«أكثرُ الكائناتِ التي رُفِضت لقصورٍ ملموسٍ فيها، هم مَن أحرزوا أوسمة الشرف والشجاعة والامتياز أكثرَ من غيرهم».
- الجنرال نو دراك، حرب السوابق الثانية. أدرك ميليك أن الشرح سيستغرق وقتاً طويلاً، وسيعتريه الخطأ، ثم إن ثمة تفاصيل دقيقة لا يدركها ولا يحفظها إلا قبطان سفينة. كان هذا القصور جزءاً من إعدادات مهمته. لم يبدأ بالكلام، بل رفع قضيباً بلاستيكياً رقيقاً في طرفه شريحة بيانات.
قال ميليك: «سيسرّع هذا من استيعابك يا قبطان».
ترجمت بَدلته ذلك إلى نقراتٍ قتالية بلغة تريانا أد؛ لغةٌ لم تتغير فعلياً منذ ملايين السنين. وإن تعذر ذلك، فقد كان في ذاكرته البرمجية ما يكفي من لغة لانكتالان العسكرية المشتركة التي سبقت النزاع بين المجلس والاتحاد.
تناول القبطان «عصا البيانات»
البلاستيكية وضغطها على صدغه. سمع ميليك صوت نقرةٍ بينما كانت الشريحة تُحمَّل في مقابس ذاكرة القبطان. رمش القبطان بضع مرات، وارتجفت أطراف أصابعه، بينما استدار ميليك متجهاً إلى الباب. تفقد البونتيمات الإعدادات سريعاً، ثم التفت إلى القبطان.
قال ميليك: «حظاً موفقاً يا سيدي».
فتح الباب، وتلألأ حقل القوة النفاذ فوق المدخل مانعاً الغلاف الجوي من التسرب إلى الممر الخالي خارجاً. أومأ القبطان فحسب، وظل يرمش وأصابعه ترتجف. مضى ميليك في الممر، متخذاً أقصر مسارٍ نحو هدفه. جهاز النقل المادي. دخل مجدداً واتخذ وضعية التعافي بينما انغلق الباب بصمت. مد يده وضغط الزر. تجمد عقله. انغلق الباب وبدأ جهاز النقل دورته.
على متن سفينة «ليتل وينكي»
التابعة لقوات أسطول الاتحاد، حدقت القبطان ريلتيتاك في خزان العرض المجسم؛
إذ تحولت أساطيل التيرانيين، واحداً تلو الآخر، من اللون الأصفر إلى الأزرق الفاتح، متحولةً من «تهديد محتمل»
إلى «بدء الخضوع للسيطرة الصديقة»
بينما كان المارينز يواصل عمله.
قالت القائد كـليركيك: «هذا الخامس والعشرون. أي شيء بعد هذا من ميليك يتجاوز أفضل التوقعات الممكنة».
أغمضت عينيها وضغطت على جانبي منخريها. لقد أرسلته في مهمة انتحارية. كانت تعلم ذلك حين أرسلته. لكن، لم يكن هو يعلم أنها انتحارية فحسب، بل تطوع وأصر عليها.
سمحت معايير المهمة للمارينز بالانسحاب بعد أن «يستولي»
على السفن الرئيسية الخمس الكبرى في أي لحظة يشعر فيها أن المهمة باتت انتحارية.
أجبرت القبطان ريلتيتاك نفسها على البقاء والمشاهدة بينما بدأ الأسطول، الذي كان «السلايرز»
يأملون في إنقاذه، يتحول ببطء من سيطرة النوقراطية إلى سيطرة الاتحاد. سمعت أن التيرانيين يمكن استنساخهم بالكامل، وكتابة خرائطهم الذهنية على أدمغة المستنسخات الملساء، ليعودوا كما لو أنهم لم يُقتلوا قط. لكنها، مثل كثيرين، اعتبرت ذلك مجرد شائعاتٍ مضى عليها أربعون ألف عام عن فصيلة تركت خلفها آثاراً غريبة وعجيبة، ودمرت عوالم وأنظمة نجمية، وتركت بصمةً لا تُمحى على كل فصيلة قابلتها.
