ظننا أننا ندرك كنه ما أقدمنا عليه حين قررنا إعلان الحرب على الاتحاد. كنّا واهمين.
- من دروس تاريخ "درا. فالتن"
خدمت العميد "نافيلو. وي"
إمبراطورية "درا. فالتن"
طوال حياتها. كانت مؤمنةً أشدّ الإيمان بسيادة الإمبراطورة وقدسية الإمبراطور، وتنحدر من سلالة طويلة من القادة العسكريين تمتد لأكثر من خمسة آلاف عام.
استطاعت تتبع نسبها الوراثي إلى زمن كان فيه "درا. فالتن"
يقاتلون بالسيوف والرماح. كانت عائلتها جزءاً من الحملة العسكرية التي استكشفت ذلك الجسم الغريب الذي رصدته المقاريب، جسماً يدور حول أحد كواكب الغاز العملاقة في الأطراف. تبيّن أن الجسم سفينة فضاء عتيقة، محوسبة بالكامل، خالية من الطاقم، وقد أصابها موت إلكتروني.
كان شعار عائلتها يحمل خلفية حمراء، دلالة على مواجهتهم للأشباح الصارخة التي كادت تدمر "درا. فالتن"
في مرحلة ما. خدمت بإخلاص طوال عمرها. وهذا ما جعلها ترسم رموز الرقم خمسين على الطاولة أمامها، تحدق فيه وهي تأكل.
سارت العميد "نافيلو. وي"
على نهج عائلتها، التحقت بالمدرسة العسكرية في السابعة، ودخلت الجيش في الثالثة عشرة كبالغة مكتملة النمو.
امتد نسب عائلتها إلى ما قبل عصر الطيران الفضائي، وكل تاريخهم خدمة مخلصة للثنائية المقدسة وشعب "درا. فالتن".
...الموت في الخمسين... تسللت هذه الفكرة إلى عقلها وهي تأكل دون أن تنظر إلى الطعام، دون أن تتذوقه. شعرت بالضياع، لأول مرة في حياتها.
أُخذ بقية "درا. فالتن"
من السفينة، وبقيت وحيدة، محاطة بمخلوقات من الأساطير والخرافات. أساطير وخرافات تُجمع كلها على أن تلك المخلوقات هي من أكثر الكائنات فتكاً وخطورة في الكون. رغبت في البقاء بغرفتها، وتناول وجباتها هناك، لكنها علمت أن الإمبراطورة سترى ضعف قناعتها، ونقص إيمانها، وستحكم عليها بقسوة. الجبن يولد الجبن.
غادرت غرفتها متبعة الخط المرسوم على عدسة جهاز الرأس الذي وفره "ليمورات تيرا المجانين".
الآن تجلس في قاعة الطعام الكبرى، محاطة بليمورات تيرا، وكلهم يأكلون. بعضهم يتبادل أطراف الحديث، وبعضهم يبدو أنه أنهى طعامه، فاسترخى ليدخن عوداً. وآخرون تناولوا الحلوى ثم تثاءبوا وتمددوا وغادروا.
فهمت العميد "ناف".
تتطلب إدارة سفينة الفضاء مناوبات متعددة. بعض الليمورات يتوجهون للعمل، وآخرون في استراحة الطعام، وآخرون ينهون مناوبتهم. عليها أن تعترف، حقيقة أن الليمورات يعملون في دورات من ثماني ساعات تجعلهم فعالين للغاية. ثماني ساعات للنوم، تليها وجبة، ثم ثماني ساعات، ثم وجبة أخرى، ثم ثماني ساعات تتخللها وجبة. أم كانت دورات من أربع ساعات؟ رسمت مجموعة أخرى من رموز الخمسين وحدقت فيها.
"بحلول وقت عودتي من هذه المهمة ستكون أمي قد ماتت"، فكرت.
كانت والدتها قبطان سفينة فضاء بارعة قادت أساطيل، وتتولى الآن وضع سياسات البحرية الفضائية. من ستموت بسبب عيب خلقي في القلب مدمج في حمضها النووي.
