"اجعل العدو يرى ما تريد، فيستنزف قوته في قتال الظلال والأوهام"
— من أقوال العسكرية في النوقراطية.
قالت القبطان ريلتيتاك وهي تهز رأسها: "لكِ أن تلوميني ما شئتِ. كنتِ تتعقبيننا في الخفاء دون كشف هويتك. دخلتِ نطاق أجهزة الاستشعار والأسلحة، واتخذتِ مساراً بأقصر زمن نحونا. لاحقتِنا بعدوانية. كنتِ أنتِ المعتدية حتى بدأتُ أنا بإطلاق النار، وهو بوضوح تصرف دفاعي عن النفس".
زمجر الكيان الرقمي الواعي: "لو لم تفعلي..."
ردت ريلتيتاك ببرود: "ماذا؟ أردّ على عدوان خفي؟ ربما كان عليكِ التعريف بنفسك بالطريقة الملائمة، وهي متاحة حتى لسفن التخفي التي تنفذ مهاماً نشطة، ولما كنا أطلقنا النار على سفينتك. تغيير بسيط في المسار أو في وجهة السير، وهو ما فعلناه نحن بالمناسبة، كان سيجنبكِ قراري بإطلاق النار".
"فعلنا! أنتِ لم تقومي بأي..."
تابعت ريلتيتاك وهي تمسح بيديها على الشريط الأحمر الذي يعلو رأسها، وتغرس مخالبها فيه بخفة، محافظةً على مسافة من البرود والتركيز: "علاوة على ذلك، لم أتخذ قرار إطلاق النار باستخفاف. ومع أن النوقراطية معروفة بتجديد وتحديث سفن شعبكم التي تعود لحدث انقراض التيران، كان لا يزال هناك احتمال أن تكون سفينة تابعة لهيمنة سولاريان الحديدية. لذا حرصتُ على سحبكِ إلى موقع مناسب، على أمل أن تتمخض مبارزتنا عن هزيمة سفينة الهيمنة، بينما سفينة النوقراطية ستغرق بمن عليها، وفقاً لإجراءاتهم التشغيلية المعتادة".
"نحن..."
قالت ريلتيتاك: "لو، وأشدد على كلمة لو، لو مارستِ دبلوماسية سليمة، وبأدب جم، بدلاً من اقتحام سفينتي صراخاً، لكان كل هذا قد جرى توضيحه".
نقر الملازم أول ميك-كاك بمنقاره مرتين لجذب الانتباه: "سيدتي".
التفتت ريلتيتاك قليلاً لتحدق في ضابط الاستشعار. بدا الكيان الرقمي السولاري غاضباً، لكن عينيه اتسعتا فجأة.
قال الملازم: "رصدتُ للتو إصابة أخرى على السفينة السولارية".
قال الكيان الرقمي بسخرية: "أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً".
مد يده وسحب لوحة بيانات من العدم، بينما وضع يده الأخرى على أذنه.
"أيتها القبطان، أنا أنظر الآن في معدلات إنتاج واستهلاك ذخيرتهم".
استندت ريلتيتاك إلى مقعد القيادة تراقب الكيان الرقمي. من ناحية، كانت مأخوذة بمراقبته؛ فلم يُرَ أمثالهم منذ أربعين ألف عام، بعد أن قضوا جماعياً خلال حدث إبادة التيران. ومن ناحية أخرى، كان عليها مراقبة هذا الدخيل الذي قد يمزق السفينة إرباً في ثوانٍ إن لم تُحكَم السيطرة عليه. أما من ناحية ثالثة، فكان هذا الكيان الرقمي خط تواصل مع سفينة وقبطان هيمنة سولاريان الحديدية.
قطب الكيان الرقمي حاجبيه وقال: "أيتها القبطان، أنا أنظر في القوالب التي صنعوها، وأرصد تناقضاً فادحاً في البيانات".
تحققت ريلتيتاك من استهلاك الذخيرة. كان تماماً كما سمحت به.
