لم تكن القائدة ريلتيتاك مرتاحة. ثلاثة مسارات خطة، قد يؤدي كل منها بمفرده إلى تدمير الأسطول المأسور، لكن اجتماعها معاً يعني ألا ينجو شيء. عليها مواجهة الحقيقة.
يمكن لدرع "وارستيل"
من الطراز الأول تحمّل نبضة "نوفا"
إذا كانت المسافة كافية عن الكتلة النجمية التي يقع عندها الكوكب الغازي العملاق. صحيحٌ أن الأضرار ستكون جسيمة، لكن الهيكل ومعظم صفائح الوارستيل ستصمد.
لو أطلقوا نبضات "نوفا"
على كلا النجمين، وهما نجمان برتقاليان باردان، وأشعلوا غضب الكواكب الغازية، فمن المقدر أن ينجو قرابة الثمانين بالمئة من الأسطول. حتى من دون طاقة أو دروع قتالية. هزت رأسها.
من السهل قراءة مدى صلابة معدات "تيران"، لكن مواجهة الواقع وجهاً لوجه أمرٌ آخر.
وهذا جعلها تدرك أن القيادة تستهين بـ "النوكراسي"
استهانةً فادحة.
لقد أسقط الـ "نوكراسي"
سفينة استطلاع خفية تابعة لـ "سيد".
ورصدوا سفينتها هي أيضاً. من دون أن يُكشف أمرهم.
أسلحتهم ذات جودة كافية لإسقاط سفينة "سيد".
أنظمة التخفي لديهم كافية للبقاء في الظل أثناء ذلك.
أجهزة الاستشعار لديهم قادرة على تعقب سفينتها وسفينة "سيد"
والإمساك بهما. لديهم عدد من السفن يكفي لوجود ثلاث منها على الأقل، وربما اثنتي عشرة في هذا النظام وحده. أنظمة الرصد في النظام حساسة بما يكفي لكشفهم. وأنظمة التخفي في النظام متينة بما يكفي لإبقائهم مستورين. لم يعجب القائدة ريلتيتاك ما يعنيه كل هذا.
سمعت أن قوات "سيد"
غارقة في مستنقع القتال على الكواكب، بدلاً من السيطرة على النظام بالطريقة "النظيفة"
عبر القوات البحرية، كما يصرّ الكثيرون في الكلية البحرية للكونفدرالية على أنها "الطريقة المثلى"
للسيطرة على نظام نجمي.
لم تشكك في قوات "سيد"
على الأرض. ففي القتال المباشر، وحتى وهم عُزّل، يمزق التيرانيون أحشاء خصومهم. لكن ما أزعجها أن بحريةً ينبغي أن تكون على الأقل في مستوى سفينتها، قد خُدعت بالبساطة نفسها التي خُدعت بها هي. لو كانت هي وحدها من خُدعت، لما شعرت بهذا؛
فـ "سيد"
تمتلك الأفضلية التقنية أو التدريبية على "النوكراسي".
ولو كان الـ "سيد"
وحدهم من خُدعوا، لما شعرت بهذا؛
فهي قوة حليفة تمتلك الأفضلية التقنية أو التدريبية على "النوكراسي".
لكن لا.
لقد خدع "السلاّبرز"
كلاً منها وسفينة "سيد"
من طراز "رايث".
دفعوهم للاشتباك معاً، ثم دمروا إحداهما بينما ظنوا أنهم دمروا الأخرى.
انتصار "نوكراسي"
لا تشوبه شائبة. هذا أغاضها.
والخطة التي عرضها الأسير، كومودور "سيد"
ذو الذكاء الاصطناعي الرقمي "تويستينغ بايثون"، أغاضتها أيضاً.
إنها خطرة. ليس على طاقمها فحسب، بل على قيادتها، وعلى أسير الحرب الذي تلتزم قانوناً وأخلاقاً بحمايته، وربما على الكونفدرالية بأكملها. لكنها شعرت بألا خيار أمامها.
فمن ناحية، تفتقر سفينتها إلى نبضات "نوفا"
ومحارق الغضب وقاذفات الكواكب. وحتى لو أرادت ذلك وكان مجدياً استراتيجياً، فلا يمكنها توفير أي منها للاستخدام. قوات مشاة البحرية لديها ضئيلة.
