والحطام المتطاير في الجو.

قال والده: "ماذا؟ لا أسمعك! خذ أمك، خذ أخواتك، خذ الصغار!"

صاح هيتمويت فوق عويل الرياح والمحركات: "أبي، أبي! لدي دقيقة أو دقيقتان فقط. الوضع سيء. سيء حقاً! إنه ليس تدريجياً!"

أطلق أحد مشاة البحرية رشقة من الرشاش الثقيل عيار عشرين مليمترا المثبت على الباب. انشجر شيء ما واصطدم الحطام بشاشة المعركة.

قال والده بإلحاح: "اتركني! أخرجهم!"

قال هيتمويت: "أبي، أنا... أنا..."

كان القائد يطيل النظر إليه بلا حركة. بدأ جنديا الباب في اطلاق النار. استطاع هيتمويت أن يرى من البابين أنهما أصبحا منخفضين لدرجة أن اللافتات واللوحات فوق نوافذ الطابق الأرضي للمتاجر بدت واضحة من زاويته. سُمع صوت قرع قعقعة أسفل سفينة الإنزال وسمع هيتمويت طقطقة إطلاق الشעלات الحرارية.

صاح والده: "أصمت! استمع إلي! أنتَ مَن أنقذ العائلة. طالما نسيتُ أمرك، لكنك لم تنسَ أمك وأخواتك!"

وقع انفجار في الخارج هزّ سفينة الإنزال، لكنها استوت قبل أن تفعل شاشة المعركة أكثر من تمزيق مئة متر من المبنى الذي مالت نحوه.

صاح هيتمويت في رابط البيانات: "أنا قادم لإحضارك!"

صاح والده: "أخرجهم!"

بدأ هيتمويت يقول: "أبي..."

"لا يمكنك إنقاذي يا بني! لا أحد يستطيع إنقاذي! خذ أمك وأخت..."

تحركت عبارة ذري ذري ذري عبر أعلى مجال رؤيته بأحرف حمراء فاقعة. صرخت محركات سفينة الإنزال عندما أوقف الطيار السفينة فجأة على ذيلها، مكابحاً ومحارباً لكسب الارتفاع في آن واحد. انزلق أحد الصغار خارج الحزام غير المربوط جيداً. اندفع جندي البحرية الأقرب إلى الأمام، قابضاً على الصغير بيدين عظميتين، مقرباً إياه إلى صدره بينما رفعت ركبتاه وأخرج مرفقيه. ارتد عن الحاجز الفاصل، وأخرج قدماً شبكها في شبكة البضائع، مصطدماً بالحجز بقوة.

كان الصغير يحدق بعينين واسعتين في جمجمة الآلي الذي كان يحتضنه بحنان. حدث ومض أبيض. انطلقت شرارات من اللوحات، وتقوس عبر الأسطح، ورقصت على طول القضبان والكابلات الطويلة. انطلقت شرارات من رابط البيانات بينما مات بين يده. اشتعلت المحركات اللاحقة وتعثر هيتمويت قليلاً قبل أن توقفه يد القائد ديكن. كان الآليون جميعاً جثوا على ركبتيهم أمام عائلته، ممسكين بعباءات الإنقاذ، الفضية مجدداً بدلاً من الأسود المغبر غير اللامع الذي كان المعادل البصري لمحاولة عصر هلام في قبضتك، مغلقة على الباغريك بالداخل.

أومضت عبارة نووي نووي نووي في مجال رؤيته. تحذير عشرون ميغاطناً فما فوق تحذير. وميض أبيض آخر. كانت المحركات تصرخ، والحارقات اللاحقة تضج وهي تدفع إلى أقصى حدودها. كانت سفينة الإنزال بأكملها تهتز، وتهتز بقوة كافية جعلت هيتمويت يرى بعينين مزدوجتين. مد جنديا الباب يديهما وضغطا على الأزرار المجاورة للباب.

قال هيتمويت وهو يطيل النظر إلى رابط البيانات: "أبي..."

