أتسمع صراخهم؟ أتسمعهم يخدشون الجدران؟ إنهم قادمون لأجل ذوي القلوب النابضة! إنهم قادمون لأجل من يستغيثون! انقطع حبل النجاة! حبل النجاة سليم! لم يوجد حبل نجاة قط! لقد فتحوا الباب! إنهم يصرخون... لقد فتحوا الباب! لم يوجد حبل نجاة قط! حبل النجاة سليم! انقطع حبل النجاة! إنهم قادمون لأجل من يستغيثون! إنهم قادمون لأجل ذوي القلوب النابضة! أتسمعهم يخدشون الجدران؟ أتسمع صراخهم؟ لأنهم يسمعونك.
- تاريخ السجل: بعد 50 عاماً من بزوغ تيران. - تاريخ السجل: قبل 82 عاماً من بزوغ تيران. - تاريخ السجل: محجوب. - تاريخ السجل: 000000000000. - تاريخ السجل: لاغٍ - عُثر عليه مخربشاً على الجدران الداخلية لمسكن المواطن دراسويني-2217. راقبت العميد نافيلووي عبور التيرانيين. لاحظت أن المحتجزة تقف جانباً، تدخن سيجارتها من نوع ترياناد، وتراقب بعينين رماديتين باردتين. كان الحيوانان يثبان من حولها، وقرعا حوافرهما على سطح عنبر الطيران في السفينة الفضائية.
نظر أكبرها حجماً ببطء، وتساءلت ناف في سرها عن سر ضخامة هذا تحديداً مقارنة بالآخرين. لقد جعل المحتجزة تبدو ضئيلة، والآخرين أصغر منها. ربما تنتمي لفئة المحاربين؟ كان أضخم حتى من فرسان تيران الذين رأيتهم. تحركوا نحو مكان الفرسان، وبدأت الأنثى ذات الغليون تتحدث بنبرات خافتة.
قالت المحتجزة بصوت بارد وقاسٍ: "لا تظن أنني نسيت أمرك".
كان الصوت يأتي من خلفها مباشرة. قفزت ناف واقفة، والتفتت لتنظر. كانت المحتجزة تقف خلف الرقيب الفني تريستون، ويداها أمام تنورتها، اليسرى فوق اليمنى، والخاتم المعدني في إصبعها الأيسر يلمع. تجمد الرقيب تريستون، وسكن تماماً. بدت ناف وكأنه تلاشى من الوجود.
تمتمت ناف: "جلالت... جلالتك".
زمّت المحتجزة شفتيها باحتقار: "كلا، لا تناديني بذلك. ناديني..."
اتسعت ابتسامتها، والسيجارة بين أسنانها، وبريق الجنون يلمع في عينيها.
"دي".
أومأت ناف برأسها موافقة: "بالطبع، دي".
قالت المحتجزة: "فقط اعلمي أنني لم أنسَك".
استدارت ومشت مبتعدة، ورفعت يدها لتنزع السيجارة من فمها. جلست ناف، تحدق في الغرفة التي غادرها الجميع. استأنف الرقيب تريستون تمشيط الفراء أعلى رأسها، نزولاً إلى مؤخرة رأسها وعنقها، حتى طوقها. كانت أصابعه حازمة وقوية، لا تفرط في القوة ولا في اللين. أغمضت عينيها، محاولة التظاهر بأنها في أي مكان آخر غير سفينة تعج بقرود الليمور المعتوهة. خمسون عاماً... فتحت عينيها مجدداً.
قال الرقيب الفني: "اجلسي هنا فقط، انتظري حتى تهدأ الأمور".
أومأت ناف برأسها مجدداً بينما كانت أصابع البشري تتخلل شعرها. راقبت التيرانيين وهم يغادرون، توقف أحدهم مرتين لكن الرقيب تريستون أشار إليه بالمضي. أخيراً، لم يبقَ سوى رائحة دخان سيجارة الترياناد وفيرومونات التيرانيين العالقة.
قالت ناف ببطء: "أنا مستعدة للمغادرة. أرغب في مكان يمكنني فيه الحصول على مشروب".
تراجع التيراني إلى الخلف. وبحلول الوقت الذي وقفت فيه ناف، كان التيراني واقفاً بالفعل يلتفت حوله بلامبالاة، وكأن كل ما حدث كان أكثر الأشياء طبيعية في العالم.