قال الكيان الرقمي: "أيتها القبطان، أنا أرى ذلك. لقد أطلقوا أقل من ثلث ما أُطلق علينا".
استرعت هذه المعلومة انتباه ريلتيتاك. نظرت إلى الكيان الرقمي، ثم إلى ضابط الدفة، ثم إلى ضابط الأمن.
صاحت ريلتيتاك: "عزل، فوراً".
ضغط ضابط الأمن بإبهامه على أيقونة كانت تومض منذ لحظة اقتحامهم. ومض الكيان الرقمي ثلاث مرات، وفجأة سقط على ركبتيه. ظهرت أصفاد حول معصميه، وقناع غطى وجهه. طوق حول عنقه اتصل بسلسلة حول خصره. قُيد كاحلاه بقضيب لمنعهما من التقارب، وامتدت سلسلة من قضيب الكاحلين إلى سلسلة الخصر، ومن منتصف سلسلة المعصمين إلى سلسلة الخصر. ارتطمت قضبان معدنية حول الكيان الرقمي.
صاحت ريلتيتاك: "انتقلي إلى وضع التخفي الكامل، والمناورة العميقة. امنحينا أربع ثوانٍ وجزئين من الثانية من محرك الطوارئ الأحمر، ثم اهبطي هبوطاً اضطرارياً عميقاً. الآن!"
بدا الكيان الرقمي مشوشاً حين انطفأت الأضواء، وتحولت بدلات الجميع إلى وضع الفراغ، وبدأ تفريغ الهواء من السفينة. انطلق رنين حاد في أرجاء السفينة مع تفعيل محركات الطوارئ. خارج بدن السفينة، لمع وميض ساطع اخترق البدن بطريقة ما. تحول كل شيء إلى اللون الأحمر. ليس درجات من الأحمر. فقط أحمر. أحمر. لم يكن هناك لون آخر. فقط أحمر. وفجأة، عاد كل شيء إلى طبيعته. ارتجف الهيكل، وانبعث أزيز عميق كأنه معدن يئن تحت الضغط، سمعه الجميع عبر بدلاتهم رغم انعدام الهواء.
بدت السفينة وكأنها تميل ببطء إلى الأمام أكثر فأكثر. أشار كبير الضباط هاو-وا-ارد إلى أربعة من صغار الضباط، آمراً إياهم بالنهوض من مقاعدهم. نقر على أحزمتهم فنهضوا. أشار إلى الموقع الذي يجب أن يقفوا فيه، وأمرهم بتثبيت أحذيتهم بمجرد وصولهم. ابتسمت ريلتيتاك. تذكرت حين فعل أحد كبار الضباط ذلك معها في أول هبوط اضطراري لها خلال رحلتها التدريبية. تعالى أزيز المعدن تحت الضغط مع ازدياد الزاوية، واهتز الهيكل اهتزازاً طفيفاً.
سمعت ريلتيتاك عبر مكبر صوت بدلتها: "المشفى الميداني يبلغ عن ثلاث إصابات بسبب الهبوط الأحمر. جميعها من الدرجة الثانية، ولا تهدد الحياة".
اكتفت بالإيماء. كافح الكيان الرقمي للحظة، فلم يجنِ سوى انحناء ظهره للخلف قليلاً بينما شُدت ذراعاه بعيداً عن جسده.
حذره ضابط الأمن: "المقاومة تزيد الأمر سوءاً. ذلك النظام مصمم ليحتوي كياناً رقمياً هائجاً من عهد ليلة الظلال، وسيحتجزك دون أدنى جهد".
كافح الكيان الرقمي مجدداً، ثم توقف. كانت السفينة تغوص بعمق، حتى كادت وجوه صغار الضباط تلامس الأرضية. بدأت السفينة تستوي ببطء. توالت التقارير. أضرار طفيفة في السفينة. بعض الإصابات، لا شيء يهدد الحياة أو الأطراف. أُفرغت الذخائر بانتظار إعادة التدوير. بعد ساعة من الصمت التام، أمرت ريلتيتاك بتخفيف حدة الصمت. ضُخ الهواء مجدداً في السفينة، وتحولت الأضواء إلى الأحمر الخافت.