عيب كانت العميد "ناف"
تحمله حتى عالجها ليمورات تيرا بحقنة بسيطة. عيب لم تكشفه فحوصات طبية لا حصر لها طوال مسيرتها المهنية. مما يعني أن قيادة الطب لم تكن تعلم به فحسب. بل أخفته. انتفضت حين جلس ليموري أمامها.
قال الليموري بلكنته الثقيلة: "إذن، أنتِ رهينة 'درا. فالتن'".
مدت الحروف الأخيرة قائلة: "أجـل".
قال الليموري: "قيل لي أن أجدك. لقد أوقفتِ عمل شريحتك المزروعة".
"أوه"، رفعت يدها ولمست صدغها.
ظهرت بيانات تعريف الليموري.
الرقيب الفني "تريستون".
كان لديها ست رسائل من نظام تشغيل السفينة، وثلاث رسائل من الرقيب الفني أمامها. طالعتها. رسائل نظام التشغيل تذكيرات بإبقاء الشريحة والعدسة قيد التشغيل طوال الوقت.
ورسائل الرقيب "تريستون"
طلبات لتحديد موقعها.
دون أن تظهر أي تعبير، أرسلت رداً للرقيب "تريستون"
بأنها في قاعة الطعام 07-246-9-L.
رأت "تريستون"
يرمش مرتين ثم منحها تلك "الابتسامة"
المغلقة الشفاه الدالة على التسلية.
قال "تريستون": "حسناً، الآن أصبح العثور عليكِ رسمياً".
أجابت "ناف"
وهي تعيد بصرها إلى طعامها: "نعم".
خمسون عاماً...
قال "تريستون": "ظن القبطان السيد أنكِ قد ترغبين في الحضور".
سألت "ناف"
دون أن ترفع نظرها عن الطعام: "لماذا؟".
قال "تريستون": "معظم الرهائن الذين يأتون، أو شيء من هذا القبيل".
لمحت "ناف"
نبرة غريبة في صوته. بشرة الليموري الشاحبة، التي تكاد تشبه المرمر، توردت بما أكدت لها شريحتها أنه حماس، وكانت عيناه لامعتين كأنهما تتوقدان.
"على ما يبدو، المحتجَز يحضر المزيد من الناس".
رغبت "ناف"
في إشاحة بصرها عند ذكر "المحتجَز".
شخصية شبه مطلقة القدرة ذات صبغة دينية ثقيلة يُزعم أنها قد تنافس الإمبراطورة نفسها؟ هراء.
لكن ما سمعته من رفاقها في "درا. فالتن"
قبل أن يأخذهم ذلك "المحتجَز"
نفسه.
وما رأته "ناف"
بنفسها من "حراس مسار المسافر".
سألت "ناف"
وهي تحدق في طعامها: "متى؟".
قال "تريستون": "لدينا خمس دقائق، ربما عشر إن أسرعنا بعد انتهائك من الطعام".
مدت "ناف"
يدها ونقرت على سطح الطاولة الصلب، فظهرت قائمة السياق. بنقرتين أخريين تلاشت الأطباق والأكواب والطعام والشراب.
قالت "ناف": "أنا مستعدة".
كان الليموري متحمساً بوضوح، ومع أن "ناف"
علمت أن أي شيء يخص "المحتجَز"
سيكون مثيراً ومهمّاً، إلا أنها لم تستطع التخلص من ذلك الشعور الثقيل الذي يغمر كل شيء عدا... ... ... خمسين.
أحد الأبواب التي مروا بها كان يحمل رموزاً ترجمتها عدستها إلى "خمسين"، مما أعاد تفكيرها فيه حتى وهي تتبعهم.
مر أسبوع تقريباً، ثلاثة أيام منذ رحيل بقية "درا. فالتن"، وما زالت عاجزة عن إخراج الفكرة من رأسها.
"أفسحوا الطريق!"