"سأرافقك إلى أقرب قاعة طعام".
أومأت ناف بحركات متشنجة. كانت تعلم أن حاسوب السفينة يمكنه إرشادها إلى وجهتها، لم يكن عليها سوى تشغيل غرسة الاتصال أو العدسة. لكنها انقبضت قليلاً عند التفكير في الأمر. كانت ناف في غاية الانتباه أثناء تحركهما عبر الممرات المزدحمة. مرت ثلاث مجموعات عمل، يحملون صناديق في المرة الأولى، ثم كابلاً طويلاً في الثانية، وأنابيب معدنية في الأخيرة. كانت تضغط جسدها على الجدار الدافئ في كل مرة.
لاحظت أن بعض التيرانيين في فرق العمل لم يرتدوا ستراتهم، واكتفوا بقمصان داخلية قصيرة الأكمام. حدقت في عضلات أذرع أولئك الذين كانوا يحملون الأشياء الثقيلة. وبينما كانت تمشي خلف الرقيب تريستون، تساءلت إن كانت عضلات هذا البشري بنفس ضخامة عضلات التيرانيين في فرق العمل. هزت رأسها بعنف، كادت تخلخل دماغها، لتطرد هذه الأفكار. تبعت ناف تريستون إلى تقاطع، حيث توقف.
سأل تريستون: "هل ترغبين في تناول الطعام في قاعة الطعام العامة أم في غرفة الضباط، أيتها العميد؟"
سألت ناف: "ما الفرق؟"
أجاب تريستون: "غرفة الضباط حيث يأكل الضباط، وقاعة الطعام العامة، المعروفة بالمطبخ، حيث يأكل الجنود وضباط الصف".
عقدت ناف حاجبيها: "وأين ستأكل أنت؟"
هز تريستون كتفيه: "حيث تأكلين أنت. لقد أُلحقت بكِ بدءاً من الآن".
سألت ناف: "هل هناك فرق حقيقي؟"
قال تريستون: "نعم. أدوات المائدة والأطباق؛ إنها أكثر رسمية، وأصغر من المطبخ، وأكثر فخامة قليلاً. المطبخ هو المكان الذي تقصدينه لتناول الطعام ثم المغادرة".
قالت ناف: "المطبخ. أريد المشروب فقط".
أومأ تريستون واتجه يميناً. تبعته ناف ولم يكن المكان بعيداً. كانت ناف تدرك أن السفينة ضخمة؛ طولها كيلومترات، وعرضها كيلومترات، وسماكتها كيلومترات، بحجم هائل من الكيلومترات المكعبة. نعم، كان الكثير منها محركات، وأنظمة جوية، وكل ما تحتاجه السفن الفضائية. ثم الدروع وشاشات المعارك والأسلحة التي تحتاجها السفن الحربية. لكن ما أدهش ناف هو أن المرافق المهمة (بالنسبة لها) كانت دائماً متاحة بسرعة، وليست بعيدة أبداً.
كان نظام الاتجاهات سهل الحفظ وأسهل في الاستخدام، على عكس نظام "درا. فالتن"
الذي يعتمد على عدد الطوابق من المحركات لأفراد الطاقم الذين لا يصلون أبداً إلى قسم الضباط، أو المسافة عن الجسر للضباط، مضافاً إليها المسافة عن سكن الفرد. كان المطبخ لا يزال مزدحماً. وبينما كانت ناف تتعلم التمييز بين التيرانيين بما يتجاوز لون بشرتهم وشعرهم، كانت تتعلم أيضاً فك رموز الشارات على الزي العسكري وحتى الحبر المحفور في جلودهم. نعم، كانت غرسة الاتصال أو عدستها ستخبرها بكل ذلك، لكنها فضلت إبقاءهما مغلقين.
خمسون عاماً... لطالما وثقت بالتكنولوجيا وبما وعدها به الآخرون طوال حياتها.
وكانت تعلم، لأن الأمر جاءها في حلم، أنه حتى لو ساعدت في إنقاذ إمبراطورية "درا. فالتن"
من "مار-جايت"، فإن أمها ستكون قد فارقت الحياة قبل أن تتمكن من العودة بحقنة بسيطة لإنقاذها.
