تشتهر "البونتيمات"
في أرجاء الاتحاد. الإناث منهن فارعات الطول، نحيلات، بصدور وأفخاذ وأرداف ممتلئة، يغطي أجسادهن فراء أزرق ناعم. تبرز من رؤوسهن آذان مخروطية، وتلمع في وجوههن عيون واسعة معبّرة. يشكّل الإناث نحو 7.4% من قوام جيش الاتحاد، وهي نسبة تفوق تمثيلهن في التعداد السكاني العام، ومعظمهن يعملن في صفوف المجندين لا الضباط. عُرفن بأصواتهن الرقيقة، وصبرهن، وتعاطفهن، وميلهن للرعاية. وعُرفن أيضاً بإدارة بيوت الدعارة العسكرية، بل وتأسيسها إن لزم الأمر.
وفي الثقافة الشعبية، غالباً ما تظهر "البونتيمات"
في صور الترفيه كنموذج لـ "أرانب الثكنات".
لا أحد يندهش لرؤية أنثى "بونتيمات"
في جيش الاتحاد، تماماً كما لا يندهش لرؤية أنثى من "الريجيليين".
أما الذكر؟ فتلك قصة أخرى تماماً. بسبب خلل بيولوجي، لا يتجاوز عدد الذكور واحداً لكل مائتين وخمسين أنثى. هم كائنات رقيقة البنية، نحيلة، يغطي أجسادهم فراء قصير ناعم، ولا يتعدى طولهم المتر ويزيد قليلاً، أي أقصر من الإناث. في تاريخهم القديم، كان الرجال سبباً في معارك طاحنة حتى الموت. الذكور ودودون ومحبون للرعاية، ويفرزون فرموناً يهدئ الإناث.
غالباً ما يُشبّهون بـ "بط الريجيليين"؛
صغار، لطاف، هادئون، يعيشون حياة دعة وراحة.
يحاكي مجتمع "البونتيمات"
أعراف "البوبفيين"
في التعامل مع الذكور؛ إذ يغطون أجسادهم من الرأس إلى القدم، ويرتدون بدلات بيئية مع أقنعة، خشية أن تصاب الأنثى بنوبة هرمونية بمجرد رؤيتهم. من الغريب رؤية أحدهم في العراء.
ومن الأغرب رؤيته خارج "لوليرفي برايم"، كوكب "البونتيمات"
الأم. أما رؤيته في جيش الاتحاد، فهو أمر لا يكاد يصدقه عقل، ولا يتجاوز عددهم أصابع اليد الواحدة.
"ليرمات مويليك"
كان غريب الأطوار حتى بمقاييس الذكور. كان قصيراً، يقل طوله عن المتر ببوصتين. جسده صلب كأنه مصنوع من أسلاك وجلد مغطى بسجاد وثير. في عينيه بريق حاد من السخرية تجاه هذا الكون الشرير. وقد اجتاز تدريبات مشاة البحرية في الاتحاد. واجتاز كل دورة في الحرب الخاصة عُرضت عليه.
لم يفاجئ أحداً ممن عرفوه أنه بادر فور عودة "تيرا-سول"
بالتسجيل في الدورات المتاحة حصراً في نظام "سول".
ولم يفاجئ اختياره لهذه المهمة أحداً من رفاقه أو قادته أو زملائه في الثكنة. ففي النهاية، إن أردت اختيار شخص لمهمة انتحارية، فمن الأفضل اختيار ذلك الذي توحي تدريباته بأنه يظن أن المهام الانتحارية قابلة للنجاة، بل وربما تكون ممتعة للغاية.
العريف "ليرمات مويليك"
كان ذلك "البونتيمات"
بالضبط. في الإعلام، سيُصوّر متوتراً أو متحمساً، أو ربما خائفاً من المهمة القادمة.
لكنه لم يشعر بالخوف حين رسم بقلم التمويه الأحمر حاجبين بارزين، وعلامة "V"
عريضة ضحلة فوق جسر أنفه، وثلاث خطوط على كل وجنة. كان في غاية الهدوء وهو يجري الاختبارات الذاتية على كل قطعة من العتاد البيولوجي والسيبراني التي زرعها في جسده فيلق مشاة البحرية. فحص أسلحته وعتاده بدقة باردة ومنهجية. استبدل أجزاءً، بل وقطعاً كاملة من معداته، مرات عدة. لم يجادله مسؤول العتاد حين أعاد إليه بعض القطع الدقيقة المصنعة آلياً.