إنهم ضئيلون في معظم سفن الكونفدرالية، فقد أوكلت الكونفدرالية مهام مشاة البحرية إلى "فيلق تيلكان"
منذ اثنين وعشرين ألف عام، وأكثر من ذلك منذ عودة "مار-غايت".
سارت ببطء في الممر الفقري، وكانت أخفافها السميكة المانعة للانزلاق صامتة على سطح السفينة متغير الصلابة، ومررت يدها فوق الشريط الأحمر الذي يمتد من طرف أنفها، بين عينيها، عبر قمة رأسها، وصولاً إلى مؤخرة عنقها. تحت جلدها، لم تعد جمجمتها بيضاء على طول الشريط. كانت حمراء. لم يكن هناك سوى الأحمر.
لقد نما بعد آخر "غوص أحمر"، لكن طبيب السفينة قال إن الأمور ستكون بخير.
توقفت لتقرأ أحد الإشعارات المنبثقة من الشاشة المجسمة. مجرد تذكير من وزارة القوة الفضائية بأن تغيير الزي المقرر الشهر المقبل قد أُلغي، وكذلك التغيير الذي حدث قبل شهرين، ليلتزم الجميع بزي العام الماضي. وفي الأسفل كُتب أن نقص الوحدات في الإمدادات أو المتاجر ليس عذراً لمخالفة الزي، وأن وزير القوة الفضائية يشجع جميع القادة على إحالة المخالفين إلى محكمة القائد. لم يجب هذا عن أي من الأسئلة التي تدور في رأسها.
ولم تساعدها البيانات التي قدمها أسيرها. كانت تعرف الحقائق المؤسفة. بل ودققت في صحتها عبر قاعدة بيانات السفينة.
هناك اثنا عشر مليوناً من "المانتيد"
الخضر في فضاء الكونفدرالية، بما في ذلك "مانتيد برايم".
ومثل العديد من الأجناس، يعاني المانتيد انكماشاً يعزوه الخبراء إلى السلام والرخاء وغياب الضغوط لإنجاب الأطفال. هناك أكثر من مئتي ألف سفينة في الأسطول الذي تحتاج لتدميره. تلك السفن، بطواقمها الكاملة، ستحمل ما بين مئتين إلى ثلاثمئة ألف من المانتيد الخضر. ولحالات الطوارئ، تحمل تلك السفن ما لا يقل عن خمسين إلى ثمانين ألفاً من المانتيد الخضر في سبات عميق.
عندما كانت سفينة أسيرها الأصلية لا تزال تنفذ مهمتها، قبل كشفها، حددت أن "طاقم الطوارئ"
الاحتياطي لا يزال سليماً لغير التيرانيين، وأن "طاقم الصيانة"
تمكن من الدخول في سبات عميق. هناك أحد عشر ضعفاً من المانتيد الخضر الذين يعيشون حالياً داخل الكونفدرالية على متن تلك السفن.
والأسوأ، وهي حقيقة معروفة تحققت منها على الحاسوب لتتأكد أنها ليست مجرد هراء شائع، أن "السلاّبرز"
يحبون أكل المانتيد. يفعلون ذلك حقاً. لقد حاولوا أكل جميع دبلوماسيي المانتيد قبل إعلان الحرب. تلك السفن، رغم خلوها من الطاقة، تظل من أصلب وأمتن السفن في الكون المعروف.
سفينتها هي مصنوعة من "وارستيل"
من الدرجة الثامنة، وسفينة "سيد"
كانت من الدرجة الأولى بصفائح دروع سماكة المتر. معظم تلك السفن من الدرجة صفر أو الأولى، وتصل سماكة دروعها إلى نصف كيلومتر. العديد منها، إن لم يكن معظمها، سينجو بما يكفي ليتم إنقاذه حتى لو فجرت النظام بأكمله دفعة واحدة. نقطة أخرى هي أن المحاذاة الكونية قد انتهت، مما يعني أنها لا تستطيع سحق السفن بين انفجارين. توقفت مجدداً، تنظر حولها، قبل أن تهوي بقبضتها على الجدار بقوة جعلت يدها تؤلمها.
لقد حُشرت في الزاوية، والكون الشرير يقهقه، بينما "الوحش الأخضر الكبير"
يلوح أمام وجهها مباشرة بلا رحمة. بقي أمامها اقتراح أسيرها. وهي لا تحبه.