تحرك الطابور نحو موزع المشروبات بسرعة، وسارعت في تصفح القوائم عندما جاء دورها.
اختارت مشروبين من نوع "كاونتس كري"
بنكهة الهليون والكرفس المتفجرة!!!. وضعت واحداً في جيبها وفتحت الآخر، وجرعت نصفه. خفف ذلك من جفاف حلقها. تحركت نحو تريستون.
سألت: "الرقيب الفني تريستون؟"
"نعم؟"
كان التيراني ينظر عبر المطبخ بتعبير تعلمت ناف أنه يعني اللامبالاة.
تعبير يقول ببساطة: "أنا أحدق ولا أملك أي مخاوف أو أفكار أو آراء حول ما تنقله حواسي إلى دماغي".
سألت: "ماذا كان عملك قبل أن يلحقوك بي؟"
قال تريستون: "قائد تقني في الفصيل الثالث، سرية كيلو، كتيبة وارميك التاسعة. أتأكد من أن جميع الوارميك للفصيل الثالث في أفضل حالاتها".
هز كتفيه: "لقد تم تدوير سرية كيلو خارج خطوط الانتشار حالياً".
سألت ناف: "لماذا؟"
هز تريستون كتفيه: "طلبت المحتجزة ذلك. من يدري لماذا. عندما يتعلق الأمر بالخالدين، أحاول الحفاظ على مسافة بيني وبينهم".
نظرت ناف حولها، مستندة بظهرها إلى الجدار، وكتفاها تلامسان الطلاء السميك الذي يغطي الجدار.
"لكن عليك أن تتبعني وتساعدني".
"هل أنتِ من الخالدين؟"
"كلا. أنا من درا. فالتن".
نظر تريستون إلى ناف: "إذن سأبتعد عن الخالدين قدر المستطاع".
قالت ناف: "أوه".
بعد لحظات، أصدر تريستون ذلك الشخير المكتوم الغريب الذي تعلمت ناف أنه طريقة التيرانيين في محاولة إخفاء ضحكتهم.
سألت ناف: "ماذا هناك؟"
قال تريستون: "شغلي عدستك للحظة".
تنهدت ناف: "إن كان لا بد".
قال تريستون ووجهه يفيض بالمرح والسرور: "ثقي بي".
رفعت ناف يدها وضغطت الزر، مشغلة العدسة. مرت بعملية البدء، وظهر النص ينسدل أمامها. أخيراً، رأت أن لديها أكثر من ستين رسالة جديدة، ومئة رسالة نصية سريعة، وستة عشر تحديثاً رسمياً مهماً من شبكة السفينة. كان لديها أيضاً ثلاثمئة وخمسون رسالة عامة. كانت إحداها تحمل علامة نجمة ومرسلة من الرقيب الفني تريستون. تنهدت وفتحتها.
كانت رسالة سريعة بعبارة "هههه"
التي تعلمت معناها، مع مرفق. فتحته وحدقت فيه.
كان في أسفل الصورة المتحركة البسيطة التي تظهر ناف واقفة أمام مبنى يحترق وتتطاير منه الألعاب النارية والصواريخ، نص يقول: "أنثى موريدي محلية تشعر بالارتياح لاكتشاف أن كل شيء لا يزال مخرباً تماماً!"
كان تريستون يقهقه.
سألت ناف: "لماذا هذا مضحك؟"
توقف تريستون عن القهقهة: "لا بد أنه يعني أنك مرتاحة لاكتشاف أن كل شيء طبيعي".
قالت ناف: "لكن إذا كان كل شيء، كما تقول الصورة، 'مخرباً تماماً'، ويحترق كما توحي الصورة، فهذا ليس طبيعياً ومبعث قلق عميق".
ابتسم تريستون مجدداً: "نحن التيرانيين، نحن البشر، لدينا قول مأثور: الوضع طبيعي، كل شيء مخرب تماماً. لقد تعلمنا احتضان الفوضى والارتباك وغباء الحرب المطلق".
أومأت ناف برأسها، ورفعت يدها لتغلق عدستها مجدداً.
قال تريستون بابتسامة: "بالطبع، تعلمنا أيضاً فهم الأشياء المتناقضة دون المعاناة من تنافر معرفي مؤلم".