سألت ريلتيتاك وهي تنظر إلى ضابطها من الأكتاك: "حسناً؟"
أجاب الملازم ميك-كاك: "البصمة تطابق انفجار سفينة تخفي من طراز ريث. تماماً لحظة انتقالنا إلى محرك الطوارئ".
رفعت ريلتيتاك رأسها ببطء، شادت عضلات عنقها ثم أرختها. مدت يدها ومشطت شريط فرائها الأحمر.
سألت: "أكشفوا موقعنا؟"
قال ميك-كاك: "أعتقد ذلك. الوميض الذي سبق دخولنا إلى الفضاء الأحمر يطابق أسلحة النوقراطية دون الفضائية. القياسات والزاوية تشير إلى أنها أُطلقت من سفينة هيمنة سولاريان الحديدية قبل تدميرها".
أومأت ريلتيتاك: "ماكرون. يجعلوننا نتقاتل بينما يضربوننا من مخبئهم، ويضحكون علينا طوال الوقت".
نظرت إلى الكيان الرقمي المقيد في خزان الهولوغرام: "لم أستطع الجزم بأنك لست من سفينة نوقراطية".
اكتفى الكيان الرقمي بالتحديق فيها بغضب.
استندت ريلتيتاك إلى مقعدها: "يوقعون بيننا".
منعت نفسها من تمرير يدها على رأسها، واكتفت بتحريك أذنيها: "كم سفينة تعتقد أنهم يملكون؟"
قال ميك-كاك: "اثنتان، على الأقل. أراهن أنهم يملكون أكثر، ربما ثماني. يبدلون السفن التي تستخدم كطعم، ويتركون الأخريات في زوايا إطلاقنا يطلقن النيران".
قالت ريلتيتاك: "قودينا في وضع التخفي حيث يمكننا الحصول على حلول إطلاق على المقبرة التي ينشغلون بنهبها".
نظرت إلى الكيان الرقمي: "مهمتك واضحة لي، لكن أخشى أنها لن تتحقق. لن أسأل عن الوظيفة التي كان من المفترض أن تؤديها منصة الصواريخ التي رصدناها، لكن لدينا فرصة هنا والآن لتنفيذ ما كان يجب أن تكون عليه مهمتك".
ما زال الكيان الرقمي يحدق فيها بغضب. لكنها لم تكترث.
0-0-0-0-0 همس أحد صغار الضباط: "انظري إلى حجم ذلك الأسطول".
أومأت ريلتيتاك. كان خزان الهولوغرام يغص بالسفن. نعم، إنها تعود لأربعين ألف عام، لكنها سفن خط، سفن قتال، بكل ما للكلمة من معنى. لا وجود لسفن الكونفدرالية تقريباً. تيران. تيران حتى النخاع. بعض السفن لم تكن حتى في قواعد بياناتها، رغم أن تلك القواعد محملة بأشمل البيانات عن أنواع سفن عصر حدث انقراض التيران، والسفن المعروفة، وغيرها من المعلومات. ومع ذلك، كان هناك اثنان وعشرون نوعاً مختلفاً من السفن، وأربعة عشر نوعاً من الهياكل، لم تكن مدرجة في بياناتها.
لحسن الحظ، لم يكن هناك سوى سفينتين عملاقتين، وكلتاهما ناقلتا سفن طفيلية. لم يغير ذلك من حقيقة أنه أكبر أسطول سفن تيران سمعت به ريلتيتاك على الإطلاق. مئة وثمانية وثلاثون ألفاً وستمئة واثنتان وخمسون سفينة أكبر من فئة المدمرات الثقيلة. وأكثر من مئتي ألف إذا احتُسبت المدمرات الثقيلة وما دونها. كلها في حالة بدت وكأنها جديدة تماماً. كلها تقبع في مدار انتظار، ومخفية تماماً بواسطة عوامات مربوطة.
