سأفعل كل ما يلزم لإنقاذ البشرية. لا ألقي بالًا لبقية الأجناس، لكنني لن أقف مكتوفة اليدين بينما تُمسح البشرية من الوجود مجددًا. حتى لو اضطررت لإحراق النجوم من كبد السماء بيدي هاتين.
- المحتجزة «الرؤية الأخيرة لليل الأسود»، سفينة حربية من طراز العمالقة ضمن تصنيف «ديريد آن دومهاين»، صُممت لدعم كتيبة كاملة من قوات «محطمي الحلقات»
مع أطقم الدعم القتالي واللوجستي اللازمة لحملة عسكرية فعالة.
صُممت السفينة لتقديم دعم ناري من المدار، وإحكام السيطرة على الأنظمة النجمية، وتوفير خدمات التصنيع والطب والنقل للواء كامل من فرسان «محطمي الحلقات»
عند الضرورة.
يقودها الفارس الأعلى «أيسير»
من «الرهبنة المقدسة للروح الطاغية فالوروس أوبيرن»، وهو نقيب رفيع المستوى يتولى مسؤولية «الرؤية الأخيرة لليل الأسود»، ويقود فرقة المهام «نيامكلوخ»، التي تُعرف اختصارًا بـ «فرقة المطرقة»
تسهيلًا للحديث.
كانت السفينة محمية باثنتين وعشرين قطعة بحرية أخرى، تندرج جميعها تحت مسمى «عناصر الأسطول»
المعروفة في العرف البحري بـ «سفن الحماية».
جلس الفارس أوبيرن في مقصورته المريحة والدافئة، مرتديًا ثوب نوم قطنيًا ناعمًا. وعلى الجدار، كانت المدفأة تعرض لهبًا مجسمًا يحاكي طقطقة الخشب المحترق. لم تكن تلك الصور المجسمة مجرد معروضات تجارية.
لقد سجلتها والدته حين ترقى إلى رتبة «سكوير»
ومُنح درعه الخاص، لتذكره دومًا بهويته وأصله. وكان مشاهدة تلك النيران التي رقصت يومًا في مدفأة منزله العائلي تمنحه السكينة حين يتملكه التوتر أو القلق أو الوجل. رن جرس خافت، وومضت الأضواء قرب الباب مرتين. أطلق أوبيرن زفرة طويلة، وأومأ لنفسه قبل أن يفتح جهاز الاتصال. - نعم؟
جاءه صوت شاب، يرجح أنه خادم صغير: "انتهت دورة النقل المادي".
- حسنًا. نهض أوبيرن من كرسيه الوثير، ووضع نظارته في جيب قميصه. - هل كانا وحدهما؟ - نعم، أجاب الخادم. - أخبرهما بأنني سأزورهما قريبًا. - أمرك. خفتت الأضواء ثم سطعت، إيذانًا بانصراف الخادم. اتجه أوبيرن إلى خزانة ملابسه وبدأ يغير رداءه ببطء. كان يعلم أن عليه توخي الحذر في كل كلمة وفعل. حتى وقفته وطريقة تنفسه ستكونان محط تقييم. بعد أن ارتدى ملابسه، خرج إلى الممر وتوغل في عمق السفينة.
اضطر مرتين لإفساح الطريق لفريق عمل كان يعبر الردهة؛ فلا اعتبار للرتبة أمام أولوية فرق الصيانة على متن السفينة. استغل الوقت ليستعيد هدوءه، متمتمًا بتعويذات صامتة حتى بلغ الغرفة المحصنة. طرق الباب مرتين. - ماذا؟ جاء الصوت أنثويًا ومستاءً، ومع ذلك كان يحمل نبرة رنانة، صوتًا أجشّ يشبه خشن الويسكي بلكنة غريبة متفردة. - أُبلغت بعودتك. أريد رؤيتك بعينيّ هاتين، قال أوبيرن.
- حسنًا. انقطع الاتصال، وصدر صوت ارتطام خافت حين فُكت الأقفال المغناطيسية للباب. كانت الردهة خافتة الإضاءة، والمدفأة تتوهج بجمر مسجل رقميًا. كانت هناك عباءة ملقاة على أحد الكراسي، دون أي أثر آخر لصاحبة المكان. - أين أنتِ؟ سأل أوبيرن. ظهرت نقطة ضوء صغيرة. - اتبعني، قال صوت المرأة. هز أوبيرن رأسه قليلًا وهو يتبع النقطة المتلألئة إلى داخل الجناح. توقفت النقطة قرب باب ثقيل، صُمم ليبدو كأنه مصنوع من خشب السنديان الداكن العتيق.
أدرك أوبيرن أنها اختبار. خلف الباب كانت غرفة الاستحمام، مساحة فارهة صُممت لتداعب الغرور والشغف بالعظمة. طرق الباب ووقف في المدخل حين انفتح. كان حوض الاستحمام، الذي يتسع لعشرين شخصًا، مغطى برغوة كثيفة غنية. كانت الأضواء شاحبة وخافتة، بلون لؤلؤي، وتفوح في المكان رائحة زهر العسل وتوت العليق الناضج.