سألت ناف: "مثل ماذا؟"
نقرت على الأيقونة الموجودة على جانب العلبة، فتلاشت العلبة الفارغة إلى غبار متلألئ واختفت. أخرجت العلبة الأخرى وفتحتها.
ابتسم تريستون: "مثل: كان علينا تدمير القرية لإنقاذها، أو مصطلح 'الاستخبارات العسكرية'، أو 'الجمبري العملاق'".
كانت ناف تعلم أن غرسة الاتصال أو عدستها ستشرح لها كل ذلك، لكنها رفضت، ورشفت من العلبة بينما كانت تفكر في الأمر.
عند قتال شيء مثل "مار-جايت"، فإن الطريقة الوحيدة لإنقاذ قرية موبوءة بهم، حيث يلتهمون الجميع، هي تدميرها.
لقد تعلمت أن الاستخبارات البحرية ليست ذكية جداً في بعض الأحيان، مثل أي منظمة كبيرة أخرى.
أما بالنسبة لماهية الجمبري، فمن الواضح أنه كائن صغير، حيث تشير كلمة "عملاق"
إلى الحجم الكبير. شعرت بتحسن بعد أن حللت كل شيء بنفسها دون الاعتماد على غرسة الاتصال أو عدستها.
سألت ناف: "هل يمكنني رؤية الوارميك؟ أتفهم إن لم أستطع لأنها قد تكون أسراراً عسكرية".
قال تريستون: "امنحيني لحظة".
أصبحت عيناه غائبتين ثم أومأ: "يمكنك رؤية الميكات. سأصحبك في جولة".
توقفت ناف عند موزع المشروبات وأخذت أربع علب كبيرة وحشرتها في جيوب فخذها. أحبت نكهة التوابل في مشروب الفجل الأحمر وعشب القمح، ورشفت منه وهي تتبع تريستون إلى عنبر الميكات. لم ترَ الميكات عن كثب من قبل. قادها تريستون خارج العمود الفقري وعلى طول مستوى السطح المركزي، متجهاً إلى عنبر تخزين وصيانة الميكات.
قال تريستون: "عندما ندخل، لا تعبري أي خطوط صفراء، ولا تعبري الخطوط الحمراء أبداً. ستكون مرسومة على الأرض، وعلى الحواجز، وعلى الجدران".
نظر إلى ناف: "هناك ألف طريقة للموت في عنبر الميكات، وكلها ستؤلمك طوال الوقت الذي تقتلك فيه".
أومأت ناف برأسها.
تابع تريستون: "إنه يحتوي على كل مخاطر السفينة الفضائية الحديثة، ومخاطر التواجد حول ميكات ضخمة، ومخاطر ورشة ميكانيكي، ومخاطر منطقة بناء. هناك ذخيرة في صناديق، وبلورات تركيز الليزر، ومتفجرات موضوعة في كل مكان. عليكِ أن تكوني حذرة للغاية وتتبعي تعليماتي".
أومأت ناف مجدداً.
قال تريستون: "عدم تشغيل الغرسة أو العدسة لن يغير معايير سلامتك. في الواقع، معظم الفنيين يشغلون غرساتهم في وضع الاستعلام أو الوضع السلبي فقط. آخر شيء تريدينه هو ظهور مذكرة قائد أمامك بينما أنتِ في منتصف استخدام مفتاح ربط على برغي يحتاج لآلاف الأرطال من العزم".
توقف عند الباب، ماداً ذراعه ليمنع ناف من التقدم حتى لو كانت تنوي ذلك.
"كوني حذرة جداً هنا، أيتها العميد. سأحذرك الآن، لقد طلبت من بعض قائدي الوارميك الحضور في حال كان لديكِ أسئلة، كما وضعت اثنين من فرق الصيانة في حالة تأهب".
كان تعبيره وصوته جادين، فأومأت ناف. لقد ألقت مثل هذه المحاضرات على الزوار على متن السفن الحربية التي خدمت فيها.
قالت: "أنا أتفهم ذلك".
قال تريستون: "هذه ليست وارميك من فئة 'باسيفيك ريم'، هذه كلها من فئة 'ستينر'، بوزن خمسة وسبعين طناً وما فوق، حتى مئة طن، لا تحسبين هيكل الحرب".