كان مسؤول العتاد يحترم العريف "مويليك".
الانتقال عبر جهاز النقل المادي لم يثر في "مويليك"
أي خوف. سوف يحرق دماغه.
كثرة "القفزات"
عبر جهاز النقل قد تحيله إلى "الأغبياء"
قرب صدع في "جحيم الفضاء"
يمتد لأكثر من سنة ضوئية. سوف يصيبه الجنون. سيتمزق دماغه. مجدداً، سيصوره الإعلام خائفاً أو شديد الحذر. حدق طويلاً في الغرفة سداسية الأضلاع، متأملاً الزجاج المدرع الكريمي اللون، الذي تتخلله خيوط من القرمزي والزمردي والياقوتي. أعجب بجماله. قرأ أن تصنيع جدران الزجاج المدرع يتطلب دقة فائقة، وأن طريقة التصنيع، بسبب الشوائب، تخلق نوعاً فريداً من الزجاج.
في العصور الغابرة، صُنع سراً في أفران الحرب في "مملكة الهامبورجر"، ثم في نيران مسابك "عطارد الخائن"، والآن لا يمكن شراؤها إلا من "الأغبياء".
كان الزجاج جميلاً.
أخذ نفساً عميقاً واحداً، مدركاً أنه آخر هواء يتنفسه من سفينة "ويلي"
حتى يعود من مهمته. وضع جهاز التنفس في فمه، وأحكم إغلاق القناع المرن، ودخل حجرة النقل المادي. جثا في وضعية الاستعداد، ثم ضغط بإبهامه على المحقن. سكن دماغه. نقله الجهاز من منصة إلى أخرى. يصور الإعلام النقل الآني كعملية تفكيك للأصل وبناء نسخة في مكان آخر. وتصوره وسائل أخرى كتمزيق للشخص على المستوى الجزيئي ونقل الجسيمات دون الذرية لإعادة تجميعها. كل ذلك خطأ. ولهذا السبب كانت التحقيقات العلمية حول النقل المادي تصل دائماً إلى طريق مسدود.
الجهاز ينقل الشخص، والجسد، والأشياء، كما هي إلى الوجهة. لا يوجد تفكيك. ولا تمزيق للجزيئات. ينقل كل ما على المنصة، سليماً، إلى المنصة التالية. يغيبك عن الوعي ثم ينقلك. لكن الكوابيس. الكوابيس قد تدفع المرء للجنون. ومع ذلك، فبدون التغييب عن الوعي... ...يموت الحي. انغلق الباب. بدأ الجهاز بالطنين.
لم يترك العريف "مويليك"
شيئاً للصدفة، وضغط الزر لحقن عقار يوقف كل نشاط دماغي ويطفئ عتاده البيولوجي والسيبراني. لا نبضات عصبية إلا ما يلزم لإبقاء جسده حياً لعشر ثوانٍ. تأكسدت العقاقير التي أوقفت دماغه في مجرى دمه، باستثناء جذع الدماغ ومناطق الانعكاس التلقائي العميق. توقف قلبه تماماً كما كان سيفعل في نبضته التالية. توقفت الأعضاء عن العمل، معلقة في لحظة البدء، ومستقبلاتها مفعمة بمواد التنشيط.
دارت دورة النقل المادي. عند الثانية الثالثة، انتقلت المنصة إلى منصة الهدف. لخمس ثوانٍ، تعرض للأبدية. تعرض لكل الزمان والمكان، واقفاً، للحظات، حيث لا معنى لأي شيء. لم يسجل دماغه شيئاً، ولم يمس روحه شيء. عند الثانية التاسعة، كان على منصة الاستقبال. عند الثانية العاشرة، وصل بالكامل. رمش بعينيه، فاستعاد دماغه قدرته على التفكير وتشكيل الذكريات.
كان العريف "مويليك"
واقفاً ومتحركاً قبل أن ينقشع الضباب الكمي. ضغط على جهاز الإشارة ثلاث مرات، ليعلم مركز التحكم أنه وصل سليماً وينفذ المهمة. ثم ضغط الزر على الحقيبة، متفحصاً الشاشة.