كانت «رهينته»
تتمدد في الحوض، وشعرها منسدل خلفها خارج الماء والرغوة. كانت كتفاها العاريتان ظاهرتين، بينما غطت الرغوة ترقوتيها. رمقته بعينيها الرماديتين كالمعدن. - ماذا؟ سألت المرأة. - سمعت أنك عدتِ. النقل المادي محفوف بالمخاطر، بدأ يقول. - بالنسبة لأي شخص آخر، قاطعته. - وكنت أرغب في التأكد من خروجك سالمة، أكمل وكأنها لم تتحدث. - أنا بخير، قالت. غاصت في الماء والرغوة حتى لم يعد يظهر منها سوى عينيها وأنفها.
أخذت أنفاسًا عميقة، ثم انغمست كليًا، وسحبت شعرها خلفها. بعد ثلاث دقائق تقريبًا، طفت مجددًا ومسحت الرغوة عن وجهها. - لا تزال هنا، علقت. - نعم، قال أوبيرن. - أتعلم، لدي سؤال مهم لك، قالت المحتجزة. - سأجيب بأفضل ما أستطيع، رد أوبيرن. - أنت صاحب أعلى رتبة على متن هذه السفينة. بلغة العامة، أنت أدميرال هذا الأسطول. وقفت المحتجزة ببطء وهي تتحدث، والماء ينسال عن جسدها. ذكّر أوبيرن نفسه بأن ما ينظر إليه ليس مجرد امرأة، بل قوة من قوى الكون.
كانت قصيرة، ممتلئة الجسد، لكن بطنها كان مسطحًا تقريبًا، وخصرها أنحف من وركيها. كانت أنثى بكل ما تحمله الكلمة. - أنت مسؤول عن عشرات الآلاف من قومك. لديك فرسان موالون يخدمون تحت إمرتك، قالت، والماء والرغوة ينزلقان عن جسدها.
- ومع ذلك، لا يوجد سوى عشرين طيارًا من «نوفاستار»، بمن فيهم أنا، قالت وهي تتجه نحو المناشف الدافئة.
وقف أوبيرن مكانه، حافظ على ملامح وجه جامدة، بينما تحركت ببطء والتقطت منشفة. - أنت من يقرر استراتيجية هذا الأسطول. قيادتك حيوية لنجاح مهمته، تابعت وهي تفرك بشرتها الشاحبة بالمنشفة. كان يعلم أنها تستعرض بتجفيف نفسها. - ومع ذلك، أنت أول من يخوض القتال. كبسولة هبوطك هي الأولى إطلاقًا. وأنت آخر من يغادر ميدان المعركة، كأنك جنرال أرضي يقود مشاة، قالت. لم يقل أوبيرن شيئًا، اكتفى بمراقبتها وهي تلف المنشفة حول جسدها لتغطي صدرها وعورتها.
كان يعلم أن هذا استعراض لسيطرتها على النانو في الهواء وفي كل شيء حولها، حين فرقعت بأصابعها فجف شعرها وتجدل تلقائيًا. - يبدو لي هذا خطرًا. أن تضع الأسطول بأكمله في مهب الريح لتركض وتلعب بدرعك كطفل صغير وجد عصا رائعة وغطاء صندوق قمامة، قالت المحتجزة. مدت يدها، فطفحت علبة سجائر وولاعة نحوها. تعمدت أن تقف هناك وتشعل سيجارة وهي عارية. نفثت الدخان، وعيناها تبدوان بوضوح من خلاله.
- لماذا، أيها الفارس أوبيرن، تغادر السفينة الأم أثناء القتال لتقاتل على الأرض؟ لماذا يغادر الأدميرال أسطوله ليقاتل في الميدان؟ عادت الولاعة والعلبة إلى مكانهما وهي تقف هناك، تنفث دخان سيجارتها. - التقاليد، قال أوبيرن بجمود. ابتسمت المحتجزة، وبانت أسنانها البيضاء الحادة من خلال الدخان. - هل استمتعت بالرؤية؟ سألت. - رأيت فقط ما أردتِ مني رؤيته، رد أوبيرن دون أن تتغير تعابيره.
أومأت المحتجزة، ولوحت بيدها. ارتفعت ملابسها وتبعته، وبدأت تتصاعد منها الأبخرة بينما كانت نانو التنظيف تعمل عليها. - تدركين أن موافقتك على أن تكوني رهينة لم تكن ضرورية، قال أوبيرن. ابتسمت المحتجزة فجأة. - ربما. لكنني قدمت العرض ووافقت أنت على أي حال. أومأ أوبيرن فقط، متبعًا إياها إلى الغرفة الرئيسية. - كان عليّ إنهاء بعض الأعمال، وتجنيد أصول ضرورية، قالت المحتجزة.
- أنتِ في قلب أسطول «الرهبنة المقدسة للروح الطاغية».