لكنها شاهدت الأيقونات تتحول من الأصفر إلى الأزرق الداكن ثم الأزرق الفاتح.
قدرت أن أياً من القادة لم يحاول استخدام أنظمة الاتصال «الآمنة»
التي طُوِّرت قبل 40 ألف عام، والتي فككتها النوقراطية ودرست هندستها العكسية طوال تلك المدة تقريباً. قدرت الانضباط الذاتي والالتزام باللوائح. ومع ذلك، لم يجعل تمسك التيرانيين بالبروتوكولات والاستخبارات الواضحة الأمر أقل توتراً. تحولت سفينة أخرى إلى اللون الأزرق الداكن.
قالت الملازم أول ميك-كاك من محطة الاستشعار: «ها هي القاطرات تتحرك».
نقرت الضابطة الأكلتاك على بضعة مفاتيح فظهرت أيقونات القاطرات في الخزان.
«إنها تتجه نحو حاملتي الطائرات العملاقتين».
أومأت القبطان ريلتيتاك بصمت.
قال «غنز»، كبير ضباط المدفعية ماكس إيكريكتك، بينما كان التريانا أد الضخم ينقر على لوحته: «بمجرد حدوث ذلك، سينهار كل شيء. ما زلنا لا نملك أي بيانات عن سفن النوقراطية الشبحية».
سألت القبطان ريلتيتاك: «ما حالة الطائرات المسيرة والعوامات؟».
لم يرفع التريانا أد نظره: «جاهزة للنشر».
قالت القبطان ريلتيتاك: «ابقوا عليها. أريد تفعيلها قبل أن تنتهي الأوامر من مغادرة قشرتي الكلامية».
نظرت إلى الخزان المجسم مجدداً: «الأمور ستخرج عن السيطرة. أنا أعلم ذلك».
تحرك ميليك إلى غرفة النقل المادي، وخرَّ على ركبة واحدة. ضغط الزر فتجمد عقله. انغلق الباب بصمت، وتلألأت الأضواء نبضاً، بينما ارتفع أزيزٌ مع تجمع نواتج الكم التي بدت كضباب. تلاشى ميليك. تحرر عقله من التجمد، وكان لا يزال في وضعية التعافي.
نظر إلى صدره، ضاغطاً على زر «هل ما زلت حياً؟»
ليعود إليه الرد بـ «زززز».
تحرك خارج الغرفة وتوقف. في العادة، تكون غرفة التحكم خالية. ومن البديهي على متن سفينة فضائية، أن تكون ضيقة ومخيفة، ذات أضواء خافتة وباب انفجاري ثقيل في نهايتها. كان يجب ألا يوجد سوى حفنة من لوحات التحكم، كلها مقفلة وعليها تحذير أمني. بدلاً من ذلك، كانت الغرفة أكبر، فسيحة تقريباً. كانت المكاتب التي تستقر عليها الحواسيب ذات ألواح مدرعة تواجهه. كانت الأضواء ساطعة، من نوع أنابيب متوهجة لا شرائط الضوء الخافتة التي اعتادها ميليك.
كان هناك أيضاً تيراني ذكر يرتدي ملابس خضراء مرقطة يجلس على أحد المكاتب. كان ينتعل حذاءً جلدياً أسود لامعاً وضعه على المكتب، وفي يده عود تدخين تريانا أد، وفي الأخرى زجاجة بنية. تجمد ميليك في مكانه. كان الجميع يعلم أن التيراني لا يراك إن بقيت ساكناً. كانت رؤيتهم تعتمد على الحركة.
قال التيراني: «لا أزال أراك».
ظل ميليك ساكناً.
قال التيراني: «لا أزال أراك».
سحب نفساً من عود التدخين ثم تجرع من الزجاجة. تحرك ميليك ببطء عبر الغرفة.
«لا أزال أراك».
توقف ميليك مجدداً، محركاً يده ببطء ليضغط الزر.
عاد الرد: «زززز».
قال التيراني: «يمكنني حرفياً رؤيتك وأنت تتحرك».
توقف ميليك: «لماذا أنت هنا؟».
قال التيراني: «أمي أرسلتني».
هز رأسه: «تريد أن تعرف لماذا تظن أنها يجب أن تساعدك».