توقف الليموري فجأة، وواصلت "ناف"
سيرها، غارقة في بؤسها وتفكيرها في الرقم خمسين مراراً، وصوتها الداخلي يزداد حدة وارتفاعاً في كل مرة. مد الليموري يده وأمسك بزيها، وجذبها للخلف بقوة مفاجئة جعلت قدميها تغادران الأرض. ارتطمت بصدر الليموري، فلف ذراعه حولها، وضغطها إليه.
مرت بجانبهم مجموعة عمل تجر كابلاً ثقيلاً بسماكة جذع "ناف".
أبقاها الليموري مضغوطة إليه. شعرت بحرارة جسده عبر زيه، كأنه فرن في ليلة شتاء باردة. شعرت بقلبه يخفق في صدره. شعرت بالقوة في ذراعيه وبنيته، وعضلاته الثقيلة الكثيفة تحت زيه.
مضت المجموعة، وأمسك بها الرقيب الفني "تريستون"
للحظة قبل أن يتركها. أدركت أنها تحمر خجلاً، وارتجفت شواربها.
قال "تريستون": "كدتِ تدهسين يا عميد. مهما كان ما تفكرين فيه، ربما عليكِ تأجيله".
ابتسم فجأة.
"سأحضر لكِ كرة تأمل من المخازن لاحقاً".
اكتفت "ناف"
بهز رأسها بالموافقة. سمعت رنيناً في أذنها.
سألت وهي تتبع "تريستون"
الذي كان يمضي في الممر: "نعم؟".
قال صوت: "هنا القيادة الطبية. أرصد ارتفاعاً في مؤشراتك الحيوية وكيميائك العصبية. هل كل شيء على ما يرام؟".
تمتمت "ناف"
قبل أن تغلق الخط: "نعم، نعم. كل شيء بخير. أنا بخير. شكراً لسؤالكم".
مدت يدها وأغلقت سماعتها، وعدستها، وشريحتها.
أسرعت خلف الرقيب الفني "تريستون"، وظلت مع الليموري الذكر، الذي قاد "ناف"
عبر السفينة الضخمة حتى وصلا إلى حظيرة طيران مفتوحة. بُنيت حجرة سداسية غريبة في منتصف الحظيرة. تحيط بها حواسيب، لكنها حواسيب ضخمة.
رأت "ناف"
غطاء أحدها مفتوحاً، وبدلاً من كتلة الدوائر الجزيئية، كانت متأكدة أنها ترى معدناً فوق رقاقات السيليكون.
رؤية "المحتجَز"
جالساً على كرسي، والسيجارة بين أسنانها، تنقر على لوحة مفاتيح حقيقية بإصبع واحد، جعلت أحشاء "ناف"
تنقبض.
جلست "ناف"
بجانب "تريستون"، تحدق في "المحتجَز"
وهي تواصل عملها. تنظر إلى الشاشات حولها، شاشات أنبوب الأشعة المهبطية، وتنقّر على لوحة المفاتيح بإصبع واحد أو تحرك جهاز تأشير بمفاتيح نقر في مقدمته.
بعد لحظة، التفتت إلى "تريستون".
سألت: "هل يمكنني الجلوس أمامك؟".
أومأ "تريستون".
"بالتأكيد. هل أنتِ بخير؟ القيادة الطبية تخبرني باستمرار أن مؤشراتك الحيوية تضطرب".
قالت "ناف": "أنا متوترة".
تحركت أمام "تريستون".
"هل يمكنك تمرير أصابعك في الفراء بين أذنيّ؟ سيساعدني ذلك على الهدوء".
أومأ "تريستون"، وأصبح وجهه بلا تعبير وساكناً بشكل غريب.
"بالطبع".
راقبت "ناف"، وشعرت بقلقها يبدأ بالانحسار بينما بدأت أصابع الليموري القوية تمشط فروها، من قمة جمجمتها، على طولها، بين أذنيها، ثم نزولاً إلى رقبتها عند الياقة.
كانت أطراف الأصابع دافئة، تكاد تكون ساخنة. ذكّرت نفسها بأن درجة حرارة جسد الليموري هي 37 درجة بالتدوين العلمي، وهو ما يزيد عن ثلث درجة غليان الماء. بينما حرارتها هي 36 درجة في الجوهر، ولديها فراء يحفظ الكثير من حرارتها في الداخل.