لو سألت في الثانية صباحاً، في نادي الضباط، عما قد يقترحه الأسير، وهو ذكاء اصطناعي تيراني، نشأ وتدرب على "تيرّا"، لأجاب تسعة وتسعون من أصل مئة بصوت واحد: "نبضة نوفا!"
وطالبوا بمشروبهم المجاني. لكن، يا للهول، كان ذلك استناداً إلى الصور النمطية، وهو بالضبط ما يُفترض بضابط استخبارات القوة الفضائية تجنبه. ما اقترحه، بأسنان لامعة مكشوفة، كان أكثر الاقتراحات بغضاً التي عُرضت على القائدة ريلتيتاك، وقد سبق أن ارتكبت خطأً باصطحاب مشاة بحرية تيلكان مخمور بينما كانت هي أيضاً مخمورة، وتلقت اقتراحات لم تعجبها حينها. ضربت الحاجز مجدداً وتوجهت إلى منطقة مشاة البحرية.
لن تطلب من "البوسن"
اختيار أحد.
لن تطلب من "الـغاني"
اختيار أحد. لقد أجرت الاختيار بنفسها على حاسوبها الشخصي. الآن، عليها إبلاغ الجندي بقرارها. لأنك لا تطلب من جندي مشاة البحرية أن يتطوع. أنت تأمره.
0-0-0-0-0 رأى العريف "مويلك"
القائدة ترمش عدة مرات حين توقف "الـغاني"
أمامه ونظرت إليه القائدة. عرف ما دار للتو في رأسها، فابتسم ابتسامة عريضة ليخبرها أنه يعرف أنها الآن تعرف أنه يعرف ما كانت تفكر فيه.
قال الـ "غاني": "العريف مويلك".
قالت القائدة ريلتيتاك: "بالفعل".
تفحصته بنظراتها.
"استطلاع؟".
أجاب مويلك بحدة: "نعم، يا سيدة".
سألت القائدة ريلتيتاك: "مغير؟".
أجاب مويلك بحدة: "نعم، يا سيدة".
سألت القائدة ريلتيتاك: "شبح؟".
أجاب مويلك: "نعم، يا سيدة".
التفتت القائدة إلى الـ "غاني"
و"البوسن".
"معداته في المخازن؟".
أومأ كلاهما. التفتت مجدداً إلى مويلك.
"لا أحد غيرك يمتلك تدريبك؟".
قال مويلك: "لا، يا سيدة".
تنهدت القائدة بإحباط.
"حسناً".
التفتت إلى الـ "غاني".
"جهزوه. سأتولى الباقي".
أومأ الـ "غاني": "علم، يا سيدة".
بمجرد مغادرة القائدة، أشار الـ "غاني"
لمويلك باللحاق به. فعل ذلك.
قال الـ "غاني": "ستحتاج إلى الكحول. إذا حاولت فعل هذا وأنت صاحٍ، ستتمنى لو كنت ميتاً وستفشل في المهمة. ستكون مقيداً بوقت".
أجاب مويلك: "الوقت قيدٌ دائم، يا غاني".
قال الـ "غاني": "لا نملك حزمة الشبح الخاصة بك، لذا لا يمكنك المشي عبر الجدران، لكن لدينا كل شيء آخر".
قال "البوسن": "حزمة الشبح بها تسريب كوارك طفيف قد يُرصد".
قال مويلك وعيناه شاخصتان للأمام: "مشكلة معروفة، يا بوسن".
على عكس الكثير من مشاة البحرية، كانت عيناه لا تزالان بيولوجيتين.
قال الـ "غاني": "لدي زجاجة ويسكي 'فايتينغ تيركي' من 'مانتيد برايم' في خزانتي".
سأل مويلك: "الملصق الأخضر أم الأسود؟".
سأل الـ "غاني": "هل يفرق الأمر؟".
قال مويلك: "لما أعتقد أنني سأفعله، الأخضر أفضل. إذا كان الأسود، سأحتاج إلى قرصين للسعال لأتمكن من بلعه".
سأل "البوسن": "أي نوع؟".
سأل مويلك: "هل لديكم أقراص السعال العامة الخاصة بـ 'أفيس'؟".
أومأ "البوسن".
قال مويلك: "أريد خمسة".
أغمض عينيه لثانية وأخذ خمسة أنفاس عميقة عبر أنفه مع ضغط لسانه على سقف فمه، ثم زفر بقوة عبر فمه.