ضربت الموجة الصدمية الأولى سفينة الإنزال فزأرت عارضات شاشة المعركة وفرقعت مثل ماء مثلج يصب على صفيحة ساخنة للغاية. كانت مرئية للعين المجردة بوضوح، شبكة حمراء زاهية من السداسيات المتشابكة. أُغلقت الأبواب بقوة، مدفوعة بمكابس هوائية بدلاً من المحركات الكهربائية، قبل لحظات من وصول سحابة الحطام. بدت سفينة الإنزال وكأنها تهوي للحظة، جزء من الثانية من انعدام الجاذبية الوهمي.

قفز الآلي المستند إلى الحاجز والذي كان يحتضن صغيراً، مستديراً في الهواء بينما كانت سفينة الإنزال تميل. تعطلت المحركات. عادت الجاذبية بينما كانت سفينة الإنزال تهوي. هبط الآلي أمام الشبكة التي تشكل المقعد. ومضت يداه وذراعاه وهو يضع الصغير بسرعة في الحزام، ثم انحنى فوق الصغير، محامياً عنه بجسده. سعلت المحركات واشتعلت بينما امتصت سفينة الإنزال الهواء مثل غريق يكسر السطح للتو.

زأرت المحركات، ثم صرخت عندما شغل الطيار الحارقات اللاحقة، دافئاً ومنعطفاً، لكنه لا يزال يصعد. مرت خمسة وثلاثون كيلومترا. حدث اصطدام قاس آخر بسفينة الإنزال. اختنقت المحركات، وغصت، فقطعها الطيار قبل أن يمتص أحدهما الكثير من الغبار وتختل قوة الدفع. كان بعض الصغار يصرخون، وأفواههم مفتوحة، بلا صوت فوق زئير الانفجار الكاسح. كانت سفينة الإنزال تهوي مجدداً. مرت خمسة وثلاثون كيلومترا بالاتجاه المعكس بينما مالت سفينة الإنزال وارتفعت مقدمتها أكثر فأكثر بينما كان الطيار يصارعها.

اشتعلت المحركات، سعالة ومختنقة، لكنها عادت للحياة مع ذلك. استوت سفينة الإنزال، وقفزت إلى الأمام. شغل الطيار الحارقات اللاحقة. مرت خمسة وثلاثون كيلومترا مرة أخرى. ذري ذري ذري عبرت ذري ذري ذري عبرت مرة أخرى عبرت عبارة تحذير نووي نووي نووي عشرون ميغاطناً فما فوق. عولت الحارقات اللاحقة وبدأت هيكل الطائرة يهتز بينما فعل الطيار كل شيء ما عدا النزول والدفع.

زمجر القائد بصوت خفيض: "هيا أيتها الجميلة، تماسكِ."

حل صمت مفاجئ. فتح هيتمويت فمه ليسأل عما سيحدث عندما اشتعلت محركات الجاذبية مع صرخات نشاز متموجة. ارتعشت سفينة الإنزال بأكملها واهتزت، مما جعل هيتمويت يرى بعينين مزدوجتين مجدداً بينما ارتجت مقلتا عينيه في محاجرهما. كان الصغار صامتين، وعيونهم واسعة، يحدقون في وجوه الآليين الذين ساعدوا في تثبيتهم بأمان، وعيونهم على بعد بوصات فقط من العيون الحمراء الملتهبة المثبتة في الجماجم البشرية السوداء.

قال أحدهما: "أنت قيد الإنقاذ. لا بأس في أن تخاف."

رمش الصغير وأومأ. مرت خمسة وثمانون كيلومترا. نهض هيتمويت، متقدماً نحو والدته. كانت محركات الجاذبية لا تزال تصرخ، مدفوعة إلى أقصى حد لها. ارتعشت سفينة الإنزال مجدداً، وماتت على جانبها، ثم استوت، لكن هيتمويت حافظ على توازنه. سكن كل شيء، ولم يبقَ سوى زئير محركات الجاذبية الهادئ والثابت، وهو يركع أمام والدته. كانت منكمشة داخل عباءة الإنقاذ، وقد توارى وجهها بالغطاء.