وقفت "المحتجَز"، وأشعلت سيجارة جديدة.
قالت "المحتجَز": "يجب أن ينجح الأمر. إحداثيات Q وZ التي نجلس عندها يصعب التوفيق بينها وبين النظام".
انحنت ونقرت على مفتاح واحد.
"ها نحن ذا".
خفتت الأضواء بينما توجهت "المحتجَز"
إلى الباب. فتحته ودخلت.
أغلق الباب، وأصدر صوتاً طنيناً عالياً جعل العميد "نافيلو. وي"
تكشر.
قفزت "أنجيلا أنغوس كوسوموتو"
من مكان عملها، مشيرة إلى الشاشات التي بدأت للتو في العمل.
صرخت وهي تندفع للأمام: "احصلوا على لقطات بجنون الآن!".
كانت ترى النظام يبدأ بالعمل.
استدعاءات العمليات وعقد الاتصال بـ "تيرا".
كان جهاز النقل المادي ينشط، وينشط بقوة. حدقت في الشاشة بينما تتدفق الأرقام. بعض العقد التي كانت تغلق كانت عناوين غير مألوفة تماماً. كان مشغلو الكاميرات يلتقطون الصور بالسرعة التي يخرج بها الفيلم المكشوف من الغلاف. ثلاث قفزات.
من عنوان شاذ تماماً إلى عنوان استطاعت "أنجيلا"
معرفة أنه على "تيرا"
لكنها لم تره من قبل، ثم ثالث إلى عنوان رأت النظام يستخدمه. ثم جرى الأمر بالعكس. ثم دخل النظام في حالة إيقاف التشغيل. هذه المرة التقطته.
كان النقل المادي يُطلب من "تيرا".
من ذلك العنوان الأوسط الذي لم تره من قبل.
قالت "أنجيلا": "أخبروني أنكم حصلتم على ذلك".
أومأ مشغلو الكاميرات.
نظرت العميد "نافيلو. وي"
للأعلى حين أصدر الباب صوتاً وانفتح ببطء. انبعث الضباب. صدر صوت طقطقة، أصوات طقطقة متعددة تتداخل مع بعضها.
قال صوت "المحتجَز": "هدئوا من روعهم".
أجابت امرأة أخرى: "إنهم متحمسون. كانت رحلة مثيرة للاهتمام".
ظنت "نافيلو. وي"
أن الصوت بدا طيباً.
قال صوت ليموري ذكر: "إنهم يحبونكِ".
قالت "المحتجَز": "حسناً، يمكنهم المضي أولاً".
من وسط الضباب قفز مخلوقان غريبان بأربع أرجل وقرون على رأسيهما.
بعدهما جاء "تيراوي"
طويل القامة ونحيل يرتدي ما يشبه الفراء، بيده رمح وفي الأخرى فاكهة.
ضحك الرجل: "راقص، قفاز، اهدأ".
نظر حوله.
"آه، أبناء تير".
تحرك جانباً بينما خرج "تيراوي"
ذكر آخر من المدخل. كان هذا ضخماً، عريضاً لدرجة أنه اضطر للاستدارة بكتفيه.
بدا صغيراً في نظر "نافيلو. وي"، وشعره الأشقر مقصوص بقصر شديد مثل كل التيراويين الآخرين الذين قابلتهم "نافيلو. وي".
"تيراوي"
ذكر آخر، هذا كان عابساً، ببشرة بنية وشعر أسود. تحرك جانباً، واقفاً خلف الأشقر الضخم قليلاً.
ثم "تيراوية"
بنفس البشرة الداكنة، تسحب غليوناً من جيب في ملابسها التي تشبه الرداء.
وأخيراً، "المحتجَز".
نظرت حولها، ورأت "نافيلو. وي"
عيني "المحتجَز"
تتوقفان عند الفارس السيد المسؤول عن السفينة.
"الآن يمكننا الذهاب. لدي ما نحتاجه".