سأل ميليك: «أمي؟».
قال التيراني: «أمي. المحتجزة. ليست سيدة الجحيم. تلك شخص آخر. المحتجزة، هذا كل شيء».
هز ميليك رأسه، ماداً يده للمس الزر على خصره: «لقد نفد ما لدي من عقاقير، وأنا في حلم نقل مادي».
هز التيراني رأسه: «لا. ليس بعد. لكنك ستكون قريباً».
هز كتفيه: «مثل معظم الناس، سيمزق ذلك عقلك ويتركك إما حطاماً يسيل لعابه، أو مليئاً بالضجيج والغضب دون تفكير».
بدأ ميليك يقول: «لست خائفاً. لقد كنت...».
قال التيراني: «مكلفاً بمهمتك. أجل. عرفت أمي ما هي».
هز كتفيه: «إخوتي الأصغر مني حالياً على متن سفن أخرى، ينفذون مهاماً مطابقة لمهمتك».
ابتسم ابتسامة كشفت عن أسنانه فجأة: «سيكون أسهل بكثير على إخوتي الصغار القيام بذلك بدلاً من محاولتك الظهور على متن أكثر من مئة ألف سفينة».
هز ميليك رأسه: «ليس هذا العدد هو هدفي».
أومأ التيراني: «عددٌ كافٍ».
أنزل حذاءه عن المكتب وجلس معتدلاً. مد يده، التقط الزجاجة ووضعها جانباً.
ثم استند إلى الخلف ووضع قدميه على المكتب مجدداً: «اشرب الجعة. ستخفف من صداعك».
أومأ ميليك. كان رأسه يؤلمه فعلاً. وكان الألم يزداد سوءاً.
«هذا مجرد حلم نقل مادي»، حدث نفسه وهو يتقدم ويلتقط الزجاجة.
أشارت مستشعرات راحة يده في البذلة إلى أنها من زجاج السليكات بشوائب طفيفة تمنحه لوناً بنياً في الضوء المرئي. كانت حرارتها أربع درجات وفق المقياس العلمي، وتحتوي على اثنتي عشرة أونصة من السائل. كان الماء المتكثف يقطر على سطحها.
قال التيراني: «إنها جعة».
منح ميليك «الجعة»
صلاحية الدخول، وأزاح جهاز التنفس عن فمه.
وضع الزجاجة على فمه المغطى، وأخذ «رشفة».
ظهرت البيانات في رؤيته، التفكيك الكيميائي للمادة. الغشاء النفاذ الانتقائي للبذلة لن يسمح بمرور إلا ما سُمح له بالعبور.
ظهرت كلمة «جعة»
في رؤيته. رمش فسمح الغشاء للسائل بالعبور إلى فمه العطش. شرب رشفة طويلة، فخفف طعمها البارد المنعش من حدة حنجرته.
«حلم النقل المادي هذا مفصل للغاية»، فكر في نفسه.
قال التيراني: «اجلس».
«حسناً».
تعجب ميليك كيف يمكن لهذا التيراني، الذي انقرض منذ 40 ألف عام، التحدث بلغة الاتحاد القياسية بهذه السهولة. نقطة بيانات أخرى تؤكد أنه مجرد حلم. ذهب ميليك وجلس في أحد الكراسي، ملاحظاً أن قدميه تبعدان ست بوصات عن الأرض واضطر للانزلاق للأمام. عبس خلف قناعه. بدا أن الحلم يتكيف على الأقل مع صغر حجمه.
سأل ميليك: «والآن؟».
زفر التيراني المزيد من الدخان.
«الآن ننتظر».
«ننتظر ماذا؟».
ابتسم التيراني، كاشفاً عن أسنانه التي تمزق اللحم مجدداً.
«ننتظر أمي».
راقبت القبطان ريلتيتاك الخزان المجسم بينما تحولت قرابة ثلاثين سفينة إلى اللون الأزرق الداكن، إيذاناً بتشغيل نظام القبطان الطارئ. قامت من مقعدها وسارت، معيدةً شريط التسجيل ثم مشغلته بسرعة عالية. بعد عملية الاقتحام السادسة، انخرطت سفن أخرى، وبدأت باقتحام السفن بمعدل اثنتين وعشرين في المرة الواحدة. تمكنوا من تفعيل نظام القبطان الطارئ في غضون عشر إلى خمس عشرة دقيقة، ثم انتقلوا إلى سفينة أخرى.