استجابت برمز "Zzzz"
متبوعاً برمز أبجدي رقمي عرف "مويليك"
أنه يعني أن "الكيان الرقمي"
لا يزال في حالة السكون.
الابتسامة على وجه "مويليك"، المختبئة خلف قناعه المرن الأسود، كانت لأن الكيان الرقمي سيتمكن من التفاخر بأنه اجتاز النقل المادي دون أن يصاب بالجنون أو يموت بعد المهمة.
الكتلة التي يقبع فيها الكيان الرقمي توقف كل نشاط جزيئي ودون جزيئي لكل ما بداخل الغلاف العازل الثقيل.
كانت تلك القطعة من عتاد "غزاة مشاة البحرية"، مخبأة خلف جدران من الخردة والنفايات الصدئة التي يستخدمها الغزاة عادة.
بين الحين والآخر، توجد أشياء جيدة مخبأة في كومة المهملات التي تتركها الخدمات الأخرى.
توقف العريف "مويليك"
أمام الباب الكبير. شعر بثقله. كان يعلم، من دروس تدريب الغزاة، أن مكان الباب لا يهم. سواء كان في سفينة، أو منشأة، أو كوخاً في الغابة، سيكون الباب سبيكة من الفاناديوم والتيتانيوم الصلب، بطبقة مادة معكوسة من جزيئات وذرات غير مستقرة، مما يجعله غير قابل للتدمير عملياً. يتطلب فتحه رمزاً وتصاريح أخرى، معظمها فريد حسب الباب.
لكن "مويليك"
كان عارفاً بالأسرار. أخرج علبة طلاء مؤقت يتبخر بعد فترة قصيرة، ورسم بسرعة نمطاً معقداً على الأرض، مع خطوط ورموز تمتد نحو الباب.
استغرق الأمر لحظات طويلة، لكن "مويليك"
كان يعرف أن العجلة ليست خياراً.
أنهى الرسم بقطعة من "مكافأة طعام المشاة"
في منتصف الدائرة. تصاعدت سحابة دخان، حتى في الفراغ. وقفت كائن غريب داخل الدائرة. تفحصه بعينين جاحظتين. بدأ يمضغ ذيله الشائك بتفكر قبل أن ينحني ويلتقط المكافأة. قضمها.
"شرائح لحم الجاموس. جيد"، قال الكائن في الفراغ التام.
التفت إلى الباب ثم عاد إلى "مويليك".
شعر "مويليك"
بحرارة في كفه، وعرف أن رمز الباب قد حُفر مؤقتاً في جلده. تلاشى الكائن.
مد "مويليك"
يده نحو الباب وتلا الصلاة باللغة "التيرا-سولية"
القديمة.
"انفتح أيها اللعين الغبي، يا كومة الخردة منخفضة التكلفة التي صنعها أرخص مزايد"، ردد بلهجة آمرة.
انزلق الباب مفتوحاً بصمت.
تحرك "مويليك"
إلى الداخل المظلم للسفينة الحربية. جعلت نظارته كل شيء ساطعاً كضوء النهار، مستخدمة جسيمات دون ذرية مهملة لتوفير رؤية نقية تقريباً للجدران. كان يرى الكابلات الميتة وغير المستخدمة وعناصر البنية التحتية الأخرى. انغلق الباب خلفه، لكن ذلك كان من الماضي. الغزاة لا ينظرون للخلف. الغزاة قروش، والقروش لا تمتلك أعناقاً. أتعرف من يمتلك أعناقاً؟ الخراف. وأتعرف ماذا يحدث للخراف؟ تُذبح.
كانت هناك كتابات على الجدران.
ليست كتابات "تيرا-سول"
المسلية التي تتضمن أعضاءً جنسية وفكاهة عسكرية ومواضيع أخرى. كان هناك نوعان من الكتابات.
"أورنيسلارب"
القياسية، وما يُعتبر "أورنيسلارب"
الرفيعة. إحداهما كانت تقول ببساطة إن الباب لا يمكن فتحه مهما استُخدم من قوة. وأن الغرفة، أو ربما الباب وحده، موجود في كل سفينة تقريباً ويبدو أنه يحتوي على مصدر طاقته الخاص. محتويات الجانب الآخر من الباب مجهولة. تفجير الغرفة بدا وكأنه يتطلب أسلحة قوية بما يكفي لتدمير السفينة في الوقت نفسه.