قال: "أنا آسف يا أمي. كنت سأحاول، أقسم أنني كنت سأحاول."

رفعت رأسها، وعيناها تفيضان بالدموع.

قالت برفق: "أنا أصدقك يا هيمي."

انحنت إلى الأمام ولفّت ذراعيها حوله، مقربة إياه منها.

"لقد أتيت لأجلنا."

عانقها برفق، بعد أن أدرك الذكاء الاصطناعي لكلب الدروع السياق فقطع القوة المساعدة.

بدأ هيتمويت يبكي: "لقد حاولت. لقد حاولت حقاً."

شهقت والدته: "أه يا هيمي."

اكتفى القائد بالمراقبة، وكانت عيناها الماكروپلاستيتان السوداوان لخوذته غير قابلتين للقراءة.

* * *

كان الهواء يفوح برائحة الأوزون، والدوائر الدقيقة المحترقة، وفولاذ الحرب المحترق، ومزلق ساخن، ومعادن متفحمة بينما تأكد هيتمويت من تخدير ابنة أخيه وربطها بإحكام. رفع نظره إلى مشاة البحرية الآلي الذي خطفها من منتصف الهواء وأومأ.

قال: "شكراً."

أجاب الآلي: "على الرحب والسعة يا سيدي."

نهض هيتمويت وترك الغرفة بهدوء. خفتت الأضواء قليلاً وسمع صوت قرع بدا وكأنه صادر من خارج الهيكل. أسرع في ممر الوصول الرئيسي إلى الجسر. كان القائد ديكن واقفاً بجانب خزان الصور المجسمة، منزعاً خوذته، يحدق في البيانات.

أعلن ديكن: "أمر الكورفيت أربعة بدعم تشكيل بارجة كوردينت."

قال السيد هيفي: "علم، يا سيدي."

رفع رأسه وأضاف: "الكورفيت واحد يبلغ عن نجاح التبريد وإعادة التذخير، وهما جاهزان لإعادة الاشتباك."

أمر ديكن، عائداً ببصره إلى الخزان: "أمرهم بالعودة. تعازي الحارة في وفاة والدك"، ثم عاد لينظر إلى خزان الصور المجسمة.

"أمر الكورفيت خمسة بإجراء مسح آخر بطائراته بدون طيار. سنرى إن كان سيصل بنفس المسافة والعرض كما في المرة السابقة."

أجاب السيد هيفي، نافثاً بسرعة على لوحة المفاتيح أمامه: "علم، يا سيدي."

نظر هيتمويت إلى خزان الصور المجسمة. لقد حضر دورة المراسلة حول تكتيكات الأساطير البحرية خلال الأسبوعين نحو النظام العكسي. وخلافاً للعمل الأخير على نطاق النظام، فهم هذه المرة جميع الرموز، والخطوط المنقطة، والخطوط المتقطعة، التي جعلت محتويات خزان الصور المجسمة تبدو معقدة للغاية.

قال القائد: "نحن ننتصر."

التفت لينظر إلى آلي جديد، الوحيد ذي الرأس القصير تي.

"أيها السيد ثرثار، أخبر الأدميرال الأعلى شيركوس أن الهدف تسعين يخادع محاولاً الالتفاف على فرقة الطرادات سبعة عشر."

قال الآلي: "علم، يا سيدي."

قال هيتمويت: "الأدميرال شيركوس؟ إنه مسؤول عن بحرية كوردينت بأكملها."

وضحك خفيفاً.

"كان اسمه على مجموعة الأوامر الأخيرة التي انتهى بي المطاف هنا بسببها."

قال ديكن: "الكون الحاقد يبتسم له إذن. فعلة بسيطة غير ملحوظة غيرت مصير أمته بأكملها."

بدا الأمر أقل إمتاعاً لهيتمويت فجأة.

هتف السيد غوفي: "تغير الحالة!"

نظر كل من هيتمويت وديكن إلى الآلي، الذي حمل خطوطاً بيضاء على وجهه حيث كان لمشاة البحرية خطوط حمراء.