هز كتفيه: "لسنا متأكدين لماذا تصنيف الوزن على هذا النحو، لكنه هكذا منذ ما قبل 'الزجاج'، ولا يوجد سبب لتغييره".
أومأت ناف مجدداً. أزاح تريستون ذراعه وضرب بمرفقه وحدة التحكم في الباب. انفتحت الأبواب بصوت هواء، ولاحظت ناف وجود ثلاثة أبواب انفجارية متداخلة. بدا الأمر منطقياً لها. فإذا حدث انفجار في عنبر الميكات، فلن يندفع بسهولة عبر الممر. الانفجارات، مثل الماء والكهرباء، تتبع مسار المقاومة الأقل. مجموعة من الأبواب المدرعة الثقيلة ثم الجدران ستسمح للمصممين بإنشاء مسار للانفجار حيث يسبب أقل قدر من الضرر للسفينة المحيطة.
تبعت ناف تريستون عن كثب أثناء دخولهما العنبر. كانت تتوقع أن يكون ضيقاً، ومكتظاً، ومثيراً للرهبة. بدلاً من ذلك، كان واسعاً وممتداً. أقسام رافعة كبيرة، وعنابر كهفية ضخمة، ووارميك هائلة تقف بطول خمسة عشر متراً تقريباً. أخذها تريستون في جولة، عارضاً تصميم الأسلحة النمطي، وكيف أن الوارميك بأكملها قابلة للتعديل حسب المهمة والمشغل. أكد تريستون لـ ناف عدة مرات أن الطيارين غالباً ما يتخذون قراراتهم الخاصة بشأن حزم أسلحتهم.
كانت جميع الوارميك تفوح برائحة الطلاء الطازج، وكانت أنماط التمويه واضحة ونقية دون أي خدوش أو تداخل. كان مقدار الاستقلالية الشخصية التي يسمح بها التيرانيون لطياري الوارميك مدهشاً، ولكن كلما استمعت ناف إلى التيرانيين وهم يتحدثون، أدركت أن التناقض والمفارقة في كيفية تعامل التيرانيين مع الأمور يمنحهم الكثير من القوة. بحلول الوقت الذي غادرت فيه، شعرت أنها تفهم طياري الوارميك وتريستون بشكل أفضل بكثير.
فكرت في أنه من المثير للاهتمام أن جميع طياري الوارميك اعترفوا بأنهم دعم قتالي، يشاركون في عمليات قتالية دعماً لوحدة "رينغ بريكر".
شعرت ناف أن الكثيرين من "درا. فالتن"
كانوا سيشعرون بنقص طفيف أمام طياري "رينغ بريكر"
وأولئك الذين يعملون عليها.
وأن مجرد وجود بدلات "رينغ بريكر"
كان سيجعل الكثير من "درا. فالتن"
يشعرون بالتقليل من شأنهم.
بدلاً من ذلك، كان لدى التيرانيين جميعاً قصص حول كيف أن "رينغ بريكر"
لا يمكن أن تكون إلا في مكان واحد ولا يمكنها إطلاق النار إلا على ما يمكنها رؤيته، وأنه إذا كنت تريد حقاً مسح مدن وتضاريس، أو تدميرها، أو تحويلها إلى ركام، فأنت تستدعي الوارميك بدلاً من بدلة مصممة لثقب قمر. عندما أوصلها تريستون إلى باب غرفتها، شعرت وكأنها تفهم التيرانيين أكثر قليلاً. دخلت غرفتها وجلست على الأريكة الصغيرة.
طلبت مشروباً ورشفت منه، مستمتعة بطعم كرفس تيران وويسكي "بوب كو"
الاقتصادي الممتاز. شعرت أنها تفهم الميم الآن. كانت واثقة جداً لدرجة أنها لم تشعر بأي قلق عندما ومضت الأضواء وأعلن جهاز الاتصال الداخلي أن السفينة على وشك دخول الفضاء الفائق. طلبت العميد نافيلووي مشروباً آخر ورشفت منه. توقف العالم لثانية، تجمد كل شيء للحظة، ثم بدأ كل شيء في التحرك مجدداً.
ستوقف القوة النارية للسفينة التهديد الذي يواجه إمبراطورية "درا. فالتن"، كانت هي...
خمسون عاماً...