كانت مكتوبة بما يُعرف بـ "لغة الأكل"
لدى "الأورنيسلارب"
الرفيعة.
لا توجد في "الأورنيسلارب"
الرفيعة كلمات للحليف وما شابه.
فقط "آكل"
و"مأكول/يُؤكل"، لا شيء غير ذلك.
كان "مويليك"
يعلم أن "الأورنيسلارب"
لا تهتم بأي عرق آخر. كانوا يرون كل الأجناس الأخرى طعاماً.
حتى لو كان العرق عضواً في أنواعهم العسكرية أو العمالية، فإن "الأورنيسلارب"
سيأكلون أي عضو "غير منتج"
أو أي فرد من أي جنس يقرر "الأورنيسلارب"
أكله في تلك اللحظة.
كانت هناك علامات "تذييل الرائحة"
التي تُستخدم لإضافة علامات شمية للكتابات التي لا يمكن خدشها أو التي لا تدوم رائحتها طويلاً.
استطاع قراءة أن "الأورنيسلارب"
أنفسهم كانوا يشعرون بالإحباط لأنهم لم يتمكنوا من فتح هذا التصميم الخاص من الأبواب. علقت إحدى العلامات بأن هذه السفينة أكبر وأهم من أن يُحاول تفجير الباب بشحنة معكوسة من المادة المضادة، وأن كل المحاولات الأخرى لفتح الباب بالقوة لم تؤدِّ إلا إلى تدمير السفينة. البرمجيات والعتاد في نظارته التقطت صوراً فعلية للجدران والكتابات عبر أطياف مختلفة.
كانت البرمجيات تسجل أي كتابة أو أي شيء يسترعي انتباه "مويليك"
لأكثر من ثانية كاملة. أراد جزء منه تغيير مساره، والتوجه نحو الجسر أو مركز البيانات أو مركز معلومات القتال أو مركز التحكم في الأضرار، لكنه قمع الفكرة وواصل التوجه نحو وجهته المطلوبة. أظهرت له نظارته خطاً في الهواء ليتبعه، بناءً على آخر مخطط معروف لهيكل السفينة. تجاهل الألواح التي نُزعت من جدران الممر والأرضية والسقف. تجاوز الأماكن التي تم فيها ربط كابلات البيانات.
وصل أخيراً إلى حيث قاده المسار. عندما سحب اللوحة، انكشفت أذرع التدوير.
بدأ بضخ الرافعة، مستشعراً "ثقل"
المقاومة. أضاءت الأضواء الكهرمانية.
انخفض باب الانفجار الثقيل، واستطاع "مويليك"
رؤية الغلاف الجوي وهو يُضخ إلى الغرفة الصغيرة. أضاء الضوء الكهرماني الثاني، وانفتحت خزانة.
مع الضوء الكهرماني الثالث، حدث ارتعاش خفيف في الجدار على يسار "مويليك".
رصدته بدلته وحذرته، لكنه كان على علم بأن مثل هذا الشيء قد يحدث. ومع ذلك، أبقى عيناً واحدة على الاهتزاز، لكنه لم يقلق. أضاء الضوء الأخضر الأول. واصل الضخ. كان الأمر سهلاً. لقد فعل ما هو أسوأ خلال تدريب مشاة البحرية. ضخ قضيباً ثقيلاً متصلاً بآلة تدوير عالية التوتر مع عشرات المجندين الآخرين، تحت المطر، يرتجفون من البرد بينما يعرقون ويلهثون لمحاولة التخلص من حرارة الجسم الزائدة.
طقطق القضيب. ساد الصمت للحظات. أصدرت الخزانة صفيراً. انفتح الباب.
حدد غرسة "مويليك"
هوية الكائن الذي خرج.
القبطان "دونالد كلاكيكاكدونالدسون ماكدونالد دونالدسان".
قوات بحرية فضاء "تيرا-سول".
نظر القبطان إلى "مويليك".
"أطلعني على الوضع، أيها الجندي"، نظر حوله.
"وأظن أن عليك فعل ذلك بسرعة".