قال السيد غوفي: "العدو يقفز جحيماً للخارج."

زمجر ديكن: "استعد."

ونظر إلى السيد فامبلز.

"حمّل مدفع سي بلس بلس وخزنة الذخيرة بذخائر معززة."

أكد السيد فامبلز: "علم، يا سيدي."

وجد هيتمويت نفسه ينحني إلى الأمام.

نادى السيد غوفي: "اتصال جديد!"

ثم راجع لوحته مرة أخرى.

"نفس توقيع الهدف سبعة وثلاثين في النظام السابق... الهدف يتسارع نحو الكتلة النجمية."

تحقق ديكن من الحالة. مئة وخمسة وثلاثون بالمئة. جيد بما يكفي لمنعه من التعرض للاختراق، لكنه كان يطمح للحصول على مئة وستين بالمئة أو أكثر لتحقيق الاستقرار الكامل.

قال السيد هيفي: "الكورفيت خمسة يبلغ عن قفل الهدف."

قال ديكن بنبرة خفيضة: "يمكنك إطلاق النار متى شئت يا سيد فامبلز."

أعلن السيد غوفي: "لقد قفزت آخر وحدات معروفة جحيماً للخارج."

صرخ السيد فامبلز: "أطلق النيران! إطلاق النار من المدفع الرئيسي!"

شعر هيتمويت بالسفينة ترتج، كأنها تتعرض للكم إلى الوراء، بينما كانت أصابع شبحية تنقر في نِقي عظامه.

قال السيد غوفي: "إصابات مباشرة. الأهداف تتفكك."

قال السيد هيفي: "تم إعادة شحن المخزن. الحرارة عند اثنتين وسبعين بالمئة، والملاط عند أربعة وخمسين بالمئة وفي ارتفاع."

هتف السيد فامبلز: "أطلق النيران! إطلاق النار من المدفع الرئيسي!"

مجدداً، اهتزت السفينة.

أعلن السيد غوفي: "إصابات مباشرة. الأهداف تتفكك."

أمر ديكن: "امسح بحثاً عن أي عمليات إطلاق."

شعر هيتمويت بالتوتر يملؤه لفترات طويلة.

قال السيد هيفي: "لم يُرصد أي إطلاق."

أعلن السيد غوفي: "قائد، الأدميرال يطالب بالتحدث معك. سفنه تناور للحصول على زوايا إطلاق."

عرف هيتمويت ما سيحدث تالياً.

قال ديكن: "أمر جميع عناصر الأسطول بالدخول في وضع التخفي الكامل والتوجه إلى نقطة التجمع تيكونديروجا. سيد سمايلي، لديك مسارك واتجاهك."

أجاب السيد سمايلي: "علم، يا سيدي."

دارت السفينة، وكان التأثير واضحاً على الرغم من معوض القصور الذاتي. اعتاد هيتمويت على ذلك الآن. تقلص كل شيء ليتلاشى عند نقطة بالغة الصغر على الأفق. سُحب بقوة نحوها. انتهت فجأة تلك اللحظة الطويلة التي لم تستغرق سوى جزء من الثانية. تمركز الأسطول خارج سحابة أورت. وقف هيتمويت صامتاً بينما كانت طائرات الكورفيت تقدم تقاريرها. كانت جميعها محطمة، ومضروبة، ومندوبة. حدق القائد ديكن في خزان الصور المجسمة لفترة طويلة، ثم رفع بصره إلى هيتمويت.

لم يسحب هاتين العينين العنبريتين الملتهبتين من عيني هيتمويت وهو يصدر أمره بحدة.

قال: "اتجه نحو الفضاء الاتحادي، بأقصر وقت."

أجاب السيد سمايلي: "علم، أيها القائد."

حدث الانزلاق المثير للغثيان الذي عرف هيتمويت أنه القفزة إلى الفضاء الفائق.

قال هيتمويت: "يجب أن نحذر الاتحاد."

اكتفى القائد ديكن بالإيماء.