سألت ريلتيتاك: "ما الخيارات، يا ضابط التسلح؟"
هز كبير ضباط التسلح ماكس إيكريكتك رأسه المثلث: "لست متأكداً حتى مما إذا كان بوسعنا إنتاج الذخيرة دون التوجه إلى أقرب عملاق غازي وإعادة ملء خزاناتنا عشرات المرات".
سألت ريلتيتاك: "الوقت المقدر قبل انتهاء سقالات التجديد حول العملاق الغازي الضخم بانجو كابلاوي؟"
قال ضابط التسلح: "ستة عشر يوماً قياسياً. على الأكثر. إنهم يختبرون بالفعل متانة بعض الأرصفة ويبدو أنهم يجهزون قاطراتهم".
أحرق قلبها أن يضطروا لترك كل ذلك سليماً. وأن النوقراطية ستكون قد جددت المئات، وربما الآلاف، من هذه السفن وجعلتها جاهزة للقتال في الوقت الذي تستغرقه هيمنة سولاريان والكونفدرالية للوصول إلى هنا بأسلحتهم الثقيلة. وقفت وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً، وذيلها يضرب أسفل ظهرها بينما كانت تحدق في خزان الهولوغرام حيث تتدفق بيانات السفن.
قال القائد لارجايل من موقعه في وحدة تحليل العلوم والتكنولوجيا: "إنهم يجرون استعدادات لنقل حاملتي الطائرات من طراز غويليك إلى السقالات. من الواضح أنهما سفينتاهم ذات الأولوية".
اكتفت ريلتيتاك بالإيماء، مستمرة في مشيتها.
قال القائد شريديار من وحدة التكتيك، بصوت اللاناكتالان العميق والجاد: "بمجرد تشغيلهما، أيتها القبطان، سيتطلب الأمر استثماراً هائلاً في القوة النارية لزعزعة أي شيء تنوي النوقراطية فعله. كل منهما تحمل خمسة عشر ألف سفينة طفيلية. يبدو أن دروعهما من طراز حرب-فولاذ-واحد سليمة، وعلينا أن نفترض أن محرك الخلق والمصاهر النانوية قابلة لإعادة الإشعال".
أومأت مجدداً وهي تمشي ببطء حول الخزان. توقفت أخيراً وراحت تحدق في طاقم الجسر. لقد راجعوا البيانات عشرات المرات، وطلبوا الاقتراحات من الضباط وحتى كبار ضباط الصف. لم يجد أحد أي فكرة يمكن أن تقضي على سفن التيران. جاء نقر من أحد خزانات الهولوغرام. التفتت ريلتيتاك لتنظر إلى الكيان الرقمي، العميد تويستينج بايثون، الذي كان يجلس على كرسي في زنزانة.
سألت ريلتيتاك: "لديك اقتراح؟"
قال الكيان الرقمي: "نعم".
وابتسم. ابتسامة مليئة بالأسنان. أسنان كثيرة جداً. جعلت شعر ريلتيتاك يقف رعباً.
قال بايثون وقد اتسعت ابتسامته: "لكن لن يعجبك".
سألت ريلتيتاك: "ما هو؟"
قال الكيان الرقمي وأسنانه تلمع: "لنقل فقط... إنه مقاس واحد يناسب الجميع".
سألت ريلتيتاك مجدداً: "ماذا؟ لا تتلاعب بالألفاظ. ماذا تقترح؟"
كان التيران محقاً. لم يعجب ريلتيتاك. لكن التيران كان محقاً. واللعنة، استطاعت ريلتيتاك أن تدرك من ابتسامته أنه يعلم أنه محق حين أنهى مقترحه.
"إنها الطريقة الوحيدة للتأكد".