لماذا تحتاجين للمغادرة من أجل التجنيد؟ سأل أوبيرن وهو يتبعها. كان يشعر أنه لن يحب الإجابة، لكنه لم يتردد في طرح السؤال. - كل شخص هو فرد مستقل، قالت. جلست على الأريكة، وابتسمت لأوبيرن وهي تشبك ساقيها ببطء. رفض أوبيرن التفاعل، وجلس مقابلها. - كل شخص متميز جينيًا، رغم الادعاءات بأن الأعداد الهائلة تضمن وجود نسخ متطابقة عبر التاريخ. الجينات منذ الولادة تتغير بفعل البيئة، أو تتلف، أو تُعدل، قالت.
- لم تكن هناك نسخة واحدة مما أحتاجه داخل أسطولك بأكمله. - ماذا كنتِ تحتاجين؟ سأل أوبيرن. - أفرادًا محددين، ابتسمت. - أنا أطلب الإذن لإحضارهم على متن السفينة بدافع اللباقة فقط. تمطت، بينما كانت المنشفة بالكاد تسترها. أرخت ذراعيها ونفثت دخان السيجارة التي كانت بين أسنانها. - ثق بي، اتسعت ابتسامتها.
- وهي لغة المصرفيين التي تعني "تبًا لك"، بالمناسبة.
هز أوبيرن رأسه. - ما الغاية من قول كذبة واضحة؟ هزت المحتجزة رأسها. - لا تهتم. نفثت الدخان نحو السقف بينما أنزلت يدها الأخرى نحو مشروب موضوع جانبًا. كأس قصيرة بها مكعبات ثلج وسائل بني داكن. رفعتها وارتشفت منها وهي تطفئ سيجارتها. - إنهم يريدون إذنك للصعود. - حسنًا. لماذا الآن؟ سأل أوبيرن. - لقد غادرتم الفضاء الفائق. أنتم الآن في الفضاء الحقيقي، في الفضاء النوني، لذا يمكنني إحضارهم دون استخدام النقل المادي، قالت المحتجزة.
اتسعت ابتسامتها أكثر. تنهد أوبيرن مجددًا، مدركًا أن المحتجزة مستعدة تمامًا لتحويل الطلب إلى مبارزة كلامية، ومعركة أذكياء، لمجرد تسلية نفسها. لقد نشأ مع أخوات ويعرف كيف يسبق هذه الألاعيب. - حسنًا، قال أوبيرن وهو ينهض. - سنبقى في الفضاء الحقيقي لست عشرة ساعة أخرى. أحضريهم. مشى نحو الباب، ثم توقف ونظر خلفه. - بالطبع، سلوكهم سيعكس صورتك. ابتسمت المحتجزة ابتسامة أعرض. - بالطبع سيفعل.
مع انغلاق الباب، سمعها تبدأ بالضحك. كان يعلم أن من وافق على صعودهم سيكونون محور الكثير من الأحاديث، والكثير من الجدالات حول سبب ارتكابه لمثل هذا الخطأ، لكن ذلك كان من شؤون المستقبل. إن كان هناك مستقبل. أبى أوبيرن أن يكذب على نفسه.
كان الـ «مار-جايت»
يتدفقون إلى مناطق الاتحاد، إلى ذراع «سيغنوس-أوريون»
المجري، يلتهمون كل ما في طريقهم. مئات المليارات، إن لم يكن التريليونات، قد التُهمت بالفعل. تريليونات، وعشرات التريليونات، بل أكثر من ذلك كانوا في خطر. كثيرون سيلقون حتفهم. كانت هناك أجناس وحضارات لم يسمع بها أحد ستكون في خطر.
أجناس نجحت في النجاة والازدهار حين كانت آلات الحرب المستقلة السابقة تحكم «الظلام الطويل».
أجناس نجت من حرب السوابق الثانية بالحظ أو بتجنب الأنظار. الجميع الآن في خطر. أدرك أوبيرن أن المحتجزة تمتلك قوى لا يمكن للبشر العاديين حتى أن يأملوا في فهمها. وأدرك أيضًا أنها تتعامل وتتآمر مع مخلوقات وكيانات بقوتها نفسها. تلك القوة ستكون مطلوبة. بشدة. خرج من المصعد ومشى ببطء إلى عنبر النشر الرئيسي.
كانت هناك بدلات أكبر، كلها وحدات دعم لـ «النوفاستار»، وحتى بدلات قتالية آلية كاملة، متناثرة في أرجاء العنبر.
تفحصها بنظره وهو يمشي. كان لدى الكثير منها رسومات، بعضها على حافة الفحش إن لم تكن فاحشة صراحة، للمحتجزة. لاحظ أن معظمها كانت بأجساد نحيلة، ذات خصور دقيقة، أو ممتلئة القوام لكنها تبدو طويلة وأنيقة. وجميعها كانت بشفاه حمراء قانية.
«ما زلنا نتذكرها. ما زلنا نخشاها»، فكر.
«حذرنا المؤسس من أنها ستعود في أحلك ساعات البشرية».
توقف أمام «تابوت»
مدرع بشدة، خزانة لحفظ بدلة درع أكبر قليلًا من حجم الإنسان. تقدم متجاوزًا الخط الأصفر والأسود ليضع يده على سطح الدرع الثقيل. - استريحي جيدًا، يا فو هاو، قال أوبيرن بصوت خافت. - قريبًا، سنُدعى إلى المعركة.