قال: "لنبدأ".
0-0-0-0-0 حدقت القائدة ريلتيتاك في قطعة العتاد. كل سفينة استطلاع وتجسس تمتلك واحدة. لم يستخدمها أحد، في الغالب، منذ زمن طويل تتذكره القائدة ريلتيتاك. رفعت الضابطة المسؤولة عنها رأسها عن اللوحة.
قالت وهي تشد عضلات صدرها بتوتر: "إنها تعمل. لدي قفل مباشر مع الهدف. نحن على بعد ستة ملايين ونصف المليون ميل، ضمن المدى السهل".
التفتت القائدة ريلتيتاك لتنظر إلى العريف مويلك.
لا تزال غير قادرة على تصديق أن شخصاً اجتاز كل مراحل مدرسة "رأس الحربة"
هو من جنس "بونتيمات"، ناهيك عن كونه واحداً من ذكورهم الصغار.
كان العريف مويلك يرتدي الأسود بالكامل. بدا كالمطاط، مع جهاز تنفس، ونظارات واقية، وزي ضيق يلتصق بالجسد. على ظهره حقيبة ثقيلة. ومثبت على صدره كتلة سميكة من الدوائر الجزيئية.
تلك التي تحتوي على الكومودور "تويستينغ بايثون"، من قوة "سيد"
الفضائية الشمسية.
سألت القائدة ريلتيتاك: "هل أنت مستعد، أيها العريف؟".
أومأ ذكر "البونتيمات"
برأسه فقط.
ضغط كبير الضباط "شويستيلسول"
على مفتاح واحد ففتح الباب. كان صوت النقر عالياً. انفتح الباب بفحيح. تحرك العريف مويلك للداخل، متوقفاً في الوسط وراكعاً على ركبة واحدة.
ضغط بإبهامه على الزر الموجود في كتلة الدوائر الجزيئية على صدره، فظهر حرف "Zzzz"
بأحرف حمراء. ثم فحص معداته بسرعة. بعد أقل من ستين ثانية، سحب بندقيته الرشاشة قصيرة السبطانة باتجاه كتفه، وغرس قبضة واحدة على الألواح السداسية التي تشكل الأرضية، وحنى رأسه.
قال بصوت خافت: "بدء الحقن".
سمعت القائدة ريلتيتاك ذلك من العريف ومن لوحة كبير الضباط.
قال كبير الضباط: "بدء إجراءات الصعود".
انغلق الباب، وفوجئت القائدة ريلتيتاك برؤية مؤشرات العريف الحيوية تهبط فجأة إلى ما يقرب من الصفر. نظرت إلى كبير الضباط التي بادلتها النظرة.
قالت: "الحقن يغيبه عن الوعي ويمنعه من تشكيل ذكريات للستين ثانية القادمة".
صدر طنين عالٍ وبدأ ضباب يتسرب من الغرفة السداسية، ليتكثف على الأرض حولها.
قال كبير الضباط: "ناتج كمي ثانوي. تجاهليه".
أومأت القائدة ريلتيتاك فحسب. صدر صوت طنين وخفتت الأضواء ثم سطعت. تحققت كبير الضباط من لوحتها.
قالت: "نجح الانتقال المادي الصادر".
سألت ريلتيتاك: "هل وصل إلى السفينة؟".
قالت كبير الضباط: "الهدف في وضع السبات. لن يبث أي إشارات. لن نعرف".
كظمت القائدة ريلتيتاك شتيمة، واكتفت بالإيماء.
قالت: "سأكون على الجسر. اتصلي بي في اللحظة التي تعرفين فيها".
أومأت الأنثى "ريجيليان"
برأسها. 0-0-0-0-0 تلاشى مفعول العقار على الفور تقريباً. رمش العريف مويلك عدة مرات. مد يده إلى حزامه وضغط على جهاز كوارك الشبح ثلاث مرات وهو ينظر للأعلى. كانت الجدران بيضاء حليبية تتخللها خيوط من الذهب والفضة. ابتسم.
0-0-0-0-0 قالت كبير الضباط شويستيلسول بصوت هادئ تماماً: "يا سيدة؟".
قالت القائدة ريلتيتاك: "تفضلي".
قالت كبير الضباط: "إشارة من 'رايدر-ألفا-أكتوال'".
"المهمة سارية".