على مدى الساعات القليلة الماضية، أُدخلت مئات السفن إلى الخدمة وأصبحت الآن زرقاء فاتحة.
سمعت: «القاطرات في مرحلة الاقتراب النهائي».
أمرت: «تأهبوا للقتال»، وعادت إلى مقعدها مغلقةً قناع وجهها.
كانت السفينة ضخمة. طولها يزيد عن مئة كيلومتر، وعرضها عشرون، وارتفاعها ستون كيلومتراً عند أعرض نقطة. احتوت على عشرات من حظائر الطيران، لا تزال مغلقة بأبواب مدرعة. واحتوت على عشرات المدافع. ظلت مهجورة لمدة 40 ألف عام قبل أن تعثر عليها النوقراطية في النظام، تدور بصمت حول العملاق الغازي. كانت الحواسيب تبقيها في مسار انتظار مع أكثر من مئة ألف سفينة أخرى. كانت السفن لا تزال تتمتع بالطاقة، وبأنظمة حاسوب أساسية تعمل لأنظمة الصيانة.
أسطولٌ أكبر من معظم الدول النجمية، يقبع هناك في مدار انتظار، في حالة ممتازة وجاهز للاستخدام. أدى هذا الاكتشاف إلى بدء النوقراطية العمل على شبكة صيانة للسفن حول أحد العمالقة الغازية الأصغر، باستخدام طرق استخراج طُوِّرت هندستها عكسياً من تكنولوجيا مغرية. حدث هذا الاكتشاف قبل عقد واحد فقط من ظهور التيرانيين مجدداً. الآن، عاد التيرانيون، وكانت الأولوية هي الاستيلاء على السفن وتجهيزها لاستخدام القوات العسكرية النوقراطية لقتال الاتحاد والتيرانيين.
لذا، تحركت القاطرات نحو فتحات الهواء المحددة، بطواقم جاهزة للسيطرة على السفن ونقلها إلى أرصفة الإصلاح. كان لا بد من استبدال المعدات والإمدادات. الكراسي، والأسرة، والأنظمة الطبية، وأنظمة الطعام، وأجزاء أخرى كان يجب إزالتها واستبدالها. كانت النوقراطية واثقة من قدرتها على تجهيز السفن في غضون عام. المشكلة الوحيدة كانت منع التيرانيين أو أي شخص آخر من هزيمة النوقراطية في معركة مفتوحة.
كانت قيادة النظام قلقة. رُصدت سفينتان شبحيتان من قبل سفن أمنية سرية. وبينما كانت السفن الأمنية السرية واثقة من أنها دمرت السفينتين قبل أن تتمكنا من فعل أي شيء، ظلت قيادة النظام قلقة. ولهذا السبب أرسلوا في طلب مفرزة أمنية من قوات البحرية الفضائية. مدت القاطرة موصل الالتحام، الذي تزاوج بسلاسة مع فتحة الهواء التيرانية. صُمم كل من موصل الالتحام وفتحة الهواء ليتصلا بأنواع مختلفة من الأنظمة، وكلاهما كان قابلاً للتكيف للعمل معاً.
تعادل الضغط الجوي بين السفينتين. انفتحت فتحة الهواء في القاطرة. سار طاقم اقتحام كامل عبر موصل الالتحام، ثم انتظروا دورة فتحة الهواء في السفينة التيرانية. بمجرد حدوث ذلك، انغلقت الفتحات وانفصلت السفينة، متراجعةً لتتخذ وضعيتها المناسبة لاستخدام محركاتها الضخمة لسحب السفينة التيرانية العملاقة إلى موقعها.
بمجرد وصولها إلى الموقع التقريبي، أطلقت «إشارة»
واحدة للتأكد من عدم وجود حطام قد يعيق أشعة الجر. رأت القبطان ريلتيتاك نبضة الاستشعار من القاطرة. كانت قوية لدرجة أنها اخترقت التخفي في جميع أرجاء النظام.
«اشتبكوا مع العدو».